Сплетница сидела в кабинке между Цирк и Лабиринт. Рядом со столом, облокотившись на стену, стояла Трещина.
Выверт уже был на месте. Чуть позади и справа от него сидела Сука. Для него это было нехарактерно — на такие встречи он обычно приходил один, демонстрируя профессиональную отстранённость от подчинённых. Привёл её, чтобы надавить на меня. И заодно укрепить её верность себе.
С того самого момента, как я вошла, взгляд Суки был прикован ко мне. Из того, что можно было разглядеть под маской, лицо её исказила злобная гримаса.
Думает, что я её предала. Знает, что Выверт был нашим боссом. И, похоже, получила от него какие-то обещания. Поддержку? Что-то, связанное с её псами?
Я перевела взгляд на самого Выверта. Его черты лица были скрыты черной одеждой, но это было слабой защитой.
Сначала — его осанка. Чёткая, выверенная. Выправка, собранность. Даже слишком собранная. Лёгкое напряжение. Это не похоже на Выверта. Не Выверт. Двойник — и довольно неплохой.
Потом — телосложение. Под костюмом проступают рёбра и очертания мышц. Не рельефнее настоящего Выверта, но движения у него — более уверенные, отточенные. Военная подготовка. Наёмник.
Я снова скользнула взглядом по Суке. Та была, если не расслабленной, то хотя бы не настороженной. Знакомы. Она уверена, что это — настоящий Выверт.
Что ж… занятно. Можно будет сыграть на её недоверии, настроить её против Выверта.
Вдруг Лиза ощутила… не стыд, нет, но что-то близкое к лёгкой грусти. Они с Рейчел никогда не были подругами, но всего неделю назад они были в одной команде. И вот теперь она прикидывает, как использовать её слабости?
…Впрочем. Об этом стоит поговорить с Трещиной позже.
Сплетница перевела взгляд на другую команду, уже собравшуюся за столом. Кайзер сидел во главе длинного стола — спина прямая, поза безупречная, руки аккуратно сложены перед собой. И всё же… еле заметное подёргивание пальцев, лёгкий кивок головы, когда глаза скользили из стороны в сторону под шлемом.
На нервах. Ставки высоки. Речь пойдёт не только о Бакуде. Хочет вынести на обсуждение ещё один вопрос. Считает идеальный исход очень хорошим, наихудший — очень плохим.
За его спиной разместились несколько человек из Империи: Чистота, Криг, Ночь, Туман, Фенья, Менья и Крюковолк.
Дальше — Чистота. Поза скованная. Пальцы осторожно расправлены, чтобы не сжиматься в кулаки. Шея напряжена, лицо чуть отвернуто от босса. Ненавидит это место. Ненавидит Кайзера. Её тянет к Кайзеру. Стыдно за то, что сидит здесь.
Ночь и Туман — почти близнецы. Каждый — предельно собран, движения выверены, тела поставлены так, чтобы заслонять Чистоту, словно личная охрана. Социопаты. Преданы Чистоте. Довольны своим нахождением здесь. Довольны тем, что это значит в более широком смысле.
Криг сидел за спиной Кайзера, слева от него. Предан Кайзеру. Пришёл по его просьбе. Дальше копаться смысла нет — человек он простой. Фенья и Менья — то же самое.
Крюковолк оказался неожиданностью. Его челюсти были сжаты, а маска непоколебимо повернута в одну сторону. Злится, потому что здесь находиться Сука. Злится на Выверта. Хочет вмешаться. И имеет на это добро от Кайзера.
Вот это может быть занятно.
— Что думаешь? — тихо спросила Трещина, не поворачивая головы.
— Сука меня терпеть не может, — прошептала в ответ Сплетница. — Это не настоящий Выверт. Крюковолк бесится на Суку за что-то и собирается вмешаться. Кайзер дал ему добро. Ещё Кайзер хочет что-то обсудить помимо Бакуды.
Трещина будто и не шевельнулась, но Сплетница заметила её взгляд. Понимание.
— Хочешь как-то повлиять на Суку? — вполголоса уточнила она.
— Не сейчас, — бросила Сплетница.
— Ладно.
В этот момент в зал ввалились Барыги. Взгляд Сплетницы сразу зацепился за Толкача. Походка мужчины была шатающейся, но его руки были спокойны и крепко сжаты в кулаки.
Разрушение нервной системы из-за мета. Знает, что здесь его видеть не рады. Пришёл не ради Бакуды, а чтобы разнюхать, что замышляют Империя и АПП.
Следом — Скрип. Шаталась сильнее своего босса, но явно старалась это скрыть. Сквозь визор было видно, как у неё нервно дёргается челюсть, будто от раздражения.
Под кайфом. Организм разрушается из-за кучи зависимостей. Не понимает, зачем Барыг сюда притащили. С куда большим удовольствием ковырялась бы в своем тинкертехе.
Последним вошёл Сочник. Держался на ногах лучше всех, но и он слегка покачивался при каждом шаге. Спина прямая, осанка твёрдая — в отличие от его товарищей.
Под кайфом. Нервная и эндокринная системы разваливаются из-за зависимостей. Не понимает, зачем Барыги здесь. Доверяет Толкачу.
Значит, Толкач держит своих лейтенантов под кайфом, а сам остаётся трезвым? Интересно, зачем. Может, они просто слабее духом, чем он.
— Из Барыг Толкач единственный не под кайфом, — прошептала Сплетница. — Не собирается помогать с Бакудой. Пришёл шпионить.
Трещина едва заметно кивнула.
Толкач уже потянулся к стулу, но Кайзер пнул его ногой, опрокинув на бок. Сплетница с интересом наблюдала, как назревает разборка.
— Какого хрена? — Ожидал чего-то подобного. Злится, но пытается держать себя в руках.
Хм. Толкач оказался не таким уж идиотом, как я думала. Надо будет запомнить.
— Сядешь в кабинке, — холодно бросает Кайзер. Ход просчитан. Ему на Барыг плевать, но свою позицию он четко показал.
— Это потому что я чёрный, да? — Толкач прекрасно знает, что дело не в этом. Знает, что Кайзер, несмотря на свою позицию, не зациклен на расизме. — Всё ведь на этом у вас строится, да?
— Ты сядешь в кабинке, потому что ты и твоя шайка — жалкие отбросы, с которыми даже разговаривать не стоит, — голос Кайзера стал раздражённым, в нём уже чувствуется усталость от пустой траты времени. — Сидящие за этим столом? Мне они не нравятся, но я готов их выслушать. А вот с тобой всё иначе.
В этот момент дверь распахнулась. Сплетница бросила взгляд в сторону.
В проёме стоял мужчина в чёрном костюме, с красной маской и цилиндром. За ним вошла команда — все в том же красно-чёрном. Девушка с солнечным символом на груди, громыхающий доспехами мужчина, и… что-то. Существо, похожее на четырёхрукую, лысую гориллу, с когтями на каждом пальце. Даже на этом нечто был красно-чёрный костюм: жилет, маска и обтягивающие штаны.
Лидер чувствовал себя в комнате свободнее всех. Плечи расслаблены, осанка непринуждённая. Пришёл, потому что попросили. Ему плевать на Бакуду. Плевать на всех, кто здесь. Кроме своей команды? Плевать и на Броктон-Бэй.
Девушка и парень напротив — куда напряжённее. Особенно ноги и корпус. Руки чуть расслабленнее. Лидеру не доверяют. Здесь быть не хотят. Но считают, что должны?
С этим существом всё сложнее. Движения вроде человеческие, но тело — не человеческое, и "перевод" получается смазанный. Случай 53? Но напряжённые пальцы, щиколотки и шея говорят о многом. Не доверяет лидеру команды. Не нравиться лидер команды. Считает, что быть здесь — глупо. Но пришёл из-за других членов команды?
Лиза оторвала взгляд от новоприбывших, когда их лидер заговорил:
— Привет, я подсяду.
— Скитальцы, верно? — вывертовский двойник произнёс это ровно, без эмоций.
Сплетница глянула на него.
— Вы не местные. — Знал, что они придут. Скитальцы здесь по просьбе Выверта. Работают на него. Его замена Неформалам?
Лиза едва заметно поморщилась, когда в голове кольнуло — первые признаки скорой головной боли. Неудивительно. Её сила сейчас работает вовсю. Надо собрать как можно больше информации о каждом за столом, пока они ещё не начали разговор.
— Можно сказать, мы кочуем, — ответил лидер Скитальцев. — То, что тут происходит, слишком любопытно, чтобы пройти мимо. Вот и решили заглянуть. — Почти всё — ложь. "Кочуем" — отвлекающий манёвр. Потерялись? — Зови меня Трикстер.
Трещина бросила на Сплетницу короткий взгляд.
— Выверт, — беззвучно произнесла она губами.
Трещина кивнула и, оттолкнувшись от стены, заняла место среди остальных злодеев.
— Похоже, нам нашли замену, — негромко пробормотала Цирк на ухо Сплетнице. В голосе злые и мстительные нотки.
Сплетница скользнула взглядом по Скитальцам.
— Не совсем, — ответила она так же тихо. — У них нет умника.
Цирк взглянула на неё почти с жалостью.
— Думаешь, у Выверта с этим проблемы? — сухо заметила она.
Сплетница отвела глаза.
— Сегодня хочу поднять две темы, — произнёс Кайзер. — Первая, разумеется, — АПП. В нынешнем виде они долго не протянут. Бакуда окончательно сорвалась. Сорок три трупа и больше сотни в больнице за последнюю неделю — и конца этому не видно.
Не-Выверт покачал головой:
— Знаю, твои северные владения под угрозой, Кайзер. — Намеренно указывает на слабость.
— Мы потеряли немного земли, — легко признал Кайзер. Знает, что Выверт пытается вывести его из себя. — Но вернём её, как только сможем навести порядок. Думаю, все согласятся: ситуацию надо держать под контролем?
Трещина пожала плечами.
— Мы наемники, — спокойно ответила она. — У нас нет никакой территории под контролем. Что бы там ни творила Бакуда — мне всё равно, пока у неё хватает мозгов не лезть ко мне и моим людям.
— Но разве подобный хаос выгоден для вас? — заметил Кайзер. — Если клиенты не могут платить, какой в этом смысл?
— Я начинала не в Броктон-Бэй, — отрезала Трещина. — И у меня нет причин заканчивать именно здесь.
— Но если тебе заплатят, ты ведь поможешь решить проблему? — плавно вклинился не-Выверт. Он хорошо играл свою роль.
— Разумеется, — голос Трещины стал обиженно-жёстким. В этот момент Сплетница уловила звук шагов по деревянной лестнице снаружи. Двое. Более лёгкие, быстрые — женские. Вторые — тяжёлые, мужские. — Я не в восторге от того, что город взрывают к чёрту, но влезать в чужие разборки бесплатно — плохо для бизнеса.
— В таком случае, — раздался голос у двери, — мы хотели бы нанять тебя.
Все обернулись.
Вошла Мисс Ополчение. Взгляд скользнул по маскам, от одной к другой. Не хочет находиться здесь. Но считает, что обязана это делать. Готова идти на компромисс, готова договариваться. Считает всех в этой комнате ничтожествами.
За ней проскользнул Страж — Эгида, тихо прикрыл дверь. Сплетница пристально провожала его взглядом. Сжатая челюсть под маской, жёсткий блеск в глазах. Зол. Уверен, что ему здесь не место. Презирает всё это, презирает нас. Но будет играть по правилам. Не боится, держится уверенно. И… недавно он что-то получил. Новую силу? Силы?
Сплетница скосила взгляд на Трещину, та уже буравила её глазами.
— Осторожней с Эгидой, — беззвучно произнесла Сплетница, чётко шевеля губами.
Трещина едва заметно кивнула и вновь повернулась к героям.
— Это… неожиданно, — голос Кайзера прозвучал твёрдо, но на полтона выше обычного. Пытается скрыть неуверенность. Герои? Он их не ждал. Всё идёт не по его плану.
— Но это не значит, что мы вам не рады. Прошу, Мисс Ополчение, присаживайтесь, — сказал не-Выверт, жестом приглашая к столу. Ждал этого. Знает, что это рушит планы Кайзера. Использует момент, чтобы вывести его из себя.
— Я постою, — резко отрезала Мисс Ополчение, подходя ближе. Не хочет иметь ничего общего с сидящими за столом. — Вижу, что от АПП никто не пришел?
Двойник Выверта кивнул:
— Это не удивительно. Их отсутствие явный знак того, что Лунг одобряет действия Бакуды.
— Это не просто одобрение, это заявление о намерениях, — возразил Кайзер. — Лунг не собирается вести переговоры. Он целиком и полностью поддерживает то, что творит эта психопатка. Говорит искренне, но ещё сильнее подчёркивает это ради эффекта.
— И в СКП намерены ответить тем же, — сказала Мисс Ополчение. — Именно поэтому, хотя Эгида и я с радостью заковали бы каждого из вас в наручники, мы предлагаем перемирие. — Она выплюнула это слово, словно яд. — Мы не можем бросить все силы против АПП, если будем вынуждены поддерживать порядок на улицах города, следя за вашими бандами.
— Мы тоже не можем бросить против них все силы, пока есть шанс того, что герои ударят нам в спину, — холодно заметил Кайзер. Доволен предложением. Изображает снисхождение, играет на публику. — Я готов рассмотреть перемирие.
— Я тоже, — мягко и быстро добавил Выверт. Уступает Мисс Ополчению специально, чтобы побесить Кайзера. — У вас есть конкретные условия?
— Есть, — ответила героиня. — Ваши люди не совершают серьезных преступлений, пока ситуация с Бакудой не будет взята под контроль.
— Согласен, — тут же произнёс Выверт. — Сейчас мы не можем разбрасываться ресурсами.
— Нет, — после паузы согласился Кайзер. — Нет, мы не можем. Согласен. Есть ещё условия? — Чувствует, что ослабляет свою позицию, принимая предложение Мисс Ополчения. Он бросил взгляд на Выверта, и по лёгкому изгибу маски угадывалась ухмылка. Тот нарочно подталкивает Кайзера к уступкам, держа его в напряжении. Чёрт, он действительно хороший актер. Лиза была впечатлена.
— Нет, — мрачно произнесла Мисс Ополчение. — Но учтите: если мы увидим, что ваши люди совершают преступления, мы всё равно их остановим. Просто мы не будем вести на вас охоту. Вот и всё, что меняется. — Чувствует себя не в своей тарелке от таких уступок. Не поддерживает этот план. Приказ сверху. Оружейник?
— Что ж, у меня точно найдутся дела поважнее мелких грабежей, — сухо бросил Выверт. — Бакуду нужно остановить. Я же прав, Кайзер?
Кайзер не ответил сразу.
— Разумеется, — сказал он наконец. Ему неприятно уступать Выверту, чувствует себя слабым. — Но, в том же ключе… если вы пошлёте своих героев на мою территорию, или попробуете вмешаться в дела Империи, пока мы разбираемся с Бакудой, мы тоже не оставим это без ответа.
Мисс Ополчение сухо усмехнулась:
— Значит, "перемирие" — в том смысле, что никто не хочет первым начинать заварушку? — она произнесла это всё тем же сухим тоном. — Такое мы можем себе позволить. — Довольна. Чувствует облегчение благодаря чётким условиям "перемирия"?
— Отлично, — сказал Выверт. — Теперь… все в курсе о том, как Бакуда вербует людей?
— Вживлённые бомбы, — кивнула Мисс Ополчение. — Да. Недавно мы получили новые данные. Бакуда вживляет взрывчатку даже членам АПП. Активация ручная, но мы не знаем, на каком расстоянии она способна их подорвать.
— Есть сведения о мощности или других эффектах? — поинтересовался Кайзер. — Это обычная взрывчатка или она использует свои… более экзотические изобретения?
— У нас такой информации нет.
— А у меня есть, — холодно заметила Трещина и подмигнула Сплетнице. — Мой аналитик считает, что Бакуда использует особые заряды для имплантации. Но вряд ли среди них есть что-то мощнее стандартной осколочной гранаты. По её мнению, такие бомбы Бакуда будет использовать иначе.
— А-а, — усмехнулся Выверт. — Вижу, ты неплохо пользуешься услугами Сплетницы.
— А что я могу сказать? — откликнулась Сплетница из кабинки. — Трещина отлично выбивает зубы.
Сука зарычала со своего места рядом с Вывертом, но не двинулась. За всё время встречи её взгляд почти не отрывался от Сплетницы.
— Раз уж зашла речь о бывших Неформалах, — вставил один из кейпов Империи, Крюковолк. — Твоя шавка, Выверт, доставляет мне неприятности. Лезет в мой бизнес.
— Ах да, — сухо отозвался Выверт. — Собачьи бои. Крайне глупо устраивать бои собак на территории, где патрулирует хозяйка этих псов, ты не находишь? — Ждал этого. Был готов. Теперь использует выходку Крюковолка, чтобы слегка ослабить позицию Кайзера.
— Да насрать! — взорвался Крюковолк. — Она влезла в мои дела, ушла безнаказанной, а теперь ты ещё смеешь говорить о перемирии...
— Ты и правда считаешь, что твой жалкий бизнес как-то повлияет на наш союз? — холодно спросил Выверт. — Думаешь, твои собачьи бои важнее всего остального для Кайзера перед лицом угрозы со стороны Бакуды? — Он покачал головой, изобразив снисходительное удивление. — Кайзер, тебе стоило бы держать своих людей в узде. Или хотя бы привить им чувство меры.
— Да ты… — начал Крюковолк.
— Хватит, — резко оборвал его Кайзер. — Собачьи бои можно обсудить потом. — Злится. Слишком много проблем сразу: Выверт пытается ослабить его, превращая проблему Крюковолка в пустяк. Крюковолк давит, хотя тему уже отмели. И сам Кайзер позволил поднять этот вопрос.
Крюковолк стиснул зубы, но промолчал.
— Если мы уже опустились до того, что спорим, чьи преступления ценнее для самих преступников, значит, моё присутствие больше не имеет смысла, — сказала Мисс Ополчение, обращаясь к собравшимся. — Сегодня ночью мы начнём операцию против АПП. Если решите помочь — дайте знать заранее.
— Разумеется, — ответил Выверт. — Попробую собрать часть своих людей, чтобы поддержать вас. Благодарю за уделённое время, Мисс Ополчение.
Та коротко кивнула.
— Трещина, — обратилась она, — мы свяжемся с тобой насчёт оплаты. Жди звонка в течение дня.
— Буду ждать, — улыбнулась Трещина. — Всегда приятно хоть разок примерить на себя белую шляпу. — Говорит искренне, но с напускным презрением. Сплетница еле сдержала смешок.
Мисс Ополчение хмыкнула и резко развернулась.
— Пошли, Эгида.
Страж бесшумно двинулся следом за героиней из СКП и хлопнул дверью так, что стены дрогнули.
— Ну что ж, раз мы всё обсудили, пожалуй, тоже откланяюсь, — спокойно произнёс Кайзер, поднимаясь. Держался так, будто тщательно выбирал темп: не слишком поспешно, но и не медленно. — Похоже, мы уже всё решили. — Лжёт. Хотел поднять ещё одну тему. Теперь уже не может. Что-то связанное с героями?
— Если ты уверен, что больше не о чём говорить, — с лёгким кивком произнёс Выверт.
Знает, что хотел обсудить Кайзер. Доволен тем, этого не случилось. Вся беседа, попытки вывести Кайзера из себя — лишь для того, чтобы лишить его возможности поднять эту тему.
Сплетница прищурилась.
— Что не так? — спросила Цирк.
— Кайзер хотел поднять ещё один вопрос, — сказала она. — А Выверт ему этого не дал. Что-то связанное с героями.
— Есть догадки, о чём именно?
Сплетница прикрыла глаза.
— Пока нет.
Эгида — новые силы. Кайзер — явно обеспокоен, связано с героями. Выверт — не хочет, чтобы это всплыло. Боится привлечь внимание. Хочет использовать это.
Источник новых сил Эгиды. Аннатар.
Лиза тяжело выдохнула.
— Что-то узнала? — спросил Алекс.
— Если Выверт заинтересовался парачеловеком, это значит что нам стоит обратить на это внимание, верно?
— Определённо.
— Чёрт…