Я вытер кровь с клинка и огляделся.
Солдаты как ни в чём не бывало приводили себя и снаряжение в порядок. Для места, где только что шла ожесточённая схватка, вокруг царило удивительное спокойствие.
Наверное, потому, что потерь почти не было. Армию некроманта называли огромной, но мы ещё не забрались достаточно далеко вперёд — пока всё это больше походило на зачистку остатков.
— Думаю, теперь всё будет в порядке.
— Спасибо, святая.
— Обращайтесь, если понадобится.
Лидия с мягкой улыбкой переходила от одного раненого солдата к другому и лечила их.
— Вражеских разведчиков поблизости нет.
— Откуда ты…
— Только что проверила.
Лаура ловко подбрасывала сразу две монеты, оценивая обстановку. После каждого щелчка одна из них исчезала в воздухе, а сама Лаура хмурилась, словно всматривалась куда-то далеко.
Ну и наконец…
С глухим ударом Эйла проломила череп очередному ещё шевелившемуся трупу ударом ноги.
— А, точно. Они же боли не чувствуют. Значит, пока череп не расколешь, так и будут дёргаться?
После чего спокойно пошла добивать остальных.
А я тем временем…
— С-спасибо, что спасли меня.
— Я сделал то, что должен был.
…принимал благодарность от Герта.
Ну не мог же я его убить.
Моя моральная опора. Единственный человек во всей этой сумасшедшей компании, рядом с которым я хоть немного отдыхаю душой.
Я ощущал на себе взгляды.
Но на этот раз в них не было ничего враждебного.
— Это ученики академии.
— Тогда они учились у того самого главнокомандующего? И у остальных легендарных…
— Ага…
Даже неловко стало.
Наверное, именно такими взглядами люди смотрят на тех, кого считают своей надеждой.
Все вокруг глядели на нас так, словно именно от нас зависело будущее континента.
Вот, значит, какой образ у учеников академии за её пределами. В игре об этом упоминали не раз, но одно дело читать — и совсем другое ощущать на собственной шкуре.
Хотя лично на меня надеждой никто особо не смотрел.
Большинство вообще старались не встречаться со мной глазами.
Герт — в том числе.
— Кажется, всё закончила.
Голос Лидии прервал мои мысли.
— Раненых я вылечила, а принцесса Краун говорит, что разведку тоже уже закончила.
— Ясно.
Я поднялся.
Первый этап обороны всегда проходил примерно так.
Что-то вроде обучения перед настоящей обороной: разработчики показывали игроку, как всё устроено, а дальше предлагали справляться самому.
Вот только после этой любезности начинался настоящий ад.
А значит, пока можно было расслабиться.
И что нам в таком случае делать?
— Собраться.
— Да! Все сюда! Господин Старфайв зовёт!
Лидия кивнула и громко окликнула остальных. Через несколько секунд к нам подошли Лаура и Эйла.
Когда все трое собрались, я сказал:
— Остаёмся здесь и отдыхаем.
— А дальше идти не будем? — спросила Эйла.
— Нет необходимости.
— Правда?
— Споришь?
Она тут же закрыла рот.
Если бы мой персонаж был по-настоящему сильным, а группа — идеально собранной, можно было бы рискнуть и продвинуться ещё дальше ради дополнительных наград.
Но нам сейчас это совершенно не нужно. Уже сам факт участия в обороне приносил неплохие предметы и повышал отношения внутри академии.
По дороге сюда хозяйка лавки вообще выдала мне целый ящик зелий высокого качества.
Вот что делают хорошие отношения с академией.
Правда, насколько я помнил, одной победы на испытании для такого подарка было бы мало. Может, всё дело в двух убитых Отступниках? Лично симпатизировать мне хозяйка лавки точно не могла.
Впрочем, какая разница. Подарок есть подарок.
— Дальше идти бессмысленно. Наград за участие нам и так хватит, а с тела некроманта много трофеев всё равно не получить. Дожидаемся конца назначенного срока и возвращаемся в академию.
— …Ладно.
Эйла недовольно поджала губы. Лаура, наоборот, заметно расслабилась. А Лидия выглядела так, будто её вообще всё устраивало.
— На ночное дежурство выходим по очереди. Вместе с солдатами.
Всё-таки нас отправили поддерживать тыл. Совсем уж отлынивать было бы некрасиво.
К счастью, спорить никто не стал.
***
— А ученики?
— Целы и невредимы.
— Хорошо.
Главнокомандующий обороной Михаил кивнул.
Отправлять учеников академии на опасный фронт было давней традицией. Когда-то он и сам был таким учеником, поэтому прекрасно понимал зачем.
Те, кто носил стигму, должны были собственными глазами увидеть, насколько опасен этот мир — и какой вес несёт сам статус обладателя стигмы.
Но превращать их в обузу тоже никто не собирался. На фронт отправляли только тех, кто уже был пригоден к настоящему бою и в случае непредвиденной ситуации хотя бы имел шанс выбраться своими силами.
Михаил продолжал слушать доклад.
— Говоришь, команда победителей хорошо себя показывает?
— Так точно. Они спасли наёмников, попавших под нападение, затем оказали помощь раненым, провели разведку и закончили зачистку. Всё выполнено образцово.
Впрочем, победители обычно и должны были справляться хорошо. Такой титул даром не получали.
Взгляд Михаила упал на список участников.
— Состав… довольно необычный.
— Есть такое.
Претендентка на титул святой, принцесса королевства, где больше не осталось разумной жизни, и фактическая глава Гильдии наёмников.
Каждый — личность ещё та.
В списке значился и некий Эйден Старфайв, но Михаил безвылазно держал Южный фронт, так что слухи об этом ученике до него пока не дошли.
— Все остальные и так заметные фигуры. Кто у них командует? Принцесса? Судя по результатам, лидер умеет держать людей в руках.
— Нет.
— Тогда заместитель главы Гильдии наёмников?
— …Тоже нет.
— Претендентка на титул святой тоже могла бы сплотить людей одной своей добротой.
— …Не она.
— Тогда этот… Эйден Старфайв?
Докладывавший мужчина медленно кивнул.
— Он.
— И как ему это удаётся?
— Понимаете… он страшный.
— …И они слушаются его, потому что боятся?
— Именно.
— Ты ведь сейчас не шутишь?
— Как ни удивительно, нет.
Михаил нахмурился.
Уже само по себе было странно, что претендентку на титул святой, принцессу и заместителя главы Гильдии наёмников объединил вокруг себя какой-то четвёртый человек. Но чтобы причиной была не харизма и не лидерский талант, а один лишь страх?..
Тут по ткани шатра негромко постучали.
— Выйди, пожалуйста.
— Есть.
Унтер-офицер, докладывавший ему, отдал честь и покинул шатёр. Михаил приподнял полог, и внутрь влетел голубь.
Почтовый голубь разведслужбы.
Правда, прежней разведслужбой её теперь назвать было трудно. Со временем она превратилась в своего рода обще-континентальную сеть наблюдения, следившую за обстановкой и предупреждавшую об угрозах. Но формально разведка оставалась разведкой.
Интересно, что они прислали?
Новости о Южном фронте?
Если в такое время разведка решила дать ему совет, Михаил был готов выслушать.
Он снял записку с лапки голубя и развернул её.
Отправитель — Лазурный торговец. Та самая сотрудница легендарной когда-то разведслужбы, которая теперь держала лавку в академии.
Что ей понадобилось передать?
Михаил настороженно опустил взгляд на бумагу.
<Позаботься, чтобы Эйдену Старфайву здесь не чинили препятствий.>
И всё.
Михаил потерял дар речи.
Если ради этого человека пишет лично сотрудница разведки, находящаяся в академии, то кто он вообще такой?
Ладно. Раз просят — придётся облегчить ему пребывание здесь.
Михаил уже собирался сложить записку, когда полог шатра распахнулся.
— Главнокомандующий!
Внутрь, тяжело дыша, вбежал солдат.
— Противник снова пошёл в наступление!
— Где?
— Там, где находятся ученики!
— …Ударили с тыла? Прикажи им немедленно отступать. Если пойдут прямо назад, быстро выйдут к нашей линии обороны. Опасности быть не должно.
— Есть!
Михаил отметил точку на карте.
Именно на случай чего-то подобного учеников разместили в самом безопасном секторе.
— Главнокомандующий!
В шатёр влетел ещё один солдат.
— На передовой началось крупное наступление!
— Опять. Выдвигаемся.
— Есть. Самого некроманта пока не видно.
— Понял. Если разведчики узнают что-нибудь новое, докладывать немедленно.
Михаил вышел из шатра.
Некромант принадлежал к тем Отступникам, которые почти никогда не показывались лично. Пока мы держимся за линией обороны, удержать его натиск вполне возможно.
Голубь некоторое время смотрел ему вслед, а затем вылетел наружу и отправился обратно к своей хозяйке — сотруднице разведки, ожидавшей в академии.
***
— Все отступаем!
По рядам прокатился гул, и люди начали отходить назад.
Мы двинулись следом.
Говорили, к нам внезапно подошла армия некроманта. Раз приказали отступать, спорить причин не было — мы тоже вернулись к основной линии обороны.
К счастью, она находилась совсем близко.
Когда за стенами оказался последний солдат, ворота с грохотом захлопнулись.
— Здесь ведь безопасно? — тихо спросила Лидия, глядя наружу.
Эйла пожала плечами.
— Для святой ты слишком пугливая. Если говорить о надёжности, Южный фронт — один из лучших рубежей на континенте. Прорвут его — тогда нам всем конец.
— Не конец.
Я оборвал её.
Потому что в «Саге тёмного фэнтези» этот рубеж как раз падал. И ничего — сюжет каким-то образом продолжался.
Я посмотрел за стену.
Тишина. Ни единого движения.
Слишком тихо для подошедшей армии.
Они вообще идут?
Стоило мне об этом подумать, как земля заходила ходуном.
Тяжёлые удары приближались один за другим.
И вскоре перед стенами показалось бесчисленное войско мертвецов.
— Это ещё что?.. — ошеломлённо выдохнула Лаура и щёлкнула монетой.
Монета звякнула и исчезла в воздухе.
— Их слишком много. Не уверена, что людей здесь хватит, чтобы остановить всех.
В тот же миг по телу разлился жуткий холод.
Такое чувство, будто температура вокруг разом упала градусов на десять.
И ощущал это не только я. Все вокруг начали дрожать.
— Что за…
— Что происходит?
— А?..
Пока люди растерянно озирались, вдалеке появился кто-то ещё.
По очертаниям он почти не отличался от обычного человека. Но под красной кожей копошились бесчисленные насекомые.
Он вытащил одного из червей, прорвавшихся наружу, и сунул его в рот.
Хруст.
Раздавив насекомое зубами, он вытянул руку вперёд.
Холод ударил с новой силой.
Перед глазами всплыло системное окно.
[Некромант насылает на вас Ужас смерти!]
[Высокая сила духа позволила вам сопротивляться!]
[Некромант насылает на вас Ужас смерти!]
[Высокая сила духа позволила вам сопротивляться!]
[Некромант насылает на вас Ужас смерти!]
[Высокая сила духа позволила вам сопротивляться!]
И всё исчезло, словно никакого холода и не было.
Я быстро огляделся.
У остальных лица побелели, дыхание сбилось. Лаура держалась за горло и хрипела, Эйла стояла на коленях, стиснув голову руками.
Лидия и остальные выглядели не лучше.
Один я остался в полном порядке.
Некромант двинулся вперёд, и вся его армия последовала за ним.
Гнилые волки, люди, твари, похожие на нелепую смесь человека с китом…
Одни волочили ноги, другие ползли, третьи шагали.
Но цель у всех была одна.
Линия обороны Южного фронта.
Земля снова задрожала.
Чёрт.
Нужно что-то придумать. Что?..
Я лихорадочно перебирал варианты, пока вдруг не вспомнил бой с боссом-локацией.
Тогда Лауру и Лидию подчинил голод, и я сумел вывести их из этого состояния одним способом.
Максимально усилил влияние своей стигмы.
Я закрыл глаза и сосредоточился.
Подавлять эту силу я пока не умел. Но распространять — вполне.
Сильнее. Нужно просто выпустить её ещё дальше…
[Ваша стигма активирована!]
[Все вокруг ощущают Властное присутствие!]
[Ужас смерти рассеян!]
Из моего тела хлынула сила.
Чёрная. Или, скорее, тёмно-серая.
Она коснулась стоявших рядом, растеклась дальше и накрыла остальных.
— Ха-а!..
— А-а!..
Солдаты судорожно вдохнули и завертели головами.
Лаура, Эйла и Лидия тоже пришли в себя и теперь смотрели на меня.
Через мгновение на меня уже смотрели все.
Тот страх, который сковывал их прежде, исчез.
Правда, вместо него появился другой.
И источником этого нового страха был я.
— Всем занять позиции.
В наступившей тишине мой голос разнёсся по всей линии обороны.
И едва прозвучал приказ:
— Всем занять позиции!
— По местам!
— На позиции!
Солдаты мгновенно пришли в движение.
Кто-то схватился за лук, кто-то готовил магию, кто-то бежал к стене.
Я посмотрел на них, затем снова перевёл взгляд на некроманта.
В голове один за другим прокручивались варианты развития боя.
И вскоре ответ нашёлся.
Мы справимся.
Если нужно всего лишь выиграть время — это вообще не проблема.
На далёком поле боя мне на миг показалось, будто мы с некромантом встретились взглядами.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta