— …
— Ай! Ай-ай!
Лидия Строу всё ещё висела у меня на щиколотке и волочилась следом по полу. Её форма уже не просто покрылась землёй и пылью — ткань местами протёрлась и порвалась.
Вообще-то я не собирался брать её с собой. Просто выбора особо не осталось.
Совсем недавно она сидела одна и что-то шептала себе под нос. И, может, это видел только я, но от неё ещё и начал сочиться чёрный туман.
Я слишком хорошо знал этот сценарий.
Не просто знал — ненавидел всей душой.
Обычно именно так прохождение и летит к чертям: персонаж бормочет что-то себе под нос, негативная черта срывается — и через секунду перед тобой уже чудовище. А потом я рву жилы, пытаясь остановить катастрофу, и всё равно в итоге проигрываю.
Можно подумать, со мной такого один-два раза случалось.
Мне и без того по сюжету положено умереть в этом лабиринте. А если вдобавок Лидия прямо здесь превратится в монстра?
Я и так одной ногой в гробу. Зачем ещё и крышку заколачивать?
На секунду мелькнула мысль оттащить её ко входу и бросить там, но времени уже прошло слишком много.
В оригинальном прологе команда Эйдена Старфайва после победы над боссом почти сразу сталкивается с Отступником. Если я сейчас потащу Лидию обратно, могу просто не успеть вернуться.
А тогда придётся драться с тем самым Отступником, который по сюжету убивает Эйдена Старфайва.
Нет.
Сейчас я не уверен, что способен его победить.
Этот босс вообще не рассчитан на победу в прологе. Позже, в четвёртой главе, он становится бродячим противником, которого уже убивает настоящий главный герой. Здесь же Эйден обязан проиграть.
С Проклятым искусством меча шанс, может, и есть. Но добровольно лезть на такой риск мне совершенно не хотелось.
Пока я прокручивал всё это в голове, рядом послышался голос Герта.
— Н-но всё-таки… разве не слишком жестоко так её тащить?..
Он покосился на Лидию, которая продолжала скользить по полу у моих ног. Голос дрожал от страха, но, похоже, жалость в нём всё-таки не умерла.
Впрочем, Лидия действительно красивая. Огромные оленьи глаза, волнистые каштановые волосы и фигура, вполне подходящая будущей святой…
Я резко отвёл взгляд.
Всё это — пока она человек.
А когда превращается…
Нет. Вспомнил — и уже мутит.
До чего же хочется оставить её здесь.
Но оставлю — она наверняка станет чудовищем.
Значит, нельзя.
Я остановился. Лидия, которую всё это время тащило по полу, подняла голову.
— Встань, женщина.
— Д-да…
Она наконец поднялась, всё ещё держась за мою ногу. Форма успела порваться во многих местах, но меня это совершенно не волновало.
Перед глазами слишком живо стояла другая картина: как при превращении её голова раскалывается и изнутри…
— Глаза опусти.
— Да…
Лидия тут же опустила взгляд.
— Нет. Голову. Лица мне не показывай.
— Да…
Она склонилась так низко, что теперь я видел только макушку.
Фух. Вот теперь гораздо спокойнее.
— …Чего уставился?
— Н-ничего.
Герт поспешно опустил голову.
— Ты-то зачем? Подними.
— М-мне можно?
— Я сказал поднять.
— Есть!
Герт мгновенно выпрямился.
И чего он вообще голову опускал?
Посмотрите на эти маленькие глаза, громадное тело и огромный щит. Одно загляденье. Сразу на душе спокойно.
Надёжный наш танк. Ты уж и дальше прикрывай нас как следует.
Я помассировал ноющую руку и восстановил в памяти маршрут.
Лабиринт пролога я знал наизусть. Ещё бы не знать: «Сага тёмного фэнтези» не позволяла пропустить пролог, поэтому через него приходилось проходить каждый новый забег.
Сразу после входа игрок сталкивался с одним из эффектов Отступника по прозвищу Пожиратель — слуховыми и зрительными галлюцинациями.
Бей в пустоту сколько хочешь, урона не будет. Вместо этого игрок всё время слышит голоса.
Чтобы разрушить эффект, надо найти и разбить предмет, спрятанный Отступником поблизости. Проблема в том, что каждый раз он лежит в новом месте. Судя по всему, даже таблицу появления разработчики сделали случайной.
То есть при каждом прохождении приходится заново прочёсывать лабиринт. На это уходит куча времени.
А потраченное время означает, что моя бывшая команда — сокращённо команда смертников — получает шанс первой найти босса.
Мне этого совсем не хотелось.
Поэтому я решил рискнуть.
Проклятое искусство меча плюс усиление следующего удара, которое дало выросшее значение трепета.
Если сложить их вместе, может, получится одним махом снести вообще всё вокруг.
Получилось.
С потолка посыпалась каменная крошка.
Я добавил усиление к «Шквалу» — и буквально разнёс эту часть лабиринта.
[Негативный эффект: мышечный спазм.]
[В руке возник лёгкий мышечный спазм. При дальнейшем применении навыков состояние ухудшится до лёгкого растяжения.]
Цена — сведённая рука.
Ерунда.
Я двинулся дальше.
Первая угроза снята. Остались Отступники, обитающие в лабиринте, и ходячие флаги смерти, которые в любой момент могут сорваться и попытаться меня прикончить.
Пусть теперь они не моя команда, но в оригинале один из них всё равно убивает Эйдена. Осторожность лишней не бывает.
Кстати… почему женщина в остроконечной шляпе вообще превращалась в Отступника в прологе?
Просто игровой триггер?
Или в реальности здесь есть причина, о которой я ничего не знаю?
Я вспомнил текст из игры.
«Столкнувшись с ужасом, она закричала во всё горло».
«Теперь внутри её головы остался только звук, с которым насекомые выгрызают плоть. Шурх-шурх».
Когда это было просто игрой, я списывал всё на сюжетную условность. Сейчас же формулировка казалась странной.
Словно Эйден Старфайв обязательно должен был здесь умереть.
Я продолжил идти.
— Направо.
— Да.
— Теперь налево.
— Да.
— Прямо.
— …Вы знаете дорогу?..
Герт шёл первым, а я направлял его сзади. Он даже обернулся ко мне, хотя всё ещё старательно избегал смотреть прямо в глаза.
Отвечать не хотелось.
Что бы сказать?
Точно.
— …Почему тебя это интересует?
— Н-ни почему.
Вот и всё. Иногда достаточно просто посмотреть чуть построже.
[Два человека подавлены вашей пугающей харизмой!]
[Трепет: 7%]
Ещё и показатель растёт сам собой. Нахмурился — и трепет фармится автоматически.
Я уверенно шёл дальше, пока впереди не показалась фигура.
— Ик…
Лидия судорожно вдохнула.
Когда-то это был человек.
Волосы выпали полностью, руки и ноги были залиты кровью, а передвигалось существо на четвереньках. Спина и тело покрыты ранами. На месте глаз — пустые провалы.
Пожиратель.
Босс обучения и первый Отступник, которого встречает игрок.
Поскольку это первый настоящий босс, механика у него несложная. Скорее демонстрация принципа, по которому строятся бои в «Саге тёмного фэнтези».
Тактика элементарная: когда он кричит — защищайся. Когда молчит — атакуй.
Разумеется, следовать инструкции я не собирался.
Я взялся за рукоять меча.
Клинок вышел из ножен со звонким щелчком.
Как раз хотелось кое-что попробовать.
До сих пор из Проклятого искусства меча я применял только «Шквал», то есть приём для удержания дистанции.
А если пойти дальше?
Тело будто само помнило движение. Я согнул колени и рванул вперёд пулей.
Стены по сторонам слились в размазанные полосы. Пожиратель раскрыл пасть.
Он завизжал, и крик прокатился по подземелью.
[Вы подверглись зрительным и слуховым галлюцинациям!]
[Однако ваша высокая сила духа позволила сопротивляться!]
Но я оказался быстрее.
Клинок прошёл сквозь тело Пожирателя.
Я уже стоял за его спиной, когда раздался влажный треск и чудовище развалилось надвое.
Один из основных приёмов Проклятого искусства меча — «Молниеносный разрез».
Когда впервые словил его на себе, я тогда знатно охренел.
Перед глазами открылось новое сообщение.
[Негативный эффект: лёгкое растяжение голеностопа.]
[Чрезмерная нагрузка повредила голеностоп. Состояние пройдёт со временем.]
Лодыжку неприятно заныло. Но ходить я всё ещё мог.
Похоже, начинаю понимать, какую цену требуют разные техники.
Я стряхнул кровь с клинка и убрал меч в ножны.
Обернулся.
Герт и Лидия смотрели на меня с одинаково ошарашенными лицами.
— К-как?..
— Я даже не увидел…
Они так и стояли с приоткрытыми ртами.
— …Это сейчас была техника главы наёмников?..
Оба прищурились, пытаясь осмыслить увиденное.
<Нет!>
В тот же момент голос прозвучал прямо у меня в ушах.
Что ещё?
[Вы слышите голос проклятия.]
[Однако ваша высокая сила духа позволила сопротивляться!]
А. Точно. Проклятое искусство меча.
По описанию оно и должно было нашёптывать проклятия, одновременно истощая выносливость и силу духа.
Похоже, моя сила духа нейтрализует даже эти голоса.
— …Чего смотрите?
Стоило взглянуть на застывшую парочку, как система снова отозвалась.
[Ваше боевое мастерство усилило трепет двух свидетелей!]
[Трепет: 10%]
[Следующий удар усилен!]
Значит, усиление даётся примерно каждые пять процентов?
Ладно. Надо выбираться отсюда как можно быстрее.
Со мной всё ещё Лидия Строу — ходячая бомба. Совсем недавно она едва не превратилась в Отступника.
Я только об этом подумал, когда впереди что-то с грохотом проломило стену. В облаке пыли показался новый силуэт.
Я прищурился.
Мужчина полз на четвереньках, а из спины у него торчал вырванный позвоночник.
— Ты… ты-ы!..
Он уставился на меня и прохрипел каким-то нечеловеческим голосом.
Фу. Мерзость.
Но почти сразу чудовище отвело взгляд — словно боялось смотреть мне в глаза.
А потом заметило Лидию.
— Если бы… не ты!..
— Я-я?.. Не… не он?..
Лидия растерянно ткнула пальцем в себя. Я, если честно, удивился не меньше.
Позвоночник… Отступник…
Я перебрал воспоминания — и наконец понял.
Этот человек вообще не должен был превращаться сейчас.
Бенджамин.
Он зарычал и двинулся к Лидии.
Я встал перед ней.
— А?..
Оставив её растерянный возглас за спиной, я вытащил меч.
В оригинале Бенджамин долго издевался над Лидией. В одной из веток она сходила с ума именно из-за травли со стороны него и других учеников академии.
«Почему именно я?»
Она часто повторяла эту фразу.
«Концовка № 3 — Финал наблюдателя».
«Защищать нужно не только мир».
Я вспомнил строки плохой концовки и заслонил Лидию собой.
Если ничего не сделать, она сорвётся.
Хотя, возможно, уже слишком поздно.
Я оглянулся.
Лидия стояла, сложив руки у груди, и смотрела на меня снизу вверх.
Обычная Лидия. Никаких изменений.
Что бы здесь ни происходило, тянуть нельзя.
— Отойди.
Я спокойно вытащил клинок и встретился взглядом с чудовищем.
И тут почувствовал, как тонкие пальцы сжали край моей одежды.