Ужас.
Другого слова не подобрать.
Я собирался положиться на судьбу, но не просил её сбросить меня прямиком в бездну.
Неужели у всех троих вообще нет друзей? Как такое возможно?
У меня хотя бы есть оправдание — стигма. А у вас?
С этим немым вопросом я посмотрел на девушек.
Лидия тут же опустила голову.
Лаура отвела взгляд, будто её поймали на чём-то постыдном.
И только Эйла продолжала весело улыбаться мне, словно всё происходящее её невероятно радовало.
Правда, даже у неё по виску стекал холодный пот, а взгляд всё равно не дрогнул. В каком-то смысле впечатляет.
Я уже подумал, не сбежать ли прямо сейчас.
Но нельзя.
Причина простая.
Жалко награду.
Как и полагается игровому событию, за победу здесь дают отличную вещь — кольцо, повышающее выносливость.
Всего на единицу, всё-таки начало учебного года.
Но одна характеристика в этой игре — это очень много.
Их вообще трудно повышать. Будто разработчики решили соблюдать реализм: без тренировок и настоящей нагрузки параметры не растут. Даже в игре выкроить время на развитие характеристик было непросто.
Плюс победа повышает известность внутри академии, после чего люди охотнее выполняют просьбы.
Значит, проигрывать нельзя.
Сколько раз эта игра уже издевалась надо мной?
Такую мелкую подлянку переживём.
Я посмотрел на троих.
— Учимся действовать вместе.
Причина, по которой Альберт заставил всех собирать группы, очевидна.
Испытание будет командным.
«Сага тёмного фэнтези» почти всегда рассчитана на группы по четыре человека, и с началом боевой части без полноценного состава уже не обойтись.
Это, видимо, предварительная подготовка.
Если наша совместная работа не окажется совсем уж катастрофой, победить можно.
Когда-то я так думал.
Лаура подбросила монету.
Та со звоном врезалась Лидии прямо в лоб.
— Ай!..
Голова Лидии откинулась назад, и она рухнула на землю.
— Да чтоб тебя! Уклоняться самой надо!.. А-а!
Лаура ещё не успела закончить, как рядом взорвался порыв воздуха, и уже она полетела на землю.
— Осторожнее надо! Вошла в радиус моего удара — сама виновата! — весело заметила Эйла.
— Так это ты должна махать руками осторожнее!
— Справедливо. Но как мне осторожно махать кулаком? Ты же не можешь осторожно подбросить монету.
Лаура орала от ярости. Эйла улыбалась и не уступала ни на шаг.
Я молча смотрел на этот кошмар.
Мне не нужна была идеальная комбинация способностей.
Я даже не мечтал, что они будут дружить.
Но это уже перебор.
— Безнадёжно.
Все трое замерли и посмотрели на меня.
Что с ними делать?
Плохие отношения внутри группы быстро не исправишь. Если только не заставить их по-настоящему сражаться вместе…
Точно.
Я скрестил руки и посмотрел на троих.
— Я изобью вас всех. Нападайте.
***
В «Саге тёмного фэнтези» есть показатель отношений между персонажами.
Если они друг другу нравятся — помогают. Если ненавидят — могут внезапно ударить союзника в спину.
Вот поэтому Эйле иногда и сносили голову сильнейшей техникой прямо посреди боя.
Разработчики предложили поразительно прямолинейный способ помирить несовместимых персонажей.
— Ай!..
Порыв ветра с грохотом сбил Лауру с ног, и Эйла тут же рванула вперёд.
— Сейчас! Поддержи!
— Д-да!
Лидия торопливо выплеснула божественную силу. Под ногами Эйлы возник щит.
— Кх!..
Эйла зацепилась за него и рухнула. Я тут же пнул её в бок.
— Кх!..
Она покатилась по земле, держась за бок.
— Т-ты опять в то же место!..
Я перевёл взгляд на ошеломлённую Лидию.
— Ещё раз.
Поставить их в одну группу и долго заставлять сражаться вместе.
Тогда отношения растут.
Примитивно?
Да.
Но мне сейчас именно это и нужно.
Есть ещё одна лазейка: показатель растёт даже при тренировочных боях внутри академии, если персонажи официально состоят в одной группе.
Проблема только в том, что подходящего противника рядом обычно нет.
Поэтому на ранних этапах, если главный герой был очень хорошо развит физически, игроки иногда собирали конфликтующих, но полезных персонажей в один состав — а потом заставляли самого героя бесконечно избивать всю группу.
Отношения между ними почему-то улучшались.
Я решил воспользоваться тем же способом.
Теоретически для меня он не подходит: все очки характеристик я вложил в силу духа.
Но я посмотрел на запястье.
Оно уже начинало болеть.
Проклятое искусство меча позволяет обойти ограничение.
Значит, могу избивать этих троих достаточно долго, чтобы они хотя бы научились действовать вместе.
Выбора нет.
Если выпустить их на испытание в нынешнем состоянии, нас не то что победят — над нами будут смеяться.
Эйла снова бросилась на меня.
Я развернул деревянный меч, сбил её движение и швырнул девушку на землю.
— По одному вы меня не победите.
Лаура, вся в пыли, с трудом поднялась.
Лидия тоже встала, тяжело дыша.
— …Давайте вместе, — наконец сказала Эйла, держась за бок.
Вот. Теперь можно разговаривать.
— Нападайте.
Я поманил их деревянным мечом.
Моё тело тоже уже ныло, но им наверняка было не легче.
Буду гонять до последнего. Раз уж так вышло — только победа.
***
Спарринг продолжался до заката.
На сегодня пришлось закончить только потому, что Лауру от гипервентиляции начало тошнить.
— …Завтра повторим.
Я оставил троих на площадке и первым пошёл прочь.
Так ведь и должно работать.
Сейчас они начнут ругать меня, на общей ненависти быстро подружатся. Потом вместе поедят, поговорят, научатся взаимодействовать…
Не могут же они сразу после моего ухода просто разойтись каждый в свою сторону?
Я обернулся.
Могут.
Не сказав друг другу ни слова, трое разошлись в трёх разных направлениях.
Лидия хромала. Лауру всё ещё мутило. Эйла держалась за ушибленный бок.
Ни разговора. Ни даже обычного «хорошо поработали».
Это что, современная молодёжь такая?
Индивидуализм?
Я пошёл дальше и поморщился от тупой боли в запястье и лодыжке.
Перед глазами появилось окно характеристик.
Всё это лечится отдыхом и зельем высокого качества или лучше.
Проблема в том, что зелья высокого качества у меня нет.
Обычные почти не помогают, а зелье высшего качества жалко тратить на такую мелочь.
Вот бы где-нибудь случайно нашлось одно зелье высокого качества.
С этой мыслью я подошёл к комнате в общежитии и задел ногой что-то твёрдое.
Что ещё?
Я наклонился.
— …Зелье?
Зелье высокого качества.
Будто кто-то прочитал мои мысли.
На улице уже стемнело. Я прищурился и заметил прикреплённую записку.
<Для друга, которого я не помню.>
Почерк аккуратный, даже немного милый.
Друг, которого не помнит?
Может, кто-то из друзей детства Эйдена?
Тогда неудобно. Я о его детстве ничего не знаю.
Но почерк кажется знакомым.
Где я его видел в «Саге тёмного фэнтези»?
В лавке, что ли?
Я усмехнулся.
Ага. Хозяйка лавки — моя подруга детства. Может, она ещё и шпионка?
Я выпил зелье прямо на месте, а пустую бутылку привязал к дверной ручке.
Не знаю, кто это оставил, но отказаться от такой доброты трудно.
Сказать спасибо лично не могу — передам хотя бы так.
Убедившись, что бутылка держится, я вошёл в комнату. Тело уже чувствовало себя намного лучше.
На следующий день на ручке снова висело зелье высокого качества.
<И сегодня постарайся.>
Тем же аккуратным почерком.
***
Прошла неделя.
Началось первое практическое испытание.
Ученики переглядывались.
Кто-то нервничал, кто-то выглядел решительно, кто-то был полностью уверен в себе. Все готовились по-своему и обсуждали соперников.
— Говорят, четверо из герцогских семей собрались в одну группу.
— Правда?
— А ещё объединились дети нескольких носителей стигм…
Разговоры, разумеется, крутились вокруг фаворитов.
И без одного имени тут обойтись не могло.
— …Группа Эйдена Старфайва тоже впечатляет.
Остальные сразу замолчали.
Хотя точнее было бы сказать не «впечатляет», а «ужасает».
Всю неделю Эйден методично избивал только троих своих спутниц.
Однажды кто-то видел Эйлу Сид с огромным синяком под глазом. В другой день рассказывали, как Лидия Строу взлетела в воздух и рухнула обратно. Со стороны всё выглядело скорее как одностороннее издевательство, чем тренировка.
— Они ведь должны учиться взаимодействовать?..
Зачем тогда позволять Эйдену Старфайву просто их избивать?
Этого никто не понимал.
Но все вопросы закончились, когда раздались тяжёлые шаги.
Появился сам герой слухов.
Эйден Старфайв шёл впереди с непроницаемым лицом. За ним — трое девушек.
— …Вам не кажется странным?
Кто-то тихо произнёс это вслух.
Остальным пришлось согласиться.
Они выглядели как ветераны, вместе прошедшие через несколько смертельных битв.
Связанные не то товариществом, не то общей накопленной злостью.
Четверо молча разошлись готовиться.
Эйден протирал меч. Лаура перебирала монеты. Лидия сидела с закрытыми глазами, медитируя. Эйла поправляла перчатки.
Никто ни с кем не разговаривал.
Ни шуток, чтобы снять напряжение. Ни даже ссор.
Совершенное невмешательство.
Ученики не могли отвести глаз от настолько непривычной картины.
[Похоже, все собрались.]
Усиленный магией голос директора Гильдара разнёсся над площадкой.
[Объявляю первое практическое испытание открытым.]
Испытание началось.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta