— Аннатар, войдите, — раздался твёрдый, деловой голос директора Пиггот, лишённый каких-либо эмоций.
Я вошла в её кабинет и села.
— Оружейник сказал, что вы хотели поговорить об Аркадии? — спросила я.
Пиггот кивнула, сложив руки на столе.
— Пока вы проходили тестирование сил, я отправила несколько писем, — коротко сказала она. — Хорошая новость: мы можем без проблем включить вас в список на поступление в Аркадию. Причём у нас есть несколько вариантов, как именно это сделать.
— Подождите, — быстро перебила я, подняв руку. — Это зависит от того, вступлю ли я официально в Стражи, или это входит в условия моего временного участия?
— Мы организуем перевод в Аркадию в любом случае, — твердо ответила Пиггот. — И одновременно гарантируем защиту вашей личности. Однако если вы решите не вступать в Стражей, эти условия действовать не будут.
— Я понимаю, — кивнула я. — Хотя меня удивляет, что вы так стараетесь ради временного члена Стражей.
Лицо Пиггот слегка скривилось.
— Как я уже говорила, — ответила она, — это новая система. У меня сильное ощущение, что в нынешнем виде она окажется слишком затратной. Вам просто повезло присоединиться к нам именно сейчас.
— Ладно, справедливо, — кивнула я.
— Теперь о вашем переводе в Аркадию, — продолжила Пиггот, вновь вернувшись к деловому тону. — У нас есть несколько вариантов.
— Слушаю, — сказала я, складывая руки на коленях.
— Согласно программе Стражей и договоренности с местными школами, мы обязаны раскрыть администрации учебного заведения вашу личность, чтобы они могли отпускать вас с занятий в случае необходимости. — Пиггот сложила руки на столе и встретилась со мной взглядом сквозь мифриловый шлем. — В частности, с Аркадией у нас есть дополнительная договорённость: вместе с Стражами в школу зачисляют студентов с похожими внешними данными и телосложением, чтобы их тоже могли отпускать с занятий в то же время. Всё ради сохранения тайны личности Стражей. Понимаете, в чём проблема?
Я кивнула.
— Я перевожусь в середине семестра, и у них сейчас нет студентов с похожим телосложением, которые могли бы прикрыть меня. Полагаю, когда они отпускают Стражей, вместе с ними уходят и другие ученики?
Пиггот согласно кинула.
— Это отвлекающий манёвр, чтобы сохранить тайну личности Стражей, — пояснила она. — Очевидное решение — просто составить список уже принятых студентов с похожим телосложением и использовать их в качестве прикрытия, но...
— Но они не переводились в середине семестра, — закончила я за неё. — Это было бы слишком заметно и бесполезно.
— Именно, — согласилась Пиггот. — Если вам не важна приватность, мы всё ещё можем воспользоваться этим вариантом, и тогда мы переведем тебя в Аркадии уже через неделю. Однако есть и другой путь: просмотреть список тех, кто ожидает перевода в Аркадию и принять несколько студентов, которые подходят нам и согласны участвовать в прикрытии. Это займёт больше времени — минимум две недели, а возможно и до месяца. Всё это время вам придётся посещать Уинслоу.
Я поморщилась:
— Значит, либо моя тайная личность окажется под угрозой, либо мне придётся терпеть Софию и остальных ещё целый месяц?
— По сути, так и есть, — подтвердила Пиггот. — Впрочем, учитывая, что Призрачный Сталкер сейчас на испытательном сроке, ты вправе потребовать её отстранения, если она хотя бы странно на тебя посмотрит. Это должно немного облегчить ситуацию.
— Честно говоря, я уже не боюсь тех двоих, — сухо сказала я. — И её тоже. Хорошо, я потерплю. Лучше сделать всё как надо.
— Ты уверена?
Я кивнула.
— Я не хочу подвергать отца опасности. От меня и так проблем достаточно — не стоит добавлять к этим проблемам суперзлодеев.
— Разумно. Я всё улажу. Как прошло предварительное тестирование сил?
— Проверяли только мой текущий модуль, — ответила я. — И это пока что только предварительные оценки. Сейчас меня классифицируют как технаря 7. Возможны изменения, когда станут доступны другие модули. Этот модуль также отнесли к категориям: козырь 6, движок 5, стрелок 2, властелин 0. А моя броня даёт мне чисто защитный уровень бугая 3.
— Когда можно будет провести тестирование остальных модулей?
— Один, наверное, завтра, второй — в четверг.
— Они меняются сами по себе каждый день? — уточнила Пиггот.
— Нет, — покачала я головой, затем замялась. — Я... активирую их вручную. Обычно раз в день.
— Обычно? Разве ты не можешь менять их чаще ради тестов?
— Остальные я оставила дома, — призналась я. — Нужно сходить за ними, а таскать их с собой мне не нравится. — На моем пальце мягко мерцала Нарья. — Это вроде технарской технологии... в каком-то смысле. Но использовать я могу только один модуль одновременно. У активного есть локальная сила скрытника — он становится незаметен для окружающих. Но неиспользуемые выглядят как обычные физические предметы. Их легко могут украсть. А это было бы очень плохо.
— Да, — сухо сказала Пиггот. — Согласна. Это действительно было бы очень плохо. Думаю, будет разумнее хранить эти предметы на Вышке, а не у тебя дома.
— Здесь ежедневно бывает больше людей, чем за год в моем доме, — возразила я. — И у меня есть свои способы обезопасить модули.
— Сделаем по-твоему, — уступила Пиггот. — Пока что. Позже мы ещё обсудим это. У Оружейника в лаборатории наверняка найдётся место для их хранения, и там установлена надёжная технарская защита. Сможешь завтра принести оставшиеся модули?
— Очень не хотелось бы, — призналась я. — Я до сих пор не доверяю Призрачному Сталкеру. Если она украдёт ко… модуль, который я не ношу, — это может закончиться катастрофой.
Пиггот тяжело вздохнула.
— Полагаю, один день роли не сыграет, — пробурчала она. — Ладно, на этом, думаю, всё. Нам ещё предстоит решить, как мы объявим о твоём появлении. Оружейник наверняка захочет поговорить с тобой по поводу Лунга — он всё не может смириться с тем, кому достанется слава. Я также запишу тебя на встречу с сотрудником пиар-отдела СКП. Кто-то из них обсудит с тобой твой образ и публичную репутацию.
— Сотрудник СКП? — переспросила я. — Это значит, что мне придётся снять маску перед ним?
— Нет, — ответила Пиггот. — Личности Стражей не доступны каждому сотруднику СКП и уж точно не сотрудникам пиар-отдела. Они не входят в список тех, кому нужно знать.
— Полезная информация. Что-нибудь ещё?
Пиггот покачала головой:
— Пока что нет. Иди к Оружейнику. К концу дня мы создадим тебе аккаунт на ПЛО под твоим кейп именем. Но не публикуй там ничего, пока у нас не будет чёткого плана твоего дебюта.
Я кивнула:
— Окей. Спасибо, директор.
— Спасибо тебе, Аннатар. Половина моих Стражей не настолько сговорчивы.
Дверь в мастерскую Оружейника была закрыта, когда я подошла. Я коснулась кнопки сбоку. Никакого звука не последовало и я не была уверена — то ли звонок бесшумный, то ли комната звукоизолирована.
Примерно через полминуты дверь открылась — и звуковая волна, обрушившаяся на меня, сразу дала понять: да, звукоизоляция.
— Аннатар, — сказал Оружейник, отступая в сторону. — Заходи. Я как раз занимался улучшением своей брони.
Я усмехнулась:
— Понимаю, — ответила я, заходя внутрь. Шум исходил от нескольких небольших машин: каждая обрабатывала металлические детали на разных стадиях — где-то резали лазеры, где-то металл плавился в нанокузнях. Комната буквально по кусочкам собирала тинкертех у меня на глазах.
Всё выглядело эффективно, технологично — и пугающе безлично.
— Ты даже не прикасаешься к своим творениям, пока они не будут полностью готовы, — пробормотала я. И только после поняла, что сказала это вслух.
Оружейник пожал плечами.
— Нанокузни работают быстрее, чем я мог бы сам, — сказал он. — В основном я трачу время на проектирование.
Меня слегка передёрнуло — реакция была почти непроизвольной.
— Я могу запросить для тебя пару нанокузнец, — предложил Оружейник. — Их сейчас производит Дракон, на своей базе в Ванкувере.
— Нет, спасибо, — поспешно отказалась я. — Я предпочитаю работать с металлом руками, ковать как следует. Как можно вложить в изделие свой замысел, если твой молот даже не коснулся его?
Оружейник уставился на меня на пару секунд, а потом сухо произнёс:
— Похоже, это что-то, связанное с твоими силами.
Я тяжело вздохнула:
— Возможно. Не знаю. Просто… ощущается неправильно.
— Боюсь, это единственный способ, который я знаю, — спокойно ответил он. — И, надо сказать, он меня не подводил.
Я кивнула.
— Разумно, — сказала я, отрывая взгляд от нанокузнец и переводя его на его шлем. — Ты хотел поговорить о Лунге?
Он кивнул.
— На ПЛО, как ты, наверное, знаешь, уже просочилась информация о его аресте, — сказал он. — Но Протекторат пока официально не сделал заявление. Нам нужно будет сделать это в ближайшее время. Я попросил их немного повременить — на случай, если ты решишь выступить публично.
Я улыбнулась.
— Спасибо за это, — сказала я. — А почему бы нам просто не сказать правду? Что я сдерживала его достаточно долго, чтобы ты успел прийти и арестовать его?
Оружейник кивнул.
— Возможно, это действительно лучший вариант, — согласился он. — Хотя, разумеется, всё осложняется тем, что ты пока официально не дебютировала. Я посоветуюсь с директором Пиггот и с Гленном Чеймберсом, если он будет на связи. Или с кем-то из его команды. Мы либо отложим заявление до твоего публичного появления, либо скажем, что Лунг был побеждён при помощи "неизвестного героя", а потом раскроем, что это была ты. Всё зависит от того, какой темп сочтут нужным задать наши аналитики и мистер Чеймберс.
— Звучит логично, — сказала я, но затем задумалась. — А почему ты просто не сделал так сразу?
— Я хотел удостовериться, что ты хочешь получить признание, — ответил Оружейник. — Это ведь может сделать тебя мишенью. Я могу и вовсе не упоминать тебя в официальной версии, если тебе так будет спокойнее. Хотя, честно говоря, я бы этого не советовал — но такой вариант есть.
— Члены АПП и так уже знают о моем участии, — сказала я. — А кроме них, кто ещё будет мстить за Лунга? Думаю, всё обойдётся.
— Дело не в мести за Лунга, — возразил Оружейник. — Речь идёт о власти. Если люди узнают, что ты способна хотя бы сдерживать его — ты становишься ценным ресурсом. А есть такие, кто не постесняется использовать похищение или шантаж, чтобы заполучить кого-то вроде тебя.
Я поморщилась.
— Аргумент, — признала я. — Думаешь, мне стоит откреститься от участия?
— Нет, — ответил Оружейник твёрдо. — Думаю, для новичка в Стражах важнее всего — хорошая репутация. Это добавит авторитета и самому отряду и героям в целом. Мы справимся с возможной негативной реакцией, так что, на мой взгляд, правильнее будет взять на себя ответственность. Но решать тебе.
— Тогда я возьму это на себя, — сказала я. Нарья обдала мой палец приятным теплом. — Это хороший способ вселить надежду. Если и ты, и я — два героя, что встали против Лунга — будем на одной стороне... Это произведёт впечатление.
— Согласен, — ответил Оружейник. — Это будет выглядеть лучше, чем если бы всю славу получил я один. Люди и так знают, что я сильный кейп, и этот случай лишь укрепит мою репутацию. А вот для начала твоей карьеры это будет куда полезнее. Я поговорю об этом с директором.
— Спасибо, — сказала я. — Мне лучше вернуться к остальным Стражам. Убедиться, что они не изводят Софию слишком сильно.
— Подожди, Аннатар, — сказал Оружейник, положив мне руку на плечо. Броня со звоном стукнулась о мифриловую наплечную пластину. — Я хотел поговорить с тобой об этом подробнее.
— О Лунге?
— О Призрачном Сталкере. Почему ты хотела, чтобы её оставили в Стражах?
Я попыталась встретиться с ним взглядом, но не могла разглядеть его глаза за визором.
— Есть несколько причин, — сказала я. — Хотя я уже говорила об этом в кабинете Пиггот. Лучше держать гадюку на виду. А если из неё действительно удастся сделать героя — это куда лучше, чем выпустить на улицы ещё одного злодея.
— Я, наверное, плохо выразился, — тихо произнёс Оружейник. — Слушай, Аннатар, я тоже парачеловек. У меня был триггер, как и у тебя. Я спрашиваю… как? Как ты вообще выносишь её рядом с собой?
Я чуть улыбнулась.
— Я сильнее её, — спокойно ответила я. — Я это знаю. И теперь она знает тоже. Да, она раздражает, но каждую секунду рядом со мной ей гораздо хуже, чем мне. После той беседы между нами я поняла её лучше, чем за последние полтора года. Поверь: для неё осознание того, что я стою над ней, что я имею власть, которую она не может оспорить — потому что проиграет — хуже любого срока в колонии. Это разрушает её внутреннюю картину мира. Вызывает когнитивный диссонанс.
— Звучит так, будто это может сделать её нестабильной, — возразил Оружейник. — А нестабильные кейпы опасны.
— Я хочу, чтобы она стала нестабильной, — ответила я. — Пока она в этом состоянии, я могу её сломать. Она смотрит на мир как на арену, где есть хищники и добыча. И после многих лет, в которых она считала себя хищником, теперь она впервые чувствует себя добычей. У неё нет выбора — либо ей придётся пересмотреть своё мировоззрение, либо она сломается. Я надеюсь помочь ей выбрать первый путь.
— И сделать из неё героя таким образом, — с сомнением произнёс Оружейник. Он явно был не в восторге.
— Да, — кивнула я. — Наверное, это звучит как манипуляция, но она хочет быть героем. Очень хочет. Просто она не понимает, что это вообще значит.
— Ты узнала это из той вашей беседы?
Я кивнула.
— Аннатар, — отчётливо произнесла я. — Это означает "Владыка Даров" на квэнья. Для меня это почти… инстинкт — понимание, чего желают люди, и что им дать… — …чтобы они стали моими. — Думаю, это может быть слабая сила умника. Она проявилась только после тестирования, так что я упомяну об этом завтра, когда буду пробовать следующий модуль.
— Хм, — хмыкнул он, почти безразлично. Хотя скорее настороженно. — Тебе удалось разговорить Призрачного Сталкера? Тебе — человеку, которого она откровенно ненавидит?
Я вздохнула.
— Возможно, это и правда какая-то слабая способность властелина, — призналась я. — Хотя я так не думаю. Я определённо не подчинила её, как того азиата в воскресенье вечером. Да и не сработало бы — у неё слишком сильная воля. К тому же этот модуль сегодня у меня вообще не активен. Нет, я просто… построила разговор так, чтобы отвечать на мои вопросы было для неё проще, чем молчать.
— Ты сыграла на её мировоззрении?
Я кивнула.
— Она любит конфликты, — сказала я.-— Поэтому я сделала молчание чем-то пассивным, а разговор — битвой. Она, конечно, ринулась в бой… и выдала мне всё, что я хотела.
— Это уже очень похоже на способность умника, — протянул Оруженик. — Обязательно упомяни это на завтрашнем тестировании.
— Обязательно, — пообещала я.
— Спасибо, — сказал он. — Ладно, мне пора возвращаться к работе. А тебе стоит присоединиться к Стражам. Уверен, им ещё есть, что рассказать тебе о нашей работе.
— Наверняка, — кивнула я с улыбкой. — С нетерпением жду совместной работы, Оружейник.
Он выдохнул, и уголки его бородатых губ тронула слабая улыбка.
— Взаимно, Аннатар.