Я быстро сложил в голове картину происходящего.
Ханс и Дьюк, которых с ног до головы осыпало возбуждающими спорами Шамана орков, наконец сломались, и их унесли в лазарет.
«Похоже, они приняли мой совет близко к сердцу».
Если отбросить трагедию, постигшую Ханса и Дьюка, я остался доволен решением, к которому пришла Елена.
Я решил наведаться в лазарет.
Лазарет у городских ворот ломился от искателей приключений.
Независимо от принадлежности к кланам, возвращавшиеся с охоты искатели приключений выстраивались в очередь один за другим, чтобы получить лечение.
Храм в этом мире выполнял роль больницы.
В основном там лечили физические травмы.
Клирики, владевшие дарованной богами исцеляющей силой, пользовались глубоким почтением, и каждый искатель приключений благоговел перед ними.
В эроге даже они не избежали участи стать злодеями, но...
«...Сейчас не время размышлять об этом».
Затхлый запах целебных трав, смешанный с гнилостным душком от больных, неприятно покалывал в носу.
В глубине лазарета стояли койки.
Ханс и Дьюк безучастно уставились в пустоту расфокусированным взглядом.
От прежнего крепкого телосложения молодого парня у Ханса не осталось и следа — его тело стало изящным, а волосы отросли.
Под свободной больничной рубахой мягко вздымалась грудь. Он сидел, и его талия, видневшаяся над одеялом, казалась настолько тонкой, словно могла переломиться от одного щелчка, напоминая муравьиную.
Дьюк лишился плотного, массивного телосложения танка и поразительно уменьшился в размерах.
Он лежал на койке под одеялом, но ноги, из-за которых он когда-то возвышался надо мной, усохли до половины прежней длины, став совсем как у маленького ребёнка.
— Увидеть это своими глазами... Реальность превзошла все мои ожидания.
Елена подняла шум не на пустом месте.
Их пол действительно изменился.
«Даже не знаю, радоваться этому или нет».
Мира, взволнованно суетившаяся между ними, мгновенно повеселела, стоило ей заметить меня.
Ханс тоже заметил меня и робко, нежно улыбнулся — именно такой улыбкой, от которой любой орк сошел бы с ума.
— Г-господин Эк...
Из его уст вырвался тонкий, влажный голосок.
Если бы я не знал правды, то подумал бы, что передо мной совершенно другой человек.
Зеленая магия Шамана орков.
Этот монстр в основном использует лесные грибы, поэтому эффект его магии меняется в зависимости от того, какой именно гриб пошёл в ход.
Обычная магия Шамана орков — это повышение чувствительности с помощью возбуждающих спор.
В зависимости от сил шамана, она способна усилить чувствительность тела до тридцати тысяч раз. Это значит, что при должном уровне развития магии даже прославленный рыцарь будет мгновенно повержен, не в силах пошевелить и пальцем.
Однако для орков существование шамана являлось залогом выживания племени.
Нейтрализовать группу искателей приключений возбуждающими спорами, убить мужчин и забрать женщин.
Но если бы они могли не только забирать женщин, но и превращать мужчин в женщин, племя орков получало бы вдвое больше пленниц, чем соперничающие банды. А это уже основа для создания собственного небольшого королевства.
Поскольку орки состоят исключительно из самцов, для размножения им требовались самки других рас, способные вынашивать мужское потомство.
Даже попавшуюся к ним в руки мужскую добычу насильно превращали в самок.
Эта жуткая способность использовать даже мужчин в качестве инкубаторов встречалась редко даже среди Шаманов орков.
— Елена, ты ведь забрала всю добычу с шамана после того, как одолела его?
— А? Да.
— Отличная работа.
Добычу с редких монстров следовало забирать в обязательном порядке.
Голос Ханса задрожал.
— Что нам теперь делать? Наши тела... моё собственное тело... кх... это же просто уродство...
— Угх...
Ханс грубо вцепился в собственную грудь и закричал, а Дьюк натянул одеяло на лицо и задрожал всем телом.
По любым меркам это была катастрофа, слишком ужасная, чтобы описать ее словами.
«Немного неловко говорить такое, но...»
Но Эка это совершенно не заботило.
— Все сложилось как нельзя лучше.
— Что?! — в один голос воскликнули все.
Все присутствующие уставились на меня с полным недоумением на лицах.
— Ханс, Дьюк. Вы пришли ко мне, потому что хотели преуспеть как искатели приключений. Скажу прямо — вы бы все равно скоро погибли.
Я вынес им холодный смертный приговор.
Ханс и Дьюк действительно вскоре погибли бы.
Даже если судить по одному этому случаю: останься я в стороне, вашу группу рано или поздно ждало бы полное уничтожение.
Искатели приключений сами несли ответственность за себя.
Нельзя ожидать, что кто-то другой станет о вас заботиться.
Каждый глупец, питавший подобные иллюзии, уже стоял на дороге в загробный мир.
Разве есть хоть какой-то смысл соваться к монстру вроде Шамана орков — чья сила явно превосходила их собственную, — даже не разузнав о нём?
— Елена, прочисти уши и тоже слушай внимательно. Я подбирал вам цели, исходя из того, с кем вы, по моему мнению, могли справиться. Но ты ни разу не спросила, что это за монстр и какие у него повадки.
Было бы совершенно естественно хотя бы поинтересоваться, что это за тварь и как она сражается, но она ни разу этого не сделала.
Я надеялся, что она додумается сама, но её привычка бездумно бросаться в бой и губить себя — точь-в-точь как у Елены в игре — всё ещё была сильна.
Поскольку я знал причину такого поведения, я не мог продолжать отчитывать её за это.
Но Эк мог.
— Если бы я не выбирал цели, которые позволяли вам пережить внезапное нападение и одновременно давали опыт борьбы с зеленой магией, некоторых из вас уже не было бы в живых — или же погибли бы вы все трое. Ты оказалась никудышным лидером группы, Елена.
— ...
Елена промолчала.
— Но то, как все обернулось, превзошло даже мои ожидания. Это можно назвать удачей.
Ханс и Дьюк превратились в женщин.
Оба они стали писаными красавицами, от которых любой орк потерял бы голову.
— Мужской пол накладывает слишком много ограничений в ремесле искателей приключений. Если хотите и дальше оставаться в этом деле, считайте случившееся скрытым благословением.
От моего хладнокровного заявления Ханс и Дьюк вздрогнули и подавили подступившее горе.
— И впредь будьте осторожнее. Если бы вы провели хоть малейшую подготовку, то нашли бы кучу способов избежать магии шамана. Мира.
— Д-да.
— Ты охотница — и не знала о зеленой магии?
— ...Простите.
— То положение, в котором вы оказались, — целиком и полностью результат вашей собственной беспечности и невежества.
Я безжалостно разрушил их наивную привычку ждать, пока кто-то преподнесет им готовую стратегию на блюдечке.
Через это им нужно было пройти хотя бы раз.
— Никого не вините. Будьте благодарны за то, что всё ещё дышите. Осознайте, что каждый подобный исход — это ваша личная ответственность, и извлеките из этого урок. Те, кто не способен учиться, в итоге станут матерями монстров.
Кто-то сухо сглотнул.
Вспышкой всплыло воспоминание Эка. Когда он только начинал свой путь искателя приключений, его нещадно колотили, и он буквально вбивал уроки старших в собственное тело.
Я поднял руку и указал на восток.
— Завтра с самого утра отправляйтесь в восточный лес.
Лежавшие на койках разом подняли опущенные головы, их лица исказились.
Неловкое молчание вмиг разбилось от испуганного изумления.
— З-завтра? Но наши тела сейчас в таком состоянии...
Ханс обхватил собственную грудь обеими руками и отпрянул от моего приказа.
— Руки и ноги у вас целы, верно? То, что ваше тело превратилось в женское, не означает, что вы не можете держать меч. Прогуляйтесь и заодно привыкните к нему.
Я слегка похлопал Елену по плечу.
— Елена, времени мало. Вместо того чтобы ныть, выписывай их всех до единого и заставь пробежать хотя бы круг по тренировочной площадке.
Я придавил их тяжелым, властным взглядом.
— Н-но...
— Если вам что-то не нравится, выметайтесь из группы прямо сейчас. Если хотите, чтобы вас вышвырнули на улицу в женском теле, продолжайте чесать языками.
— ...
В углу лазарета воцарилась тишина.
Пусть боятся.
Так даже лучше.
Вместо того чтобы расслабляться в надежде, что кто-то станет считаться с их мнением, столкнуться с безвыходной ситуацией и в первую очередь думать о том, как её преодолеть, — вот кратчайший путь к выживанию.
Полные ужаса глаза следили за выражением моего лица, а дрожащие губы были плотно сжаты.
Выхода у них не оставалось.
Если они бросят ремесло искателей приключений, им придётся отправиться в какой-нибудь притон в трущобах и торговать своим телом.
Или же они закончат как Джейна — будут работать официантками в каком-нибудь заведении, терпеть домогательства и в итоге всё равно согласятся продать себя за бесценок.
Пришли ли они к тому же выводу или нет, но атмосфера вокруг Ханса и Дьюка изменилась.
— Простите...
— ...Я буду стараться.
Ханс опустил голову, а Дьюк откинул одеяло и приподнялся на койке.
— Елена.
— Да.
— С остальным разберись сама.
— М-мне?
— Лидер группы должен уметь управлять своими людьми.
Оставив Елену, я вышел из лазарета.
На выходе я вручил улыбающемуся клирику плату за лечение, которая по сути была замаскирована под пожертвование.
◇ ◇ ◇
На следующий день Елена вместе со своей группой отправилась на патрулирование в восточный лес.
На этот раз перед выходом она расспросила, в чём заключается задание, что именно нужно разведать, и собрала подробные сведения об особенностях целей расследования.
Этой миссией была разведка территории троллей.
Ей предстояло лично понаблюдать за перемещениями троллей и подготовиться перед началом зачистки.
Тем временем я направился в глубь тёмных переулков.
В тупике виднелась одинокая дверь.
На первый взгляд это казалось обычным тупиком, но если поднять глаза, можно было заметить нечто странное.
Та стена не была внешней стеной здания.
Это была перегородка, заполняющая промежуток между двумя домами.
Я подошёл к железной двери посреди перегородки, замаскированной под обычную деревянную домашнюю дверь.
*Тук-тук.* Я постучал.
Мгновение спустя по ту сторону железной двери загремели цепи, и маленькое решётчатое окошко со скрипом приоткрылось.
Мужчина, от которого видны были только глаза, узнал меня по вчерашнему визиту.
Цепи звякнули и ослабли, и железная дверь со скрипом отворилась внутрь.
За железной дверью тянулся узкий тёмный проход, ведущий внутрь здания.
В воздухе стоял резкий, густой запах аммиака.
Квартал алхимиков.
В отличие от магов, алхимики подвергались куда более строгому надзору.
Это было место, где в полуизолированном пространстве собирались те, кому разрешалось проводить исследования.
Миновав охранявшего вход привратника, я пошёл по вчерашнему маршруту, пробираясь глубже внутрь.
Пока я шёл по улицам, резкий запах аммиака нещадно раздражал слизистую оболочку носа, что было не самым приятным ощущением.
Я осторожно обходил разбросанные повсюду кучи неопознанных отходов.
Передо мной предстало обветшалое здание, на котором не было и следа уборки.
Поворот дверной ручки отозвался долгим, скрежещущим звуком трения.
Стоило мне переступить порог, как в нос ударила хаотичная смесь запахов целебных трав и минералов.
Специфический аромат, который без исключения пропитывал каждую алхимическую мастерскую.
Он отличался от аммиака, стоявшего в переулке снаружи: запах горьких трав смешивался с испарениями, оставляя удушливую тяжесть.
Полки со всех сторон были плотно заставлены пузырьками с лекарствами и кусками руды, а с потолка свисали покачивающиеся пучки сушёных трав.
За верстаком в глубине комнаты седовласый старик возился с лекарственными ингредиентами, даже не повернув головы при появлении клиента.
— Старик, ты чего это игнорируешь клиента?
— Пришёл всё-таки.
Он слегка кивнул и указал пальцем в сторону.
В углу за верстаком стоял предмет, накрытый тканью.
Стоило мне приподнять ткань, как под ней обнаружилось обработанное красное полено.
Шероховатая поверхность была отполирована до блеска, а вдоль древесных волокон слабо пульсировала и мерцала красная магическая энергия.
Благодаря стачиванию ненужных внешних слоёв и концентрации красной магической энергии в самой сердцевине, то, что когда-то было красным поленом, превратилось в твёрдый красный минерал.
Я заполучил высокосортный материал — Красный Деревянный Магический Камень.
«Если я использую его после того, как Елена пробудится в подземелье...»
Она сможет мгновенно получить продвинутый навык.
К тому моменту она станет сильнее меня.
Эта мысль вновь напомнила мне, что мы всё ещё находимся на этапе обучения, а осознание того, что время моей смерти по оригинальному сюжету неумолимо приближается, вызвало в груди странную тревогу.
«Времени осталось совсем мало».
Подземелье, которое вскоре появится, послужит толчком для пробуждения Елены.
Когда этот миг настанет, никто не сможет её остановить.
«До тех пор мне нужно сделать так, чтобы она зависела от меня».
Одно лишь представление о подготовке к этому внушало страх, но это необходимо было сделать.
На моих губах появилась горькая усмешка.
— Как и ожидал от тебя, старик, — твоя работа безупречна.
— Хмф. Говоришь очевидные вещи.
Старик отвернулся, выглядя слегка смущённым.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos