Подземелье.
Именно там предстояло пробудиться Елене.
Сингулярность, ознаменовавшая начало игры.
И величайшее подземелье в мире.
Подземелье, которое позже назовут «Подземельем Лиатора», простиралось глубоко под землёй, разделяясь на ярусы для встречи искателей приключений.
Оно делилось на верхний, средний, нижний и глубокий ярусы.
Стоило спуститься на нижние ярусы, как там, словно обычные слабые монстры, бродили огры — или чудовища сопоставимой силы. О глубоком ярусе и говорить не приходилось.
Подземелье было настолько богато магической энергией, что чудовища подобного масштаба спокойно таились в его глубинах.
Оно изобиловало ресурсами.
Магические камни, минералы, целебные травы, материалы с монстров, рост — чего бы ни пожелал искатель приключений, подземелье давало ему это.
Причём такой чистоты, какую снаружи было практически не достать.
Именно поэтому люди стекались сюда толпами — и не только искатели приключений.
Кузнецы, алхимики, аптекари, торговцы, носильщики, повара — вокруг одного-единственного подземелья выросла и пустила корни целая индустрия.
Вот почему Лиатор стали называть «Городом-подземельем».
То, что когда-то было лишь крошечным пограничным поселением, превратилось в один из самых значимых городов континента.
Население росло, стены расширялись, местный филиал гильдии сравнялся по влиянию со штаб-квартирой, а казна лорда ломилась от золота.
Но не всё было так гладко.
Периодически случались прорывы подземелья — волны монстров.
Даже если вход запечатывали, чудовища всё равно просачивались наружу и в конце концов прорывались лавиной.
Не удастся сдержать их — и весь город будет стёрт с лица земли.
Без должной подготовки к обороне Лиатор как владение исчез бы с карты в тот же день.
— У меня есть для тебя дело.
Именно здесь роль Елены становилась решающей.
Она наклонила голову набок, выпустила из рук чашку и положила локти на стол.
Внутри я был серьёзен как никогда, но внешне держался непринуждённо, всем видом показывая, что ищу выгоду, а не проявляю дружелюбие.
— Я принёс любопытные вести. Тебе придётся действовать вместо меня.
Я достал набросанную от руки карту, приготовленную как раз для этого момента, и положил её на стол.
Мой взгляд скользнул по обеденному залу гильдии. Елена всё поняла без слов и, прежде чем я успел открыть рот, пересела поближе ко мне.
Положив руки на стол, она наклонилась, готовая слушать.
— Слушай внимательно. То, что я сейчас скажу, не должно дойти ни до одной живой души. Даже своим товарищам по группе говори лишь самый минимум.
— Это действительно настолько важно?
— Да. Я добыл эти сведения с огромным трудом, так что они не должны попасть в чужие руки.
Я развернул карту и принялся объяснять:
— Это примерная карта северного горного хребта. Обыщи вот эту местность.
Мой палец опустился на определённую точку и очертил вокруг неё круг.
— Обыскать?
— Именно. Я получил предсказание, что с высокой долей вероятности в этой области появится подземелье. Не спрашивай, от кого я это узнал — отвечать я не собираюсь. Просто делай, что велено.
— Хорошо. Я ещё ни разу не пожалела, когда слушалась вас, господин.
Елена пробежалась глазами по карте. Отмеченная зона находилась в половине дня пути от города — в месте, где искателям приключений делать было практически нечего.
Бесплодные земли: монстров мало, собирать нечего. Если бы не редкие твари, этот край идеально подошёл бы под пашню.
— Единственный изъян в том, что я не могу назвать точное время его появления. Но ты должна ходить туда каждый день, пока не взойдёт следующая Красная Луна.
— Красная Луна означает...
— Остался ещё примерно месяц. Начиная с этого момента тебе придётся проявить усердие.
— Ах, да.
Елена кивнула, принимая мои указания:
— Я сделаю это.
— Вы только что закончили охоту на троллей, но считай всё это лишь тренировкой перед нынешним моментом. Вот насколько это важно.
В этих словах не было ни капли лжи. Все мои усилия вели именно к этому мгновению — начальной точке истории Елены и развилке на дороге, лежащей перед моим собственным путём. Моё сердце забилось тяжело и неровно, словно я позабыл, что должен играть роль Эка.
— Если у тебя есть какие-то возражения, говори. Только в этот раз я готов их выслушать.
— У меня их нет.
— Совсем никаких?
— Нет.
Глаза Елены оставались чистыми, как и всегда. Ни капли сомнения, ни тени неповиновения — лишь слепая вера, готовая принять любое моё слово. Она слепо следовала за мной.
«Значит, всё, что я делал до сих пор, не было напрасной тратой сил».
Я мысленно вздохнул с облегчением и произнёс:
— Выдвигайся завтра на рассвете.
— Хорошо.
— Это аванс. Если у кого-то из твоей группы возникнут возражения, заткни им рты монетами.
Елена кивнула и поднялась со своего места:
— Поняла. Один месяц, верно?
— Да. Пока не найдёшь его, можешь особо не усердствовать, но ходить туда обязана каждый божий день.
— Да.
Она покинула гильдию.
Я покрутил в руках пустую чашку.
«Теперь всё начинается».
Из-за того, что течение времени в игре и в реальности различалось, точно определить момент появления подземелья было трудно. Однако можно было сделать примерный расчёт по количеству взошедших Красных Лун. Метод, возможно, грубый, но если она будет ходить туда каждый день, начиная с сегодняшнего, то найдёт подземелье быстрее всех.
Она узнает его с первого взгляда, хочет она того или нет. Елена подумает: «Ах, так вот о чём он говорил».
— Гх...
Перед глазами всё поплыло. Неужели я перебрал? Я выпил всего три чарки, но головокружение оказалось настолько сильным, будто мир вокруг вот-вот перевернётся.
Моя отяжелевшая голова со стуком опустилась на стол, и сознание покинуло меня.
◇ ◇ ◇
Я открыл глаза.
Магическая лампа мягко освещала гладко отполированный деревянный стол. Тело казалось налитым свинцом. Попытка хотя бы приподнять руку оказалась тщетной: какое бы зелье они ни использовали, его действие всё ещё продолжалось, а мышцы словно растворились.
«Никогда бы не подумал, что меня действительно похитят».
В этом была в основном моя вина. Там, где настоящий Эк закатил бы истерику, едва почувствовав малейшую странность во вкусе выпивки, я осушил чарку без задней мысли. Эта крошечная разница в бдительности и определила исход между «всё в порядке» и «похищен».
«Какая глупость».
Я мысленно цыкнул.
Если кто-то и подсыпал что-то в алкоголь, то виновницей могла быть только Джейна. Тот факт, что из всех посетителей обеденного зала пострадал только я, служил тому лучшим доказательством.
«Я ни за что не отключился бы всего после трёх чарок».
Я размял затёкшую шею, которая разболелась из-за того, что меня уложили под неудобным углом, и повернул голову, осматривая комнату. Оклеенные обоями стены, изящный деревянный письменный стол, несколько толстых гроссбухов, выстроившихся в ряд на полке... Мой взгляд зацепился за герб гильдии, висевший на дальней стене.
«Значит, гильдия».
Если это устроила Джейна, то за всем стояла гильдия. Тот факт, что они раздобыли снадобье, способное преодолеть сопротивляемость искателя приключений А-ранга, говорил о том, что они очень торопились.
В эту часть здания обычным искателям приключений ход был заказан — верхний этаж главного здания, кабинет главы гильдии.
Я приподнялся на диване. Никаких пут — похоже, меня притащили сюда не для того, чтобы причинить вред.
Дверь отворилась, и раздался знакомый, размеренный стук каблуков по полу. Я знал владелицу этих шагов.
— Проснулся?
Вошедшая женщина с короткими чёрными волосами и тонкой талией, стянутой ремнём, была одета как офисный работник — опрятно и строго.
— Что всё это значит, Ребекка?
Ребекка. Передо мной стояла женщина, которая когда-то была соратницей Эка по группе.
Она присела на диван напротив меня. С той самой секунды, как она вошла, её взгляд медленно полз по каждому сантиметру моего тела, и это жутко раздражало. Он скользил от моего лица вниз к шее, плечам, ключицам, груди, животу, талии, бёдрам, паху, коленям и, наконец, к ступням — медленно и смакуя, словно она пробовала на вкус каждую часть.
— Не злись так сильно. Не то чтобы ты мне не нравился, и я специально выбрала этот способ. Ты ведь сам первый начал меня избегать, разве нет?
Ребекка была одной из женщин Эка. И единственной, кого он активно избегал. Через его руки прошло немало женщин, но Ребекку он отвергал с неприкрытым отвращением. И на то имелась веская причина, ведь эта особа была...
— Ты опоила меня?
— Я просто... хотела напомнить тебе о бдительности. Прежний ты никогда бы не попался на такую уловку.
Ребекка понизила голос, надув губы и поспешно засыпая меня оправданиями:
— Я уже несколько дней понемногу подмешивала это в твою выпивку, но ты вообще никак не реагировал. Вот я и заволновалась. Если бы тебя отравили насмерть... гильдия лишилась бы своей единственной боевой силы А-ранга.
Она принялась теребить пальцы:
— И мне тоже было бы грустно. Так что то предложение, которое я делала раньше... если ты примешь его хотя бы сейчас...
— Прекрати.
Я оборвал её.
Я прекрасно знал, что она собирается сказать.
— Брось эту чушь о том, чтобы я стал твоим мужчиной. Иначе я тебе рот порву.
— Пожалуйста, не говори таких пугающих вещей. Кажется, у меня уже трусики промокли.
— Извращенка-мазохистка.
Безэмоциональное лицо Ребекки слегка порозовело.
Эк презирал Ребекку. Он не знал иных способов общения с людьми, кроме насилия, ругани, оскорблений и убийств, а потому понятия не имел, как с ней справляться. Он продолжал делать то, что нормальный человек возненавидел бы, но от этого нравился ей только сильнее.
Даже когда он швырнул её в стаю монстров, и она с боем вырвалась из толпы чудовищ, то предстала перед ним раскрасневшаяся и улыбающаяся, явно получив от этого оргазм прямо на месте. В тот миг Эк, без сомнения, испытал самый настоящий страх.
— ...
Вот почему сейчас у меня просто не находилось слов. Оскорбишь её — она будет в восторге. Похвалишь — обрадуется ещё сильнее. Что это вообще за неуязвимое создание? Казалось, что бы я ни сделал, мне никогда её не оттолкнуть.
— Тц. Если ты ещё раз выкинешь подобный фокус и будешь нести эту чушь, я разорву все связи с гильдией.
— Эк, будь благоразумен.
— Хватит с меня!
Я поднялся и направился к выходу из кабинета. Ребекка окликнула меня, пытаясь остановить:
— Тогда ответь мне лишь на один вопрос. Ответишь — и я подарю тебе зелье выносливости, которое недавно раздобыла.
— Это...
Ребекка подняла флакон, подкрепляя своё предложение.
Зелье выносливости. Незаменимая добавка для любого мужчины. Причём это было высокосортное зелье — то самое, что фигурировало в игре.
— О чём ты хочешь спросить?
«Полагаю, на один вопрос ответить можно».
— Зачем ты приютил девчонку, которую сейчас опекаешь?
Я выхватил зелье выносливости из её руки.
— Это была любовь с первого взгляда. Довольна?
— Это ложь.
— Верь или не верь.
Я откупорил флакон, осушил его залпом и швырнул пустую склянку обратно Ребекке.
— До встречи, Эк. Было приятно повидаться спустя столько времени.
Я цыкнул сквозь зубы и пинком распахнул дверь, уходя.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos