Очередь пуль встретила нас, стоило Оружейнику распахнуть деревянные двери. Он отвернул лицо от летящих пуль, и я увидела, как его шлем изменился: из него выдвинулись пластины, закрывая рот и подбородок.
— Всем в укрытие! — приказал он сквозь грохот пуль, бьющих по его броне.
Мои товарищи укрылись за дверным проёмом. Я не могла последовать за ними — с такого расстояния Нарья не смогла бы освободить гражданских от контроля.
Вместо этого я проскользнула мимо Оружейника внутрь церкви. Пули со звоном ударялись о мои наплечники и шлем, пока я, пригнув голову, укрылась за церковной скамьей. Новые пули с глухими ударами впивались в дерево рядом со мной.
По другую сторону скамьи стоял мужчина. Когда я оказалась за укрытием, он направил на меня оружие.
Но я оказалась быстрее.
Я встретилась с ним взглядом, и Нарья вспыхнула на моём пальце.
Его тусклые, пустые глаза прояснились, и он моргнул. Они были ярко-голубыми и слегка влажными. Полуоткрытый рот, обрамлённый аккуратно подстриженной каштановой бородой, закрылся. Я увидела, как он сглотнул. На его лице промелькнуло едва заметное выражение облегчения, смешанного с отвращением.
И в следующий миг пуля пробила ему лоб точно по центру.
Кровь и осколки плоти вырвались из выходной раны, забрызгав меня, окрасив мои доспехи и лицо алым. Мужчина обмяк и рухнул, его обезображенное лицо осталось лежать на спинке церковной скамьи, обращённое ко мне.
Я не видела его глаз.
Но никак не могла избавиться от ощущения, что они смотрят на меня — с болью и укором.
Меня трясло.
Я не могла отвести взгляд.
Повинуясь нервному порыву, я облизнула губы и почувствовала металлический привкус чужой крови.
Где-то на краю сознания я понимала, что произошло.
Валефор приказал своим жертвам убивать друг друга, если я освобожу их. Он знает, что моя сила действует не мгновенно.
Но откуда он мог это знать?
Или он просто оставил такой приказ на всякий случай? Но зачем?
Эти люди были невиновны. Что ему давала их смерть? Это не помогало победить меня. Не помогало сражаться с Протекторатом. Если уж на то пошло, это лишь увеличивало вероятность того, что к нему начнут относиться всерьёз, а значит, сюда могли прислать кого-то по-настоящему опасного — вроде Легенды или Александрии. Зачем было так повышать ставки?
Зачем было убивать этого человека?
И, что было гораздо хуже, где-то в глубине моего сознания жила предательская мысль, которая вовсе не соглашалась с тем, что этого человека убил Валефор.
Внезапно чья-то рука обхватила меня за плечи, а над самым ухом раздался отчаянный крик:
— Аннатар! Тейлор!
Я моргнула, и мир снова обрёл чёткость.
— Не называй меня по имени, Призрачный Сталкер, — спокойно сказала я, отвернувшись от мёртвого мужчины к девушке, присевшей рядом со мной.
— Ты не... — Она осеклась и начала заново. — Дракон сейчас зальёт здание сдерживающей пеной. Нам нужно отступить!
Я кивнула.
— Хорошо. Иди, я сразу за тобой.
Она превратилась в сгусток тени и стремительно помчалась к выходу. Я последовала за ней, пригнувшись, пока пули продолжали звенеть о мои доспехи.
Вскоре я оказалась снаружи.
Прямо передо мной стояла Дракон. Из одного её плеча выступала большая пушка.
— Пожалуйста, все отойдите в сторону, — спокойно сказала она.
Я шагнула в сторону, освобождая линию огня, и пушка выстрелила.
Поток пены хлынул вперёд настоящей рекой, ворвался в церковь и начал стремительно расширяться, заполняя помещение.
Дракон продолжала заливать зал, пока затвердевающая масса пены не растянулась от входа до кафедры, накрыв всех вооружённых рабов Валефора.
Когда пушка скрылась в броне, Дракон повернулась ко мне.
— С тобой всё в порядке? — мягко спросила она.
— Всё нормально, — ответила я, бесполезно пытаясь стереть кровь с лица испачканной алым рукой. — Она не моя.
— Я знаю, — сказала она. — Мне жаль. Нам следовало сразу использовать пену.
— Тогда почему мы этого не сделали? — резко спросила София. — Если бы...
— Вполне возможно, что Валефора вообще не оказалось бы внутри, — перебил её Оружейник. — Нам нужно было это выяснить. Кроме того, если бы Аннатар удалось освободить кого-нибудь из мирных жителей, мы могли бы узнать, куда он ушёл или получить сведения о его планах. Поэтому имело смысл действовать более осторожно.
— Но в это не сработало, — сказала Дракон, по-прежнему глядя на меня. — Аннатар... мне очень жаль. Ты уверена, что с тобой всё в порядке?
— Да, — твёрдо ответила я. — Просто... я хочу выследить Валефора и покончить с этим.
— Согласен, — мрачно сказал Оружейник. — Но сейчас у нас не так много вариантов. Церковь была нашей лучшей зацепкой, а он, похоже, сумел ускользнуть.
— Мы найдём его, — заверила Дракон. — Но сначала нам нужно вернуться к периметру СКП.
Фургоны СКП перекрыли улицу, а оперативники устанавливали деревянное заграждение. Когда мы прошли мимо него, Дракон свернула в сторону и посмотрела назад — её голубые глаза светились, а церковь всё ещё была видна всего в паре кварталов отсюда.
— Прости за неточные данные, — сказала она Оружейнику. — Он должен был быть там.
— Я тебе верю, — твёрдо ответил он. — Это не твоя вина. Он умеет прятаться. Сможете с Аннатар снова его найти?
— Думаю, да, — ответила она. — Особенно если нам помогут.
Оружейник нахмурился.
— СКП привлекло ещё одного умника?
— Можно и так сказать, — раздался голос возле одного из фургонов.
Там стояла девушка с длинными светлыми волосами. На её губах играла хитрая улыбка, неприятно напоминавшая мне улыбку Валефора. Она небрежно прислонилась к фургону СКП, одетая в простой белый костюм, а её знакомые зелёные глаза внимательно разглядывали нас.
Узнать её было нетрудно.
— Сплетница, — прорычала я.
— Какого хрена она здесь делаешь? — холодным тоном спросила Эми.
— Нам нужна любая помощь, какую только можно получить. — Дракон повернулась к нам, а выражение её маски стало немного виноватым. — Сейчас не время для старых обид.
— К тому же Сплетницы здесь нет, — с ухмылкой заявила Сплетница. — СКП заплатило Трещине, чтобы Сплетницы здесь совершенно точно не было. Нет-нет. Она сейчас определённо занимается чем-то совершенно другим. Эй, Панацея, давно не виделись. Как там твоя семья?
— Сплетница, пожалуйста, — сказала Дракон. Даже через динамики её шлема было слышно, как она стиснула зубы.
— Нет, продолжай, Сплетница, — сказала я, одарив блондинку улыбкой, больше похожей на оскал. — Продолжай провоцировать Панацею. Хочу посмотреть, чем это закончится.
Сплетница моргнула.
— Привет, Аннатар. Как там Мрак… ах да, извини, Дымовой?
— У него всё хорошо, — ответила я. — Думаю, с ним наша команда стала только сильнее.
К её чести, самообладание Сплетницы даже не дрогнуло, когда она тихо рассмеялась.
— Полагаю, с твоей стороны было разумно позаботиться о том, чтобы его клетка была золотой, — признала она. — Но не ожидала, что ты так рано откажешься от одного из своих главных модулей. И как Панацее с ним живётся?
— Хватит.
Голос Оружейника был жёстким, пропитанным едва сдерживаемыми гневом и презрением, мгновенно привлекая всеобщее внимание.
— Сплетница, ты очень быстро превращаешься в проблему. Я не участвовал в решении нанять тебя...
— Нанять меня? — Сплетница театрально прижала руку к груди. — Я же сказала, что занимаюсь совершенно...
— У тебя пять секунд до того, как я залью тебя пеной и возьму под стражу, — ровным голосом сказал Оружейник. — Заткнись. И займись делом.
Сплетница несколько секунд пристально смотрела на него, затем кивнула.
— Ага, ты серьезен. Приятно это видеть. Но сейчас у нас проблемы посерьёзнее.
— Именно, — согласилась Дракон. — Сплетница, Аннатар, прошу вас, идите за мной. Нам нужно поговорить, и вы должны увидеть запись, которую мне удалось получить.
— Остальные остаются здесь, — приказал Оружейник, окинув взглядом остальных Стражей. — Мы постараемся координировать действия других героев и помочь удерживать периметр.
— Панацея, — быстро сказала я, — можешь тоже попытаться их найти? С помощью Нэньи?
Она кивнула, всё ещё провожая Сплетницу прищуренным взглядом. Вокруг неё мерцало слабое сияние Нэньи, словно лёгкая корона света.
— Уже пытаюсь. Но зацепок почти нет. Кто знает, вдруг у них есть телепортер. Но я работаю над этим.
— Спасибо.
Когда я отвернулась, Панацея коснулась моей руки.
— Передай ей, — тихо сказала она, — если она не возьмётся за ум, я её убью.
Я посмотрела на неё. Эми встретилась со мной взглядом. Её глаза были тёмными от сдерживаемой ярости.
— Передам, — пообещала я.
Эми резко кивнула и отвернулась.
Я на прощание помахала своей команде и вместе с Дракон и Сплетницей прошла мимо оперативников и фургонов СКП к ещё одному фургону СКП, стоявшему немного в стороне от остальных. Из его задней части была развёрнута целая система экранов и консолей, на которых были изображения, видеозаписи, графики и другие данные. Едва они появились в поле зрения, Сплетница ускорила шаг, обогнав Дракон и первой подойдя к этому импровизированному командному пункту.
— Эти графики... — медленно произнесла она. — Почему... сейсмическая активность?
— Посмотри на этот всплеск, — сказала Дракон. — Примерно полчаса назад.
Сплетница прищурилась, внимательно изучая график. Для меня он выглядел всего лишь набором извилистых линий — низкоамплитудная кривая с небольшим недавним скачком.
— Думаешь, он проложил тоннель под церковью? — спросила Сплетница.
— Думаю, это возможно. Но твоё чутьё в таких вещах лучше моего.
— Не думаю, что среди них есть кейп, способный на такое. Взрывчатку было бы гораздо проще заметить. Пара местных кейпов, наверное, смогла бы это сделать, но это вполне может оказаться и обычным природным всплеском. Можно посмотреть график за более длительный период?
Дракон кивнула.
— Сейчас выведу. Аннатар, можешь сменить модуль и...
— Кольцо, — рассеянно перебила её Сплетница, продолжая изучать новый график. — Мы все взрослые люди. Не нужно этих эвфемизмов.
Дракон вздохнула.
— Можешь сменить Кольцо и попробовать определить местонахождение Валефора?
Я кивнула и достала Шкатулку.
— Нет, — решила Сплетница, пока я меняла Кольца. — Нет, этот всплеск полностью не был чем-то необычным. Моя сила не считает, что это связано с Валефором.
— Хорошо, — сказала Дракон, изящно кивнув. — Тогда попробуем что-нибудь другое. Можешь посмотреть записи с моих камер наблюдения над церковью?
Сплетница кивнула.
— Конечно. Думаешь, они могли взломать твои камеры?
— Возможно. Я уже проверяю записи, но не уверена, что справлюсь с тинкертехом.
— Ну, я, скорее всего, смогу. Сейчас узнаем.
Она взглянула на меня.
— Аннатар, а ты... просто занимайся тем, чем обычно занимаешься.
Я кивнула, закрывая глаза и сосредотачиваясь на Вилье.
— Уже.
Как и всегда с Вильей, главная трудность заключалась в том, чтобы правильно сформулировать вопрос. Чем конкретнее был вопрос, тем меньше была вероятность получить внятный ответ. Вопрос "Где Валефор будет через десять минут?" не дал мне полезной информации. Вопрос "В каком направлении он будет?" запад, это было почти столь же бесполезно, поскольку сейчас я находилась всего в квартале от побережья.
— Подожди, — голос Сплетницы вырвал меня из размышлений. — Аннатар, ты ведь определила, что Валефор находится в церкви?
Я открыла глаза и кивнула.
— Да. И мы знаем, что он...
— Ты предсказательница, — подчеркнула она. — И твоя сила не играет в формальную правду. Нет. Либо он действительно был в церкви, когда вы туда прибыли, либо именно в этой церкви было что-то важное, что и привело тебя туда, а не в любое другое место, где он властелинил людей. Дракон, можешь достать планировку церкви?
— Постараюсь.
— И всё, что есть по прилегающей территории, тоже, — добавила Сплетница. — Это что-то вроде предчувствия.
Я наблюдала, как костюм Дракон на мгновение отвернулся. Я представила, как она сейчас где-то далеко торопливо печатает.
— Есть, — сказала она. — Вывожу на экран. Похоже, вы наткнулись на что-то важное.
На одном из экранов появился чертёж.
— О, — протянула Сплетница.
— Что такое? — спросила я.
— Несколько лет назад подвал этой церкви был перестроен, — сказала Дракон. — Его соединили с убежищем от Губителей.
— И именно там находится Валефор, — сказала Сплетница. — Или находился. У убежищ обычно несколько входов — на случай, если один из них окажется завален.
— Почему вход в убежище не был обозначен? — спросила я. — Разве там не должно было быть указателей?
— Были, — сухо ответила Дракон. — Валефор состоит в Падших. Мне следовало раньше обратить внимание на повреждённые указатели на улице. Должно быть, он что-то с ними сделал — это в духе Падших, но и помогло сбить нас со следа.
Сплетница закатила глаза.
— Если бы вы просто пустили меня внутрь...
— Этого не произошло бы, — ровно сказала Дракон. — Ты всё ещё злодейка, Сплетница. Мы не собираемся впускать тебя в зону изоляции по протоколу Властелин/Скрытник.
— Я не могу работать, если...
— Мы можем получить чертежи убежища? — перебила я.
— Уже занимаюсь этим, — ответила Дракон. — У "ShelTech" очень хорошее шифрование. Точно тинкертех.
Сплетница закрыла глаза. Что-то промелькнуло на её лице.
— Выверт владеет этой компанией, — сказала она.
Дракон повернулась к ней.
— Правда?
Сплетница кивнула.
— Я работала на него... точнее, Неформалы. Он был нашим спонсором. — Она поморщилась. — Нашим папочкой, если угодно.
Какая-то часть меня — та самая, что тянулась к историям, к необычным людям и их переживаниям, та, что с жадным вниманием слушала рассказ Дина о его прошлом и сразу поняла, что лучший способ расположить к себе Софию — дать ей возможность выговориться, — хотела узнать больше. Здесь скрывалась целая история, и мне хотелось её услышать. Но сейчас было неподходящее время.
— Это может оказаться полезным, — сказала я вместо этого. — Если за Вывертом всё ещё ведётся наблюдение, можем ли мы использовать его, чтобы получить доступ к информации "ShelTech"?
— Я могу взломать базы данных "ShelTech", хотя это будет непросто, — сказала Дракон. — Запущу программу-червя, чтобы найти нужные чертежи. — Она вздохнула. Через динамики этот звук сопровождался лёгким потрескиванием помех. — Но есть способы и эффективнее. Я проверю карту города и найду все общедоступные входы в это убежище. По крайней мере, будет с чего начать.
— А мы сможем выставить оцепление СКП у этих входов, — сказала Сплетница. — Уже неплохо. Хотя может существовать и ещё один выход. Особенно если тут замешан Выверт. — Она криво усмехнулась. — Всё-таки он та еще змеюка.
— Это всё равно лучше, чем ничего, — сказала Дракон. — Я уже связалась с Оружейником и директором Пиггот. Сейчас они координируют действия СКП. — Она посмотрела на меня. — Аннатар, если ты не считаешь, что ещё можешь чем-то помочь, Пиггот хочет, чтобы Стражи пока вернулись в резерв. Вас снова вызовут, если начнётся штурм убежища или если мы обнаружим Валефора в другом месте.
Я поморщилась.
— Я надеялась покончить с этим побыстрее.
— Убежища хорошо укреплены, — сухо заметила Сплетница. — Так обычно и бывает, когда строишь бункер. Даже если он предназначен для защиты от гигантских чудовищ, а не от кейпов. Если повезёт, мы сумеем запереть его там, и пока этого будет достаточно.
— Мне не нравится оставлять дело незавершённым, — проворчала я.
— Ты не оставляешь, — твёрдо сказала Дракон. — Ты просто передаёшь эту часть работы нам. Мы вызовем тебя, когда ты понадобишься, Аннатар.
— Хорошо. — Я вздохнула и пожала плечами. — Ты права. Вилья здесь уже ничем не поможет. Жаль, что я не смогла сделать больше.
— Но попытаться стоило, — сказала Сплетница. — И, знаешь, ты и для меня немало сделала. — Она подмигнула. — Всегда приятно узнать ограничения какого-нибудь героя, особенно если мечтаешь стать наёмницей.
— Кстати. — Я встретилась с ней взглядом. — Панацея просила передать, что если ты не возьмёшься за ум, она тебя убьёт.
Сплетница закатила глаза.
— Ох, как страшно. Пощады.
Я несколько секунд внимательно смотрела на неё.
— Если тебе придётся сражаться с Панацеей, ты проиграешь. И очень быстро.
— Правда? — фыркнула Сплетница. — Она едва держится. Ей кажется, что она ни на кого не может положиться — и, учитывая её семью, нельзя сказать, что она ошибается. А у меня есть на неё такой компромат, о котором она сама даже не подозревает. Я не боюсь Панацеи.
— А стоило бы, — сказала я. — Если ты думаешь, что сможешь её сломать, обещаю тебе — ты ошибаешься.
— Я...
Внезапно Сплетница встретилась со мной взглядом и замолчала, так и не закрыв рот.
— Твоё Кольцо, — тихо пробормотала она. Это был не вопрос.
— И даже если она до тебя не доберётся, — негромко сказала я, — это сделаю я.
— Аннатар, — предостерегающе произнесла Дракон, но я не обратила на неё внимания.
Сплетница ещё мгновение стояла с приоткрытым ртом, затем всё же закрыла его, не отрывая от меня взгляда. Она облизнула губы.
— Намёк понят.
Я один раз кивнула и повернулась к Дракон.
— Где сейчас остальные Стражи?
— Возвращаются в штаб СКП, — ответила Дракон, и в её голосе прозвучало лёгкое неодобрение. — Если хочешь, я могу определить их точное местоположение, но, скорее всего, ты и так сможешь связаться с ними по рации.
Я кивнула.
— Так и сделаю. Удачи, Дракон.
— И тебе, Аннатар.