Проводив Елену, я направился в подворотни.
Какое-то здание в глубине подворотен. У моих ног на полу валялись избитые до кровавого месива бандиты.
— Угх, кх-х...
У одного конечности были вывернуты под неестественными углами, а изо рта шла пена. Другой, скрючившись, зажимал живот, и его тошнило. Третий хватался за лицо со сломанным носом.
В зданиях, запрятанных в закоулках, куда не совался ни один приличный человек, обитали те, кто именовал себя кланом и расхаживал по-хозяйски.
В народе их называли «воровскими кланами».
Незаконные кланы, не имеющие права зарегистрироваться ни в одной официальной гильдии. Преступные организации, промышлявшие контрабандой, сбытом краденого и заказными побоями — отребье, что правило подворотнями, погрязнув в грязи.
Они были всего лишь отребьем третьего сорта, подражавшим настоящим кланам, которые действовали при свете дня.
Я вдавил носок сапога в ребра мужчины, корчившегося у моих ног.
— Кх-х!
Из его горла вырвался крик.
— Тихо. Пока я тебя не прикончил.
Мужчина, который только что бился в конвульсиях, замер словно по волшебству. Он поспешно зажал себе рот ладонью, стараясь не издавать даже звука дыхания.
— Нгх..!
Я медленно вдавил подошву сапога в его ребра, проворачивая её.
Чем сильнее я давил, тем больше сдавленных стонов из него вырывалось.
— Я спрошу еще раз.
Я повторил тот же вопрос, который задал, когда только пришел искать этот воровской клан.
Мужчина, именовавший себя главой клана, уставился на меня широко раскрытыми глазами, но внимательно слушал.
— Зачем вы следили за мной? Постоянно, последние несколько дней. Думали, я не замечу?
— Угх, нгх..!
Глаза главы клана выпучились так, словно готовы были выскочить из орбит. В тот самый момент, когда он уже собирался закричать от боли, я убрал сапог.
Он тяжело и прерывисто задышал, уткнувшись в грязный пол.
Несколько раз откашлявшись кровью, он поднял на меня взгляд.
Его глаза дрожали, как у крысы, загнанной кошкой в угол.
Но даже загнанная в угол крыса бросится и укусит.
Глава клана, который прекрасно знал Эка, похоже, решил, что он уже покойник, и с его искаженных болью губ сорвался смех полной обреченности.
— Бу-ха-ха-ха! Э-Эк, вся эта твоя угрюмость и высокомерие! Тьфу!
Распластанный на полу мужчина сплюнул на землю полный рот кровавой слюны.
Даже когда его сотрясал кашель, казавшийся предсмертным, на его испачканном кровью, уродливом лице появилось выражение безумного озарения.
— Слухи не врали! Тебя околдовала эта девчонка! Полностью околдовала! Слухи действительно оказались правдой!
Он оскалил сломанные зубы и злорадно захихикал.
— Подумать только, великий Эк явился вырезать целый клан ради одной девчонки! Неужели ты действительно тот Эк, которого я знаю?! Бу-ха-ха!
— Это все, что ты хотел сказать?
— О, каким же терпеливым ты стал. Даже ждешь, пока я договорю? Тогда есть кое-что, что я просто обязан сказать!
Глава клана закричал дрожащим голосом, его лицо исказилось от страха.
— Тронь нас, и этой мелкой сучке не поздоровится! Все в подворотнях знают, что ты сегодня наведался к нам!
Глава клана стиснул зубы.
Он сжал кулаки.
— Как думаешь, что они скажут, если мы исчезнем? Тебе лучше внимательно следить за своей девчонкой. Хе-хе. Валяй, убивай меня, если хочешь. Этот день станет её похоронами.
Если воровской клан исчезнет, всем станет известно, что Эк действовал ради Елены.
Елена была уязвимым местом Эка.
Логическая цепочка была предельно проста.
— У тебя повсюду враги! Думаешь, грехи, которые ты совершил в прошлом, просто так испарятся?! Эк!
Глава клана рассмеялся как безумный.
Его ядовитый голос разнесся по подворотне.
В его глазах блестела злоба.
Надежда на то, что он сможет угрожать мне. Эта слабая искра облегчения приподняла уголки его губ, отчего у меня по коже побежали мурашки.
Я перевел взгляд на подворотню за пределами здания.
Незаметно для меня снаружи собралось больше десятка пар ушей, подслушивающих происходящее в логове воровского клана.
В этих подворотнях каждый день был хрупким равновесием.
Поскольку любая всплывшая за день информация могла решить судьбу организации, подворотни всегда кишели глазами и ушами, следящими за каждым шагом.
— Мне нужно быть хорошим человеком.
Что бы я ни совершил в прошлом, именно таким я должен был представать перед Еленой.
Поскольку я понимал ход ее мыслей, для управления ею лучше было оставаться безупречным. Она легко доверяла людям, но имела сильную склонность становиться слепо преданной тому, кому доверяла больше всего.
Мне нужно было стать тем человеком, которому Елена доверяет больше всех.
Елена не стала бы вечно доверять тому, кого утащила городская стража.
Вот почему, даже играя роль привычного Эка, в этой игре нужно было избегать крайностей.
Разбой, изнасилование, мошенничество, вымогательство, убийство.
Если бы стража утащила меня за любое из этих преступлений, сочла бы Елена разумным продолжать доверять мне? Я еще не мог сказать наверняка, достигла ли она стадии слепой преданности, но даже у слепой преданности были свои условия.
Слепая преданность Елены разбилась бы о преступление.
Она была особенно чувствительна к убийству — тому самому преступлению, из-за которого погиб её отец.
Глава воровского клана, услышав мои слова, заметно расслабился, и на его лице расползлась ухмылка.
— Т-точно, тебе нет никакой выгоды враждовать с нами теперь, когда ты пытаешься строить из себя хорошего человека.
Я положил руку на рукоять меча на поясе.
— Городская стража закрывает глаза на то, что происходит в подворотнях.
Для стражи тоже было выгодно, когда количество проблем уменьшалось.
Клинок плавно скользнул из ножен.
— Ч-что ты...
Безумная ухмылка, кривившая уголок его рта, мгновенно застыла. Глаза, которые только что светились уверенностью в победе, сузились от ужаса.
— Т-тебе плевать, что будет с девчонкой!..
*Вжих!*
Прежде чем он успел закончить фразу, мой меч полоснул его по горлу.
Голова главаря воровского клана отделилась от тела и покатилась по полу, приковывая к себе взгляды всех присутствующих.
Оковы оцепенения, удерживавшие остальных бандитов на месте, мгновенно рухнули.
Они бросились врассыпную.
Пока они в панике карабкались и скребли руками по полу, пытаясь сбежать, по клинку, только что снёсшему голову их предводителя, разлилось бледно-голубое свечение.
*Вжух!*
Вспышка света пронеслась по комнате.
Больше десятка бандитов рухнули на пол, не успев издать даже предсмертного хрипа.
Алая кровь хлынула из ровных срезов, заливая пол здания.
Я холодным взглядом посмотрел на тела, усеявшие пол.
— Идиоты. Раз уж я вел себя не так, как обычно, они решили, что я их не убью.
Не было ни единой причины оставлять их в живых.
У них не было благородного покровителя, который мог бы их защитить, да и это было не то дело, из-за которого меня потащили бы к страже. Даже если бы слухи поползли, за меня бы заступились.
Они даже осмелились угрожать Елене — не было ни единой причины оставлять их в живых, только новые поводы прикончить их.
Я обратился к крысам, затаившимся за стенами.
— Идите и разнесите весть! Если не хотите закончить так же, как этот сброд, не попадайтесь мне на глаза! И передайте остальным: если кто-то посмеет тронуть Елену, я вырву с корнем все, что они когда-либо создали!
Я высвободил ману в качестве угрозы, и затаившиеся вокруг быстро разбежались.
— Тц.
Кое-что из сказанного главой клана действительно стоило принять во внимание.
Грехи, которые успел совершить Эк.
У Эка было много врагов.
— Какая вопиющая несправедливость.
Даже эти бандиты замышляли подобраться к Елене и переманить её на свою сторону.
«Опоить ее зельем, подставить меня или взять Элис в заложницы».
Если бы они подошли к ней под видом обычных жителей, Елена, которая уже доказала, что может без раздумий подружиться с прохожими на улице, так же легко открылась бы им.
Я уже прекрасно знал, как именно бандиты попытаются подобраться к Елене.
«И все же я не могу ходить за ней тенью двадцать четыре часа в сутки, триста шестьдесят пять дней в году».
Я вытер окровавленный клинок тряпкой и направился во внутренние помещения здания воровского клана.
Деревянная дверь со скрипом отворилась, и застоявшийся воздух, скопившийся в комнатах, обдал меня волной гнили.
Смрад алкоголя, табака, пота и нечистот смешался воедино и ударил в нос.
Я поднялся на верхний этаж, пинком распахнул дверь в комнату главаря и вошел внутрь.
В дальнем углу комнаты стоял грубый сундук, обитый металлическими полосами.
*Треск!*
Мой окутанный маной клинок опустился и разрубил старый замок сундука.
Внутри сундука лежали сваленные в кучу самые ценные вещи, которые клан бережно копил благодаря своим кражам — собранные с особой заботой.
Я прибрал к рукам кошель с золотыми монетами, компактный и весьма ценный, а также небольшой мешочек, аккуратно набитый необработанными драгоценными камнями.
Весьма приличная сумма.
— Джекпот.
Я протянул руку и поднял кольцо медного цвета.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это грубый ободок, покрытый мелкими колючими узорами. На вид — дешевая безделушка, которую можно купить на рынке за полсеребряного.
«Сброшенный панцирь колючего насекомого».
Редкий предмет, который можно получить в качестве финальной награды за какое-то задание, связанное с подворотнями.
Первоклассный предмет для привлечения агрессии, заставляющий любого, кто увидит владельца, направить на него всю свою ярость. В зависимости от того, как его использовать, он мог стать джокером, способным переломить ход сражения.
Очень полезная находка.
Спрятав кольцо в карман, я покинул здание.
◇ ◇ ◇
Едва теплый эль потек по моему горлу.
Угловое место в шумном обеденном зале гильдии.
Несмотря на то, что искатели приключений заполнили все вокруг, именно этот угол пустовал.
Я занял его и позволил выдохшемуся вкусу эля окутать меня.
Я осушил всю кружку за один присест, и хмель ударил в голову со странной быстротой.
Было ли это отголоском прошлой жизни или результатом недавней беготни, но захмелел я быстро.
Позволив туману окутать мысли, я прокручивал в голове оставшиеся задачи.
«Осталось только подземелье».
Момент, когда Елена встретила Эка.
Момент, когда Красная Луна взошла дважды.
Обучение медленно близилось к завершению.
«Скоро это произойдет».
Я поставил кружку на стол и посмотрел в сторону входа в гильдию.
Дверь отворилась, и вошла Елена.
Шаг ее был легок.
Лицо так и сияло.
Когда наши взгляды встретились, на ее щеках проступил румянец.
Она направилась ко мне быстрыми мелкими шажками. Было ясно как день — она жаждала похвалы, словно щенок, виляющий хвостом в ожидании одобрения хозяина.
Елена протянула мне пергамент.
— Что скажете?
Пергамент оказался свидетельством о покорении.
Она получила официальный документ от гильдии, подтверждающий, что она убила тролля.
Мышцы на щеках Елены дрогнули.
— Неплохо.
Когда я взял свидетельство, в зале гильдии поднялось оживление из-за возвращения Елены.
Окружающие искатели приключений принялись перешептываться.
Елена убила тролля.
Искатели приключений, помнившие, как она впервые переступила этот порог, издавали искренние вздохи восхищения, то и дело бросая на неё взгляды.
— Отличная работа, Елена.
— Это все благодаря вашей помощи, господин. Хе-хе.
Елена села напротив меня и подробно рассказала, как именно одолела тролля.
Закончив рассказ, она забавно дернула раскрасневшимися щеками.
— Я ведь хорошо справилась?
— Хорошо справилась.
— Я была великолепна, правда?
— Да, великолепна.
— Хе-хе.
Похоже, она и сама так считала — уголки ее губ растянулись чуть ли не до ушей.
Теперь оставалось только подземелье.
Событие, которое пробудит Елену и вложит в ее руки силу, способную убить Эка.
«Она ведь не убьет меня на самом деле... но я все равно немного на взводе».
Я крепче сжал кружку.
И этот день станет моментом, когда Елена начнет становиться сильнее меня.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos