Ветераны, прошедшие через ад.
Если описывать нашу группу одним выражением, подходило только это.
Не то чтобы мы действительно успели стать ветеранами. Просто выглядели именно так.
Похоже, старая истина работает: иногда людей действительно надо хорошенько побить, чтобы они начали понимать друг друга.
Я несколько раз сжал и разжал кулак.
Ничего не болит.
Зелья высокого качества, которые в последнее время регулярно оставляли мне от имени загадочного «друга детства», явно работали как надо. Я опасался, что постоянное использование Проклятого искусства меча рано или поздно меня угробит, но пока тело держалось лучше, чем ожидалось.
Я посмотрел на наших противников.
Практическое испытание проходило по турнирной системе.
Шесть или семь боёв — и победитель определён. Чем дальше проходишь, тем лучше награда.
Главный приз — кольцо, повышающее выносливость.
Характеристику эту поднимать трудно. Даже тренировки помогают лишь до определённого предела.
Пока гонял троих девушек, я сам при каждой возможности занимался общей физической подготовкой. Обычная мышечная боль после техник стала слабее, но побочный эффект самого Проклятого искусства меча никуда не делся.
Да и нам всем четверым дополнительная выносливость не помешает. Кольцо ведь дадут не только мне.
Лидия и Лаура к концу каждой тренировки выглядели так, будто вот-вот умрут.
Перед нами стояла четвёрка противников — напряжённая настолько, будто их сейчас казнят.
Они что-то обсуждали, но я почти не слышал.
Наконец заняли позиции.
Впереди мужчина со щитом. За ним две девушки с посохами. Сбоку парень, похожий на разбойника.
Сбалансированный состав.
А с учётом стигм — почти идеальная классическая группа.
Если бы перед ними стояла обычная группа.
— Блондинка — назад. Розовая — вперёд.
Лаура и Эйла подчинились сразу.
— Шатенка — в самый тыл. Поддержка.
Лидия отошла назад.
Хорошо. Построение готово.
— Вперёд.
Эйла ударила ногой в землю и сорвалась с места как буря.
В лицо пахнуло горячим воздухом.
— Что?..
Она уже оказалась перед щитоносцем.
Тот вскинул щит.
— Медленно!
Эйла схватила его за ворот и через бедро впечатала в землю.
Мужчина задохнулся от удара.
Разбойник тут же выхватил кинжал.
Лаура щёлкнула монетой.
Та врезалась ему прямо в лоб, и он рухнул.
Одна из часто используемых в игре способностей — <Щелчок монетой>.
По словам Лауры, она буквально тратит монету на активацию. Как именно это работает, я до сих пор не понимаю.
Знаю только, что работает хорошо.
Я посмотрел на магов.
— А-а-а!..
— Спасите!
— Нет, не надо!
Эйла уже разбиралась с ними по очереди.
Одну она схватила за край мантии и вышвырнула подальше, другой подсекла ноги.
Лаура тем временем двигалась следом и безжалостно вбивала монеты противникам в солнечное сплетение.
Обе будто выплёскивали накопившуюся за неделю злость.
Вообще-то против них девушки. Не слишком жестоко?
И кто научил их так обращаться с людьми?
Хотя они одного пола. Может, поэтому не считается.
Пока я об этом думал, все четверо противников уже лежали на земле.
Вот теперь мне нравится.
Я удовлетворённо кивнул.
На лицах Эйлы и Лауры мгновенно появилось облегчение.
Вполне достойно.
Не то чтобы они идеально взаимодействовали — скорее каждая просто хорошо выполняла свою часть работы. Но этого пока достаточно.
— В следующий раз не хуже.
— Постараюсь сама разобраться, — ответила Лаура.
— Мы неплохо сделали, да? — Эйла довольно улыбнулась.
Лидия тем временем смотрела на меня так, будто спрашивала: «А я когда?»
Почти нетерпеливо.
Но без необходимости я её использовать не собирался.
Стоит ей активировать стигму — и неизвестно, чем всё закончится. Не нужно поджигать бомбу только ради эксперимента.
Если можно обойтись без неё — надо обходиться.
Я спокойно выдержал взгляд Лидии.
Сейчас не нужны ни моё Проклятое искусство меча, ни её божественная сила.
Эти двое и сами справляются.
***
Финал.
Первое событие учебного года, где определялась сильнейшая команда курса, по идее должно было сопровождаться криками, азартом и аплодисментами.
Но никто не кричал.
Остались только потрясение и напряжение.
Ученики молча смотрели на две команды.
На группу Эйдена Старфайва — и на тех, кому предстояло с ней сражаться.
— Чёрт…
Трое товарищей тревожно посмотрели на выругавшегося парня.
— Двое из них почти вообще не вступали в бой, — прошептала девушка рядом.
Это не успокоило никого.
Эйден Старфайв.
Неделю он безумными тренировками гонял принцессу и дочь наёмников, а затем вывел их на турнир как идеально сработанную пару.
Сам же вместе с недосвятой почти не участвовал вплоть до решающих раундов — словно издевался над остальными участниками.
Лишь когда Лаура Краун и Эйла Сид начали выдыхаться, Эйден и Лидия Строу наконец включились по-настоящему.
После этого всё стало только хуже.
Команда была почти идеальной.
Эйла держала переднюю линию. Лаура работала вместе с ней: то помогала прорвать фронт, то била с неожиданного направления.
Стоило кому-то попытаться сосредоточить все силы на Эйдене, как вмешивалась Лидия с безупречной поддержкой.
Парень стиснул зубы.
— Как же он их гонял всю эту неделю?..
Он посмотрел на Лауру, Эйлу и Лидию.
Каждая сильна сама по себе.
Но страшнее была их совместная работа.
Ни одного лишнего движения, ни малейшего рассогласования.
Они сменяли друг друга буквально в последний миг, словно знали: ошибёшься хоть на полшага — кто-то тебя убьёт.
Каждая прекрасно знала слабости остальных и двигалась именно так, чтобы их закрыть.
Так действуют товарищи, которые вместе десятки раз ходили по грани смерти.
Или люди, которых кто-то неделями принуждал к этому под угрозой побоев.
— Выбора нет.
Парень сильнее сжал меч.
Он ведь тоже дошёл до финала не случайно.
Его родители носили стигмы — редкость даже на континенте.
С детства ему повторяли: от тигра рождается тигр. Проиграть здесь означало опозорить и родителей, и деда.
Он должен победить.
— Начинаем.
Остальные заняли позиции.
Он посмотрел на Эйдена Старфайва и его группу как герой, которому предстоит бросить вызов чудовищу.
Проигрывать он не собирался.
— Действуем по плану.
План у них был.
Команды замерли друг напротив друга.
Он перестал слушать шум зрителей и сосредоточился.
Нет. Вот так проиграть они не могут.
Они избранные.
Он шагнул.
Земля взорвалась под ногами.
Парень рванул вперёд почти лучом света, а союзники обрушили на него усиления и благословения.
Его стигма была заточена под скорость.
Значит, скорость и нужно использовать.
План простой.
Сначала убрать претендентку на титул святой.
Начать с той, кого защищают сильнее всего.
Он пронёсся мимо Эйлы.
— А!..
Мимо Лауры.
— Долбаный псих!..
Затем мимо самого Эйдена.
Парень краем глаза посмотрел назад.
Он ожидал атаки и бежал на пределе, но Эйден даже не пошевелился.
Только коротко посмотрел вслед и снова перевёл глаза вперёд.
Что?..
Но думать было поздно.
Лидия Строу уже стояла перед ним, широко раскрыв глаза.
— Ничего личного.
Он выхватил меч.
На оружии стояла магическая защита, снижавшая убойность, но удар всё равно будет болезненным.
Неважно.
— Получай!
Клинок полетел вперёд.
И ударился о прозрачную стену.
Меч отбросило, руку вывернуло отдачей назад.
Что?!
Она уже успела поставить барьер из божественной силы?
Слишком быстро.
Жрец должен стоять в тылу и плохо реагировать на внезапные атаки. Откуда такая реакция?
Словно её уже десятки раз ловили врасплох…
— Жаль.
Спокойный голос оборвал мысли.
Парень резко посмотрел на Лидию.
Недосвятая.
Неудачница, про которую никто не понимал, зачем церковь вообще включила её в число претенденток.
Она не должна двигаться так быстро.
Он рванул назад.
И спиной упёрся во что-то твёрдое.
Барьер.
Она успела перекрыть ещё и путь отступления?
— Вы быстрый, — сказала Лидия.
Он поднял взгляд.
В её руках уже формировался молот из божественной силы.
— Но внезапные атаки господина Старфайва быстрее.
Глаза Лидии почернели, а один уголок губ поднялся в нехорошей улыбке.
Так улыбалась скорее злодейка, чем будущая святая.
Парень застыл от страха.
Лидия взмахнула сияющим молотом.
Удар пришёлся точно в солнечное сплетение.
С оглушительным грохотом его отбросило далеко назад.
— Кх!..
Пока тело летело по воздуху, он успел увидеть поле боя.
Все трое его товарищей уже лежали.
Эйден Старфайв стоял с обнажённым мечом и спокойно смотрел на него.
Во взгляде не было ни удивления, ни презрения.
Только полное безразличие.
Уверенность человека, который вообще не допускал мысли о поражении.
Он всё рассчитал заранее?..
— Стар… файв!..
Парень выкрикнул его имя с ненавистью и рухнул на землю.
Сознание погасло.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta