Покинув мастерскую Филы, я направился к кузнице Бордо.
Я планировал забрать красные брёвна и передать их алхимику.
Сердцевина деревьев, пропитанных магической силой Красной Луны, служила ценным катализатором.
Древесина, насыщенная маной Красной Луны, ценна сама по себе, так что даже при некоторой потере магической силы ей можно найти массу применений.
— Это где-то здесь. Обыщите каждый угол.
— Есть, сэр.
Когда я свернул в переулок, искатели приключений в одинаковой форме как раз прочёсывали окрестности. Заметив меня, они вздрогнули от неожиданности, но затем прошли мимо и продолжили поиски.
«Необычно видеть их в этих краях».
Искатели приключений в одинаковой форме. Клановые авантюристы.
Им незачем было приходить сюда, ведь их база находилась за городскими стенами.
У кланов были свои собственные кузнецы, а для создания грубого подобия зачарования они нанимали бродячих магов.
Судя по обрывкам разговоров, эхом разносившихся по переулку, они кого-то преследовали.
«На данном этапе сюжетной линии никакого квеста на выслеживание быть не должно».
Примерно в тот момент, когда клановые искатели приключений скрылись из виду, в зловонной куче мусора что-то зашуршало и зашевелилось.
Под рваным брезентом лежал человек, с ног до головы покрытый коркой засохшей крови.
Это был Дарко.
Он посмотрел на меня мутными, налитыми кровью глазами.
Увидев, как я приподнимаю брезент, он резко отпрянул, словно столкнулся лицом к лицу с самой Смертью, пришедшей по его душу.
— Х-хииик!
Он скрёб руками и ногами по грязной земле, отчаянно пытаясь отползти назад.
Когда его спина упёрлась в стену здания, челюсть неистово задрожала от осознания того, что бежать больше некуда.
— Э-Эк... б-брат.
Жалкий, хриплый металлический звук сорвался с его рассечённых губ.
— Ты пришёл убить меня? П-пожалуйста, пощади мою жизнь! А?
— ...
Судя по его виду, благородный покровитель окончательно его бросил.
И хотя его, похоже, избили до полусмерти все, кто затаил на него обиду, в его глазах всё ещё читался страх — он отчаянно хотел жить.
Я не держал на него обиды.
То, что он натравил своих людей на Элис, раздражало, но в итоге это стало решающим фактором, заставившим Елену положиться на меня, так что по-своему это оказалось даже полезным.
И всё же нельзя сказать, что я совсем ничего не чувствовал, поэтому на мгновение задумался, не врезать ли ему хорошенько.
«Может, отвести его к Елене?»
Наверное, ей захочется хоть немного выпустить пар.
Но я отбросил эту мысль.
Вытаскивание приманки из уже пройденной главы лишь сбило бы настрой Елены.
И всё же, возможно, из-за какой-то смутной привязанности, оставшейся от лет, прожитых в роли Эка, я из чистого любопытства соизволил спросить:
— Почему люди из твоего собственного клана преследуют тебя?
Те клановые искатели приключений, которых я только что видел, гнались именно за Дарко.
А заместителем главы этого клана была жена Дарко.
— Не хочу говорить об этой суке!..
— Хм... Вот как.
Потеряв интерес, я отвернулся.
Как раз в этот момент до меня донеслись голоса.
— Он не мог выбраться. Обыщите всё изнутри ещё раз! На этот раз тщательно — каждый чёртов угол! Если не найдёте его, сегодня никто не пойдёт домой!!
Наполненный жаждой убийства крик разнёсся по переулку.
Дарко смертельно побледнел.
— Б-брат!..
Дарко по-животному подполз ко мне и вцепился в мою штанину.
— П-прости меня. П-пожалуйста, только в этот раз. Я-я правда сделаю всё, что угодно..! Е-Елене? Перед этой девчонкой я тоже извинюсь! Т-так что, пожалуйста... ик!
Дарко натянул на себя брезент и зарылся в кучу мусора.
— .....
— Угх..!
Клановые искатели приключений, направлявшиеся к этому переулку, заметили меня, вздрогнули и свернули на другую дорогу.
— Сержант, разве нам не туда?
— Заткнись, если ничего не понимаешь. Не видишь, кто там стоит?! Свяжемся не с тем человеком, и покойниками станем мы сами.
Клановые искатели приключений один за другим пошли по другой дороге.
Они уже не раз страдали от моих рук — точнее, от рук Эка, — но сейчас они скорее избегали меня из-за своей связи с Дарко.
В конце концов, всем было известно, что Дарко навлёк на себя мой гнев.
— К-как и ожидалось от тебя, брат.
— Забудь об этом. Сначала объяснись.
— Н-ну...
Вымазанное в грязи лицо Дарко исказилось от уродливой, яростной злобы, а глаза налились кровью.
В его душе укоренилась жуткая ненависть.
У Дарко были жена и дочь.
Он прожил жизнь, которая казалась вполне успешной.
Его должность инструктора по фехтованию в гильдии была надёжным источником дохода; за его спиной стоял дворянин, и он обеспечил себе достаточно влияния, чтобы иметь вес в делах гильдии даже после ухода на покой.
Его жена была вторым человеком в клане, так что их обоюдное положение делало этот союз крайне выгодным.
Они были парой, которая использовала друг друга, но при этом проявляла заботу.
— Эта моя жёнушка, эта грёбаная...
Но эти отношения взаимного использования рухнули.
— Она всё это время спала с главой клана... кхк... эта сука... Я ведь любил её... она говорила, что мы будем вместе навсегда, а потом...
— Вот как.
«Вы двое с самого начала просто выгодно использовали друг друга, разве нет?»
— Но ты ведь тоже не особо любил свою жену, верно?
— Да я любил её до безумия!
Это совершенно расходилось с тем, как он всегда говорил, но я и не ожидал логичного ответа от загнанного в угол человека.
— Если тебе так обидно, почему бы не попросить о помощи Дарил?
— Дарил... У меня было предчувствие, но...
Предчувствие?
— Она оказалась дочерью главы клана.
— М-да.
Я поймал себя на том, что испытываю к нему странную жалость.
— Я пришёл домой и застал этого ублюдка, главу клана, голым в постели с ней. Я бросился на него... а потом моя жена... Я спросил, что будет с Дарил, но... она сказала, что Дарил не моя плоть и кровь... кхк... хнык... да знаешь ли ты, как я растил этого ребёнка!..
Дарко ударился лбом о грязную землю и завыл.
— Брат, со мной поступили несправедливо. Я отдал этой женщине всю свою жизнь, вкалывал ради неё до седьмого пота... а она лишила меня всего, что у меня было, до последней крошки! Разве мы с тобой не близки?
— И кто же мы друг другу?
— Братья, разве нет?! Пожалуйста! Я-я умоляю тебя! Я не могу так умереть — мне будет слишком горько даже на том свете!
Отчаянный вой разнёсся по узкому переулку.
Это был крик человека, который потерял всё и оказался выброшенным на обочину жизни.
Довольно жалко.
Я бесстрастно посмотрел на его макушку.
Человек, который цеплялся за свою ничтожную власть, растаптывал чужие жизни и смеялся над этим, теперь скулил о несправедливости, потому что его собственная жизнь пошла под откос.
Эк тоже был мусором, но он хотя бы никогда не забывал о том, что совершил.
— Кто сказал, что мы братья? Я присматривал за тобой только потому, что тот дворянин доставлял хлопоты. Между нами изначально ничего не было.
— Б-брат...
Когда я пристально посмотрел на него, his face drained of color. его лицо полностью утратило краски.
Я стряхнул руку, цеплявшуюся за мою штанину, и оттолкнул его пинком.
*Бух.*
— Гхк!
— Не хватайся за меня. Ты грязный.
Я посмотрел в глубь переулка.
— Ясмелло! Дарко здесь! Идите и заберите его!
Грубые металлические голоса зазвучали в ответ, разыскивая Дарко.
— Хиик!
Глаза Дарко расширились от запредельного ужаса и отчаяния, словно готовые лопнуть.
Но сквозь страх и отчаяние в его глазах вспыхнула ярость.
— Э-Эк! Демонический ублюдок! Я проклинаю тебя! Пусть та самая, которую ты вырастил, предаст тебя и сожрёт!!!
Дарко, в безумии выкрикивая проклятия, вырвался из кучи мусора и бросился наутёк, прежде чем клановые искатели приключений успели окружить его.
Я швырнул ему в затылок старый поношенный башмак, валявшийся под ногами.
*Шмяк!*
Получив удар башмаком по затылку, он рухнул на землю, и клановые искатели приключений пробежали мимо меня, принявшись затаптывать Дарко ногами.
Предводитель преследователей остановился передо мной.
— Спасибо за помощь.
— Я подумывал убить его, но решил передать вам. Раз уж я отдаю его вам живым, разберитесь с ним как следует.
— Да, господин. Мы планируем отправить его на рудники на пожизненные каторжные работы. Он дорого заплатит за то, что оскорбил дворянина. Мы благодарны за предоставленную вами возможность.
Клан, поднявшийся благодаря упоминанию имени дворянина, будет заставлять Дарко вкалывать до тех пор, пока гнев этого господина не сменится на милость.
Его убийство принесло бы клану неприятности, но если сохранить ему жизнь и заставить непрерывно работать, это смягчит нрав дворянина.
Жестокость.
Дворянин никогда не прощает того, кто запятнал его имя.
Только те, кто испытал это на себе, знают, насколько упорен дворянин, чьё уязвлённое достоинство вырвалось на свободу.
— Кхк... п-пожалуйста... кх!
— Ах ты ублюдок! Ты тронул мою дочь! Даже не думай, что отделаешься лёгкой смертью!
— Ты всё это время лапал Джейну за задницу?! Просто сдохни уже!
Дарко, которого утаскивали прочь, избивая на ходу, — это был последний раз, когда я его видел.
Я развернулся и направился обратно к кузнице Бордо.
◇ ◇ ◇
Я доверил красные брёвна старому алхимику для обработки.
Завешив приготовления до восхода Красной Луны, я вернулся в гильдию, опустился на своё привычное место и пригубил выпивку, которую мне налила Джейна.
Из всего, что требовалось сделать сегодня, оставалось лишь одно дело: дождаться возвращения Елены.
— Эк, тебе подать твой обычный обед?
Каждый раз, когда я приходил в гильдию, я получал обед и напиток, приготовленные Джейной, как и всегда.
К этому моменту она уже должна была одолеть шамана орков.
На нынешнем уровне Елены шаман орков не шёл с ней ни в какое сравнение. Сопротивление магии, которым обладал лёгкий кожаный доспех из огра, могло без труда заблокировать ману шамана орков.
Проблема заключалась в членах её группы.
Эти двое никак не могли избежать воздействия возбуждающих спор шамана орков.
«Правильным решением было бы использовать Миру».
Сначала удовлетворить Миру, привести её в чувство, а затем оставить тех двоих на неё, пока она всё ещё находится под действием афродизиака.
Но когда ты в панике, даже самое очевидное решение становится невидимым.
Я наклонил кубок.
*Глоть. Глоть.*
— Нгх...
Голова затуманилась.
Всего один кубок, а алкоголь уже ударил в голову.
Так или иначе, если Елена приняла мой совет близко к сердцу, она всё ещё оставалась девственницей. Если же нет, то она использовала собственное тело, чтобы спасти членов своей группы.
«Если случилось именно это, я буду разочарован».
Если Елена лишилась девственности, у меня тоже не было причин сдерживаться. Я мог бы просто перестроить путь её развития, сделав упор на использование её тела.
Честно говоря, этот путь был куда проще и легче.
Год — это слишком долго. Я мог бы без труда довести её до S-ранга за три месяца.
По правде говоря, с точки зрения чистой эффективности я надеялся, что Елена сама расстанется с девственностью.
В конце концов, моей главной целью вмешательства в жизнь Елены было выживание. Она должна была стать сильнее, чтобы выжил я — чтобы выжили все.
И всё же, причина, по которой я отказывался от лёгкого и быстрого пути...
«Это...»
Как раз в этот момент дверь гильдии с грохотом распахнулась.
На самом краю моего поля зрения появилась тяжело дышащая Елена. Подбежав ко мне, она выпалила:
— А-аджосси, что мне делать?
— Что случилось?
— Н-ну...
Бледная Елена принялась объяснять ситуацию:
— Ханс и Дьюк... они превратились в женщин.
На мгновение я склонил голову набок, гадая, не послышалось ли мне.
— Что?
— Ханс и Дьюк превратились в женщин! Их... их штуки лопнули, и... ж-жрец осмотрел их, а после того, как исцелил...
А, так вот оно что. Я понял, что произошло.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos