С наступлением вечера гильдия наполнилась искателями приключений, завершавшими свой рабочий день.
На первом этаже, служившем по совместительству таверной, звон кружек, взрывы хохота и гомон голосов сливались в непрерывный гул.
— ...
Елена вошла в гильдию и перевела взгляд на одно конкретное место: угловой столик, за которым всегда сидел старик, сейчас пустовал.
Она поставила сумку для сбора материалов с клинком-богомолом на пол и села на его обычное место. В этот момент шум ненадолго стих.
— ...?
Заметив перемену, она огляделась — и тут же бормотание вновь набрало силу, расползаясь по залу так, словно никогда и не прекращалось.
— Если она девка Эка, то с ней, наверное, всё в порядке. Эй, что более важно...
— Думаешь, Эк делает поблажки женщинам?
— А ты не знаешь? В последнее время эта девчонка...
Елена беззаботно болтала ногами, дожидаясь возвращения Эка.
«Куда же он ушёл?»
Ей было любопытно, но спросить о его местонахождении было совершенно не у кого. Она подумывала расспросить официантку по имени Джейна, но затем передумала. В этом крылось нечто неправильное — словно она выглядела бы отчаянно пытающейся его отыскать.
Как раз в этот момент Джейна поставила перед ней стакан воды.
— Хм? Я ничего не заказывала.
— За счёт заведения.
— ...Спасибо.
Она как раз хотела пить. Как нельзя вовремя.
— ...
— ...
— ...Почему ты так на меня смотришь?
Джейна тихо опустилась на стул напротив и изучала её пристальным взглядом.
— Ты ведь одна из постоянных клиенток Эка, да?
— Постоянных клиенток?
— Я спрашиваю, продаёшь ли ты себя Эку.
— Кхк... Н-нет? Я никогда ничем подобным не занималась..!
От шока она поперхнулась водой. Елена нервно затеребила свой стакан.
— Тогда какие у вас с ним отношения?
— Я, я просто...
«Используюсь как наивная дурочка, которую он водит за нос».
Именно это она могла бы сказать, но она получила слишком много, чтобы всё было так просто. Он сказал ей, что растит её, чтобы она приглядывала за ним на пенсии — что он ищет кого-то, кто позаботится о нём. Сейчас она всё ещё находилась в фазе «воспитания», так что понимала, как это может выглядеть со стороны.
— Я просто беру у него работу. Вроде поручений. Посмотри сюда — он велел мне поймать их, и я поймала. Это всё ещё похоже на то, будто я... занимаюсь этим?
Она открыла сумку для сбора материалов и показала содержимое. Один клинок-богомол стоил целых двенадцать серебряных монет, что равнялось цене тридцати гоблинов — а значит, она принесла монстра, в тридцать раз более сильного. Уж это точно должно развеять любые недоразумения по поводу того, что она продаёт себя старику.
— Что это?..
— Клинок-богомол. Старик просто использует меня, чтобы заработать денег. Вот и всё.
Взгляд Джейны опустился в сумку: внутри лежали зеленоватый панцирь и похожие на косы передние конечности. Глаза официантки расширились.
Она не могла не знать, что такое клинок-богомол. Пусть она и работала в зале, но всё же оставалась сотрудницей гильдии — было бы странно, если бы она его не узнала. Как-никак, монстр С-ранга.
Клинок-богомол орудовал лезвиями на обеих лапах, словно мечами, с отточенной точностью. Из-за его атак — внезапных и по-насекомьему стремительных — казалось, будто лезвия исчезают на долю секунды. Если ты не был готов, то к моменту, когда разум осознавал происходящее, ты уже истекал кровью. Взмахом крыльев он мог в одно мгновение сократить или разорвать дистанцию, что делало почти невозможным ни поймать его, ни убежать от него — это была первая «стена», с которой сталкивался искатель приключений, добравшись до сердца леса.
Джейна вспомнила лица тех, кто отважился сунуться в глубины леса и так и не вернулся. Десятки мыслей пронеслись в её голове одновременно. Первым всплывшим чувством оказалось недоверие.
Джейна прищурилась.
— Хвастаешься тем, что поймала одного жалкого жука.
Она скрестила руки на груди, а её голос стал тихим — так взрослые снисходительно говорят с ребёнком, хвастающимся какой-то ерундой.
— Эк велит тебе поймать жука — ты ловишь. Велит убивать гоблинов — ты убиваешь. Если ты делаешь всё, что он скажет, чем это отличается от продажи себя?
— Что?
«О чём она говорит? Это не то, что она имела в виду под продажей себя?» — мысли Елены заметались.
— И Эк... ты не видела этой его стороны, но тебе правда стоит быть осторожнее.
Джейна подалась вперёд и понизила голос.
— Какое-то время назад Эк путешествовал с одной искательницей приключений. Они были близки — все думали, что дело кончится свадьбой. Но потом кое-что случилось.
— ...Что случилось?
— Сама знаешь, как бывает, верно? Монстры совершенно звереют, как только видят женщину.
— ...
Она знала: волки, гоблины, клинки-богомолы — все они бросались на неё в безумной ярости. Она слышала причину: они хотели спариваться с ней, чтобы она выносила их потомство.
Отец всегда предупреждал её быть осторожной в лесу. По его словам, все монстры — самцы, поэтому они похищают человеческих женщин для размножения. Даже сейчас где-то в глубине леса женщины, захваченные монстрами, вероятно, вынашивают их детёнышей, пока похитители берегут и содержат их. Вот почему отец всегда наставлял её: «Если тебя когда-нибудь схватит монстр, не сопротивляйся — жди шанса на побег. Покорная добыча не подвергается чрезмерному насилию».
Именно поэтому доля женщин возрастала по мере продвижения по рангам искателей приключений. Мужчины погибали в тот же миг, как только их ловил монстр, а женщины выживали и могли дождаться следующей возможности.
Елена понимала, что пыталась сказать Джейна.
— Эк использовал свою девушку как приманку для монстров.
— Но он ведь убил монстра, да?
— Ну... да, убил. Но он мог бы справиться и без этого. Этот ублюдок просто хотел посмотреть, как женщину насилует монстр.
— ...
Елена покрутила стакан в руках.
— А теперь, ни с того ни с сего, он проявляет к тебе доброту. Даже лично учит тебя сражаться с монстрами, верно? В этом мире не бывает беспричинной доброты. Её просто не существует.
Джейна посмотрела Елене прямо в глаза.
— На самом деле Эку нужна ты. Он растит тебя, чтобы использовать как приманку, чтобы пристроить куда-нибудь на работу. Понимаешь?
— ...Но.
Даже если всё сказанное Джейной было правдой, у Елены не оставалось иного выхода.
— Тебе нужны деньги, так? Не волнуйся. Я найду тебе работу, где платят больше. Тебе не нужно паразитировать на Эке.
— Хмм...
Елена почувствовала смутную тревогу.
Имея дело с монстрами, она не смотрела на их морды. Выражения их морд совершенно не походили на человеческие лица, поэтому она читала их намерения по позе, жестам, постановке ног. Даже когда разговорный язык отличался, язык тела имел много общего как у людей, так и у монстров.
От страха тело становилось беспокойным, а от интереса — подавалось вперёд.
На лице Джейны читалось беспокойство за юную девушку, едва перешагнувшую порог совершеннолетия и бросившуюся в жизнь искателя приключений, однако её руки и ноги выдавали суетливое раздражение человека, вынужденного разбираться с чем-то надоедливым.
— Джейна, ты... не хочешь, чтобы я крутилась рядом со стариком?
— Ч-что? Конечно, не хочу.
— Почему?
— Почему? Потому что маленькую девочку, которая не знает, как устроен мир, вот-вот сожрёт заживо волк с одними лишь дурными намерениями — зачем мне нужна причина, чтобы помочь ей?
«Причина».
Елена прокрутила это слово в голове. У неё всё ещё не хватало деталей, чтобы понять истинный мотив Джейны.
— Где эта работа?
— О, теперь тебе интересно? Тогда я отведу тебя туда, когда закончу смену!
— Не могла бы ты для начала хотя бы сказать, что это за работа?
— Сама увидишь, когда придём.
— Хоть в общих чертах. Старик учил меня: если кто-то попытается куда-то меня увести, сначала спроси зачем.
— Ты веришь словам Эка?
— Этот совет показался мне дельным, независимо от того, доверяю я ему или нет.
Но Джейна замялась, так и не дав прямого ответа.
— Это работа, где нужно улыбаться и разговаривать с клиентами. Очень простая. Ты просто сидишь там и позволяешь клиентам расслабиться.
— ...
«Что это ещё за работа такая?» В мире существовало множество профессий, о которых она не знала. Но ответ Елены всё равно оставался неизменным. Лекарство для её младшей сестры не было лишь вопросом денег — она должна была достать его сама.
— Тогда почему ты сама не займёшься этой работой, Джейна?
— Я? Я сотрудница гильдии.
— Ранее ты выглядела так, словно тебе было тяжело. Если это связано с общением с людьми, не думаю, что мне такое тоже подойдёт. Прости за беспокойство.
— Угх. Просто послушай хоть раз.
— Прости?
— Н-неважно.
Елена тихо спросила:
— Тебе... нравится старик?
— Что?
Рот Джейны захлопнулся. Её взгляд дрогнул, а лицо залилось краской. Губы приоткрылись, затем снова сомкнулись — так выглядит человек, проглотивший слова, которые уже собирался произнести.
— К-кто сказал, что я... с чего бы мне любить этого пьянчугу...
Она резко побледнела. Кажется, Елена всё-таки ошиблась в своих выводах.
— Две красотки собрались за столиком босса — что тут происходит?
— ...!
Мужчина плюхнулся на стул рядом с Джейной и обнял её за талию.
— Д-Дарко? Не мог бы ты, пожалуйста, меня отпустить?
— И куда это ты собралась?
— Я слишком долго тут просидела. Мне пора возвращаться к работе.
Джейна пробормотала ему какое-то оправдание и, выскользнув из его хватки, поспешно удалилась на кухню.
— ...?
Елена моргнула, и мужчина перевёл взгляд на неё. Его глаза медленно скользнули от её лица вниз, а затем он разразился хохотом.
— Бва-ха-ха! Я слышал, Эк притащил какую-то девку, и всё гадал, что же это за баба такая — а она просто ребёнок! У него что, вкусы поменялись?
Елена нахмурилась.
— Личико симпатичное, но грудь плоская, да и ростом не вышла. Эй, встань-ка. Дай посмотрю, как выглядит твоя задница. Хотя нет, забудь. Я и так могу догадаться.
Дарко взял кружку, принесённую Джейной, и громко, с силой шлёпнул уходящую девушку ладонью по ягодицам. Зад Джейны дёрнулся от грубого удара.
— У настоящей женщины должно быть за что подержаться. Что ты будешь делать с такой крошечной грудью? Ребёнок, которого ты когда-нибудь выплюнешь, просто помрёт с голоду.
— О-она не маленькая!
«Она идеально помещается в ладонь, большое спасибо!»
— О? Возражаешь моей оценке? Если бы ты не была девкой Эка, я бы тебе прямо сейчас череп проломил.
Дарко покачал головой. Каждое слово, слетавшее с его губ, было оружием. Елена, никогда в жизни не слышавшая подобных оскорблений, никак не могла прийти в себя.
— Неужели вкусы босса и правда поменялись? У тебя что, где-то припрятано тайное семейное состояние?
— Нет у меня...
Дарко подпёр подбородок рукой.
— И зачем он растит такую малявку? Девочка на побегушках? Приманка? Или планирует потом её продать? Хмм, непохоже ни на одно из трёх...
Он почесал подбородок, обдумывая ситуацию. Под столом рука Елены сжалась в кулак. Она старалась сдерживаться. Старик уже говорил ей: болтать без умолку в этом деле — всё равно что умолять кого-то убить тебя. Но Дарко не унимался.
— Эй, малявка. Ты ведь пользуешься мечом, да?
— Да...
— Я здесь сертифицированный гильдией инструктор по фехтованию.
Бульк. Бульк. Дарко осушил свою кружку.
— Ха. Тебе бы лучше оставаться у меня на хорошем счету. Сколько денег ты скопила?
— К чему этот вопрос?
— На тебе нет ничего, за что стоило бы подержаться. Учить тебя было бы для меня себе в убыток, так что тебе придётся заплатить. Иди и выпроси их у Эка. Учитывая, как обстоят дела сейчас, если ты попросишь у него денег, он их даст.
— Нет, я имею в виду — зачем вы спрашиваете, есть ли у меня деньги?
— Оказывается, она ещё и тугодумка, — бровь Дарко поползла вверх. — Платить за уроки фехтования — совершенно естественно. Ты не знала даже таких базовых вещей? Боже правый. Насколько же тебя избаловали? Ломать эту девку будет весело.
— Прошу прощения...
«Ломать?» Не до конца уловив смысл, Елена поправила одно из его предположений.
— Чего.
— У меня нет никаких намерений учиться у вас.
— Что?
— Я сказала, что не собираюсь учиться у вас.
Дарко поковырялся в ухе мизинцем.
— Хочешь сказать, Эк действительно учил тебя фехтованию?
— Да.
— Хм... как странно. С каких это пор этот парень способен кого-то учить? — Дарко почесал бороду. — Хмпф. Наверняка какой-то мусор.
— Он сказал, что у меня есть талант.
— Ничего подобного. Я инструктор по фехтованию — через меня прошло множество учеников, — и такая малявка, как ты, не дотянет до С-ранга. Ты даже до D-ранга не дойдёшь, как бы ни старалась.
— У меня правда есть талант. Старик так сказал.
— Это Эк-то сказал? — Дарко согнулся пополам. — Бва-ха-ха! Это самое смешное, что я слышал за целую вечность! И ты правда поверила? Кому угодно — но словам Эка?
— Он потрясающий учитель! Даже такой человек, который, как и я, абсолютно ничего не знал, может это сказать!
Она и сама почувствовала это, когда убивала клинка-богомола — насколько сильнее она стала. Каковы бы ни были намерения Эка, Елена всем нутром ощущала прогресс в своём мастерстве фехтования.
— Эй, девка.
— Что.
— Эк — хороший искатель приключений, тут я отдам ему должное, — но у него нет способностей обучать других. Он живёт инстинктами. Чертов самородок, который машет мечом так, как ему вздумается.
— И что в этом плохого? Разве это не хорошо?
— Хорошо, как же.
Дарко взял кружку, которую снова наполнила Джейна, и осушил её долгими глотками.
— Разве это обучение, если он объясняет так, что никто ничего не понимает? Ты, наверное, просто тешишь себя иллюзиями, будто стала сильнее. Это же ясно как день. Вот почему дилетанты так и остаются дилетантами.
— Это правда.
Пока она росла, она несколько раз видела, как сражаются искатели приключений. По сравнению с ними, сейчас она была совершенно другой. Она была в этом уверена.
«Я сильнее искателя приключений D-ранга».
Но она боялась, что это может оказаться лишь заблуждением, поэтому оставила эту мысль при себе.
— Тогда! — Елена вскочила со своего места. — Сразитесь со мной!
— Чего? Мне? Против тебя?
— Да! Если мы скрестим мечи в прямом поединке, вы увидите, насколько хорошо меня обучил старик. Для инструктора по фехтованию это должно быть достаточно легко, верно?
— Хмм...
Дарко погладил бороду, а затем расплылся в медленной ухмылке.
— Ладно. Спарринг? Я в деле. Но обычный спарринг — это скучно.
— ...Сделаем ставку на деньги?
— Деньги? Само собой. Но одних денег недостаточно... — Дарко указал на Елену пальцем. — Как насчёт тебя?
— Простите?
— Если твои навыки не будут соответствовать моим стандартам, тебе придётся меня утешить.
— Утешить вас? Что ж, если дело только в этом. Просто пообещайте мне, что бы ни случилось, вы признаете старика хорошим учителем.
— Конечно-конечно, призна́ю. Я даже могу бросить работу инструктора по фехтованию, если хочешь.
Дарко фыркнул и поднялся со своего места. Он повернулся и громко объявил искателям приключений за соседними столиками:
— Вы все это слышали, да? Ученица Эка говорит, что утешит меня, если её навыки не дотянут до моих стандартов! Это же личная ученица Эка — разве мы не должны посмотреть, из чего она на самом деле слеплена?!
Дарко вытащил из кармана кошель с монетами.
— Ставлю пятьдесят серебряных на свою победу! Джейна! Забирай! Иди и собери ставки с этих ублюдков на того, кто победит.
Джейна забрала деньги Дарко и пошла собирать ставки с искателей приключений. Большинство поставили на Дарко.
— Этот парень опять проворачивает свой старый трюк.
— Оставь. Девчонка сама напросилась.
— Эк закатит истерику, когда узнает.
— А что Эк сделает? Просто немного пообижается из-за потери игрушки, с которой какое-то время игрался.
— А я ставлю на девчонку. Представьте, как будет забавно, если Дарко на самом деле проиграет.
Искатели приключений с радостью восприняли новость о пари. Выпивка, карты и обмен шутками — вот и все их развлечения, а ставки были редким удовольствием. Дарко усмехнулся про себя и направился к выходу из гильдии.
— Куда вы уходите? Разве мы не будем спарринговаться на заднем дворе?
— Думаешь, я такой же, как ты или Эк? Я занятой человек — инструктор гильдии по фехтованию. Вообще-то я зашёл сюда только чтобы повидаться с Эком.
Он назначил дату поединка.
— Через три дня меня устроит.
— Через три дня?..
— Именно так. Используй это время, чтобы продолжать тренироваться под руководством Эка. Не то чтобы три дня что-то сильно изменят.
— Вот подождите. Я сделаю так, что вы и слова вымолвить не сможете.
Елена с кислым выражением лица сверлила взглядом спину Дарко, пока тот выходил из гильдии.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos