Вот бы всё закончилось внезапным озарением: я нашёл гениальный способ, и мы благополучно выбрались из бассейна.
Увы, ничего подобного не случилось.
Прекрасно понимая, что с большой вероятностью погибну, я всё-таки последовал совету Мира в зеркале.
Даже когда приказал девочке говорить правду, она упрямо твердила, что, доберись мы до воды, она непременно меня спасёт.
Пришлось стиснуть зубы и бежать к большой чаше бассейна.
— [Он опять идёт!]
Стоило услышать её предупреждение, как я задержал дыхание.
Фонарь замигал.
Среди расплывающихся теней возникла Кукла-убийца.
Она опять выросла.
Голова касалась потолка, и ткань с противным шуршанием тёрлась о штукатурку. Железная пила в лапе стала ещё больше.
Смотреть на это было невозможно.
При каждом движении из швов медведя вытекала алая кровь, а изнутри доносилось чавканье, словно кто-то выжимал насквозь мокрое полотенце.
Чёрные нитки вокруг пуговиц-глаз спутались и вытянулись в подвижные стебельки, напоминающие рожки улитки.
Уже не знаю, как описывать его мерзкую морду.
В первые встречи достаточно было просто замереть. Теперь приходилось сгибаться едва ли не вдвое, чтобы не задеть раздувшееся тело.
Это была уже тридцатая встреча.
С каждым разом медведь становился всё больше и отвратительнее. Теперь он почти заполнял собой весь коридор.
Насколько ещё он вырастет? И во что превратится, если продолжит меняться?
Я подавил мысли вместе с дыханием.
Чудовище медленно проползло мимо.
Я уже собирался вдохнуть, когда девочка почти завизжала:
— [Нельзя, братик! Он ещё не ушёл!]
Я с трудом удержал воздух.
Лёгкие жгло так, будто они разрывались, но в следующую секунду передо мной возникло зрелище, от которого вся боль померкла.
Громадная голова медведя нависла прямо перед лицом.
С неё стекала буро-коричневая кровь.
Вытянувшиеся глаза из спутанных нитей вертелись во все стороны, разыскивая меня. Ржавые гвозди-клыки стали длиннее и острее, с лязгом ударялись друг о друга.
— [Ги-ги-ги-ки-ки-кехехе!]
Так могло бы выглядеть животное, учуявшее добычу.
Я отчаянно хотел бежать.
Давление в груди и ужас будто соблазняли меня сдаться и наконец прекратить мучения.
— [Теперь ушёл… Ты в порядке, братик?]
Нет, конечно!
В ушах звенело. Сердце колотилось так, что болела грудь, пытаясь разнести остатки кислорода по всему телу.
Руки дрожали от нервного и физического истощения, ноги перестали держать.
Я опустился на пол и тяжело задышал.
Силы были на исходе.
Мы встретили проклятую куклу больше тридцати раз. Не меньше десяти раз она почти замечала нас.
Она проходила сквозь стены и появлялась где пожелает, не позволяя спрятаться или передохнуть.
Мало того, словно понимала, что мы направляемся к большой чаше бассейна, и преграждала путь.
Я убрал с мокрого лба волосы.
Неужели вообще нет выхода?
Мы уже обшарили здание в поисках зеркал. Как и говорила девочка, ни одного не осталось.
Медведь каким-то образом убрал даже крошечные металлические вещи, в которых можно было увидеть отражение.
В таком положении совет Мира в зеркале добраться до воды был совершенно прозрачен.
Она могла использовать всё, в чём отражается изображение. Раз зеркала исчезли, нужен другой отражающий предмет. Тогда девочка получит преимущество.
Похоже, она недоговаривала не из злобы, а просто потому, что не умела выражаться понятнее.
Я уловил логику.
Но безопасно ли это?
— [Даже если станет опасно, ты ведь можешь войти внутрь меня!]
…От такого предложения стало несколько не по себе.
Хотя по существу она права.
Вода отражает. Через её поверхность я смогу укрыться в мире девочки.
Фраза «войти внутрь меня» технически тоже верна.
Ю Хва странно на меня покосилась, но я решил не замечать.
— …Ладно. Тогда попробуем добраться до бассейна. Но ты можешь впустить туда не только меня, но и Юхву?
Едва спросив, я понял, насколько глуп вопрос.
Мир в зеркале способен затащить к себе хоть десятки людей.
Дело не в том, умеет ли.
Она прониклась ко мне симпатией из-за печенья.
Но зачем ей спасать Юхву?
Незачем.
— [Нет. Её не пущу.]
Девочка ответила решительно, словно иного варианта не существовало.
— [Она плохая! Она меня ударила! Я не хочу ей помогать, пусть умрёт. Я сама её не впущу. Даже сейчас сумею закрыть ей дорогу! С тобой всё будет хорошо, братик, что бы ни случилось. А она мне не нравится. Давай придумаем, как её убить? Может, отдадим мясным дядькам? Или оставим медведю! А мы с тобой будем в безопасности смотреть, как она кричит и умирает!]
Она произносила чудовищные вещи с невинной детской улыбкой.
Я потерял дар речи.
Вот и доказательство, что передо мной не ребёнок, а неопознанный объект.
Она собиралась позволить женщине погибнуть только за то, что та причинила ей боль.
Нарушь Ю Хва какое-нибудь из правил девочки, та без колебаний разорвала бы её собственноручно.
Неизвестно, позволит ли подобное существо в смирительной одежде за спиной шаманки. Но миром это определённо не закончится.
А если бы я днём не дал печенья… Может, сейчас девочка точно так же рассуждала бы о моей смерти?
— …
— [Братик? Что с тобой? Тебе правда плохо?]
Я отвернулся от неё, не найдя ответа.
Пусть с Юхвой мы едва знакомы, нельзя же просто бросить человека на смерть от пилы медведя.
Тем более она запросто может схватить свой бумажный талисман и самостоятельно броситься на него.
— Похоже, добраться до бассейна будет трудно. Он будто догадывается, что нам нужно. А моей спутнице для использования силы требуется поверхность, в которой можно увидеть отражение…
— Это затрудняет дело.
Она немного побледнела, услышав слова девочки, но благодаря помощи существа за её спиной держалась относительно спокойно.
Тварь в смирительной одежде вновь устремила на меня холодный взгляд. А Мир в зеркале позади меня недовольно прищурилась.
Между двумя нечеловеческими существами возникло странное напряжение.
Мне и в одиночку-то едва удаётся выживать в академии. А с такой компанией я скоро умру от нервов!
Сдерживая слёзы, я старался не смотреть ни на девочку, ни на чудовище за Юхвой.
— Так что же делать?..
— Если нет зубов, придётся работать дёснами. Поэтому мне нужна ваша помощь.
Идею сбежать в комнату отдыха я тоже рассматривал. Но Кукла-убийца вряд ли позволит добраться туда.
Значит, оставалось либо до семи утра бесконечно бегать по коридорам, задерживая дыхание на грани обморока, либо устроить так, чтобы Мир в зеркале сумела одержать над медведем верх.
Я выбрал второе.
— Хорошо. Помогу.
— Э-э… Даже не подумаете?
Уже радость, что она не бросается изгонять медведя со словами «Я с ним справлюсь!».
А теперь ещё и готова помочь мне?
Я непонимающе уставился на неё.
Ю Хва подошла ближе и прошептала, чтобы слышал только я:
— Вы ведь здешний заклинатель? Судя по тому, что управляете злым духом… Наверное, изучали японские школы колдовства?
Она доверительно улыбнулась.
— Это опасно, конечно. Но ради защиты людей иногда приходится использовать злых духов против других злых духов. Ядом против яда — идок чедок. Не беспокойтесь, никому не расскажу!
— ?..
Раньше меня принимали за неопознанный объект.
Теперь я ещё и японский колдун?!
Я застыл с лицом человека, которому вместо ответа показали кота посреди космоса.
С трудом придя в себя, наконец услышал её вопрос:
— Так что нужно делать?
Пока Мир в зеркале и существо в смирительной одежде испепеляли друг друга взглядами, я тихо изложил Юхве свой план.
Она спросила, точно ли он сработает. Но другого шанса выжить у нас не было. И я от души надеялся, что после сегодняшнего дня больше никогда с ней не встречусь.
***
Не знаю, от усталости или от напряжения, но веко постоянно подёргивалось.
— Готовы?
— …Да. Но вы уверены, что всё будет хорошо?
Даже если нет, другого выхода всё равно нет.
Я проглотил слова и вгляделся в тёмный коридор.
Наш план заключался в том, чтобы заманить медведя в ловушку.
Хотя слово «план» звучало слишком благородно.
Это была азартная игра с двумя исходами: жизнь или смерть.
Я стоял посреди длинного коридора и дрожал.
Мы с Юхвой переглянулись. Она кивнула и побежала назад.
Ещё некоторое время слышался торопливый стук её шагов.
Затем раздался тихий удар по стене.
До самого конца я сомневался, правильно ли мы поступаем.
Но уж если достал меч, пора хоть редьку разрубить!
— Эй! Уродливая тряпка! Так хочешь меня поймать?! Я здесь! Ну иди! Что, кишка тонка?! Трус несчастный!
Первое правило защиты от Куклы-убийцы: не издавать громких звуков.
Я только что намеренно нарушил его.
Из темноты донёсся грохот тяжёлых шагов.
Красный свет стремительно приближался.
Раздался треск натягивающейся и рвущейся ткани.
Я не успел моргнуть, как из темноты вылетела кукла.
Она стала ещё больше. Уродливо вытянутые руки и ноги упирались в стены и потолок, пока чудовище неслось ко мне.
Огромная железная пила с визгом царапала бетон над головой.
Пасть была набита зубами, способными без труда разорвать человека.
Под тканью, уже не вмещавшей собственные внутренности куклы, извивалась чёрная масса.
Медведь будто только и ждал, когда я громко позову его.
Я не стал медлить и побежал.
Конечно, догонит.
Он двигался почти со скоростью автомобиля, а я бегал как обычный человек.
Уже чувствовалось приближающееся сзади вонючее кровью дыхание.
Где?!
Сколько ещё бежать?!
В тот миг, когда холод коснулся затылка и я понял, что меня сейчас схватят, впереди показалась развилка на три стороны.
И раздался крик Юхвы:
— Прыгайте!
— А-а-а!
Поперёк пола внезапно натянулся пожарный рукав.
Я перепрыгнул через него и метнулся вправо.
Медведь, мчавшийся на огромной скорости, зацепился за рукав и полетел вперёд.
— Ухх!
Ю Хва, натянувшая рукав для ловушки, не смогла выдержать силы такого гиганта. Её с размаху швырнуло в стену.
Но мне было не до неё.
Ещё не конец!
Я посмотрел вперёд.
Там, куда я прыгнул, не было прохода дальше.
Это оказалась душевая, единственный вход в которую — тот самый, через который я только что влетел.
Отступать было некуда.
Я обернулся.
Кукла-убийца изогнулась в совершенно невозможную позу и перекрыла вход.
На раздутой голове торчали зубы, острые как бритвы. Ткань на морде лопнула, обнажив множество глаз различных существ. Все они одновременно повернулись ко мне.
— [Нашёл.]
— Бл…
Медведь радостно взмахнул лапой и пилой.
Удары обрушились один за другим.
Кожу разрывало. Кости ломались. Я даже закричать не мог от боли.
Чёрт!
Я знал, что будет больно, но это гораздо хуже, чем представлял!
Нужно двигаться. Но тело не слушается.
Ещё немного — и всё кончится!
Душевую разнесло вдребезги.
Разрушились стены и водопроводные трубы. Во все стороны хлынула вода.
Лампы то загорались, то гасли.
— Кха… Кх… А-а…
Медведь, будто наслаждаясь моим ужасом, протискивал громадное туловище внутрь душевой и смеялся.
Хи-хи… Хи-хи-хи!
Смех состоял из множества голосов. Мужских и женских, детских и старческих.
Все они издевались надо мной.
Я стиснул зубы и уставился на чудовище. И тут Ю Хва совершила нечто совершенно неожиданное.
Сжав кулак, бросилась прямо на него.
— Ха-а!
Она обернула кулак талисманом, словно кастетом, и ударила.
Мне не хватало воздуха даже крикнуть, чтобы она остановилась.
— Что?!
Ю Хва отшатнулась, не понимая, почему удар не подействовал.
Разумеется, бумажный талисман не мог причинить Кукле-убийце боль.
Но медведь заметил Юхву.
— [————]
С улыбкой он повернул голову.
Только голову — на все сто восемьдесят градусов.
Увидев, что чудовище смотрит прямо на неё, Ю Хва побелела.
Мы оба оказались на грани смерти. Но как ни странно, именно благодаря её вмешательству я смог пошевелиться.
А значит…
Я победил.
***
[Имя: Ким Джунсу]
[Насыщение Неизведанным: ■■■■□□□□□□]
[Титул: отсутствует]
[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]
<Объект: Мир в зеркале — ■■□□□□□□□□>
[Предметы: Полное «Руководство»]
***
— [Хи-хи… Хи-хи-хи-хи!]
Прозвенел радостный смех.
Вода, брызгавшая во все стороны из разбитых труб, внезапно замерла.
Каждая капля стала идеально гладкой, словно маленькое зеркало.
В разлетающейся воде возникли отражения.
Человеческие лица.
Красные глаза.
Улыбающиеся рты.
Я тоже улыбнулся.
— Думаешь, я от отчаяния сюда полез, ублюдок?
Мир в зеркале предлагала отправиться к большой чаше бассейна, потому что ей нужна была отражающая поверхность.
Но кто сказал, что отражать может только вода в бассейне?
Здесь повсюду водопроводные трубы. Именно поэтому я заманил куклу в душевую.
Глядя на десятки красных глаз, появившихся в воде под мигающими лампами, я сказал:
— А теперь можешь делать с ним что захочешь.
— [Медвежонок, станешь моим другом?]
— [————?!]
Мир в зеркале улыбалась от чистого восторга.
Кукла-убийца издала невнятный звук.
Но и этого оказалось достаточно.
***
[Основное руководство по исследованию подземелий для первокурсников]
[Пункт 4-1. Если вы случайно коснулись зеркала, ни при каких обстоятельствах не отвечайте на голоса, которые услышите. Фрагменты студентов, ответивших этим голосам, не найдены до сих пор.]
***
Раздался резкий хлопок.
На миг помещение озарилось ярким светом, будто вспыхнуло перед окончательным угасанием.
А затем погрузилось во тьму.
Последнее, что я увидел, — белые руки, вытянувшиеся из воды, и медведь, пытающийся вырваться из их хватки.
За этим последовал скрежет ломающихся и трескающихся предметов.
Нечеловеческие вопли заполнили весь плавательный комплекс. Но Кукла-убийца не могла победить Мир в зеркале.
При столкновении неопознанных объектов важно, кто первым вынудит другого нарушить правило. Однако ещё важнее различие в их силе — в самом уровне существования.
Кукла-убийца, обитавшая на горе, была очень опасной и могущественной. Но Мир в зеркале занимал место промежуточного босса игры.
Это один из четырёх сильнейших неопознанных объектов академии «Хоя», поддерживающих огромную силу директора академии.
Вопли продолжались так долго, что хотелось заткнуть уши.
Наконец снова зажёгся свет. И я увидел Мир в зеркале, обнимавшую маленького, неприятно дрожащего плюшевого медведя.
Он казался знакомым.
— [Хи-хи! Как весело было!]
Кто победил, сомнений не вызывало.
Я зажимал раны, пытаясь остановить кровь, и уже собирался вернуть насыщение Неизведанным к прежнему значению.
Но заметил странность.
Сила, исходившая от девочки, явно возросла.
Причём гораздо сильнее, чем от тех очков, которые я ей передал!
Мне сразу пришёл в голову худший из возможных исходов.
Я стиснул зубы.
***
[Имя: Ким Джунсу]
[Насыщение Неизведанным: ■■■■□□□□□□]
[Титул: отсутствует]
[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]
<Объект: Мир в зеркале — ■■■■■□□□□□>
[Предметы: Полное «Руководство»]
***
Нет… Нет, всё в порядке.
Я должен был предвидеть такое.
Теперь моя жизнь зависит от того, что сделает Мир в зеркале.
Я застыл, не сводя глаз с девочки.
Она опустила голову и улыбалась чему-то.
От ужаса я уже не ощущал ни кровоточащих ран, ни сломанных костей.
Даже вдохнуть не мог.
И тут…
— [Ты подарил мне печенье, а теперь ещё и друга. Спасибо, братик! Хе-хе.]
***
[Поздравляем! Вы обезвредили неопознанный объект «Кукла-убийца».]
[Сущность «Куклы-убийцы», нарушившей собственные правила, переходит под власть Ким Джунсу.]
[Имя: Ким Джунсу]
[Насыщение Неизведанным: ■■■■■■■□□□]
[Титул: отсутствует]
[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]
<Объект: Мир в зеркале — ■■□□□□□□□□>
<Объект: Кукла-убийца — ■□□□□□□□□>
[Предметы: Полное «Руководство»]
***
После этих слов Мир в зеркале исчезла.
Мне потребовалось время, чтобы осмыслить происходящее.
А затем я рухнул вперёд.
Я выиграл эту смертельную игру.
— …Надо будет спросить, где Леон покупала печенье…
С этим последним вздохом я потерял сознание.