Когда я вернулся в гильдию, атмосфера там царила на удивление неспокойная.
Обычно здесь всегда стоял шум от смеха и болтовни, но теперь всё внимание присутствующих переключилось на меня.
Елена сидела на моём месте.
Она сказала с твёрдой решимостью:
— Господин. Я согласилась на тренировочный поединок с Дарко через три дня.
«Что?»
— О чём, чёрт возьми, ты говоришь?
— Ну, понимаете... —
Елена рассказала всю историю с самого начала.
Слушая, как она умудрилась согласиться на этот поединок, я прижал пальцы к виску.
— И? Ты согласилась на поединок и даже заключила пари на его исход?
— Да. Он сказал, что признает мои навыки, если я выиграю.
Елена произнесла это с таким торжествующим видом, словно уже победила.
— А если проиграешь? Что он сказал, что заберёт?
— Хм... он сказал, что я должна буду его утешить. Думаю, ему действительно тяжело признать меня.
— И именно так ты это истолковала.
Елена наклонила голову набок с таким видом, словно спрашивала: «А разве это можно истолковать как-то иначе?»
— Я вполне могу кого-нибудь утешить. Если хотите, я и вас могу утешить, господин. Вам ведь наверняка очень тяжело со мной, такой неумехой?
*Хи-хи. Хи-хи.*
Я перевёл взгляд на тех, кто подслушивал наш разговор неподалёку. Одного моего взгляда хватило, чтобы зеваки тут же уставились в пол, словно притворившиеся мёртвыми мыши.
— Ха-а... Я даже не знаю, с чего начать тебе это объяснять.
— ?
Взгляни на это лицо — полнейшее неведение.
Зная характер Елены, даже если она всё неправильно поняла и дала обещание по ошибке, она всё равно его выполнит.
Она была именно такой наивной, честной дурочкой — вот почему в игре ей приходилось проходить через подобные суровые испытания. Классический типаж героини эроге.
— Позволь мне сказать тебе только одну вещь.
Я жестом велел Елене уступить место и сел. Она устроилась напротив меня.
— Тебя развели.
— Развели?
Я понизил голос.
— То «утешение», о котором говорил Дарко, совсем не то, о чём ты думаешь.
— Утешение есть утешение — разве у этого слова есть какой-то другой смысл?
«И как мне ей это объяснить?»
«Ладно, нет смысла ходить вокруг да около».
Я сказал это прямо, чтобы она не переиначила всё на свой лад.
— Ты знаешь, почему искатели приключений после охоты ходят к проституткам?
— А? Ну... потому что им... нравятся женщины?
— Потому что они хотят утешения.
— ...А?
Лицо Елены застыло.
Прошла секунда. Другая.
— ...........А?
Краска сошла с её лица.
Её губы задрожали, а затем уши до самых кончиков залил густой румянец.
— П-подождите. Тогда... а? Тогда как же прозвучали мои слова?
— Хех. За всю свою жизнь я ещё не встречал женщину, которая сама предложила бы переспать с совершенно незнакомым мужчиной бесплатно.
— ...!
Елена закрыла лицо обеими руками.
Её уши покраснели ещё сильнее.
— Обучать тебя — та ещё морока.
Я широко расставил ноги и похлопал себя по бедру.
— Может, и мне получить немного утешения? Иди-ка сюда, присядь и утешь меня немного.
— Д-да кто станет такое делать?!
Елена взвизгнула.
— Мне просто нужно победить! Что в этом сложного! Господин, я ведь стала сильнее, верно? Значит, я выиграю, и дело с концом!
— Наивная дурочка. Это слишком простое мышление.
Я покачал головой.
— Но ведь именно Дарко устанавливает проходной стандарт, не так ли? Неужели ты думаешь, что он признает рост твоих навыков?
— А? Но... подождите? Я ведь действительно стала сильнее! Разве это не считается?
— Вот именно поэтому тебя и развели.
Елена закрыла рот.
— Дарко сам оценивает результат. Как бы хорошо ты ни сражалась, если он не скажет слово «сдала», всё кончено. Как бы ни проходил бой, всё сводится к тому, что сорвётся с языка этого человека.
Ни о какой справедливости здесь и речи быть не могло.
Когда судья и противник — одно и то же лицо, ожидать честности — всё равно что отдать свой сейф вору.
— Тогда... я...
Лицо Елены побледнело.
— Тебе страшно?
— Мне не страшно, просто я...!
— Вот почему иметь дело с теми, кто не думает головой, так утомительно. Разве ты не понимаешь, что в такие моменты нужно быть смелой?
Я уставился на неё тяжёлым взглядом.
— Тебе нужно просто победить его безоговорочно.
— Победить?
— Настолько убедительно, чтобы никто не мог поспорить. Чтобы, как бы сильно он ни хотел извратить результат, он не смог его отменить. Тогда его судейство не будет значить ровным счётом ничего.
— Победить безоговорочно... Но ведь говорят, что он инструктор по фехтованию в гильдии... Разве это не делает его невероятно сильным?
— Думаешь, ты проиграешь какому-то выскочке C-ранга, который пролез туда по связям?
— Но C-ранг — это всё равно огромная сила.
В обществе считалось, что искатели приключений C-ранга невероятно сильны.
Ранги искателей приключений возглавлял S-ранг, за которым шли ранги от A до I. В провинциальном городке авантюрист C-ранга вполне мог претендовать на звание сильнейшего.
Но те, кто находился на F-ранге и ниже, были не более чем уличными отбросами, дерущимися за объедки. Практически говоря, всё, что ниже F-ранга, можно было вообще не брать в расчёт.
И ту же логику можно было применить, чтобы обесценить все ранги вплоть до C.
Мой взгляд упал на сумку с материалами, стоявшую у моих ног.
Я открыл её и обнаружил торчащую лапу-клинок Клинка-богомола.
Клинка-богомола C-ранга.
Монстра, с которым можно было легко расправиться, если владеть техникой противодействия его фехтованию. Я отправил её на охоту, веря, что она сможет победить, и она справилась именно так, как я и ожидал — блестяще.
— Тебе не о чем беспокоиться. Или ты забыла, что я рядом с тобой?
Я поднялся со своего места.
— Мы меняем расписание. Никакой охоты в течение трёх дней. Пока поединок не закончится, только тренировки на мечах.
— Если мы не будем охотиться, то как же деньги?
— Предоставь деньги мне. Сосредоточься только на мече.
Несколько жалких серебряных монет не стоили того, чтобы оставлять пятно в послужном списке Елены.
Если ей и суждено было когда-нибудь вкусить первое поражение, это должно было случиться от моих рук.
Елена крепко сжала кулак.
— Я ведь смогу победить?
— Победи.
◇ ◇ ◇
Задний двор гостиницы.
Елена обнажила меч.
Я вытащил свой из ножен, положил его на плечо и встал напротив неё.
— Ты знаешь, в чём сильные стороны Дарко?
— Не знаю.
— Он C-ранга. Даже если он пробился туда по связям, его способности соответствуют званию. Он крупнее тебя и сильнее тебя.
Точно так же, как между мной и Еленой была непреодолимая пропасть в физических возможностях, между Еленой и Дарко тоже была огромная разница.
— Тебе ни за что не победить его одной лишь силой. Поэтому во время боя ты должна — абсолютно должна — избегать столкновений лоб в лоб.
Я направил остриё меча на неё.
— К счастью для тебя, у тебя есть талант. Я ручаюсь за свои слова.
Взгляд Елены дрогнул.
Она никак не могла определиться: то ли не верить мне, то ли надеяться, что я прав.
— Что за взгляд?
— Дарко сказал, что у вас нет таланта к преподаванию, господин. Он говорил об этом так, словно это самая очевидная вещь на свете.
— Смешно.
Я опустил меч и стукнул её по голове.
*Тук.*
— Ай! Зачем вы меня ударили?!
— За то, что забиваешь голову глупыми домыслами. У тебя есть время думать о посторонних вещах прямо сейчас? Смогла бы ты выиграть это пари без моей помощи? Есть ли кто-то, кроме меня, кто помог бы тебе?
— ...Нет, но —
— Тогда выбрось эти лишние мысли. Они только отвлекают. Думай только о победе.
Я снова поднял меч.
— Я докажу это делом.
Я опустил меч по медленной, выверенной дуге.
Елена заблокировала удар.
Я приложил силу и надавил. Елена ухватилась за свой меч обеими руками, дрожа, и её прижало к коленям.
— Вот она, разница в весе. Когда будешь сражаться с ним, никогда не пытайся тягаться силой. Если окажешься в таком положении, ты проиграешь. Гарантированно.
— Т-тогда что мне делать?
— Не блокируй.
— Что?
Я убрал меч и отступил назад.
— Исход боя решает вовсе не то, кто атаковал больше. И уж точно не то, признает ли тебя противник.
Воспоминания Эка и воспоминания о его прошлой жизни наложились друг на друга.
Победить противника с подавляющим физическим превосходством — задача одинаковая что в реальности, что в игре.
— Один удар.
Елена выглядела озадаченной.
— Один удар?
— Думай только о том, как нанести один точный, решающий удар. С этого момента я буду усиленно вбивать в тебя работу ног и парирование.
Я топнул ногой по земле.
— Три дня выкладывайся на пределе своих возможностей. Если не справишься, тебе придётся утешать меня ещё до того, как ты соберёшься утешить его.
Я сделал шаг, используя работу ног.
Прежде чем Елена успела среагировать, я оказался рядом с ней, прижав ребро ладони чуть ниже её горла.
— Сосредоточься. Сначала я досконально вколочу в тебя весь ужас работы ног и парирования. Защищайся мечом. Парируй. Он у тебя для красоты? Почему не блокируешь?
— В-вы действительно замахиваетесь на меня?
— Думаешь, меня заденет твой замах?
Клинок Елены наклонился под углом и устремился ко мне.
Я поймал её меч своим и увёл его по диагонали наружу, в сторону от своего тела.
— Маши сильнее.
— Хап!
— Это всё, на что ты способна?
— Ха!
— Выложись на полную!
— Хра-а-ах!!
Но от каждого отчаянного взмаха Елены я либо уклонялся за счёт работы ног, либо полностью его парировал.
Когда её атаки раз за разом пролетали мимо цели, натиск Елены стал более хаотичным.
Сколько же ударов мы нанесли друг другу?
— Достаточно.
— ...А?
Руки Елены опустели.
Я вернул Елене её меч, который теперь держал в своей руке.
— Твоя голова остыла?
— Да... как вы это сделали?
— Вот это тебе и предстоит выяснить самой с этого момента.
Теперь я направил свой меч на неё.
Я сделал медленный замах.
Слегка направленный вперёд клинок встретился с мечом Елены, скользнул по нему при парировании, и остриё её меча замерло прямо под моим подбородком.
«А она действительно быстро учится».
— Неплохо.
Я отступил назад и снова принял стойку.
— Ещё раз.
Мы тренировались без отдыха, пока солнце не скрылось за горизонтом.
Я продолжал, пока концентрация Елены наконец не иссякла.
Елена, которая теперь могла принимать и парировать даже мои небрежные взмахи, уклонилась от клинка с помощью работы ног и проскользнула под мою защиту.
«Поистине абсурдно».
Три дня.
Долгий, если назвать его долгим. Короткий, если назвать его коротким.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos