В темноте мужчина в плаще поднялся на ноги.
Перед ним беловолосая женщина с исковерканной улыбкой одну за другой вонзала кинжал в животы его товарищей.
Она была прекрасна.
Белые волосы пропитались кровью и стали багровыми, лицо исказило безумие — и всё же красота никуда не исчезла.
Снова послышался влажный звук клинка, входящего в плоть. Женщина плакала и что-то бормотала:
— Я же просила на меня не смотреть. Если бы вы просто не смотрели… Вы же говорили, что верите мне…
Безжизненным, совершенно ровным голосом она продолжала втыкать нож в уже остывший труп.
— Хи-хи…
Потом по-детски невинно улыбнулась — и её голова развернулась на сто восемьдесят градусов.
Хрустнули позвонки. Шея начала вращаться круг за кругом, издавая звуки, которых человеческое тело издавать не должно.
Женщина посмотрела на мужчину. Тот выхватил оружие.
В следующий миг из-под её кожи хлынула кровь, наружу полезло чудовище —
[ИГРА ОКОНЧЕНА]
[Получена концовка № 92 — «Чрезмерное понимание отравляет».]
[НОВЫЙ РЕКОРД!]
[Вы прошли примерно 75% пути до финала!]
— Ха…
Дерьмовая игра.
Я уже даже не злился.
Снял гарнитуру и уставился на до боли знакомый логотип.
«Сага тёмного фэнтези».
История о путешествии по гибнущему миру, который нужно отвоевать у тьмы.
Иллюстрации героинь — одна лучше другой. Сюжет отличный. Академическая повседневность удачно чередуется с боями. Графика шикарная, рисунки прекрасные, а взаимодействие с миром сделано настолько хорошо, что игру сравнивали с ожившей настольной RPG.
И всё это могло бы стать шедевром, если бы не два недостатка.
Первый — чудовищная сложность, будто разработчики решили придать физическую форму самому понятию «игра издевается над тобой».
Второй — история, в которой словно принципиально запрещены надежда и счастье.
Подумал, что встретил героиню? Она уже мертва.
Понравился красиво нарисованный персонаж? Через полчаса его убьют.
Казалось, разработчики поставили себе цель прикончить вообще всех.
А после смерти ещё и сохранение стиралось.
Вот почему с релиза прошло уже десять дней, а истинную концовку «Саги тёмного фэнтези» так никто и не увидел.
Во-первых, мир был настолько хорошо проработан, что умел катиться к чертям даже без моего участия.
Стоило мне решить одну проблему, как несколько других, которыми я не успел заняться, будто сговорившись, взрывались одновременно.
Чтобы игрок точно прочувствовал происходящее, плохих концовок сюда напихали несколько десятков.
Но и это ещё не всё.
Как и положено тёмному фэнтези, каждый персонаж начинал игру со своей негативной чертой и особой способностью. По местным законам чем сильнее дар, тем страшнее его обратная сторона.
— И откуда, скажите на милость, я должен знать, когда у кого сорвёт крышу?
Если негативная черта проявлялась слишком сильно, персонаж превращался в чудовище.
Как там это объяснялось? Огромная сила требует огромной платы? Что-то в таком духе.
Например, у товарища, управляющего огнём, негативная черта — пиромания.
А красотка, которая только что угробила моё последнее прохождение, слетает с катушек и режет всех вокруг, если кто-то на неё смотрит.
Я не смотрел. Мой персонаж вообще спал.
Разве этого недостаточно?
Как я должен был контролировать ещё и остальных членов группы?
Да и что такого в том, чтобы посмотреть на красивое лицо?
В общем, после релиза игру сначала завалили восторженными отзывами — уж слишком хороши были графика и словно живые персонажи. Потом люди распробовали настоящий вкус происходящего, и рейтинг опустился просто до «положительного».
Зато мы, такие же несчастные, как я, объединились на форуме, делились находками и пытались хоть как-то добраться до финала.
Но кое-чем я всё-таки мог похвастаться.
<75% пройдено. Вопросов не принимаю.>
<Ник: ДерьмоваяИгра>
[Прикреплён файл: прогресс — 75%]
↳ Как ты это сделал?!
↳ Этот псих реально одержимый… Он и в два ночи, и в два дня постит только про игру…
↳ Просто мазохист… зато продвинулся дальше всех…
↳ Какой билд?
↳ Брат, помоги, я застрял на 24%.
↳ Нуб.
Я некоторое время смотрел на обсуждение.
Семьдесят пять процентов.
Могу поклясться: среди всех игроков «Саги тёмного фэнтези» дальше меня не прошёл никто.
До этого лучший результат, кажется, был процентов пятьдесят шесть.
Ладно. Стоит хотя бы поделиться информацией.
Я уже положил руки на клавиатуру, когда заметил новое окно поверх главного меню.
<Собрано 50 концовок. Получена особая награда.>
Награда?
Я знал, что здесь есть коллекция концовок, но про награды за неё слышал впервые.
Хотя если подумать — так и должно быть.
Кто вообще способен пройти эту игру с нуля без какой-нибудь поблажки?
Конечно, должна быть награда.
— Фух…
А вот теперь появилась хоть какая-то надежда.
Я снова открыл браузер.
<За сбор концовок дают награды.>
<Ник: ДерьмоваяИгра>
[Скриншот главного меню]
Для начала пусть знают остальные.
Опубликовав пост, я вернулся к игре.
Хорошо. Ещё одна попытка.
Я справлюсь.
Нажал <Новая игра> и увидел окно, знакомое настолько, что хотелось больше никогда его не видеть.
Распределение характеристик.
[Выносливость: 7]
[Сила духа: 7]
[Ловкость: 7]
[Удача: 7]
[Свободные очки: 10]
— О-о.
Так вот она, награда.
Обычно стартовые характеристики персонажа в «Саге тёмного фэнтези» равнялись пяти.
И свободных очков тоже давали пять.
Получалось, награда добавила мне примерно десять дополнительных пунктов.
Я ни секунды не раздумывал, куда их вложить.
[Выносливость: 7]
[Сила духа: 17]
[Ловкость: 7]
[Удача: 7]
[Свободные очки: 0]
— Больше я в такое дерьмо не вляпаюсь.
Низкая сила духа означала слабую психику.
С обычными боями ещё можно было как-нибудь выкрутиться, но события, которые запускались из-за нехватки силы духа, раз за разом доводили меня до белого каления.
Увидел труп возлюбленной — покончил с собой.
Родной город уничтожили — покончил с собой.
Начались слуховые галлюцинации — бросил товарищей и сбежал.
И так далее.
При этом характеристики в этой игре росли с огромным трудом. А предметы на силу духа попадались так редко, что сам факт их нахождения можно было считать чудом.
Я давно понял: если не хочешь погибать от очередного мгновенного события или ловить дикие штрафы, силу духа надо поднимать заранее.
Распределение заняло секунд десять.
Я нажал «Далее», и передо мной появилось незнакомое окно.
<Перед началом игры можно изучить одно искусство меча или одно заклинание.>
В «Саге тёмного фэнтези» хватало магии, школ меча и всевозможных навыков. При создании персонажа разрешалось выбрать что-нибудь одно.
Ну, возьму привычный билд.
Я начал листать список — и вдруг заметил незнакомое название.
— Проклятое искусство меча?
Стоп. Я же его знаю.
Точно.
Проклятое искусство меча.
Им пользовался промежуточный босс, которого я прикончил буквально несколько минут назад.
Урон у него был совершенно безумный, что вполне соответствовало слову «проклятое». Вот только каждое применение пожирало выносливость и силу духа самого владельца.
Однажды мой товарищ словил такой удар и умер на месте, после чего мне пришлось начинать всё прохождение заново.
Я замолчал.
Нет.
Это же шанс.
Что, если бросить всех этих придурочных товарищей и пройти игру одному?
Силу духа я выкрутил на максимум, так что обычные ментальные атаки, скорее всего, перестанут быть проблемой.
Можно изучить эту технику и просто заливаться зельями.
Деньги я как-нибудь добуду.
Решено.
В этот раз играю так.
[Изучено: Проклятое искусство меча.]
Отлично.
Я откинулся на спинку кресла и ещё раз проверил характеристики.
[Выносливость: 7]
[Сила духа: 17]
[Ловкость: 7]
[Удача: 7]
[Свободные очки: 0]
[Черта: Проклятое искусство меча]
Хорошо.
В этот раз всё будет иначе.
К чёрту бесполезных напарников. Начну новую жизнь без чужих негативных черт.
Не получится — просто начну заново.
Я нажал <НАЧАТЬ ИГРУ>.
<Добро пожаловать в «Сагу тёмного фэнтези».>
Вслед за осточертевшим приветствием меня вдруг накрыло головокружение, и тело обмякло.
— А?..
Что происходит?
Руки и ноги не слушались. Перед глазами всё плыло.
Стоп.
Я знаю это чувство.
Я видел такое только в романах и манге!..
— Нет…
Но сознание уже проваливалось во тьму.
— …вай.
Что-то слышно.
— …ставай.
Тело налилось свинцом, голова раскалывалась.
— Я сказал, вставай!
— Кх!..
Одновременно с криком меня шарахнуло болью под дых.
Щека лежала на холодном полу.
Я открыл глаза.
Передо мной, широко расставив ноги, стоял здоровенный парень.
— Я уж думал, раз явился с таким видом, то хоть драться умеешь. А ты что за ничтожество?
— А?..
Так.
Что происходит?
Я медленно поднялся.
Солнечный свет из высоких окон. Красивый коридор в средневековом стиле. Ножны на моём поясе.
Я замер.
Я знал это место.
Академия Дженуа — место, где проходила мирная, повседневная часть «Саги тёмного фэнтези».
И здоровяка перед собой я тоже знал.
Бенджамин.
Злодей из пролога, третий сын барона, которого из-за отвратительного поведения вот-вот должны выгнать из семьи.
Чем там для него всё кончится… Нет. Сейчас не до этого.
Мысли понеслись с бешеной скоростью и сошлись в одной точке.
Всё знакомо.
Да.
Это пролог.
Обучение основам боя и одновременно демонстрация того, что тебя ждёт дальше.
Та самая часть игры, которая словно говорит: «Если собирался делать возврат — самое время».
Но главная проблема была даже не в этом.
Я обернулся.
Позади стояла девушка с огромными глазами и смотрела прямо на меня.
Её я тоже знал.
Лидия Строу.
Претендентка на титул святой и один из боссов основной сюжетной линии.
А события пролога происходят за год до начала основной истории.
— Вот же влип…
— Чего ты сказал?
Здоровяк нахмурился.
Я посмотрел на него, затем перевёл взгляд на окно.
Безоблачное голубое небо, а в стекле — отражение парня, который совершенно не понимал, что происходит.
Чёрные волосы. Красные глаза.
Раз уж это фэнтези, внешность, конечно, выдали красивую.
Это лицо я знал слишком хорошо.
Я видел его бесчисленное количество раз, снова и снова перезапуская игру.
Эйден Старфайв.
Главный герой пролога.
Постойте.
Если я главный герой пролога, значит…
Не успел я толком осмыслить ситуацию, как перед глазами возникло полупрозрачное окно.
[Проявляется ваша негативная черта!]
[Активировано «Одиночество»!]
[Однако ваша невероятная сила духа яростно сопротивляется негативной черте!]
[Применена лишь часть эффекта негативной черты!]
[Активируется стигма!]
Стоп, это ещё что?..
Я даже не успел понять, что происходит.
Воздух словно потяжелел.
Изменилась сама атмосфера вокруг моего тела — настолько отчётливо, что перемену почувствовал даже я.
Будто меня окутало чем-то жутким и чужим.
И заметил это не только я.
— …Что за…
Здоровяк застыл.
Поверь, я тоже хотел бы знать.
Для начала надо не подпускать его ближе. Мало ли что сейчас случится.
Я поднял ладонь, останавливая его.
Стой. Не подходи.
— Сдвинешься — убью.
[Стигма активна!]
…Что?
— Ты чего несёшь?
Похоже, мои слова задели подростковую гордость Бенджамина. Он вскинул бровь и шагнул ко мне.
— Сам только что валялся тут избитый, а теперь чего сказал?
Нет. Я сказал не подходить.
— Ты меня не услышал? Я сказал, что убью тебя.
Да что за…
Я такого не говорил!
Лицо Бенджамина мгновенно налилось краской.
— Ах ты ублюдок!..
Он замахнулся.
Последний раз я дрался кулаками, наверное, ещё в начальной школе.
Я зажмурился, отшатнулся и рефлекторно схватил первое, что попалось под руку.
Меч на поясе.
— Ик!
С каким-то позорным писком я, не открывая глаз, махнул ножнами перед собой, лишь бы он не подходил.
[Использовано: Проклятое искусство меча!]
Перед глазами снова всплыло полупрозрачное окно характеристик.
Поднялся ветер.
Нет — настоящий шквал.
Порыв взревел так, словно собирался разорвать пространство. К огромному счастью, рука у меня соскользнула, и удар едва разминулся с Бенджамином, врезавшись в стену коридора.
Грохот разнёсся по всему этажу.
Стёкла разлетелись вдребезги.
Где-то вдали закричали. Девушка у меня за спиной тоже вскрикнула, закрыла уши и пригнулась.
Кто-то рухнул на пол, кто-то вжался в стену.
Когда ветер утих, коридор был разгромлен, все окна выбиты, а внутрь через пустые рамы тянуло свежим весенним воздухом.
Посреди всего этого один я остался стоять на ногах.
Я опустил взгляд на ножны.
Эту технику я знал.
Самый простой приём Проклятого искусства меча — «Шквал».
Любимая атака босса для удержания противника на расстоянии.
Но это-то что сейчас было?
Я обернулся.
Бенджамин уже валялся на полу.
Вот дерьмо.
Я рванул к нему — и тут перед глазами снова появилось окно характеристик.
[Негативный эффект: мышечный спазм.]
[Некоторые простые действия получают штраф. Эффект исчезнет сам через некоторое время.]
Запястье неприятно заныло.
Я остановился, несколько раз сжал и разжал кулак.
Будто мышцу слегка свело.
Хотя сейчас не об этом.
Надо спросить, цел ли он. Не ранен ли.
Ещё не хватало, чтобы от этого у него внезапно проявилась негативная черта. Тогда разгребать всё придётся мне.
Я открыл рот.
Хотел спросить: «Ты цел?»
— Жалкое ничтожество.
Я. Так. Не. Говорил.
Бенджамин поднял на меня глаза.
Мы встретились взглядами.
Ладно.
Надо извиниться.
— Вот поэтому от тебя и отказалась собственная семья. Тупица. Мне искренне жаль твоих родителей.
Бенджамин окаменел.
Я тоже.
— Ик!..
Позади кто-то икнул так, будто подавился криком.
Лидия.
Пожалуйста, только не делай ситуацию ещё хуже.
— Женщина, заткнись.
— Да!
Нет!
Я вообще не это хотел сказать.