Я ещё раз перечитал официальное письмо лорда.
«Мы выкупим все красные материалы в полном объёме».
— Красиво изложено.
Я свернул пергамент и убрал его в нагрудный карман.
— Ты ведь что-то почуял, верно? — спросил Бордо, опустив молот на верстак.
Я знал ценность красных материалов не хуже других. Количество собранных мною красных материалов было столь огромно, что для его добычи потребовались бы совместные усилия четырёх искателей приключений ранга A. Покупка всего этого объёма обошлась бы в целое состояние даже для дворянина.
То, что в письме не указали цену, явно отдавало скрытым умыслом.
«Это можно истолковать как пространство для манёвра, но...»
— Не станет дворянин вести честные переговоры с простолюдином, — произнёс я.
— Кто бы сомневался, — хмыкнул Бордо.
Аристократы были из тех, кто смотрел на простолюдинов как на совершенно другой биологический вид.
— И всё же предложение неплохое, — добавил я.
Если бы мне удалось попутно снискать благосклонность лорда, я получил бы влиятельную поддержку, которую не купишь ни за какие деньги.
Дарко служил тому идеальным примером. Он был недоделанным искателем приключений ранга C без реального боевого опыта. Искатель приключений ранга C без практического опыта в обычных условиях уступил бы даже рангу D, однако Дарко назначили инструктором по фехтованию в обход куда более способных кандидатов — исключительно потому, что за него замолвил словечко влиятельный дворянин.
Отказ признавать Дарко инструктором по фехтованию означал вызов решению аристократа. Искатели приключений слишком хорошо знали цену собственной жизни, чтобы соваться к этой бомбе замедленного действия, способной втянуть их в непредсказуемые дворянские интриги.
Даже прежний Эк всегда терпеть не мог связываться с благородными. В былые времена я бы принял предложение без лишних раздумий, но теперь обстоятельства изменились.
«Я не позволю молча обобрать себя».
Теперь, когда я знал так много, у меня появилось множество рычагов давления. И самое главное: если я хотел, чтобы Елена добралась до своего финала в относительной безопасности, мне требовалось накопить как можно больше ресурсов для развития.
В письме говорилось, что лорд не поскупится на поддержку. Если и стоило на что-то надавить, то именно на этот пункт.
Конечно, если бы поддержка требовала прямых финансовых затрат, даже лорд поскупился бы, но в подобные времена существовали ресурсы, которые обходились крайне дёшево. И этим ресурсом была «рабочая сила». Её лорд предоставил бы с широкой улыбкой на лице.
◇ ◇ ◇
Оставив свои пожелания Бордо, я вышел из кузницы на залитую полуденным солнцем улицу.
«День рождения молодой госпожи, хм».
Это событие служило ориентиром для хронологии игрового сюжета. Течение времени в игре сильно отличалось от реальности, поэтому мне приходилось постоянно делать перерасчёты. Составление подробного расписания всегда вызывало у меня головную боль.
К счастью, основные вехи было легко отслеживать благодаря ключевым событиям — по ним можно было без труда прикинуть, в какой именно точке временной шкалы я нахожусь.
День рождения молодой госпожи и Событие сбора красных материалов. В эроге эти события служили финалом первой главы.
— Господин, вы возвращаетесь из кузницы?
По пути обратно в гильдию меня заметила Елена и подошла ближе. Она выглядела так, словно только что закончила командную тренировку: её одежда насквозь пропиталась потом и облепила тело.
Я протянул ей свёрток, который нёс на плече:
— Возьми. Забрал по дороге.
— Что это? — спросила Елена, забирая свёрток. Нащупав сквозь ткань доспехи, она широко распахнула глаза: — Это... доспехи?
— Лёгкий доспех из шкуры огра.
Елена развернула свёрток и принялась вертеть доспех в руках, осматривая его со всех сторон. Она провела кончиками пальцев по кожаным швам, затем ощупала отделку. Она двигалась как человек, которому уже приходилось иметь дело с подобным снаряжением, и проверяла его состояние с привычной тщательностью.
— Разве это не безумно дорого?
— Дорого.
— Почему вы отдаёте его мне?
Кожаные перчатки, наручи, поножи и сапоги были сделаны из одного материала — полный комплект. Елена прижала нагрудник к себе, поджала губы и посмотрела на меня снизу вверх. На её лице отразилось смятение; казалось, она с трудом сдерживает рвущиеся наружу слова.
— Не пойми меня неправильно. Я отдаю его тебе лишь потому, что твоя потеря обойдётся мне дороже, чем какой-то комплект снаряжения. Вот и всё.
— Я всё правильно понимаю.
«Она определённо всё поняла неправильно».
— Если после примерки что-то не подойдёт, скажи мне. Я попрошу Бордо подогнать размер.
— Да!
Елена крепко прижала снаряжение к груди и направилась к гостинице, в которой остановилась.
◇ ◇ ◇
На следующее утро сквозь щели в шторах пробился солнечный свет. Я поднялся с постели и размял шею, которая отозвалась отчётливым хрустом.
«Сегодня Елена со своей группой отправляется на охоту на орков».
Я умылся водой, которую ещё с вечера приготовил слуга, и как раз одевался, когда в дверь постучали.
*Тук, тук, тук.*
«Кто это?»
Никто из тех, кто обычно приходил ко мне, не стучал так спокойно и терпеливо.
Закончив одеваться, я открыл дверь и увидел на пороге опрятно одетого мужчину. Одного взгляда хватило, чтобы понять: передо мной слуга, присланный кем-то влиятельным. На нём был чистый чёрный костюм, чёрное пальто, строгая шляпа и белые перчатки. Каждая деталь его гардероба была выполнена из добротной ткани.
В этом городе подобным образом одевался лишь один тип людей.
«Посыльный лорда».
Посыльный являлся лицом дворянина. Невозмутимое терпение, с которым он ожидал моего появления, и умение преподнести это терпение как истинное достоинство — в этом и заключалось благородное изящество.
Этот посыльный получил элитарное воспитание именно в таком духе; он и сам был благородных кровей. Титула он не имел, но благородная кровь оставалась благородной кровью, и у меня, как у простолюдина, не было никаких оснований относиться к нему пренебрежительно.
Сам факт того, что ко мне направили личного посыльного, говорил о серьёзности намерений пославшего его дворянина.
Посыльный склонился в приветствии:
— Прошу прощения за вторжение в столь ранний час. Лорд Лиатор желает встретиться с вами лично, господин Эк.
— Лорд хочет встретиться со мной? Лично?
— Да. Он просит вас посетить поместье сегодня днём. Если это время вам неудобно, мы можем подстроиться под ваш график.
Я ожидал, что они просто ограничатся письмом, но личная встреча...
«Почему?»
Я не мог придумать ни одной причины, по которой им понадобилось бы встречаться с глазу на глаз. Возможно, они хотели крепче взять меня в оборот при личной беседе, но даже если ранг A внушал уважение, собственный рыцарский орден лорда и так кишел сильными бойцами ранга A, за которыми стояла вся его власть. Не было никаких веских причин вербовать именно меня.
— В какое время мне подойти?
— Мы пришлём за вами экипаж в три часа дня.
Посыльный ещё раз поклонился, после чего развернулся и размеренным, неторопливым шагом вышел из гостиницы.
◇ ◇ ◇
Экипаж доставил меня к главным воротам поместья, где уже поджидал слуга средних лет в чёрном костюме. Он склонил голову:
— Господин Эк, прошу сюда.
Я последовал за ним внутрь. Стены каждого коридора украшали канделябры, а под ногами тянулась красная ковровая дорожка. Заклинание ветра наполняло каменные коридоры свежим воздухом.
«Пожалуй, даже для Эка это первый визит сюда... впечатляет».
Ощущение того, что я лично иду по игровой карте, накрыло меня с головой. Мысль о том, что я действительно оказался внутри игры, стала отчётливой как никогда.
Слуга остановился перед приёмной. Он дважды постучал, и, когда изнутри донеслось разрешение, дверь распахнулась:
— Пожалуйста, проходите.
Лорда в приёмной не оказалось — вместо него там находился кое-кто другой. В кресле непринуждённо сидела девушка, наслаждаясь чашкой ароматного чая. На вид ей было примерно столько же лет, сколько и Елене. Её рыжие волосы были заколоты кверху, а одета она была не в платье, а в отлично скроенный костюм для верховой езды. Для благородной дамы это был на удивление практичный выбор одежды.
На столе стояли две чашки чая. Прислуживавшая девушке горничная проводила меня к свободному месту и жестом предложила присесть.
Я узнал её мгновенно.
«Лизетта...»
Лизетта ван Лиатор.
Единственная дочь лорда, его величайшее сокровище и главная злодейка второй главы. Она применит всю свою власть, чтобы помешать развитию Елены. Персонаж, испытывавший глубокий комплекс неполноценности по отношению к Елене, Лизетта встретит свой трагический конец, оказавшись запертой в глубинах подземелья и обречённой провести остаток дней в качестве прародительницы монстров.
Её задумывали как утончённую, высокомерную злодейку, но сюжет использовал её лишь однажды и выбросил, что всегда казалось мне пустой тратой отличного персонажа. Встреча со злодейкой, с которой я никак не должен был пересекаться в первой главе, вызвала у меня странное чувство.
— Пожалуйста, присаживайтесь, — Лизетта указала на стул напротив себя.
Я шёл сюда в ожидании встречи с лордом, а вместо него передо мной предстала молодая госпожа — из-за этого все заготовленные слова мигом вылетели у меня из головы.
Я сел.
— Меня зовут Лизетта. У отца возникли неотложные дела, поэтому я пришла вместо него. Прошу прощения за неудобства.
— О каких неудобствах может идти речь, когда сама дочь лорда соизволила встретиться со мной?
— А вы мастер говорить пустые любезности.
Лизетта подняла чашку чая и, изящно отставив мизинец, сделала аккуратный глоток:
— Буду говорить прямо. Мне доложили, что в обмен на продажу красных материалов по сниженной цене вы затребовали рабочую силу.
— Всё верно. Возникли какие-то проблемы?
Я запросил рабочую силу в тех пределах, которые всё ещё оставляли мне минимальную выгоду от сделки: мага, алхимика и доступ к их лабораториям. Частное использование их услуг обошлось бы мне дороже, чем та прибыль, от которой я отказался. Поскольку мне придётся пользоваться их услугами до тех пор, пока в мире не воцарится покой, право на привлечение профильных специалистов ценилось мною куда выше денег.
— Да, возникли.
— Могу я узнать причину?
«Чем же недовольна эта дерзкая молодая госпожа?»
— Почему вы не просите сопровождающих?
— Сопровождающих?
— В ночь, когда восходит Красная Луна, монстры свирепеют и рождаются новые твари. И вы намерены собирать такой объём материалов в одиночку, в то время как на землю опускается зловещая сила?
— Да, — ответил я без малейших колебаний.
— Поразительная уверенность.
Её слова выражали одно, но взгляд говорил о совершенно другом — она смотрела на меня с неприкрытым скептицизмом.
— Однако, поскольку это дело касается моего дня рождения, я не могу слепо довериться вам. Я хочу исключить любую вероятность провала.
Лизетта промокнула губы платком, взяла маленький колокольчик и встряхнула его. Раздался чистый, звонкий перелив. Дверь приёмной отворилась, и вошла женщина-рыцарь в лёгких доспехах.
— Это сэр Бари. Надёжный человек, готовый отдать за меня жизнь. Если вы позволите ей сопровождать вас в красную ночь, я выполню все выдвинутые вами условия.
— ...
Я внимательно изучил рыцаря Бари. Она тоже была персонажем, фигурировавшим в игре. Преданная Лизетте на публике, за закрытыми дверями она подбирала сброшенную одежду госпожи и ублажала себя, вдыхая её аромат.
— Я не против её сопровождения, но ей придётся беспрекословно следовать моим указаниям.
— Вы хотите сказать, что Бари не хватает способностей? Она исключительный боец. Её навыки достойны моего имени.
— Я имел в виду не это. В лесу в ночь Красной Луны заблудиться гораздо проще, чем обычно. Если она не будет следовать моим указаниям, даже рыцарь рискует никогда не вернуться назад.
Бровь Лизетты дёрнулась:
— Это оскорбительное замечание в адрес Бари.
— Раз уж вы доверяете это дело мне, пожалуйста, прикажите ей подчиняться моим командам.
Если ей это не нравилось, она могла отправить Бари в красный лес одну, без меня.
Лизетта шумно выдохнула и отступила на шаг:
— Бари, я знаю, что это неприятно, но тебе придётся следовать указаниям этого господина.
— Я повинуюсь, — ответила Бари.
Я мысленно удовлетворённо улыбнулся.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos