Я удивился.
То, что он пойдёт на Лидию, я ожидал. Но оказался он гораздо быстрее, чем думал.
Впрочем, самый очевидный способ — сразу ударить по бойцу поддержки — я сам показывал девочкам первым делом. Так что Лидия уже умела на такое реагировать.
Я вспомнил, как пролетал мимо Эйлы и Лауры и врезался в неё всем телом.
Первые разы, когда её впечатывало в землю, она издавала звуки умирающего человека. Потом привыкла и начала вскакивать обратно как игрушка-неваляшка.
Лаура возмущалась, что это уже почти святотатство. Эйла только смеялась, будто ей нравилось.
После таких тренировок Лидия просто обязана была научиться защищаться от внезапных атак.
Всё-таки в жизни действия всегда полезнее слов.
— Кхм.
Чьё-то покашливание оборвало мысли.
Я поднял голову и посмотрел на протянутый мне перстень.
Обычное медно-коричневое кольцо без каких-либо украшений.
— С благодарностью тем, кому предстоит вести нас в будущее.
С этими словами старик передал кольцо мне.
Директор Гильдар.
Глава академии и один из немногих действительно порядочных людей в этой истории.
К началу основной игры он выглядел лет на десять старше.
Похоже, тяжёлая работа и правда быстро старит.
— И вам всем — спасибо.
[Трепет возрастает!]
[Трепет: 99%]
Я покосился на окно характеристик.
Девяносто девять.
Издеваются. Один процент специально оставили?
Я снова посмотрел на Гильдара.
Благодарность.
Слово, которое постоянно слышит главный герой — а теперь ещё и я.
Наверное, люди действительно верят, что именно носители стигм способны спасти мир. Студентов академии, выпускников и тех, кто уже сражается на передовой, постоянно благодарят.
Правда, вместе с этой благодарностью на них наваливают и огромную ответственность.
Спасибо.
— Пригодится.
Я спокойно принял кольцо. Трое за моей спиной получили такие же.
Гильдар слегка нахмурился от моего ответа, но ничего не сказал.
Я некоторое время рассматривал награду, затем посмотрел на остальных.
Все трое уже надели кольца.
Кроме Лидии.
[Выносливость повышена на 1.]
В теле будто прибавилось сил.
Не так, чтобы я внезапно почувствовал себя могучим. Скорее просто стал немного здоровее.
Эйла и Лаура тоже с интересом осматривали себя после того, как надели кольца.
— А мне по правилам веры нельзя носить такие вещи… — тихо объяснила Лидия.
Чего у них там только не запрещено.
Сама разберётся.
В итоге кольца надели все, кроме неё.
— Благодарю вас за старания, — продолжил Гильдар, поднимая руку. — И надеюсь, что в будущем вы поможете защитить будущее континента.
Он почему-то долго смотрел прямо на меня.
Чего так уставился?
После нескольких секунд Гильдар всё же отвёл глаза.
Первый человек из всех встреченных здесь, который способен был смотреть на меня долго и при этом не испытывать никакой явной неприязни или страха.
— Можете идти.
Он махнул рукой.
Так первое практическое испытание закончилось нашей победой.
***
Он другой.
Хозяйка лавки, одновременно служившая в разведслужбе при императоре, снова вспоминала увиденное на турнире.
Спокойный взгляд до самого конца боя.
Никаких признаков безумия.
Стигма — одновременно благословение и проклятие.
Она даёт силу, за которую носителей благодарят. Но та же сила способна пожрать человека и превратить его в Отступника.
И у большинства носителей был один общий признак.
Безумие, которое невозможно полностью скрыть.
Взгляд сумасшедшего. Или ощущение, что человек способен взорваться в любую секунду.
У Эйдена Старфайва этого не было совсем.
Он до конца сохранял спокойствие: когда поднимал меч, когда доверял спину товарищам.
Как ни посмотри — с ним что-то иначе.
Эта отстранённость. Эта уверенность.
Хозяйка лавки хмуро разбирала запасы.
Пустой ящик от зелий высокого качества она отодвинула подальше, внесла в журнал строку «украдено» и закрыла книгу.
Всё равно это оплачивается императорской казной. Одного ящика никто даже не заметит.
Может, ещё один?
Он никогда не говорит «спасибо», но и не принимает подарки как нечто должное.
Каждый раз привязывает пустую бутылку обратно, чтобы показать: зелье выпито, подарок принят.
Немного подумав, женщина вытащила ещё один ящик и приклеила записку:
<Будет украдено.>
В этот момент кто-то дважды постучал в окно.
Хозяйка спокойно открыла створку. Внутрь влетел маленький голубь с запиской на лапке.
Сообщение разведслужбы.
Она ожидала обычный регулярный доклад, развернула бумагу без особого интереса — и замерла.
Глаза резко расширились.
Женщина поставила записку на стойку, подхватила маленькими руками ящик с надписью «Будет украдено» и быстро направилась к выходу.
Перед тем как уйти, ещё раз посмотрела на сообщение.
<На юге началось наступление Отступников. Академии предписано выделить людей для поддержки.>
<Планируется направить группу, показавшую лучший результат на последнем практическом испытании.>
***
Говорят, слух без ног весь свет обходит.
Не прошло и нескольких дней после практического испытания, как по академии поползли тревожные разговоры.
Юг континента атакован.
Впрочем, нападения на оставшиеся земли происходят едва ли не каждый день.
В игре это называлось событием обороны.
Все разумные существа с остальных континентов либо погибли, либо были вытеснены сюда.
Отступники без конца пытались проглотить последний оставшийся континент, поэтому сильнейшие бойцы человечества были распределены по четырём направлениям.
— На юге ведь Некромант?
— Ага. Моя семья как раз бежала с земель южнее.
Я слушал чужой разговор и складывал сведения.
Некромант.
Этот Отступник был и в «Саге тёмного фэнтези».
Первый босс обороны, с которым обычно сталкивались новички.
И за год до основной истории он уже вовсю бесчинствует.
<Ради спасения любимой он принял безумие.>
<В итоге ему удалось спасти всех — кроме той, ради кого он это сделал.>
Я вспомнил описание Некроманта.
По сюжету это маг, чья негативная черта вышла из-под контроля и превратила его в чудовище, способное управлять мёртвыми.
Проблема в том, что с каждым боем он становится сильнее.
Чем больше сражаешься, тем больше появляется трупов. Поэтому обычная попытка задавить его числом заканчивается тем, что уже он давит числом тебя.
В игре прямо говорилось: идти нужно малой, но сильной группой. Именно поэтому туда отправляли команду главного героя.
Если всё идёт по знакомому сценарию, примерно сейчас…
Дверь аудитории открылась.
Мужчина в военной форме вошёл ровным строевым шагом.
Позади него стояли Лаура и Эйла.
— Эйден Старфайв. Лидия Строу.
Я поднял голову. Лидия испуганно вскочила.
— Нужно поговорить.
Мужчина заметно вспотел, едва посмотрел на меня, но голос сохранил твёрдым.
Вот и пришло.
Я пошёл следом.
В отдельной комнате уже ждали другие ученики — человек десять.
Среди них оказался и парень из финального боя. Встретившись со мной глазами, он тут же отвернулся.
— Перейду к делу. Мы намерены направить нескольких учеников для поддержки обороны Южного фронта.
Вот оно.
Именно ради этого академия растит учеников. Именно поэтому носители стигм вызывают такой трепет.
Они — будущие защитники континента.
Иногда студентов забирают на фронт ещё до выпуска.
На лицах появилось напряжение.
Кто-то боялся. Кто-то едва скрывал возбуждение. Кто-то, наоборот, ждал этого с нетерпением.
Но объединяло всех одно.
Чувство долга.
— Вы всё ещё ученики. Никто не станет требовать от вас невозможного, — продолжил военный. — На прошлом испытании все собравшиеся здесь показали отличную слаженность. Благодарю за старания и рассчитываю на вас и впредь.
Он слегка поклонился.
— В первую очередь вы едете увидеть работу фронта своими глазами. Если позволит обстановка, поможете добить оставшиеся силы противника. Поэтому не нужно излишне нервничать.
Он помолчал.
— Если ситуация ухудшится и придётся отступать, мы вас не бросим. Вы — будущее континента. При необходимости мы отдадим свои жизни, чтобы вывести вас оттуда.
Голос звучал властно, но содержание было удивительно заботливым.
Хотя да — к носителям стигм здесь действительно относятся особенно.
Оборона фронта.
В игре попасть на это событие можно было только с хорошим результатом на испытании.
Безопасное событие первого года.
При удачном прохождении награда отличная, а главное — хорошо растут отношения со спутниками…
Постойте.
Отличная слаженность?
— Составы групп менять не будем. На прошлом испытании вы показали прекрасную совместную работу, поэтому отправитесь теми же командами.
Я слушал его и медленно понимал происходящее.
Мне конец.
***
Южный фронт.
Раздался тяжёлый удар.
— Щиты! Держать строй!
— Есть!
На позиции обрушился дождь стрел. Наёмники по команде подняли щиты.
Если эта линия падёт, придётся отходить ещё раз.
Нельзя.
Герт прекрасно это понимал.
Стрелы застучали по щиту, несколько наконечников глубоко застряли в дереве.
Он осторожно выглянул вперёд.
— Всем назад… кх!..
Солдат рядом получил стрелу прямо в горло и рухнул.
В тот же миг тело окутала фиолетовая дымка.
Мёртвый задёргался, будто в судорогах.
Через секунды труп уже снова поднял щит и рванул вперёд.
Некромант.
Самый опасный Отступник, угрожавший Южному фронту.
В войне на истощение против него невозможно победить. Нужно удерживать линию с минимальными потерями.
Герт стиснул зубы.
Оживший труп кинулся прямо на него.
Рука Герта метнулась к булаве на поясе.
— Чёрт!..
Поздно.
Труп был быстрее.
Герт зажмурился.
Не хочу умирать.
В тот же миг послышался резкий разрез.
Тело мертвеца развалилось надвое и упало у ног.
— Что?..
Герт ошеломлённо поднял голову.
Перед ним стоял ученик в форме академии, с обнажённым мечом, и смотрел на рассечённый труп.
Чёрные волосы.
Красные глаза, как у демона.
И та самая тяжёлая аура, которой невозможно подобрать описание.
Он повернулся к Герту.
— Тащите этого психа обратно! Ученикам запрещено лезть на передовую!
Издалека орала блондинка, буквально прыгая от ярости. Розоволосая Эйла держала её за плечи и с улыбкой пыталась остановить.
Герт снова перевёл взгляд на мужчину перед собой.
Тот чуть приподнял уголок губ.
— Не ожидал встретить тебя в таком месте. Рад до невозможности. Думал, уж здесь-то не пересечёмся.
Это не походило на радость.
Скорее на улыбку человека, который собирается тебя убить.
Герт закатил глаза и лишился чувств.
Хотя на этот раз хотя бы не обмочился.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta