Информация всегда была самым ценным ресурсом.
Из-за одного недостающего сведения человек мог погибнуть, а благодаря вовремя добытому — выжить.
Поэтому каждое государство вкладывало огромные силы в подготовку тех, кто умел добывать сведения.
Хозяйка лавки когда-то служила в разведслужбе Империи.
Она и её товарищи скрывали лица, подслушивали чужие разговоры, выкапывали тайны. Сегодня могли изображать хозяина трактира, завтра — нищего на улице.
Но с появлением стигм и Отступников прежняя ценность информации рухнула.
Сведения, которые раньше можно было продать соседнему государству, превращались в бесполезную бумагу вместе с гибелью этого государства.
А попытка использовать чью-нибудь слабость против него на тесном клочке континента, где теперь ютились все выжившие, могла привести к непоправимым последствиям.
Когда все разумные расы и без того дружно катились к вымиранию, было уже не до интриг. Разведчики едва успевали узнавать, что творится за пределами оставшихся земель.
Так выжившие разведслужбы разных стран в основном разделились на два направления.
Одни рисковали жизнью за границами подконтрольного людям континента, добывая сведения на утраченных землях. Другие внедрялись туда, куда сейчас были обращены взгляды почти всех выживших, и следили за людьми внутри.
Если спросить, где находится главная надежда этого континента, большинство назовёт одно место.
Академию Дженуа.
Но даже здесь были люди, за которыми следовало наблюдать особенно внимательно.
Например, стоящий сейчас перед ней Эйден Старфайв.
Хозяйка лавки стиснула зубы и выставила кинжал.
В открытом бою она никогда не была особенно сильна.
Ситуация дрянь.
Иначе не скажешь.
Эйден Старфайв.
Ученик академии, который за последние несколько дней начал выделяться настолько, что не заметить его было невозможно.
Какая именно стигма ему досталась, никто не знал. Но достижения за столь короткое время поражали.
Сын барона Фрика превратился в Отступника — Эйден разрубил его одним ударом. Затем уничтожил Отступника, превратившегося в гигантский желудок.
Само по себе это сделало бы его всего лишь выдающимся учеником, которого академии стоило поддерживать.
Настоящая проблема была в другом.
Барон Фрик назвал его «одним из наших».
Для человека разведки этой фразы хватало, чтобы сделать вывод.
Эйден Старфайв опасен.
Причём неизвестно, когда именно рванёт.
Возможно, убийство Бенджамина означало, что Эйден полностью принял какое-то наследие.
И тогда…
— Обидно.
Его голос оборвал мысли хозяйки лавки.
— Столько лет знакомы.
— …Что?
Она уставилась на Эйдена.
До сих пор в его голосе были только давление, угроза и холодное безразличие.
Но сейчас там едва заметно прозвучало ещё что-то.
Обида.
В голове вспыхнули десятки воспоминаний.
И ни в одном она не встречала этого мужчину.
Что это значит? Они настолько близко знали друг друга, что он может говорить с ней так?
Он действительно её знает?
Может, они встречались где-то, о чём она сама не помнит?
Или речь идёт о времени до разведслужбы — о воспоминаниях, которые она сама когда-то стёрла?
Пока женщина отчаянно перебирала прошлое, Эйден покачал головой.
— Сказал лишнее.
— …Что тебе нужно, Эйден Старфайв?
Она крепко сжала кулак и продолжила смотреть на него, но голос невольно стал заметно мягче.
А вдруг между ними действительно была связь, которую она больше не помнила?
Эйден молча протянул небольшой чёрный камень.
— Это!..
Глаза женщины округлились.
Камень, который в последнее время император приказал искать любой ценой.
Камень, сбор которого разведслужба при императоре поставила на первое место.
Камень, способный помочь умирающему наследному принцу.
— П-почему ты отдаёшь его мне?
— Что за странный вопрос. Ты же его ищешь.
Он ответил так, будто всё было очевидно.
Что?
Ищет ли она его?
Конечно.
Но откуда он говорит об этом с такой уверенностью?
Будто для него само собой разумеется знать о состоянии наследного принца.
Её взгляд заметался.
— Чего ты хочешь взамен?
Если он принёс настолько ценную вещь, какую цену потребует?
И если он уже знает, насколько тяжело болен наследный принц, хватит ли вообще сведений, которыми располагает разведслужба, чтобы расплатиться?
Неужели… её тело?
Она поспешно прикрылась руками.
— Д-да, я поклялась в верности Его Величеству, но распоряжаться собственным телом всё-таки имею право сама…
— Зелье высокого качества.
Она решила, что ослышалась.
— Что?
— Ты с самого начала постоянно переспрашиваешь. Раздражает. Зелье высокого качества.
Эйден повторил совершенно чётко.
Женщина замолчала.
Зелье высокого качества стоило немало.
Но только по меркам зелий.
За камень такой ценности она с улыбкой принесла бы не одну бутылку, а три сотни.
— Тебе… правда хватит только этого?
Она откинула с лица упавшую прядь и внимательно посмотрела на него.
— Дважды повторять не буду.
Эйден положил камень на прилавок.
От него снова хлынуло тяжёлое присутствие, перехватывая дыхание.
— Одно зелье высокого качества. Сейчас.
— …Хорошо.
Идя за зельем, хозяйка лавки окончательно изменила мнение о нём.
Через минуту на стойку легла бутылка.
— …Это зелье высшего качества.
— Я такого не просил.
Эйден нахмурился, будто её доброжелательность его только раздражала.
— Я сама так решила. Бери.
Он мгновенно забрал бутылку и развернулся к выходу.
Хозяйка смотрела ему вслед.
Эйден Старфайв.
Опасный человек — вне всяких сомнений.
Но, возможно, не плохой.
Или даже кто-то из утраченных воспоминаний.
Из тех чистых детских лет, которые она больше не могла вспомнить.
С горьким привкусом во рту женщина вернулась к запасам.
Если он когда-нибудь снова придёт, стоит дать ему ещё немного сверху.
Она не знала, что для Эйдена, помнившего игру, один такой камень как раз и стоил примерно одного зелья высокого качества.
Не знала, что человек внутри Эйдена вообще ничего не понимает в нынешней политической ситуации.
Не знала и того, что через год наследный принц умрёт — а вместе с ним цена этих камней рухнет.
Она аккуратно положила камень на стол.
Если он поможет спасти наследника, возможно, мир хотя бы на шаг отойдёт от огромной трагедии.
***
— Хе-хе… хе-хе-хе…
Вот это везение.
Да. Мне определённо везёт.
Я смотрел на бутылку зелья высшего качества и не мог перестать ухмыляться.
Высшего качества!
Я рассчитывал максимум на зелье высокого качества.
Это и есть знаменитая удача главного героя?
Пусть я и ненастоящий главный герой, настоящий ещё даже не появился, так что временно сойдёт.
Обменял один камень на зелье высшего качества и заодно познакомился с хозяйкой лавки.
Да, из-за этой дрянной стигмы сначала возникло недоразумение, но благодаря моему невероятному умению общаться с людьми я всё прекрасно исправил.
Что поделать — талант к социальной жизни.
Не будь у меня стигмы, мог бы стать придворным интриганом или великим агитатором.
Жаль, не судьба.
Размышляя об этом, я вернулся к аудитории.
Обычно там всегда стоял гул голосов. Правда, когда я входил, все словно по договорённости замолкали.
Иногда обидно, но что поделать с моей стигмой.
Однако сегодня было странно.
Обычно шум прекращался только после моего появления, а сейчас внутри стояла полная тишина ещё до того, как я открыл дверь.
Кто-то опять устроил драку?
Я вошёл.
Прямо перед лицом мелькнул кулак.
Сердце едва не остановилось.
Я совершенно точно мысленно заорал: «А-а-а!»
[Стигма активирована!]
[Вы не из тех, кто кричит от испуга!]
Так что наружу, конечно, ничего не вышло.
Я посмотрел на человека перед собой.
Розовые волосы разлетались от движения. Глаза горели чистым азартом.
— Нашла! Эйден Старфайв!
Девушка просияла, но, встретившись со мной взглядом, всё-таки сглотнула.
— Страшный, конечно. Значит, люди не врали.
Она улыбнулась ещё шире.
— Но ты даже не моргнул, когда увидел мой удар. Значит, и правда сильный!
Розовые волосы качнулись.
Почему она вообще здесь?
— Поэтому…
Девушка будто вообще не замечала моего выражения лица.
— Давай сразимся!
Эйла Сид.
Одна из центральных фигур шестой главы.
— Только всерьёз! Не поддавайся!
Лидия Строу, Лаура Краун и теперь Эйла Сид.
Третья в моём личном топе самых отбитых персонажей, с которыми нельзя связываться ни при каких обстоятельствах, сияющими глазами смотрела прямо на меня.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta