Улица перед городскими воротами.
Утренний солнечный свет преграждали крепостные стены, отбрасывая на дорогу длинные тени.
Вдоль тропы, ведущей от окраин к воротам, вытянулась вереница купеческих повозок. Носильщики суетливо сновали между телегами, передавая товары уличным торговцам, выстроившимся перед самыми воротами.
Территорию вокруг стен расчистили от деревьев для лучшего обзора, оставив широкий простор открытой земли. Внутри стен места не хватало даже обычным жителям, поэтому такие организации, как «кланы» искателей приключений, собирались снаружи у ворот. Принадлежащие к кланам искатели приключений тренировались и выпивали прямо на улице перед воротами, а торговцев привлекала эта суета, из-за чего здесь образовались настоящие торговые ряды.
У каждого клана была своя тренировочная площадка. Некоторые представляли собой военные плацы, другие же принадлежали гильдиям.
Елена пришла на тренировочную площадку гильдии.
Спутники уже ждали её.
Мечник Ханс, лучница Мира и щитоносец Дьюк — у всех троих были напряжённые лица.
— Я опоздала?
— Нет, вовсе нет! — хором ответили они.
Елена встала перед спутниками. Посмотрев на троицу, застывшую по стойке «смирно», она произнесла заранее заготовленные слова:
— Перед выходом давайте проверим снаряжение.
Начала она с Ханса.
— Оружие, фляга, паёк. Всё на месте, — Ханс прикасался к каждому предмету по мере того, как называл его.
Елена кивнула и перевела взгляд на Миру:
— Твой лук и стрелы?
— С луком всё в порядке, и у меня тридцать стрел, — Мира похлопала по колчану за спиной.
— Зелья?
— Два зелья восстановления низкого качества. Вот они.
Мира приоткрыла подсумок на бедре, показывая два плоских стеклянных флакона с зельем.
— Дьюк.
— Да, госпожа.
Дьюк тоже быстро перечислил свой щит и припасы, прикасаясь к каждому предмету для подтверждения.
Елена быстро окинула взглядом всех троих. Ничего не было упущено.
— Похоже, мы готовы... Выдвигаемся.
Она неловко указала в сторону леса и зашагала вперёд, а спутники последовали за ней.
◇ ◇ ◇
Мощёная дорога сменилась грунтовой тропой, которая вскоре привела их к опушке леса.
Елена шла впереди, слыша за спиной шаги троих спутников. Никто не проронил ни слова. Обстановка была неловкой.
Она никогда раньше не возглавляла группу, поэтому понятия не имела, что делать. К тому же старик велел ей не доверять членам отряда, и она никак не могла сообразить, с чего и как вообще начать разговор.
— Эй, — Елена оглянулась, не сбавляя шагу. — Можете расслабиться.
— ......
Лица всех троих одновременно исказились от лёгкого замешательства, отчего ситуация стала ещё более неловкой.
Первым заговорил Ханс:
— Так... какие у тебя отношения с Эком?
— Что? — Нога Елены за что-то зацепилась. Она наступила на ветку, и сухой треск эхом разнёсся по лесу. — С-почему ты вдруг спрашиваешь об этом?
— Ну, Эк ведь ранга А, верно? Он один из сильнейших искателей приключений в Лиаторе — ни в какой группе не состоит, со знатью не связан. Никто никогда не знал, что у него на уме, раз он жил таким отшельником в гильдии... — Ханс почесал затылок. — ...Но с тех пор как появилась ты, он стал гораздо реже там показываться. Весь этот последний месяц он был невероятно занят.
— Он просто обучает меня азам ремесла искателя приключений. Вот и всё.
— Но только ради этого? Ты хоть знаешь, что доспехи на тебе сделаны из шкуры огра?
— Это шкура огра?
— Огры — это монстры ранга А. Они невероятно сильны, и только искатели приключений ранга А или богатые представители ранга B могут позволить себе снаряжение из них.
Елена посмотрела на свои лёгкие доспехи. Она знала, что они дорогие, но впервые слышала, что для их покупки требуется статус ранга А.
— Вот я и решил спросить.
— О чём?
— Вы двое вместе?
— Н-нет, мы не вместе.
— Правда?
Елена произнесла это почти оправдывающимся тоном:
— О-он сказал, что когда уйдёт на покой, ему понадобится кто-то, кто будет о нём заботиться. Думаю, он решил, что если сделает для меня достаточно, я всю жизнь буду возвращать ему долг.
Ханс моргнул. Он оглянулся на Миру и Дьюка, встретившись с ними взглядами, и тихо прошептал:
— И всё же я не могу представить, чтобы кто-то отдавал такое дорогое снаряжение просто ради подобного.
— На те деньги, что он потратил только на её экипировку, можно было нанять молодую экономку на всю жизнь.
— Точно, точно.
Спутники согласно закивали на слова Ханса.
— Неужели такие отношения действительно настолько странные?
— Кхм. — Ханс погрузился в свои воспоминания. — Когда отец учил меня фехтованию, он постоянно ворчал на меня. Говорил, что раз я самый младший, мне нужно поскорее вырасти и позаботиться о старшем брате.
— Вот как?
— Да. Сначала я злился на него, но оглядываясь назад... это был лишь его предлог, чтобы заставить меня освоить ремесло, которым я мог бы кормиться всю оставшуюся жизнь. Я понял это только после того, как сбежал из дома, — Ханс опустил голову, когда это воспоминание всплыло в памяти. — Если бы я тогда был чуточку терпеливее и перенял у отца больше опыта, моя жизнь сейчас, наверное, была бы намного лучше.
Каждый раз, когда он смотрел на себя, едва сводящего концы с концами на ранге F, сожаление накатывало с новой силой.
— Может, и с Эком что-то подобное?
— Хочешь сказать, старик лжёт мне ради моего же блага?
— Хм... а может и нет? Зная обычный характер Эка, он вполне может искренне пытаться использовать тебя как служанку... но даже если так, он проявляет к этому делу какую-то поразительную преданность...
Ханс и сам чувствовал противоречие — он сам высказал эту мысль, но она не слишком вязалась с тем Эком, которого он знал. Елена же почувствовала, как в её мыслях без всякой причины воцарилось смятение.
Лесной ветерок зашелестел листвой. Шаги Елены на мгновение замедлились.
— Наверное, это совсем не похоже на заботу твоего отца о тебе, — тихо сорвалось с её губ.
— Ну, это...
— Тогда как ты думаешь, что это?
Ханс открыл было рот, чтобы ответить, но Мира перебила его:
— ...Я не знаю.
Елена никак не могла понять, почему старик относится к ней так хорошо.
— Забудьте обо всём этом — приготовьтесь.
Она развернула карту, которую дал ей старик, и ступила на территорию орков.
Елена подняла руку, приказывая группе остановиться.
Посреди леса на звериной тропе, отмеченной примятым подлеском, лежали разбросанные кости животных. Оленьи кости — она видела такие раньше, когда отец приносил домой добычу с охоты. На них всё ещё оставалось мясо.
— Они ели совсем недавно.
— Я пойду осмотрюсь, — тихо прошептала Мира и скользнула в кусты.
Она вернулась спустя мгновение, прижала палец к губам и указала направление. Спутники Елены бесшумно пошли следом за ней.
— Гррк.
— Гуг-гуга.
До них донеслись звуки.
Орки.
Сквозь заросли подлеска виднелись зеленокожие гуманоидные монстры, собравшиеся перед пещерой. Они были крупнее взрослых мужчин и на несколько голов выше Елены, а их предплечья были толще её бёдер. В руках они держали грубые дубины и заржавевшие топоры.
*Двое.*
У входа в пещеру, словно часовые, стояли два орка. Пещера была неглубокой — её внутренности просматривались насквозь.
*Шлёп. Шлёп. Шлёп.*
В глубине пещеры находились ещё два орка, насиловавшие кого-то. Все орки были самцами. Ответ на вопрос о том, кто вынашивал их потомство, крылся где-то в глубине этой пещеры.
«Так вот что он имел в виду, когда отметил это место на карте как идеальное для охоты?»
Старик отметил на карте точки, где на монстров было легко охотиться. Патруль орков, который обычно передвигался группами по четыре особи, здесь сократился вдвое.
Елена жестом подозвала спутников поближе:
— Я возьму на себя одного. Вы трое задержите второго. Убивать его не обязательно — просто выиграйте мне время, а я потом помогу.
Каждый из них крепко сжал своё оружие.
Елена обнажила меч:
— Я начну с левого орка. Вперёд.
Она подобралась так близко, как только могла.
В тот самый миг, когда Елена рванулась с места — *вжих!* — стрела Миры полетела прямо в правого орка и вонзилась ему в плечо.
— Грук?!
— Гааак!
Орки вскинули оружие.
В то же мгновение Ханс бросился вперёд с мечом, а Дьюк — со щитом, вместе атакуя противника.
Когда орк замахнулся топором на Ханса, Дьюк всем телом протаранил его щитом. Ханс воспользовался возможностью и вонзил клинок. Истыканный стрелами монстр не сумел защититься, и вторая стрела Миры пробила ему лоб. Он рухнул на землю.
— Теперь поможем Еле...
— Приготовьтесь.
Ханс повернулся, чтобы помочь Елене, но левый орк уже лежал мёртвым. Она уже перевела всё своё внимание на орков внутри пещеры.
◇ ◇ ◇
Я покачал кружку пива и прикинул, сколько дней осталось.
Пять дней до восхода Красной Луны.
В ночь Красной Луны из монстров, напитавшихся её энергией, могли выпасть редкие материалы, называемые красными компонентами. Сами твари из-за этого становились сильнее и впадали в безумие, но проблема заключалась не в этом.
Проблема заключалась в том, на кого охотиться в первую очередь.
До дня рождения Лизетты оставался почти год. Но чтобы снаряжение было готово вовремя, лучше было начать создание как можно раньше.
«Каковы там были характеристики снаряжения Лизетты?»
Я нечасто пользовался этой экипировкой, поэтому детали стёрлись из памяти, но всё ещё помнил, что именно требовалось собрать по условиям события.
Я сделал глоток пива.
«Я заметил это ещё во время охоты на огра, но сейчас я действительно силён».
Эк был силён. Он обладал способностями, подобающими искателю приключений ранга А.
С точки зрения чистых физических возможностей он превосходил Елену из середины игры. Даже по сравнению с Еленой из поздней стадии игры он был исключителен — вполне под стать боссу начального этапа.
Эк был боссом обучения, битва с которым задумывалась как заведомо проигрышная. Даже на поздних этапах игры он оставался как минимум на уровне элитного монстра.
«К тому же я помню все повадки монстров».
На первый взгляд могло показаться, что Елена вообще не нужна. Но она была необходима.
«Собирать материалы легко».
Именно поэтому я и ломал над этим голову. Собирать материалы было легко, но это помешало бы росту Елены.
Монстры, которых должна была убить Елена. Боссы, необходимые не только для физического роста, но и для накопления опыта. Как и в игре, где монстр уровня босса не возрождался до начала нового прохождения, боссы существовали в этом мире в единственном экземпляре.
— Хм...
Было вполне естественно уступить боссов Елене.
Таким образом, наметился примерный порядок приоритетов для охоты в ночь Красной Луны.
Примерно в это время дверь гильдии открылась. Приближающиеся шаги показались мне знакомыми.
Мешочек с добычей с глухим стуком упал на стол.
— Старик, я добыла их все.
Вернувшаяся с охоты Елена села напротив меня.
Я пересчитал зубы орков из мешочка и достал приготовленные серебряные монеты.
*Стук.*
— Четыре убийства, двадцать пять серебряных. Хорошая работа. Каково было вести группу?
— Лучше, чем я ожидала.
Взгляд Елены задержался на стопке серебряных монет. Но они принадлежали не ей одной.
— Не забудь разделить их со своими спутниками.
— Ох... и как мне их разделить?
— С чего это мне решать? Разобраться с этим — твоя обязанность как лидера группы.
Елена перевела взгляд на Ханса, Миру и Дьюка. Начинающие искатели приключений так и застыли под её взором.
Перед охотой они не сводили глаз с меня, а теперь всё их внимание целиком переключилось на Елену.
«Должно быть, их поразило её мастерство».
Это было в порядке вещей.
Елена сжала серебряные монеты и принялась напрягать извилины, пытаясь подсчитать доли. Пока она обхватывала голову руками, я сообщил ей одну новость.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos