— Здравствуйте, это информационная линия СКП. Чем могу помочь? – становилось всё очевиднее, что СКП вкладывает немало ресурсов в подготовку своих операторов. А ещё, казалось, в последнее время я слишком часто с ними говорю.
— Привет, – ответила я, постукивая пальцами по столу. Напротив меня сидел отец и внимательно наблюдал. – Я Аннатар. Хочу обсудить возможность вступления в Стражей.
— О! – В голосе оператора прозвучало явное воодушевление, и я её не винила. Наверняка такие звонки поступают нечасто. – Хорошо, я немедленно сообщу директору Пиггот. Согласно процедуре, для вступления в Стражей необходимо как минимум одно личное собеседование в штаб-квартире СКП. Когда вам удобно прийти?
— Сегодня, если возможно, – ответила я. – В любое время.
— Вы не должны быть в школе?
— Я взяла выходной ради этого, – пояснила я. – С разрешения отца.
— Значит, он знает о вашей личности? – уточнила оператор скорее риторически. – Это хорошо. В большинстве случаев нам требуется согласие родителей, чтобы принять парачеловека в Стражи.
— Я так и думала, – ответила я. – Директор сможет принять меня сегодня?
— Я уже отправила ей сообщение, – ответила оператор. – Если хотите, я могу перезвонить… О, подождите, уже пришёл ответ. Да, она может встретиться с вами. Как насчёт 9 утра?
Через полтора часа.
— Подойдёт, – сказала я. – Я буду там. Нужно ли мне взять с собой отца? И приходить в костюме?
— Желательно принести костюм с собой, но заходить в штаб-квартиру не в нём, – быстро пояснила она. – Так никто не свяжет вас с вашим сопровождающим. Вы сможете переодеться внутри.
— Я не умею водить, – сказала я. – Как мне добраться до Вышки без машины?
— Мы можем отправить транспорт СКП, если хотите.
— Подойдёт. Значит, мы с отцом отправимся разными путями, а потом встретимся там?
— Верно. Вас это устраивает?
— Да, – решительно кивнула я. – Да, вполне. Можете забрать меня… – я прикусила губу, обдумывая место. – На парковке Торгового центра Уэстбридж? Это на юге Доков.
— Конечно. Вы сможете быть там к 8:45?
— Без проблем.
— Замечательно! – оживлённо отозвалась она. – Мы всё подготовим. Когда прибудете на Вышку, скажите дежурному офицеру, что ваш номер билета – 80-45-9. Он поможет с вашим снаряжением. Повторите этот же номер сотруднику на стойке регистрации, хорошо? Это восемьдесят, сорок пять, девять.
— Восемьдесят, сорок пять, девять. Запомнила. Спасибо.
— Без проблем! – весело сказала она. – Удачи со вступлением в Стражи, Аннатар! Меня зовут Кайли и я с нетерпением жду возможности поработать с вами!
— Ага, – усмехнулась я. – Буду рада.
***
Я вместе с отцом вошла в штаб-квартиру Протектората. Вышка была настоящей крепостью – куда внушительнее, чем я могла себе представить. Силовое поле было лишь началом: турели, созданные технарями, боевые воздушные машины, да и, наверное, ещё куча всего, чего я не могла разглядеть. Честно говоря, я даже немного завидовала. Мне тоже хотелось бы иметь неприступную крепость! Я усмехнулась про себя от этой капризной мысли, пока мы с отцом подходили к стойке регистрации. Дежурный сотрудник разговаривал с агентом СКП в броне, но, заметив нас, повернулся.
— Добрый день, – сказал он. – Чем могу помочь?
— Привет, – ответила я. – Мой номер билета – 80-45-9. Вы можете мне помочь?
Он кивнул, сохраняя нейтральную улыбку. "Конечно, – сказал он. – Я сообщу директору, что вы прибыли. Сопровождающий подойдёт через пару минут".
— Спасибо, – вежливо поблагодарила я. – Мы подождём здесь.
Я повела отца к ряду кресел вдоль стен холла, и мы сели. Он обнял меня за плечи.
— Всё в порядке? – мягко спросил он.
Я улыбнулась: "Всё хорошо, пап. Не волнуйся. Мы справимся".
— Билет 80-45-9?
Я подняла голову и пару раз моргнула. "Бесстрашный?" – спросила я, всё ещё моргая. Кажется, под шлемом он улыбнулся. "Верно, – подтвердил он. – Пожалуйста, следуйте за мной". Мы с отцом встали и пошли за ним по боковому коридору. Как только за нами закрылась автоматическая дверь, он повернулся ко мне.
— Ладно, Аннатар, – сказал он. – Прежде чем мы продолжим, мне нужно сказать тебе кое-что.
— Хорошо, – ответила я, чуть напрягшись.
Он усмехнулся под шлемом – я заметила это по тому, как сместилась ткань, закрывающая рот. "Ничего страшного, не переживай, – сказал он. – Во-первых, поскольку нам известно что у тебя есть сила властелина, база была переведена в режим блокировки уровня 0 по протоколу В/С – это властелин/скрытник, если что – сразу после подтверждения твоего прибытия. Ты понимаешь?" Я кивнула. Конечно, я знала, что без Вильи не могу подчинить никого, но они этого не знали. И не должны были.
— Во-вторых, – продолжил Бесстрашный, – все, кто узнал о связи между билетом 80-45-9 и героем Аннатар, уже подписали соглашение о неразглашении. Если только в СКП или Протекторате нет утечки, эта информация не покинет базу, если, конечно, на тебя не выпишут приказ на ликвидацию. Но, учитывая, что ты герой, это маловероятно.
Я снова кивнула. "Спасибо, что сказали, – ответила я. – Я ценю, что вы заботитесь о нашей конфиденциальности". Он усмехнулся. "Все мы через это проходили, – сказал он. – Тайная личность – это и так непросто. Нет смысла усложнять жизнь нашим Стражам. Важно то, что эти соглашения не зависят от того, решишь ли ты присоединиться к ним. Ты можешь уйти в любой момент, и никто не имеет права раскрыть твою личность. Ты поняла?"
— Поняла.
— Отлично. – Он хлопнул в ладоши. – Вопросы есть?
— Есть один, – вмешался отец. – Никто даже не спросил, как нас зовут. Это тоже ради конфиденциальности?
Бесстрашный кивнул. "Имя – куда более надёжный способ найти человека, чем просто его внешность, – пояснил он. – Чем меньше мы знаем, тем лучше, пока ваша… дочь? – нет, не говорите мне – сама не решит раскрыться. Так что нет, я не буду спрашивать ни ваше имя, ни её. Для меня она – Аннатар, а вы – её опекун. И точка".
— Понял, – кивнул отец. – В этом есть смысл. Наверное, у вас тут бывает неразбериха?
Бесстрашный усмехнулся. "Бывало и хуже, – признался он. – Когда мы принимаем нового технаря, иногда приходится перекрывать целые улицы, чтобы перевезти его оборудование. По сравнению с этим Аннатар путешествует налегке, за что мы вам благодарны".
Я хихикнула. "Ладно, у меня теперь тоже есть вопрос, – сказала я. – Зачем мне вообще нужно было приносить костюм? Если несколько человек уже знают, кто я, почему тогда нельзя раскрыть мою личность перед Директором и Оружейником?"
— А должны ли вы? – Бесстрашный пожал плечами. – Думаю, это в основном юридический вопрос. – Он наклонился чуть ближе. – Директора СКП обязаны отчитываться перед главным офисом в Вашингтоне, так что Пиггот не хочет знать твою личность, если ты сама не решишь присоединиться. Тогда ей не придётся вносить лишние пункты в свой отчет. Кроме того, – добавил он заговорщически, – мне кажется, это часть вербовочной тактики. Они позволяют тебе встретиться с ними в костюме, чтобы ты чувствовала себя комфортнее, когда они предложат тебе присоединиться.
Последнее звучало куда более правдоподобно.
— Разве это не опасно? – спросила я. – Что если кто-то решит воспользоваться этим, чтобы напасть на Директора или Оружейника?
Бесстрашный приподнял бровь. "Осторожнее с такими вопросами, Аннатар, – усмехнулся он. – А то мы начнём тебя подозревать. Но если серьёзно, комната, в которой ты их встретишь, оборудована так, что в случае угрозы её мгновенно зальёт сдерживающей пеной. Конечно, это не даёт полной защиты, ведь мы говорим о кейпах, но назвать это идеальным шансом на атаку тоже нельзя".
— Справедливо, – кивнула я. – И, кстати, я не планирую убивать Директора, если вдруг у тебя появились подозрения.
Он рассмеялся. "У меня их не было, – заверил он. – Но спасибо, что уточнила. Пойдём, твой костюм здесь". Мы прошли дальше по коридору в небольшую комнату. На столе вдоль стены был разложен мой доспех.
— Нам выйти? – вежливо спросил Бесстрашный.
— Нет, – ответила я. – Я надену его поверх одежды. Просто дайте мне минуту.
Я по частям начала надевать на себя доспех, покрывая свою худую фигуру сверкающим мифрилом. Деталь за деталью, Тейлор исчезала, и на её место появлялась Аннатар. Сначала сапоги, затем набедренные пластины, поножи и ламинарную латную юбку. Потом кираса и нагрудная пластина. Я продела руки в верхние наручи, затем в нижние. Перчаток у меня всё ещё не было. Чёрт. Я ловко собрала волосы и продела их через отверстие в задней части шлема, затем взяла в правую руку Аэглос. Я повернулась к Бесстрашному и отцу.
— Ну? – спросила я. – Теперь я выгляжу как настоящий кейп?
Бесстрашный усмехнулся. "Ну, я завидую, – сказал он. – Думаешь, сможешь сделать для меня что-то подобное?"
Я ухмыльнулась. "Может быть, – ответила я. – Обсудим это, когда я стану Стражем. Что дальше?"
— А дальше, – сказал он, – я отведу тебя к Директору. Но копьё тебе придётся оставить снаружи.
— Я так и думала.
***
Директор Пиггот была крупной женщиной. Это было первое, что бросилось мне в глаза. Дело было не в том, что я не привыкла видеть полных людей, и даже не в том, что она была особенно тучной – мне встречались и гораздо более тяжёлые люди. Просто это была глава местного отделения СКП.
Её волосы были обесцвечены, а кожа была нездорово бледной. А потом я встретилась с ней взглядом – жёсткие, серые, словно сталь, глаза. И сразу всё стало на свои места. "Аннатар," – произнесла она.
Оружейник, стоявший за её спиной, коротко кивнул мне. "Заходи, присаживайся. Твой опекун снаружи?"
— Да.
— Хорошо. Надеюсь, ты понимаешь – ни Оружейник, ни я не хотим даже видеть его, пока не выясним, заинтересована ли ты вступить в Стражи.
— Заинтересована, – уверенно ответила я.
— Правда, – подтвердил Оружейник.
Какой-то детектор лжи, догадалась я. Неудивительно, что он так легко разоблачил мои уклончивые ответы два дня назад.
— Отлично, – сказала Пиггот. – Но всё не так просто. Почему ты хочешь присоединиться к Стражам?
Я глубоко вздохнула. "Если коротко – я хочу быть героем".
— Правда, – снова подтвердил Оружейник.
— А если развернуто?
— Мне нужна команда, – просто ответила я. – Люди, которым я смогу доверять, зная, что они прикроют мне спину. Мои силы лучше всего работают в группе. Я не хотела бы быть злодейкой, Новая Волна – это семейная команда, а у других независимых героев в этом городе слишком людей и ресурсов, чтобы дать мне то, что мне нужно.
— Всё правда.
— Значит, мы для тебя – последний вариант? – В голосе Пиггот появилось холодное напряжение.
Я фыркнула. "Технически вы были первым, ведь я ни к кому больше не обращалась, - сказала я. – Но если вы спрашиваете, купилась ли я на вашу приукрашенную пиар-кампанию и рекламу, то ответ – нет.
— Правда.
— И почему же? Что тебе в нас не нравится?
Я закусила губу. "У меня был… плохой опыт общения со взрослыми, которые должны были обо мне заботиться, – сказала я. – Организациями, которые несли за меня ответственность. Я им не доверяю".
— Правда, – подтвердил Оружейник.
— Что за плохой опыт?
— Например, мой триггер.
На мгновение в комнате воцарилась тишина. "Правда," – бесстрастно сказал Оружейник.
— Можешь объяснить?
Я поморщилась. "Я предпочла бы обсудить это уже после того, как решим, вступаю ли я к вам, – сказала я. – Это… скорее всего, раскроет мою личность".
История с шкафчиком была на первых полосах всех газет. Им не составило бы труда сложить два и два: "девушка, запертая в шкафчике и отправленная в психиатрическое отделение из-за пережитой травмы" быстро свяжут с "Тейлор Эберт".
— Правда, – подтвердил Оружейник. – Директор?
Пиггот кивнула: "В воскресенье вечером ты сказала Оружейнику, что ты властелин. Можешь рассказать о своих силах?"
— Первое, что вам нужно знать о моих силах, – сказала я, – они модульные. Я не могу использовать больше одного набора способностей одновременно и не могу менять их на ходу. Не без подготовки, которую я пока не провела.
Возможно, небольшой мешочек для хранения Кольца подошёл бы, но он также мог стать лёгкой добычей. Одна только мысль о том, что Лунг мог бы завладеть одним из моих Колец из-за неосторожности, заставила меня поёжиться.
— Однако я могу передавать свои модули союзникам. По крайней мере, теоретически – я ещё не пробовала. И не собираюсь, пока не буду кому-то по-настоящему доверять. Это не слабые силы. – Я неловко прочистила горло. – Так что если правила Стражей обязывают меня раздавать их любому по приказу, то это для меня станет решающим фактором для пересмотра своего решения о вступлении.
— Всё правда, – сказал Оружейник.
— Контракт можно изменить, – сказала Пиггот. – Вернёмся к этому позже. Один из твоих… модулей… содержит ту силу властелина, которую ты использовала?
Я кивнула: "Кстати, вам удалось найти того парня?"
— К сожалению, нет, – коротко ответила Пиггот. – Мы считаем, что его забрали АПП.
Я поморщилась. "Чёрт, – пробормотала я. – Я говорила ему, что его схватят, если они его найдут, но надеюсь, что с ним не обойдутся слишком жестоко".
— Правда, – ровно подтвердил Оружейник.
— Я так и думала, – заметила Пиггот сухим тоном. – Ты можешь дать нам больше деталей о том, как работает твоя сила властелина?
Я кивнула. "Я могу… подчинять тех, у кого слабая воля, – сказала я. – Это, по сути, противостояние воли между мной и целью. Думаю, я бы не смогла подчинить ни одного из вас, но уличный бандит из АПП, привыкший слепо повиноваться Лунгу и не думать самостоятельно, оказался лёгкой целью".
— Правда, – подтвердил Оружейник.
— Мы ещё решим, какой рейтинг присвоить этой силе, – сказала Пиггот. – Это всё, на что способен этот модуль?
— Даже близко нет, – фыркнула я. – Контроль стихий – пирокинез, аэрокинез, что-то в этом духе, – небольшая предвидение… вероятно, ещё пара способностей, которые я не тестировала. Силы моих… модулей приходят ко мне, когда они нужны и я уже как бы знаю, как ими пользоваться.
— Всё правда.
— Это тот модуль, который ты используешь сейчас?
— Нет, – ответила я. – Сейчас я использую другой: он защищает меня и моих союзников от сил властелинов и отчаяния, усиливает мою физическую силу и даёт мне нечто вроде силы скрытника наоборот, вынуждающей людей проявлять уважение.
— Правда.
Пиггот тяжело выдохнула. "Господи, – пробормотала она. – Ты понимаешь, что сейчас звучишь как Эйдолон?" Я моргнула. "Что? – спросила я в замешательстве. Затем задумалась. – Ох, чёрт".
— Сколько у тебя этих модулей?
— Три, – ответила я. – Но я могу сделать больше. У меня уже есть планы на двад… девятнадцать. Ещё шестнадцать не готовы.
— Почти правда. Девятнадцать – ложь.
— Двадцать, – поморщилась я. – Последний мне не нравится.
— Правда.
— Планы? – резко переспросила Пиггот. – Значит, ты технарь?
Я медленно кивнула: "Да. Как я уже говорила, теоретически я могу передавать свои модули другим людям. Это возможно, потому что они созданы с помощью моей силы технаря".
— Технарь 8, как минимум, – ровно заявил Оружейник. – Это тоже правда.
— Высокий рейтинг технаря, – согласилась Пиггот. – Что ж. Ты определённо не мелкая сошка, верно?
— В одиночку? – спросила я. – Я просто ещё один довольно сильный кейп. В команде? Я могу стать колоссальным усилением. Я хочу использовать это, чтобы помогать героям.
— Это хорошо, – сказала Пиггот. – Конечно, тебе придётся пройти тщательную проверку, но мы можем заняться этим уже после того, как ты вступишь в Стражи на испытательный срок.
— Тщательная проверка? – переспросила я.
— Проверка по протоколу В/С, соглашение о неразглашении и более детальное собеседование с Оружейником, ориентированное на вопросы безопасности, – пояснила Пиггот. – Но если ты всё ещё заинтересована, мы готовы принять тебя в Стражи на испытательный срок.
— Я согласна. Испытательный срок?
Пиггот кивнула: "В течение недели ты будешь числиться в Стражах как временный член команды. Мы позволим тебе участвовать во всех их патрулях, прежде чем ты окончательно подпишешь контракт. Документ мы выдадим тебе сразу, чтобы у тебя было время его изучить".
— Я не знала, что у вас есть испытательный срок, – удивлённо сказала я. – Почему об этом не говорят открыто?
Пиггот усмехнулась: "По нескольким причинам, и самая важная из них в том, что это нововведение. Главный директор Коста-Браун ввела его всего несколько недель назад".
— Логично, – кивнула я. – Мне всё равно придётся раскрыть личность?
Пиггот кивнула. "Мы не сможем внести тебя в систему иначе, – пояснила она. – Ты согласна?"
— Да.
— Отлично. Оружейник, пригласи её опекуна.
Оружейник кивнул, обошёл стол и открыл дверь позади меня. Я повернулась, чтобы посмотреть, как входит отец. Он улыбнулся мне, но выглядел обеспокоенным.
— Ты в порядке, Те... детка?
— Всё хорошо, – мягко ответила я. – Не волнуйся. Лучше, чем я ожидала.
— Пожалуйста, присаживайтесь, – сказала Пиггот.
Отец подошёл ближе, а Оружейник закрыл дверь и занял своё прежнее место за спиной директора.
— Теперь, Аннатар, – произнесла Пиггот. – Ты готова?
Я кивнула, подняла руки к вискам и сняла шлем. "Привет, – сказала я, немного неуверенно улыбнувшись. – Меня зовут Тейлор Эберт".
— Дэнни Эберт, – представился мой отец.
Пиггот кивнула. "Директор Эмили Пиггот, СКП ВСВ", – официально представилась она.
— Теперь, Тейлор… Ты говорила, что твой триггер был связан с представителями власти?
Я скривилась. "Не совсем из-за них, – поправила я. – Они просто позволили этому случиться и оставили виновниц безнаказанными". Отец положил руку на мою. Я взяла её в свои пальцы и сжала.
— Вы не против, если я расскажу сейчас? – спросила я. – Честно говоря, я надеялась, что вы сможете помочь, если я вступлю в Стражей.
Пиггот пожала плечами. "Я ничего не могу обещать, – ответила она. – Но если ты расскажешь, я смогу сказать, что мы можем сделать.
— Хорошо, – кивнула я и глубоко вдохнула. – Ладно. Я учусь в Уинслоу и меня там травят.
— Травят – слишком мягко сказано, – мрачно заметил отец.
— Инцидент с шкафчиком, – вставил Оружейник. – Верно? Мы отметили это как возможный триггер.
Я кивнула. "Я надеялась, что вы сможете перевести меня в Аркадию, – призналась я. – Слышала, что большинство Стражей учатся там".
— Думаю, это можно устроить, – согласилась Пиггот.
Я с облегчением выдохнула. "Ох, слава Богу".
Пиггот повернулась к Оружейнику. "Этот инцидент с шкафчиком… Признаюсь, я не помню деталей".
— Я расскажу позже, – спокойно ответил он. – Не хочу подробно обсуждать триггер потенциального Стража в её присутствии.
— Вы могли бы помочь нам выдвинуть обвинения? – спросил отец. – Школа даже не захотела рассматривать наказание для виновных – заявили, что это просто слова Тейлор против их слов, а свидетелей не нашлось.
— Вряд ли, – покачала головой Пиггот. – У нас нет прямой юрисдикции в таких вопросах, да и над теми, кто не является парачеловеком, тоже.
— Всё нормально, пап, правда, – сказала я. – Я не… Если я просто смогу держаться подальше от Мэдисон, Софии и Эммы, мне будет лучше.
— Знаю, детка, – тихо ответил он, глядя на меня. – Просто… Это так несправедливо.
Я усмехнулась: "Жизнь несправедлива".
— Нет, – сказала Пиггот, и в её голосе прозвучало что-то мрачное. – Нет, действительно не справедлива. Ты сказала София?
Я взглянула на неё. Выражение её лица, до этого сдержанное и бесстрастное, исказилось тёмной, злой гримасой.
— Да, – кивнула я. – София Хесс.
Голос Оружейника прозвучал холодно, когда он сказал: "Правда".