Иначе как «царский приём» это назвать было трудно.
С таким отношением мы и покинули Западный фронт.
Повозку починили так, что она выглядела почти новой.
Остальные поглядывали на меня с любопытством, но я знал не больше их.
Откуда мне знать? Сам бы спросил.
— Если бы всё было так просто, может, мы тебе вообще не нужны были? — пробормотала Эйла с каким-то опустошением.
— Даже обидно. Я вообще-то задействовала немало старых связей принцессы, — надулась Лаура.
— …Большое спасибо… — тихо сказала Лидия, опустив голову.
Я промолчал.
Потому что сам не понимал, что происходит.
Кстати.
— Где Герт?
— Ты его настолько любишь? В повозке позади нас.
Эйла ткнула пальцем назад.
А, вот он где.
Я перевёл взгляд на пейзаж.
Руины.
Или ад.
Иного слова не находилось.
Поселения, когда-то бывшие деревнями, стояли заброшенными. Дома и здания не выдержали времени и непогоды, стены осыпались. Дороги, которые когда-то прокладывали люди, растрескались так, будто их здесь никогда и не было.
Хорошо хоть трупов нет.
— На Западном фронте пока ведь нет серьёзной угрозы, — словно отвечая на мой невысказанный вопрос, сказала Эйла.
— И это хорошо.
Нет.
Не хорошо.
Отступник, который позже появляется на Западном фронте, становится огромной проблемой.
<Вы услышали звук, словно доносящийся из ада.>
На миг в памяти всплыла игровая строка.
Я посмотрел на небо.
Солнце уже клонилось к горизонту.
Честно говоря, мы прибыли примерно на три дня раньше, чем я рассчитывал.
По оригинальному сценарию пришлось бы уходить от погони, собирать припасы, как-то пробираться через фронт, сталкиваться с разбойниками по дороге…
А мы ехали к цели слишком легко.
— Если так пойдёт, доедем до деревни до заката, — сказала Лаура, сверяясь с отмеченным мной местом на карте. — Тогда подойдём к ночи. Для проникновения идеально.
Ночью?
Нет.
— Стоп.
Повозка остановилась мгновенно.
— Ждём до рассвета. Входим после восхода.
Все уставились на меня.
Эйла заговорила за остальных:
— Я правильно поняла? Ты хочешь напасть после рассвета?
— Да.
— …Ну ладно. Тебе виднее.
Она несколько секунд смотрела на меня, потом кивнула.
Лаура тоже выглядела озадаченной, но лишь вздохнула и села обратно. Лидия ничего не сказала и принялась готовить лагерь.
Кажется, они уже привыкают не спорить.
Удобно.
Вскоре стемнело, и лагерь был готов.
Лаура изучала карту. Эйла отрабатывала удары в воздух. Лидия молча смотрела в костёр.
И правда ни слова друг другу.
Я достал меч и решил заточить его.
Чёрт, сложно.
В роликах люди так легко водят клинком по камню. Как они это делают?
Заметив мои мучения, Лидия заговорила:
— А… я могу помочь.
Я посмотрел на неё.
Она тут же опустила голову.
— Сделай.
Я протянул меч.
Лицо Лидии почему-то просияло.
Разве это повод так радоваться?
Она положила клинок на точильный камень под углом и начала плавно вести им вперёд.
Ш-ш-ш.
— До того как стать претенденткой на титул святой, я много помогала паладинам.
Лидия продолжала уверенно работать клинком.
— Но что я могла делать? После лечения божественной силой мне уже нечем было быть полезной. Вот и точила им мечи.
Она посмотрела куда-то вдаль, будто снова видела прошлое.
— А когда меня объявили претенденткой, никто больше не позволял мне заниматься такими вещами. Можно сказать, я лишилась одного из немногих полезных навыков.
Лидия горько улыбнулась.
Через некоторое время протянула мне идеально заточенный меч.
— Думаю, так нормально.
Я взял клинок.
Правда острый. Неосторожно проведёшь пальцем — порежешься.
Я аккуратно убрал его в ножны.
Лидия немного помялась.
— Можно спросить… почему вы мне помогаете?
И что отвечать?
Потому что ты иначе умрёшь?
Потому что устроишь катастрофу?
Потому что после этого события ты найдёшь новый путь и наконец исчезнешь из моей жизни?
Любой вариант звучит как мина.
В таких случаях лучше всего отвечать проще.
— Не твоё дело.
— …Да. Наверное, действительно не моё.
И почему-то она улыбнулась так, словно получила именно тот ответ, который хотела.
Несколько раз шевельнула губами и тихо сказала:
— Спасибо.
Она ещё и благодарит после такого ответа.
Я ничего не сказал, только слегка кивнул.
Ночь прошла, наступил рассвет.
— Выдвигаемся.
Мы снова забрались в повозки.
***
Когда небо начало светлеть, повозка остановилась.
Приехали.
Я выглянул наружу.
Впереди показалась деревня.
— Здесь правда кто-то живёт? — растерянно спросила Лаура.
Эйла протёрла глаза, словно не верила увиденному.
Лидия крепко прикусила губу.
Не только мы. Возница и наёмники во второй повозке тоже явно не понимали, как здесь вообще может существовать поселение.
Люди живут на той части континента, которую человечество так и не отвоевало.
Уже само это ненормально.
Но было кое-что ещё.
— Это что?.. — Лаура нахмурилась и щёлкнула монетой.
Впереди стояли двое в странных лохмотьях, которые одеждой можно было назвать с трудом.
Хотя нормальную одежду здесь, наверное, и не достать.
Главное было не это.
— У них нет лица, — ошеломлённо произнесла Эйла.
Точно.
На месте глаз, носа и рта — гладкая белая кожа.
Оставались лишь огромные уши, примерно втрое больше человеческих.
Они подрагивали и поворачивались, ловя каждый звук.
Монета Лауры исчезла.
— Это не Отступники.
— Жертвы, — ответил я.
Побочный результат работы местного Отступника — «Старосты».
Он похищает людей, стирает им лицо и лишает способности мыслить.
А превращённые люди…
Я посмотрел на Лидию.
Она побледнела.
— А… а-а…
— Знакомые? Жаль, — Эйла нахмурилась и хлопнула её по плечу.
Лидия продолжала издавать лишь слабые звуки, будто сломалась.
Ладно. С ней потом.
Этих существ я знаю.
Я уже проходил это место.
— А как их…
— Слушайте указания.
Лаура замолчала и посмотрела на меня.
— Как видите, они прекрасно слышат.
— Значит…
— Убивать без шума.
— Уязвимые места те же, что у человека?
— Материал — человеческий.
Эйла медленно кивнула.
— Поняла.
— Мы с розовой впереди. Шатенка идёт сразу за мной. Блондинка — ведёшь следом наёмников.
— Поняла.
Лидия молчала.
— Идём.
Эйла встала рядом. Лидия с белым лицом — позади. Лаура направилась обратно к повозкам.
— Ударим быстро. Розовая, за мной.
— Ага.
Я напряг ноги.
Чтобы снять их как можно быстрее…
Пригнулся, выхватил меч и бросился вперёд.
Клинок снял голову первому существу.
Эйла сразу же прыгнула следом и коленом раздробила череп второму.
Брызнула кровь, и оба тела рухнули на землю.
— Быстро, — довольно сказала она.
Тише.
— Молчи. И дыши тише.
Я предупредил улыбающуюся Эйлу и оглянулся.
Днём их действительно меньше.
— Входим.
Мы осторожно двинулись в деревню.
Место выглядело мёртвым.
Двери почти везде выбиты, крыши и стены изрешечены дырами. Трудно поверить, что здесь живут люди. Скорее логово чудовищ.
Но страшнее всего было поведение безликих.
Через пролом в стене я увидел двоих.
Перед ними стояли пустые миски. Существа жестикулировали, будто разговаривали, затем изображали, что берут из мисок еду и кладут её в рот.
В мисках лежала одна пыль, поэтому по полу скребла только пустая посуда.
Рта у них не было.
Но челюсти двигались, будто они жевали. Даже кожа на месте бровей хмурилась.
Мы несколько секунд не могли отвести глаз от этого зрелища.
— Шатенка.
Я тихо позвал Лидию.
— Веди к дому старосты.
— Да.
Она кивнула и двинулась вперёд.
Шли почти бесшумно. Наёмники позади тоже прекрасно поняли ситуацию и молчали.
До дома старосты добрались быстро.
Стоило войти, как половицы предательски скрипнули.
Нужно освободить пленённого старосту и получить информацию.
Пока всё идёт безопасно.
— У-у…
Из дальнего угла донёсся стон.
Я первым обнажил меч и двинулся туда. Остальные пошли за мной.
Показался человек.
— Староста… — Лидия прикрыла рот ладонью.
Старик в лохмотьях.
Как и говорилось в письме, трудно поверить, что ему всего около пятидесяти: волосы полностью белые, взгляд мутный, словно разум почти ушёл.
Услышав Лидию, он закатил глаза в нашу сторону.
Рот медленно открылся.
— Кхе-хи…
Бессмысленные звуки.
Вот в чём проблема.
Он почти не в себе, и сведения приходится собирать из фраз, которые он иногда произносит в редкие моменты ясности. А наступают эти моменты случайно.
В игре приходилось применять шоковую терапию.
Но у меня есть способ гораздо лучше.
И доступен он только мне.
[Ваша стигма активирована!]
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta