— На сегодня закончим.
Елена опустила меч и выровняла дыхание.
Капли пота выступили у неё на лбу и стекли по подбородку.
Она с лёгкостью отработала все четыре движения: работу ног, рубящий удар, колющий удар и парирование. Сидевший во мне Эк вынес свой вердикт.
«Она схватывает всё на лету».
Елена — гений.
Добавить что-то ещё — лишь попусту тратить слова.
До сих пор она заносила меч только над волками и гоблинами, но уже управлялась с клинком с ловкостью, присущей C-рангу. Не то чтобы она действительно сравнялась с C-рангом, но в плане техники была уже совсем близко.
«Так вот почему этот ублюдок Дарко даже не пытался учить её как следует».
В игре уроки Дарко ни разу не шли как надо.
Не то чтобы он не старался — он просто физически не мог.
Ему больше нечему было её учить.
Я протянул Елене лист пергамента.
— Что это?
— Заказ. Клинковый богомол. В центре леса есть их гнездо.
Елена развернула пергамент. Её глаза округлились, когда она пробежала взглядом по графе награды.
— Двенадцать серебряных монет за каждого?
— Они совсем другого класса, не то что волки или гоблины.
Я выставил вперёд свой меч и продолжил:
— У клинковых богомолов вместо лап — лезвия. Они используют обе конечности как мечи, так что их стиль боя очень похож на фехтование.
Выражение лица Елены изменилось.
Она среагировала на то, что они сражаются как мечники.
— Думаешь, я смогу победить такого?
— Это зависит исключительно от тебя.
— ...
Елена со скрытым страхом уставилась на изображение клинкового богомола на листовке с заказом.
— Не переживай. Я собираюсь использовать тебя как дойную корову. Думаешь, я послал бы тебя против того, кого ты не сможешь одолеть?
— ...
Она свернула листок с заказом и спрятала его за пазуху.
— Но если потеряешь бдительность, будь готова лишиться руки.
— ...Я поняла.
Елена коротко кивнула и ушла.
◇ ◇ ◇
Я заглянул в кузницу Бордо.
Дверь была открыта.
Я переступил через железные ворота, и мне в лицо сразу ударил характерный для кузницы жар.
— Бордо.
— Пришёл всё-таки.
Бордо сидел за верстаком и обрабатывал кусок кожи.
Он прижимал к шкуре сковороду с раскалённым камнем внутри, разглаживая её словно утюгом.
Я осмотрел материалы, сложенные возле верстака.
Шкуру Красного Огра уже раскроили и повесили на сушилку. Кровь тщательно вымыли, и текстура кожи изменилась.
Красный цвет стал глубже, словно въелся в саму шкуру — теперь он выглядел даже насыщеннее, чем при жизни твари.
— Ну и как тебе кожа?
— Сам не видишь? Я обработал её вовремя, так что магическая энергия почти не улетучилась. Она пропиталась равномерно, до самой сердцевины. У меня ещё никогда не получалось настолько чистого куска. Видимо, не врут: свежее мясо лучше готовить сразу.
Сухожилия отмокали в кувшине с маслом, стоявшем рядом с верстаком.
— Сухожилия ещё не готовы?
— Думаешь, сухожилия так быстро готовятся? Я всю ночь не спал: насыщал их маслом, сушил, снова насыщал маслом, и так без конца. Хоть бы спасибо сказал за труды.
— Премного благодарен.
Бордо проворчал что-то в ответ, но уголки его губ под бородой поползли вверх.
Похоже, редкие материалы знатно подняли ему настроение от работы.
Бревно было прислонено к стене. В нём всё ещё теплилась красная энергия, хотя по сравнению с тем, что было до обработки, она заметно угасла.
— А вот с бревном жаль вышло. Дерево — не мой профиль, так что закрепить в нём энергию я могу лишь до определённого предела. Такую штуку лучше было бы отдать алхимику.
Я подобрал стружку, срезанную с бревна.
В руке ощущался слабый след всё ещё запертой внутри силы Красной Луны.
— Так ты собираешься мне платить?
— Я так и думал, что ты спросишь, поэтому пришёл подготовленным. Не стану же я обдирать того, кто пахал всю ночь.
— Значит, совесть у тебя всё-таки есть.
Я выложил золотые монеты на его верстак.
— И что ты планируешь со всем этим делать? Из такого количества материалов я мог бы собрать два или три комплекта доспехов. Хочешь?
— Имеешь в виду, один для меня, а другой для Елены?
— Именно. Разве не здорово вы бы смотрелись в парных доспехах?
В этот момент у дверей кузницы раздались шаги.
*Тук-тук.*
Мы с Бордо одновременно повернулись к двери.
В проёме стоял мужчина.
Опрятное пальто, длинный меч у бедра. Одежда чистая. Совсем не тот человек, который стал бы искать кузницу в глухом переулке.
— Прошу прощения за вторжение. Я хотел бы кое-что спросить...
— Ты ещё кто такой?
Бордо даже не пытался скрыть свою настороженность.
Но мужчина не ответил. Его взгляд приковало кое-что иное. Он подошёл к красной шкуре, висевшей на сушилке, и провёл по ней пальцами.
— Это же...
Глаза незнакомца изменились.
— Великолепное состояние. Неужели её обработали прямо в ночь Красной Луны?
— Эй. Где это тебя учили, что можно без спроса лапать чужое имущество в чужой кузнице?
Бордо с силой хлопнул ладонью по верстаку.
Только тогда мужчина убрал руку и выпрямился.
— Прошу прощения.
Он залез во внутренний карман пальто, достал свёрнутый лист пергамента и развернул его.
На нём была вытиснена печать.
Герб правящего благородного дома этого региона.
— Я прибыл по приказу лорда. Я заберу все красные материалы, что находятся здесь. Пожалуйста, немедленно подготовьте их.
Бордо цокнул языком, разглядывая верительную грамоту, которую предъявил посланник лорда.
— Настоящая.
— Уверен?
— Думаешь, я никогда раньше не видел герб дома лорда? Нам крышка. Кхм. Но как ты вообще узнал, что нужно идти именно сюда? — спросил Бордо.
— Я проверил записи у ворот. В ночь Красной Луны в лес отправлялся искатель приключений А-ранга. Поэтому я поспрашивал в кузницах.
Я прислонился к верстаку и скрестил руки на груди.
— Почему именно сейчас? Обычно на красные материалы никто не зарится. Давай хотя бы послушаем причину.
— А вы, собственно, кто такой?
— Искатель приключений, который добыл эти материалы.
— Значит, вы и есть тот самый искатель приключений А-ранга.
Выражение лица посыльного изменилось.
— Скоро дочь лорда будет праздновать день рождения. Материалы собираются для того, чтобы изготовить снаряжение к этому торжеству.
Подарок на день рождения дочери. Весьма благородная причина. Масштабы у них, конечно, совсем не такие, как у простолюдинов.
— То есть ты просто требуешь, чтобы мы всё отдали?
— Такова воля лорда.
Посыльный снова протянул верительную грамоту.
Я осмотрел бумагу, пробежавшись глазами по тексту.
Я не умел читать бегло, но знакомые слова то и дело бросались в глаза.
Эк по крайней мере помнил слова, которые имели к нему хоть какое-то отношение.
Герб лорда, во всяком случае, был подлинным.
Однако написанное на пергаменте лишь удостоверяло личность этого человека.
— Лорд действительно приказал тебе забрать их?
— Именно так. Охотничьи угодья по праву принадлежат лорду. Всё, что там рождается и растёт — собственность лорда. Лишь благодаря щедрости лорда до сих пор позволялось иное. Если лорд желает этого, отдать всё — единственно верный поступок.
— Собственность лорда. Допустим. Если лорд желает этого, мы должны всё отдать.
— Тогда быстрее...
— Но ты... ты оскорбляешь самого лорда.
Лицо посыльного окаменело.
Я развернул его же слова против него.
— Что за неслыханная...
— Ты, похоже, считаешь нас слишком тёмными и глупыми, но право собирать материалы в охотничьих угодьях даровано нам самим лордом. И только лорд может его отозвать.
— Именно об этом я и говорю! На этой бумаге стоит печать лорда, и я прибыл сюда как его представитель.
Бордо ткнул меня локтем в бедро, пытаясь остановить.
Я отпихнул его ногой.
У этого наглеца хватает наглости покушаться на моё добро, и он думает, что я куплюсь на столь дешёвый трюк?
Чёрта с два.
Самое смешное, что этот простофиля, похоже, до сих пор ничего не понял.
— Так ты ещё и вещаешь от имени лорда. Если хочешь лишить нас прав, пусть лорд явится лично или пришлёт письменный указ со своей официальной печатью. Но никак не тебя.
— Но это и есть письменный указ, ничуть не хуже!
Вот где пригодился опыт земной жизни.
Он позволял видеть картину шире.
Я словно держал на ладони образ мыслей высшего сословия — то, о чём простолюдин никогда бы не догадался, — и читал его без труда.
А если учесть контекст эпохи, то цель этого человека угадывалась без труда.
— Эта бумага доказывает лишь твою личность. С какой стати она делает её письменным указом лорда? Ты смеешь извращать слова лорда? Какая наглость со стороны этого жалкого человека!
— Н-нет, всё совсем не так...
Взгляд посыльного забегал.
Он начал пятиться.
— Только потому, что лорд подтвердил твою личность, ты возомнил себя самим лордом?
Я обошёл его и закинул руку ему на плечо.
— Почему бы просто не признаться честно? Сомневаюсь, что наш мудрый лорд отправил тебя сюда с пустыми руками. И я не собираюсь терпеть убытки из-за твоей мелочной жадности. Ну? Выкладывай, пока я спрашиваю по-хорошему.
Я пару раз слегка похлопал его по щеке — жест явной угрозы.
Опыт Эка бывал весьма полезен в такие моменты.
Одного его взгляда хватало, чтобы человек почувствовал себя так, словно вот-вот умрёт.
Когда он всё же промолчал, я обвинил его напрямую.
— Только не говори мне, что история со сбором материалов для дня рождения юной леди тоже была ложью. Какое презренное ничтожество! Придётся мне немедленно доложить об этом лорду!
— Н-нет, стойте! У юной леди действительно скоро день рождения! Сбор материалов — это правда!
Это наконец развязало ему язык.
Посыльный не был дворянином. Если точнее, он был простолюдином, действовавшим по приказу дворянина, который, в свою очередь, получил указания от лорда.
Для подворотен было обычным делом, когда простолюдин, выполняя поручение аристократа, пытается урвать кусок и себе в карман.
— Приказ разыскать красные материалы — это правда.
— Значит, требование отдать их бесплатно продиктовано исключительно твоей собственной жадностью.
— Угх...
Мы поговорили ещё немного и пообщались поближе.
Благодаря этому я смог восстановить картину происходящего.
«Значит, это всё-таки то самое событие».
Событие «Сбор красных материалов».
Оно началось раньше, чем я ожидал, поэтому я не был уверен до конца. Но если это подготовительный период, то сроки вполне сходились.
◇ ◇ ◇
Примерно в то же время.
— Ха!
Меч Елены резко взметнулся по диагонали снизу вверх, ударив по лапе насекомого.
Лапа-лезвие твари взлетела в воздух.
Клинок нашёл брешь, проскользнув в сустав, где твёрдый панцирь оставлял плоть незащищённой.
Клинковый богомол лишился одной лапы.
Он бросился на неё с оставшейся лапой.
Но Елена развернула стопу и уклонилась с траектории лезвия.
Её меч блеснул.
*Вжух!*
Вторая лапа богомола тоже отлетела.
Клинковый богомол застыл от шока и боли, и в этот миг её меч вонзился в щель между хитиновыми пластинами, защищавшими его туловище.
*Глухой удар.*
Прозрачная жидкость потекла по клинку.
По лесу разнёсся слабый, похожий на визг предсмертный крик.
Богомол повалился вперёд, словно у него подкосились лапы.
— Фух... Проще, чем я думала.
Елена прерывисто выдохнула и стряхнула жидкость с клинка.
Всё точно так, как и говорил старик.
Пока она сохраняла бдительность, этот противник не был тем, кому она могла проиграть.
Она разделала клинкового богомола и направилась обратно в город.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos