Стоило мне выйти из кузницы Бордо, как полуденное солнце ударило по глазам.
Свернув в переулок, я заметил, как солнечный свет поглотили тени зданий, а глубже, в полумраке прохода, путь преграждала часть стены, контролирующая вход и выход. Миновав этот участок, я вошел в Квартал алхимиков и направился к лавке Дореа.
Внутри стоял густой запах целебных трав — совсем не такой, как снаружи, и не такой, как во время моего прошлого визита.
Откуда-то из глубины помещения, мягко освещенного магическими фонарями, доносился скрежет. Вжик. Вжик. Звук эхом доносился со стороны прилавка.
— Старик.
Дореа, полностью поглощенный своим делом, наконец соизволил взглянуть на меня.
— А, Эк. Минутку, минуточку. Почти закончил.
Выглядел он весьма живописно.
Дореа и раньше не особо заботился о личной гигиене, всегда напоминая бродягу, но теперь его волосы, лицо и мантия были перепачканы порошком и жидкостью, разительно разившими целебными травами. Темные круги под его глазами пролегли так глубоко, что их было видно даже в тусклом освещении комнаты. Было очевидно, что он не сомкнул глаз с тех самых пор, как Елена доставила ему материалы с тролля.
В ступке, которую он бережно прижимал к груди, что-то растиралось в мелкий порошок.
— Я перемалываю высушенные кишки тролля в мелкий порошок. Это сердце Зелья регенерации. С таким количеством я смогу восстановить целый палец.
Зелье регенерации, высвобождающее и доводящее до максимума регенеративные способности тролля, могло восстанавливать даже утраченные части тела.
— Такими темпами ты сляжешь. Я понимаю, что ты жаждешь поработать с качественными материалами после столь долгого перерыва, но разве тебе не стоит поспать?
— Когда мне спать? Фермент, который я выделил из желчи тролля, прямо сейчас находится в процессе реакции. Если я отойду, всё пойдет насмарку.
Дореа повернулся обратно к U-образному рабочему столу в глубине помещения и продолжил говорить. Даже отвечая мне, его руки ни на секунду не останавливались.
— У материалов с тролля так много применений. Одна только желчь может служить основой для трех различных линеек зелий. То, что я пытаюсь создать, — это Зелье регенерации. Раньше у меня не было ничего, кроме голых теорий, из-за нехватки материалов, но теперь...
Я позволил страстному бормотанию алхимика пройти мимо ушей. Даже если он начнет вдаваться в теорию, у меня не хватит ни интеллекта, ни базовых знаний, чтобы за ним уследить. Зато у меня были знания иного рода.
— Старик.
— Чего тебе. Хочешь, чтобы я и тебе такое сварил? Быть искателем приключений мужского пола, наверное, нелегко. Я тут слышал слушок — мол, существуют монстры, которые целенаправленно отрывают мужикам их достоинство? С этим зельем эта проблема будет решена.
— Я не знаю точно, что именно ты там делаешь, но сможешь ли ты действительно создать это, имея лишь то, что есть?
Руки Дореа замерли.
— Что ты имеешь в виду.
— Ровно то, что сказал. Я спрашиваю, действительно ли одних только материалов с тролля будет достаточно. Насколько я понимаю, они ценились испокон веков — думаешь, бесчисленные алхимики до тебя не пытались сделать то же самое?
— .....
Дореа и сам это прекрасно понимал, оттого и был сам не свой от возбуждения. Он отчаянно пытался утолить жажду, которая годами комом стояла у него в горле, но из-за ограниченного срока годности материалов не мог прибегнуть к более надежным методам.
— И что ты прикажешь мне делать? Ты прислал ко мне ту девчонку, и в обмен на то, что я варю ей зелья по себестоимости, я забрал материалы тролля. Даже в высушенном и обработанном виде они хранятся от силы полгода.
Дореа покачал головой. Он понимал свое положение лучше кого бы то ни было.
— Раз ты всё так хорошо понимаешь, почему не придумал другой способ?
— А есть другой способ? Застряв в этом захолустье, что я могу сделать? Предлагаешь мне самому идти на охоту за материалами? Мне, старику?
— Если ты чего-то сильно хочешь, придется чем-то пожертвовать.
Я пожал плечами и продолжил:
— Но есть способ получше.
— И что же это за способ?
В его глазах промелькнул интерес, однако руки ни на миг не прекращали работу. С привычной легкостью он извлек что-то из раствора, процедил и перешел к следующему этапу.
— Ты поручаешь работу другим. Можешь оставить это мне или Елене.
— У меня нет денег, чтобы заплатить вам за труды.
— Деньги — не единственная форма оплаты. Ты уже выложил свои собственные навыки в качестве компенсации — если ты не видишь этой простой истины, то, полагаю, даже алхимики могут быть умными дураками.
— Хех. Не поспоришь.
Дореа пробормотал это, листая блокнот на рабочем столе.
— Значит, ты пришел, зная, что я могу предложить — у тебя с самого начала была цель. Ты знаешь, кто я такой?
— А кто ты, старик?
Дореа впился в меня пронзительным взглядом.
— Так чего ты хочешь? Рецепт высокоуровневого зелья? Продвинутое зелье регенерации? Или, может, сверхмощный тоник для мужской силы? Я, знаешь ли, тоже неплохо разбираюсь в афродизиаках.
— Я бы хотел, чтобы ты стал моим эксклюзивным алхимиком.
— .....Это совсем не то, что я ожидал услышать. Какой тебе прок от измученного старика?
— Насколько я понимаю, мастерство алхимика — это знания, накопленные за всю жизнь. Твоя долгая жизнь означает, что ты исключительно искусный алхимик. Разве не естественно покупать по дешевке, когда качественный товар так мало стоит?
— Хмм...
Дореа закончил свою работу, поджал губы и погрузился в раздумья. На данный момент этого было достаточно.
— Тебе не обязательно решать прямо сейчас. Пока что — просто скажи, какие материалы тебе нужны, и выслушай мою просьбу. Давай начнем с таких отношений.
— Слизь мясного слайма.
Дореа выдал это без лишних предисловий.
— Подойдет?
— Это то, что мне нужно прямо сейчас, но сможешь ли ты действительно её достать?
— Если ты выслушаешь мою просьбу, для меня не будет ничего невозможного.
— Что за просьба?
Я улыбнулся.
— Я бы хотел, чтобы ты сварил немного зелий.
— И всё?
— Количество довольно внушительное.
Я достал заранее подготовленный контракт и протянул его Дореа. Тот пробежался глазами по содержимому, и его глаза расширились от изумления.
— Низкоуровневые зелья... т-тридцать тысяч?! Ты что, убить меня пытаешься?
— Мне нужно, чтобы ты варил их без отдыха целый месяц.
Следом я достал кошель с монетами.
Стук.
Он тяжело опустился на рабочий стол. Полный золотых монет.
— Это аванс. Если тебе понадобятся материалы или рабочие руки, используй это, чтобы всё уладить.
— Силы небесные...
— Слишком мало? Я планирую и впредь часто делать заказы — какая жалость.
— Н-нет, ничего. ...С такой суммой я смогу нанять помощников. А ты богаче, чем кажешься, юноша. Но что, если я возьму это и сбегу?
— Тебе осталось жить не так уж долго — куда ты пойдешь и на что потратишь эти деньги? Ну, если захочешь купить себе гарем и воплотить в жизнь свои фантазии о разврате, я не стану тебя особо останавливать. Это просто даст мне повод притащить тебя обратно силой.
— .....
Взгляд старика намертво приклеился к кошелю. Чаши весов в его разуме перевешивались под тяжестью всего этого золота.
— Тридцать тысяч зелий. Заставляешь старика пахать на износ. Ладно. Я сделаю это. Умереть в делах на старости лет — не самый плохой конец.
Дореа печально улыбнулся.
— Буду с нетерпением ждать.
Я покинул лавку.
Я оставил снаряжение Бордо. Я сделал заказ на зелья Дореа.
«Со стороной алхимика вопрос решен».
Отныне Дореа будет выстраивать собственную производственную линию.
Спрос на зелья всегда резко возрастает сразу после появления подземелья. Наращивание производства для его удовлетворения занимает несколько дней, и этот промежуток означает человеческие жертвы. По крайней мере, меньше женщин-авантюристов попадут в лапы монстров, отчаянно пытаясь выжить в условиях нехватки зелий.
«Это снижает шансы на то, что сторона монстров получит подкрепление».
Чем больше боевой мощи города удастся сохранить, тем дольше они смогут продержаться против Волны монстров. Но и этого было недостаточно.
«Сегодня мне осталось только закончить с Филой».
Я направился в мастерскую Филы.
◇ ◇ ◇
Я постучал в дверь мастерской Филы, и изнутри донесся грохот.
— Минуточку! Минуточку! Я-я уже открываю!
Звуки суматошной беготни, затем что-то с грохотом обрушилось. Вскрик. Потом опрокинулось что-то еще. Дверь распахнулась.
— Э-Эк?
Фила увидела меня в щель приоткрытой двери и застыла. Её мантия, накинутая в спешке, пестрела пятнами от экспериментов. Розовые волосы, обычно переливающиеся, как хрустальная люстра, сейчас были тусклыми и спутанными, словно на них что-то вылили.
Осознав, что у двери стою я, она снова захлопнула её.
— М-минуточку.
Хлоп-хлоп. Хлоп-хлоп-хлоп.
Дверь снова открылась. Фила стряхнула порошок с мантии и волос, а также поправила криво сидящие очки.
— П-пожалуйста, входите.
В мастерской было еще больше бардака, чем во время моего прошлого визита.
Красные материалы, занимавшие целый угол комнаты, были разложены поверх магического круга, чтобы сохранить их энергию и не дать багровому свету угаснуть. Рядом с ними лежал Демонический Меч Виталия.
Подвешенный на крюке в воздухе, клинок меча был покрыт красным пигментом и пылал алым. Он пульсировал — то излучая багровый свет, то тускнея, а затем снова вспыхивая, словно нечто, обладающее сердцебиением.
Я принес Демонический Меч Виталия сюда в ночь Красной Луны и заказал его запечатывание.
Демонический Меч околдовывает каждого, кто берет его в руки. Босс-монстр, исполняющий желания носителя, завладевает его телом. Поскольку он поселился в мече уже постфактум, соблюдение правильной процедуры могло предотвратить одурманивание — и подобное запечатывание становилось возможным.
Фила как раз была в процессе запечатывания Демонического Меча.
— Как продвигается запечатывание?
— Хм? Ну...
Фила зачитала текст с пергамента, лежавшего перед мечом. Она откинула челку, закрывающую глаза, назад.
— Я принудительно остановила функции Демонического Меча. Теперь пришло время отделить душу. Душа, цепляющаяся за Демонический Меч, — это сущность, поддерживаемая силой, отдельной от самого меча. Поэтому, когда функции меча отключены, остается вот это.
Фила указала на багровый пульсирующий свет Демонического Меча.
— Остается только та сила, которой обладает душа. Теперь мне нужно лишь извлечь её отдельно и перенести в другой сосуд, и работа будет полностью завершена.
На пергаменте, который она мне протянула, были записаны этапы процесса. Завершенные шаги были отмечены галочками; каждый этап прорабатывался тщательно и строго по порядку.
— А вот и сосуд, в котором будет храниться запечатанная душа.
— Кукла.
— Да.
Она подняла сосуд для запечатывания — простую деревянную марионетку, сделанную из нескольких связанных между собой палочек.
В игре я видел нечто подобное.
Босс-монстр, запечатанный в деревянную марионетку, превращал куклу в форму, отражающую его душу, и становился питомцем. Довольно полезная вещь. Брось её в монстра — и получится отличная приманка.
— Это кукла, потому что изначальная форма души была гуманоидной?
— Да! Именно так. Откуда вы узнали?
— Я уже видел подобное раньше.
Я вернул деревянную марионетку.
— Сколько еще времени займет работа?
— Думаю, на полное отделение уйдет еще около десяти дней.
Сроки были несколько неудобными.
— Нельзя ли быстрее?
— Я-я сделаю всё возможное. Если немного поднажать, возможно, удастся сэкономить день или около того...
Поскольку я не знал, когда именно появится подземелье, было лучше действовать быстро, даже если это означало определенный риск.
В этот самый момент Фила беспокойно заерзала у рабочего стола, а затем резко хлопнула в ладоши. Из хаотичной кучи зелий на столе она выудила флакон, наполненный фиолетовой жидкостью.
— Тоник для мужской силы! Я закончила его!
— Уже? И что же изменилось на этот раз?
К слову, это была уже вторая итерация.
— Он... делает его больше. Больше первоначального размера.
Лицо Филы густо покраснело, когда она подняла оба указательных пальца. Два пальца, которые до этого были согнуты внутрь, раздвинулись в стороны.
— А-а еще.
Она прошла вглубь мастерской, откинула занавеску и открыла взгляду кровать.
— В прошлый раз я не смогла должным образом проверить результаты эксперимента, поэтому была р-разочарована. С-сегодня вечером вы ведь свободны, не так ли? На этот раз, пожалуйста, останьтесь на ночь.
— .....Ты уверена?
— Да!
Фила подпрыгнула на пятках. Её пышная грудь взмыла вверх. Глядя на то, как она колышется, я помимо воли почувствовал, как по спине пробежал холодок. Её внешность грозила обмануть моё тело и заставить его отреагировать.
«Успокойся. Эта девушка совсем не та, кем кажется».
Я напомнил себе об истинной природе Филы.
— Всё в порядке, потому что это вы, Эк. В-вы первый мужчина, рядом с которым я чувствую себя спокойно. Я и мечтать не смела, что наступит день, когда я смогу так близко и непринужденно общаться с мужчиной. Эхе-хе.
— П... понятно.
Она застенчиво улыбнулась, и её лицо было не менее прекрасным, чем у Елены.
Грудь, грозившая вырваться на свободу, не скрывалась даже под мантией, и всякий раз, когда я ловил себя на мыслях о том, что кроется под этой тканью, меня передергивало.
Сам того не замечая, я сжал кулаки.
— Я бы также хотела услышать ваши впечатления после того, как вы выпили прошлый тоник для мужской силы. Он вам помог?
— Это...
Я крепко зажмурился.
— Я буду рассказывать медленно и подробно.
Я сел на кровать и выпил новый тоник для мужской силы. Затем я поделился своими впечатлениями как подопытный после предыдущего тоника, а Фила принесла из кухни еду, записывая мои отзывы и изменения в свой блокнот.
Гусиное перо мягко шуршало, царапая пергамент, а ночь неумолимо сгущалась.
◇ ◇ ◇
Спустя некоторое время после того, как Эк покинул обеденный зал гильдии.
Елена вернулась в гильдию.
И там она получила одно известие.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos