─ А-Сян, скажи, после того как ты сюда пришла, тебе не казалось, что кто-то постоянно с тобой разговаривает?
─ При нынешнем-то положении дел можно ли с уверенностью утверждать, что впереди не таится какая-нибудь смертельная опасность?
А-Сян удивленно открыла глаза: ─ Откуда тебе известно, что я слышу чьи-то голоса?
То было лишь мимолетное ощущение, возникшее у нее при самом первом знакомстве с Башней демонов, да и то вскоре все затуманилось настолько, что даже сама девушка уже не понимала, не наваждение ли это, вызванное чрезмерным нервным напряжением.
Цзян Ди усмехнулся: ─ Ха-ха, а ты как думаешь?
─ … ─ А-Сян потеряла дар речи.
Дядюшка Мин молвил: ─ А-Сян, раз он так говорит, то лишь затем, чтобы заставить нас отступить перед лицом трудностей, не так ли?
Покачав головой, девушка произнесла: ─ Приемный отец, может, уйдем отсюда?
С тяжелым сердцем глядя на золотой труп, дядюшка Мин всё же принял окончательное решение: ─ Ладно, выдвигаемся.
С этими словами он направился к свисавшему канату и при помощи Питера Хуана стал медленно карабкаться из ледяной пещеры.
Был ли этот парень всего лишь мастером блефа или нет, сейчас рисковать не стоило.
Хань Шуна и А-Сян поспешно ретировались с ледяной арены.
Ху Баи поднял большой палец вверх: ─ Ну и мудр же господин Цзян! И кстати, как тебе удалось раскусить проблемы А-Сян? Уж не обладаешь ли ты сам парой глаз инь и ян?
Ширли Ян покачала головой: ─ Вряд ли. А-Сян с самого начала выглядела хуже некуда. Раньше я думала, что она просто захворала, но теперь всё встало на свои места.
─ Ладно, раз уж они ушли, давайте и мы разойдемся.
С наступлением ночи лагерь погрузился в глубокую тишину.
Поскольку нападения волчьей стаи ждали ближе к полуночи, каждый старался поберечь силы перед грядущей схваткой.
В этот момент полог палатки дядюшки Мина откинулся, и оттуда один за другим выскользнули четверо: сам дядюшка Мин, Хань Шуна, А-Дун и Питер Хуан.
Все старались ступать как можно тише, общаясь на ходу жестами и выразительными взглядами.
Добравшись до ледяного котлована, вся четверка наконец перевела дыхание.
Дядюшка Мин шепотом осведомился: ─ Питер, их не потревожили?
─ Никак нет.─
Сияя от радости, дядюшка Мин вытянул из сугроба конец веревки и скомандовал: ─ Тогда начинаем.
Эта история показалась ему подозрительной, поэтому он расспросил А-Сян обо всем подробнее.
Внимательно всё взвесив, он лишь укрепился во мнении, будто разговоры о том, что древнее тело нельзя трогать, – пустая выдумка.
А-Сян и без того была робкой по натуре, то и дело слышала голоса, а после сбивающих с толку расспросов Цзян Ди и вовсе уверилась, что никакой реальной угрозы здесь нет.
Если кто-то думал испугать его столь дешевыми трюками, то этот кто-то смертельно недооценивал старика.
Хань Шуна с тревожным видом дернула дядюшку Мина за рукав: ─ А слова Цзян Ди – правда или ложь, как думаешь?
─ С чего бы тогда Ху Баи и остальным упускать такую лакомуйю добычу?─
На губах дядюшки Мина заиграла презрительная усмешка: ─ Да потому что все они просто глупцы!
Судя по поведению Ширли Ян, она казалась типичным кабинетным ученым, помешанным на чужих древностях.
Ху Баи с Толстяком Ваном и вовсе были проще пареной репы – прожженные бродяги, которые сейчас пасуют лишь из-за какой-то девчонки.
А-Дун сглотнул слюну и подался вперед: ─ Главарь, а вдруг у них грандиозные планы и им попросту не интересна эта мелочь?─
Дядюшка Мин потрепал его по макушке: ─ А-Дун, ты вниз не спускайся, посторожи снаружи.
─ Заметишь хоть малейшее движение или что-то подозрительное – немедленно докладывай.─
Этот негодяй еще в храме перерождения показал себя мелочным людишкой, который в одиночку стянул серебряно-глазую золотую статую; кто поручится, что он не учинит какую-нибудь гадость и здесь?
─ Понял, главарь! ─ на душе у А-Дун скребли кошки, но спорить он не посмел.
Трое компаньонов один за другим скользнули вниз по ледяной стене.
Лицо дядюшки Мина озарилось ликованием: ─ Шуна, с этим сокровищем я разом закрою большую часть долгов перед тобой.
─ На сей раз, даже если мы уйдем с пустыми руками, нам нечего бояться.
─ Словом, вернусь – и щедро тебя вознагражу.─
Хань Шуна отозвалась: ─ Мне не нужны подачки. Только не забывай о моих трудах!
Присев на корточки, дядюшка Мин и Хань Шуна принялись раскапывать древнее тело.
Внезапно снизу донесся пронзительный, режущий слух свист.
Хань Шуна испуганно вздрогнула и рефлекторно оттолкнула спутника.
Огромный сноп синего пламени вырвался из-под мертвеца и устремился в самые недра ледника.
Питер Хуан бросился на помощь дядюшке Мину, увлекая его в дальний угол пещеры.
Эти вырвавшиеся из-под земли синие языки пламени разительно отличались от обычного огня – их звали Безмерным пламенем Кармы.
И теперь это пламя, способное выжечь саму человеческую душу, бушевало в считанных сантиметрах от них в тесном пространстве пещеры.
Хань Шуна приняла на себя весь удар ядовитой стихии: ее правая половина тела мгновенно почернела, и она безвольно рухнула на землю, не подавая признаков жизни – то ли мертва, то ли жива.
…Фрагмент…
В лагере.
Ху Баи и Цзян Ди вздрогнули от неожиданного зарева. Сообразив, что пламя бьет со стороны ледяного грота, они со всех ног бросились к палатке дядюшки Мина.
─ Старина Ху, они и правда ушли! ─ Топал ногами обезумевший Толстяк Ван. ─ Я ведь им все уши прожужжал, господин Цзян прямо предупреждал о смертельной опасности, почему же они никого не слушают?!
─ Отец! Приемный отец! ─
Опомнившись, зареванная А-Сян бросилась прямо к полыхающему леднику.
─ Поздно. Идемте, посмотрим сами, ─ бросил Ху Баи, следуя за девушкой.
─ При таком жаре что мы там вообще увидим?! ─ ворчал на ходу Толстяк Ван.
Цзян Ди лишь устало вздохнул и поплелся следом.
Исход был предречен: Хань Шуна погибла, и сколько ни старайся, прежнего не вернешь.
Минутно помедлив, Цзян Ди окинул взглядом окрестности в поисках волчьей стаи.
Парень в футболке отличался поистине железной волей, под стать дядюшке Мину.
Заметив выражение его лица, Ширли Ян произнесла: ─ Малыш Цзян, ты, часом, не тревожишься? Оставался бы лучше здесь: сунься волки – парень в футболке сумеет вовремя отразить атаку.─
Цзян Ди на мгновение замер: ─ Ладно, пожалуй, останусь.─
В отличие от дядюшки Мина, жажда наживы у парня в футболке носила совсем иной характер, да и тайн вокруг него витало немало.
Посторонившись у костра, он решил: как только покажется Белошерстный Волк-Вожак, он прикончит зверя на месте, тем самым предотвратив первую волну бедствий.
…Фрагмент…
На дне ледяной расщелины.
Ярость Безмерного пламени поутихла, и Питер помог дядюшке Мину подняться на ноги.
─ Шуна! ─
Завидев распростертое тело женщины, тот издал душу раздирающий вопль.