Дом Елены находился на окраине города, у самой внешней стены.
Это место ничем не отличалось от трущоб.
Миновав узкий переулок, где ветхие лачуги теснились друг к другу под веревками с сохнущим бельем, я увидел знакомую картину.
«Это здесь».
То самое место, которое я видел в оригинальном произведении.
Она рассказывала, что после смерти их отца, охотника, они продали дом и переехали сюда.
«И каково это — жить в таком месте».
Даже если не сравнивать с жизнью на Земле, это было слишком суровое место, чтобы называть его домом.
Я остановился перед обшарпанной деревянной дверью; казалось, она разлетится в щепки от одного пинка. Вдруг дверь со скрипом приоткрылась сама по себе. Она не была заперта.
«Кажется, я немного припозднился».
Я вышиб дверь ногой. Внутри тесной комнатушки какой-то мужчина навалился на кровать, а под ним слабо отбивались женские ноги.
— К-кто ты такой?!
— Это я, кусок дерьма.
Я схватил незваного гостя за шкирку, рванул на себя и швырнул в угол комнаты.
Под ним оказалась девочка с раскрасневшимся лицом; она тяжело дышала, уставившись в потолок расфокусированным взглядом, и была очень похожа на Елену, но с более мягкими чертами лица.
— Сестренка?..
— Я не твоя сестра. Отдыхай.
— Мм...
Я накинул одеяло на плечи Элис.
Злоумышленник замахнулся дубинкой. В тот миг, когда он опустил её мне на голову, я перехватил его руку, выкрутил её и впечатал ублюдка лицом в пол.
Ощущение кости, со скрежетом выходящей из сустава, передалось через его заломленную далеко за спину руку.
— А-а-а-агх?!
— Тихо.
Я схватил его за затылок и приложил лицом о половицы.
Хрясь.
Его нос с глухим хрустом врезался в дерево. На этом я не остановился.
Бум!
Я вбивал его лицо в пол снова и снова, пока он не перестал сопротивляться.
Бум! Бум! Бум!
— Угх... нгх... ах...
Наконец силы покинули его, и он обмяк. Я схватил его за воротник и подтянул так, чтобы наши лица оказались на одном уровне.
Его лицо превратилось в кровавое месиво. Это изуродованное нечто посмотрело на меня и вздрогнуло.
— Э-Эк...
— Знаешь, кто я такой?
— П-прости. Я больше никогда сюда не сунусь..! П-пожалуйста, просто отпусти меня на этот раз..!
— ...
Я медленно выдохнул.
— Тебя послал Дарко?
— Д-да.
— Больше он тебе ничего не сказал?
— Ну...
— ...Похоже, я мало тебя бил.
— Я всё с-скажу... гкх?!
Я впечатал кулак ему в лицо.
Дёрг. Дёрг-дёрг.
Он судорожно задергался.
— Д-Дарко... хотел... тайно поиметь ученицу Э-Эка, чтобы ты не узнал... поэтому он...
— Тц. Типичная херня из эроге.
Этот ублюдок Дарко — он что, планировал всё заснять и послать ей? Я вышвырнул нарушителя за дверь.
— Иди и передай своим дружкам. Тронете Елену или её младшую сестру, и я первым делом перебью вас всех. Убедись, что они всё чётко уяснят.
— Е-есть, сэр!
Бандит, пошатываясь, сбежал в темный переулок.
Я обернулся.
Элис забилась в угол у стены, судорожно сжимая одеяло. Она сидела с крепко зажмуренными глазами и опущенной головой, а всё её тело дрожало. Из-за лихорадки ей и так было тяжело просто оставаться в сознании.
Младшая сестра Елены. Элис.
Она была очень похожа на сестру: тот же цвет волос, тот же цвет глаз. Элис была худенькой и миниатюрной — неизбежное следствие её возраста и болезни, — но если она когда-нибудь поправится, то вырастет такой же красавицей, как Елена.
— Хмм...
Я оглядел комнату. То, что в оригинальном произведении было лишь фоновой декорацией, теперь позволило мне взглянуть на повседневную жизнь Елены.
На столе стоял поднос с водой и лекарствами. Порошковыми лекарствами.
«Если мне не изменяет память, его эффект — ментальная деградация».
Это был наркотик, притупляющий восприятие. В основном его использовали для подавления магов. Если в игре Елена шла по пути мага, её часто насиловали, пока она находилась под воздействием этого порошка. Особенно сцены, где её захватывали монстры с аналогичным эффектом, и она продолжала вынашивать их потомство, пока не вырабатывала сопротивление, — они до сих пор были свежи в моей памяти.
Так или иначе, Елена покупала этот наркотик и давала его своей сестре.
«Это её не вылечит».
По сути, Елена просто носила воду в решете. Но даже в качестве временной меры, без него Элис вскоре бы умерла.
Болезнь Элис называлась «Чрезмерное благословение». Талант такого уровня, родись она в дворянской семье, сделал бы её легендарным архимагом, — но для семьи обычного охотника это было непосильным бременем. Не зная ни симптомов, ни причин их появления, было бы неудивительно, если бы девочка давным-давно умерла.
По какой-то счастливой случайности она нашла врача, распознавшего недуг, и преданную старшую сестру, которая поддерживала в ней жизнь. Но было ли это настоящей удачей? Эк поймал себя на том, что качает головой.
«Я бы с радостью вылечил её, если бы мог, но... если я вмешаюсь слишком топорно, это лишь ослабит мотивацию Елены».
Она должна была стать героиней, которая спасёт мир.
◇ ◇ ◇
Елена твердо уперлась обеими ногами в землю. Она переносила вес с ноги на ногу, сохраняя равновесие.
Работа ног.
Она позволила телу вспомнить шаги, которые разучивала три дня, в точности повторяя движения, показанные Эком.
Глаза Дарко расширились. К тому моменту, как он осознал происходящее, её деревянный меч уже проскользнул за его защиту и ткнул прямо в солнечное сплетение.
— Гкх...?!
Тело Дарко отбросило назад. Он замахнулся деревянным мечом на приблизилизившуюся Елену, но она парировала удар и вогнала кончик своего клинка ему в бок, после чего отскочила за пределы досягаемости.
Дарко бросился на неё, пользуясь инерцией. Елена отразила выпад. Она прижала свой клинок к его оружию, изменив угол, чтобы перенаправить траекторию атаки, а затем нанесла колющий удар в образовавшуюся брешь. Прямо в горло.
Её деревянный меч угодил Дарко точно в кадык.
— Кгх..! Ах ты мелкая..!
Дарко заскрежетал зубами и обрушил свой меч прямо вниз — удар, в который он вложил весь свой вес. Даже деревянное оружие сломало бы всё, во что врезалось. Давление, исходящее от настоящего искателя приключений С-ранга, было невероятно мощным — выдержать его в лобовом столкновении было невозможно.
«Это не имеет значения, если удар не попадёт в цель».
Тело Елены скользнуло в сторону. Она выполнила шаг из стойки и сменила позицию; деревянный клинок Дарко рассек лишь пустоту. В тот же миг меч Елены описал дугу и со звонким хрустом обрушился мужчине на висок.
Хрясь.
— Нгх!
Дарко потерял равновесие и пошатнулся, подогнув одно колено.
По толпе зевак прокатился ропот. Кружки опустились на столы. Улыбки исчезли, а глаза расширились от удивления.
— Эй, это что, серьезно?
— Дарко теснят?
Елена совершенно не обращала внимания на то, чего она только что достигла. Каждый раз, когда Дарко произносил имя её сестры, когда говорил, что тронет Элис, или что уже тронул, — она вонзала в него свой деревянный меч. И каждый раз мужчина не мог удержаться на ногах и падал.
Прямо как учил её Эк.
«Не блокируй. Наноси удар».
Она уклонялась и парировала контратаки и выпады противника, выжидая момент, когда появится брешь — когда она сможет нанести чистый, решающий удар. Елена ещё никогда не чувствовала, чтобы её тело горело жарче, а разум оставался холоднее, чем сейчас.
Дарко взмахнул своим деревянным мечом по горизонтали. В тот же миг, как она пригнулась, его колено с силой врезалось в неё.
«Предсказуемо».
Она отбила его колено в сторону своим оружием. Мужчина издал сдавленный вскрик.
Хватит скулить из-за такой мелочи!
Меч Елены с хрустом обрушился на тыльную сторону ладони Дарко.
Кряк!
Оружие едва не вылетело из его хватки. Он чудом удержал его, но это тоже стало брешью, и девушка шагнула вперёд.
Бац!
— Сукин ты..!
Дарко выругался и взмахнул клинком по широкой дуге, чтобы отбросить Елену назад и разорвать дистанцию. Он тяжело, со свистом хватал ртом воздух.
Во рту стоял привкус крови. Удар в солнечное сплетение сотряс внутренности. Ему больше всего на свете хотелось рухнуть на пол, но, помня о глазеющей толпе, он заставил себя опустить дрожащую руку.
I-ранг.
Насколько же унизительно будет проиграть какой-то чертовой новичке I-ранга.
Елена снова шагнула вперёд, её ноги двигались плавно, словно в танце. Дарко взмахнул деревянным мечом, чтобы удержать её на расстоянии.
— Ах ты мелкая..!
Клинок сошел с траектории и прошел вскользь мимо Елены. Дарко вложил в удар слишком много силы, чтобы его нельзя было отразить, но это лишь нарушило его собственное равновесие, и девушка нырнула в открывшуюся брешь.
Прямо к его боку.
Деревянный меч Елены ударил точно в цель.
— Нгх..!
Верхняя часть тела Дарко покосилась в сторону. Его ребра взвыли от боли. Он едва не упал на колени, но стиснул зубы и устоял.
Толпа заволновалась.
— Дарко что, реально проигрывает?
— Эк сделал с ней такое всего за три дня?
— Невозможно. Он же сказал, три дня!
Эти слова достигли и ушей инструктора. Его лицо залилось краской. Он не мог сдаться.
Инструктор гильдии по фехтованию, проигравший новичку I-ранга, — ну и посмешище. Большинство зрителей поставили на него. Если он сейчас проиграет, его достоинство будет втоптано в грязь.
Дарко крепче перехватил свой деревянный меч. Елена сделала шаг вперёд, сокращая дистанцию.
«Ч-что мне делать?»
Мужчина инстинктивно попятился. Он не мог придумать ни единого способа ей противостоять.
— Д-думаешь, твоя младшая сестренка в безопасности?! Мои люди могут сделать с ней всё, что захотят, — тебя это устраивает?! Я прикажу убить её..!
Елена как вкопанная замерла на месте. Белки её глаз налились кровью.
— Приведи её.
— Что?
— Приведи Элис ко мне!! — прорычала девушка сквозь стиснутые зубы.
Она оттолкнулась от земли. Ещё быстрее, чем раньше.
«Глупая девка! В этом бою мне достаточно нанести всего один удар, чтобы победить!»
Уверенный в своей победе, Дарко обрушил деревянный меч на мчащуюся прямо на него Елену. Клинки встретились лоб в лоб.
Трэсь.
Именно тогда деревянный меч и сломался.
— Да как ты...
Сломался именно клинок Дарко. И он это увидел. Глаза Елены светились синим.
Девушка ещё раз взмахнула своим оружием и с силой впечатала его в бок Дарко.
Хрусть!
От удара инструктор отлетел в сторону и, проскользив по земле, врезался в толпу. Когда он так и не встал, среди зевак повисла короткая тишина.
А затем они взорвались криками.
— ДА-А-А-А!!!
— ОХРЕНЕТЬ МОЖНО!!!
Радость победивших и отчаяние проигравших столкнулись воедино.
— Ха-а... ха-а...
Елена прерывисто, рвано дышала. Деревянный меч в её руке дрожал. Она разжала пальцы, позволив ему упасть, и направилась к Дарко, распластавшемуся на земле.
Мужчина лежал лицом вниз и кашлял. Схватившись за бок, он попытался подняться, но рука, опиравшаяся о пол, подкосилась, и он снова рухнул вниз.
Елена схватила его за воротник.
— Элис. Где она.
Лицо Дарко исказилось, но он не переставал ухмыляться.
— Хе-хе... так ты тоже оказалась гением... черт... гениальные ублюдки... всегда находят друг друга...
— Где моя сестра?!
— А что? Внезапно забеспокоилась о ней?
Дарко продолжал скалиться. Потеряв всякую надежду переломить ход боя, он просто начал трепать языком.
— К этому времени мои парни уже вовсю развлекаются с твоей младшей сестренкой. У одного из них очень грубые руки, знаешь ли? Проведешь остаток жизни, подтирая ей задницу. Как тебе такое, гениальная ты сука?
— ..!
Елена занесла кулак. И он врезался в лицо инструктора.
— Кгх..!
— Где она?!
Девушка оседлала его и начала вбивать его лицо в землю. Но во взгляде Дарко, хоть и теряющем фокус, не читалось ничего, кроме презрения.
— Тогда убей меня... ты всё равно её не найдешь.
— Нгх...
Её кулак замер в воздухе.
— Хе-хе-хе.
Дарко умел быстро читать людей. Слабостью этой девчонки была её сестра. Что бы Эк ни вбил ей в голову, пока Элис у него в заложниках, она сделает всё, что он скажет.
Его лицо превратилось в кровавое месиво, но Дарко всё равно был абсолютно уверен в себе.
— Извинись.
— И-извиниться? С чего бы мне...
— Если хочешь, чтобы твоя сестра была в безопасности, я бы сказал, тебе лучше это сделать.
— Нгх...
Тело Елены напряглось.
— Вообще-то, устных извинений будет недостаточно. Снимай с себя всю одежду.
— С-снимать... одежду?
— Засмущалась? Кажется, твоя гордость значит для тебя больше, чем родная сестра.
— Это... это нечестно...
Елена попятилась, дрожащими руками вцепившись в собственную одежду.
«Я делала то, что говорил старик... Я не могу просто взять и проигнорировать его угрозы..! Как я вообще могу их проигнорировать?!»
«Элис...»
И тут это случилось.
— Елена.
Голос достиг её слуха. В тот миг, когда она его услышала, девушка почувствовала, как по телу разливается волна облегчения.
Взгляд Елены — как и взгляды Дарко и каждого зрителя — разом повернулись в одном направлении. Там стоял Эк.
Толпа расступилась в стороны, и Эк прошел сквозь образовавшийся коридор.
— Господин...
— Значит, ты так и не смогла довериться мне до конца.
— Простите... но...
Когда мысль о том, что сестра в опасности, заставила её разум совершенно отключиться, что ей оставалось делать? Даже если бы она убила Дарко, но не смогла выяснить, где Элис, — какой во всём этом был бы смысл?
Она кричала обо всём этом про себя, но тяжелая рука, легшая ей на макушку, остановила каждое слово прежде, чем оно успело сорваться с губ.
— Элис в безопасности.
— Что? Правда?
— Так что теперь можешь отдохнуть.
— Элис...
Она не видела собственными глазами, что её сестра невредима, — но раз он так сказал, она могла ему поверить. Он всегда сдерживал свои слова.
Огонь, горевший в глазах Елены, угас; потеряв сознание, она рухнула на землю.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos