— Эгида, — холодно произнесла Пиггот. — Не хочешь объясниться?
Карлос стоял у моей койки. Я лежала на больничной кровати, укутанная в белоснежное постельное бельё, а мутное зрение едва позволяло различить силуэт женщины у двери. Лица я не видела — всё расплывалось, — но по тону её голоса было ясно: она точно не улыбалась.
— Я действовал так, как считал наиболее эффективным для выполнения нашей задачи, мэм, — отчеканил Эгида, выпрямив спину, как доска.
— Включая отправку стажера вместе с той, с кем у неё, как известно, есть серьёзные разногласия — решать проблему захвата заложников? — её голос стал ещё холоднее. — Объясни мне, как ты до этого додумался.
—Мы не ожидали встретить там как минимум двух кейпов из тех, что там были, — начал Эгида. — Сплетница — умник, специализируется на боевых ситуациях, но её потенциал нам не ясен. Как Адская Гончая управляет своими собаками, нам тоже неизвестно. Я не мог санкционировать прямое столкновение, а поддержание тупиковой ситуации лишь давало им больше времени использовать заложников в своих целях. Учитывая, что Аннатар заверила меня, что её сила скрытника позволяет блокировать силу Сплетницы, я решил позволить ей войти в здание. Чтобы не отправлять её одну, я направил с ней единственного кейпа из отряда, который мог действовать скрытно. Я не отказываюсь от принятых решений, мэм.
— Ты знаком с протоколами ведения переговоров при захвате заложников, Эгида?
— Да, мэм.
— И какой шаг идёт первым по этим протоколам?
— Установить контакт с преступниками, мэм.
— И ты это сделал? — её голос стал ледяным.
— Нет, мэм.
— Почему?
— Потому что это не была обычная ситуация с захватом заложников, мэм. Неформалы — не обычные преступники, под которых писались эти протоколы. Это опытные кейпы, как минимум один из которых — умник. Учитывая, насколько мало мы знаем о Сплетнице, я принял решение отказаться от стандартных переговоров — они могли только навредить и были бы слишком опасны.
— А отправить стажера практически без поддержки — это, по-твоему, безопаснее?
— При всем уважении, мэм, я больше доверяю силам Аннатар и Призрачного Сталкера и оцениваю успех их миссии выше, чем успех переговоров с умником неизвестного уровня, — ответил Эгида, его осанка немного смягчилась. — К тому же, сила эпицентра Аннатар идеально подошла для защиты заложников, как только она оказалась между ними и Неформалами.
Повисла тишина. Я попыталась моргнуть, прогоняя туман перед глазами, а затем крепко зажмурилась, пытаясь перетерпеть головную боль.
— Мэм? — раздался голос Эгиды, совершенно лишённый эмоций. После короткой паузы он снова заговорил: — Если больше ничего нет, я бы хотел, чтобы Аннатар дали возможность отдохнуть.
Пиггот вздохнула:
— Ты прав. Все свободны. Продолжим в моём кабинете.
Через мгновение я осталась одна в лазарете.
Я потянулась к тумбочке у кровати и взяла шкатулку. Сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя, а затем чётко и уверенно произнесла:
— Edro a adlenc.
Шкатулка щёлкнула и распахнулась.
Я сняла Нэнью и надела Вилью. Рука с кольцом сразу же коснулась пульсирующей головы, и я начала направлять туда силу. Сапфир Вильи засиял голубым светом — вспышка энергии озарила стены комнаты и проникала даже сквозь закрытые веки, когда я моргала.
Постепенно боль отступила, зрение прояснилось. Я резко захлопнула шкатулку.
Уставилась в потолок, прокручивая в голове всё, что произошло.
Первый настоящий опыт боя с паралюдьми в составе команды — и я умудрилась взять не то Кольцо. Забыла в машине Аэглос и шкатулку (хотя я бы и не смогла нести их вместе с Софией). Получила сотрясение. Возможно, поставила под угрозу безопасность шкатулки. Да и вообще вела себя как дура. Не смогла захватить врага, даже вырубив её, и оставила Софию с заложниками, в то время как именно я должна была их защищать.
— Что ж... могло быть и хуже, — пробормотала я.
Панацея пришла немного позже. Свет, струившийся в окна, изменился — солнце клонилось к закату, и лучи стали чуть золотистыми. Я бездумно напевала себе под нос, но замолкла, как только дверь отворилась.
— Аннатар, — сухо поздоровалась она. — Сотрясение я вылечить не смогу...
— Не нужно, — перебила я, приподнимаясь. — Я уже справилась.
Она моргнула:
— ...У тебя есть регенерация? Мне никто не сказал.
— Новая сила, — призналась я. — У меня они часто проявляются. Но это не регенерация — скорее, сочетание лечения и силы контакта. Как у тебя!
Она просто уставилась на меня. Я наблюдала за тем, как её лицо мгновенно менялось: расширенные глаза, лёгкий намёк на хмурость, стиснутая челюсть, резкий спад напряжения, усталость, сжатые губы... и, наконец, полное безразличие. Смирение.
— Как это работает? — наконец спросила она.
Я задумалась.
— Полагаю, я должна коснуться кого-то, у кого… — я замялась, подбирая слова, — …у кого я точно знаю, что что-то не так. — Я продолжила медленно: — А потом сосредотачиваюсь на том, чтобы это исправить.
— Ты можешь использовать это на себе?
— Да. А ты не можешь?
— Нет, — покачала головой Панацея. — Я не могу управлять собственной биологией.
Управлять собственной биологией. Не "лечить себя".
Я внимательно на неё посмотрела.
— У тебя есть какие-нибудь травмы, которые ты хочешь, чтобы я вылечила? — предложила я.
— Всё в порядке, — быстро ответила она. — Эм… но, пожалуй, я всё равно должна тебя осмотреть. Ты даешь свое согласие?
Я кивнула, затем указала на своё лицо:
— Боюсь, тебе придётся приложить палец к моему подбородку. Если, конечно, не хочешь, чтобы я сняла перчатки.
— Нет, и так сойдёт, — ответила она и прикоснулась пальцем к моей коже.
Я ждала.
Она нахмурилась.
— …Это странно, — пробормотала она.
— Что именно?
— Ты явно использовала свою силу, чтобы избавиться от сотрясения. И оно действительно прошло, но…
— Но что?
— Ну… твоя Gemma какая-то… маленькая, что ли.
Я моргнула, уставившись на неё.
— Это плохо?
— Не уверена. Признаюсь, я не так много знаю об этом. Это часть мозга, которая формируется после триггера. У тебя она есть, но она атрофирована. Судя по отсутствию активности, она выглядит… мёртвой.
— …Мне стоит волноваться?
— Скорее всего, нет, — сказала Панацея. — Gemma появляется в разных местах и проявляется по-разному у каждого парачеловека. Я вообще могу её распознать только потому, что Gemma и Corona Pollentia — единственные участки мозга, которые мои способности не могут "прочитать". У тебя явно есть силы, а некоторые кейпы вообще без мозга обходятся. Так что, скорее всего, ты в порядке. Эм… ты ведь чувствуешь, что у тебя всё ещё есть силы, верно?
— Абсолютно, — ответила я, проводя пальцем по Вилье.
— Ну и отлично. Значит, всё должно быть нормально.
Я пожала плечами:
— Ладно. Тогда, какой диагноз, док?
— Ну, сотрясение головы прошло, — сообщила Панацея. — У тебя был ушиб на плече, наверное, от того, как тебя мотало внутри этой жестянки. Я его тоже залечила.
— Спасибо.
— Не за что, — ответила Панацея, затем немного замялась. — …Ты бы могла справиться с этим сама?
— Да, — призналась я. — Просто не заметила ушиб, потому что почти не двигалась после того, как избавилась от сотрясения. В будущем, пока я в сознании, тебе, скорее всего, не придётся обо мне беспокоиться.
Панацея кивнула:
— Учту. Спасибо за помощь в банке. Я это ценю.
Я скривилась:
— Я могла бы справиться куда лучше… но пожалуйста.
Панацея отошла от моей кровати.
— Я скажу им, что тебе лучше, — сказала она. — А потом мне пора бежать. Пожалуй, пора возвращаться домой. До встречи, Аннатар.
— До встречи, Панацея.
Через несколько минут я стояла напротив стола Пиггот в её кабинете. Всё происходящее сильно напоминало моё первое собеседование в Стражи. За это время случилось так много всего, что трудно было поверить — прошло всего два дня.
Однако теперь ситуация была совсем другой: я больше не кандидат, которого хотят завербовать, а подчинённая. И по мрачной складке на лице Пиггот было ясно — она мной недовольна.
— Аннатар, — произнесла Пиггот, внимательно глядя на меня поверх сцепленных пальцев. — Медперсонал сообщил, что ты вылечила своё сотрясение?
Я кивнула:
— Это сила модуля Воздуха. Думаю, это вообще его основная сила.
— Основная сила?
— У каждой из Трёх стихий есть своя тема, — начала я объяснять, отчасти для Пиггот, отчасти чтобы самой упорядочить только недавно открывшиеся мне детали. — Огонь — это сила, Вода — защита. Воздух — исцеление.
— Я думала, Воздух отвечает за твои силы властелина и атакующие способности?
Я поморщилась и кивнула:
— Честно говоря, я и сама пока не понимаю, как это сочетается.
Пиггот хмыкнула:
— Ладно, это не важно. Знаешь, почему я решила поговорить с тобой сейчас, до того как отпустить домой?
— Нет.
— Нет, мэм.
Я дёрнулась, но всё же кивнула:
— Нет, мэм. Извините.
— Ты новенькая, — сказала Пиггот. —— Так что я готова простить тебе незнание некоторых вещей —— при условии, что ты будешь учиться. Именно поэтому мы сейчас просто поговорим, а не назначим тебе месяц дежурств за Консолью в дополнение к обязательным часам тренировки, которые ты всё равно получишь. — Я поморщилась. — Знаешь, в чём была твоя первая ошибка, первое нарушение протокола, Аннатар?
Я задумалась.
— Использовала новую силу, чтобы добраться до банка?
— Почти, — кивнула Пиггот. — В том, что сделала это без разрешения. Ты должна была сначала сообщить дежурному за Консолью или мне. Знаешь, зачем?
— Чтобы вы могли отслеживать мои силы?
— Это приятный побочный эффект. Но нет. Главное — чтобы наши люди не приняли неизвестного движка за враждебного парачеловека и не открыли огонь на поражение, когда он внезапно рванёт к ним.
Я дёрнулась.
— Тебе повезло, что водитель успел предупредить нас заранее, — сказала Пиггот. — Иначе тебя вполне могли бы залить пеной. Моя работа — координировать действия и обеспечивать связь между командирами на месте, такими как Эгида, Аннатар. Мне нужно знать, что происходит.
— Да, мэм.
— А твоя следующая ошибка?
— Что я кинулась на Трамвая?
Пиггот кивнула.
— Ты оставила заложников без прикрытия, — сказала она. — Призрачный Сталкер была поблизости, но именно у тебя были барьеры. А ты бросила их, чтобы вступить в ближний бой с бронированным технарем. Это ещё одна ошибка: не сражайся с бронированными кейпами врукопашную. Поняла?
— Да, мэм.
— Заложники должны были быть для тебя приоритетом, а не вражеский кейп. Твоя задача — в первую очередь защищать людей, а не ловить злодеев.
— Поняла. Извините.
— Просто не повторяй этого больше. — Пиггот подалась вперёд. — А теперь, какова была твоя последняя ошибка?
Я моргнула.
— Эм… То, что меня выбило из погони за Цирк?
— Ты вообще не должна была её преследовать, — мрачно произнесла Пиггот. — Твоя последняя ошибка, Аннатар, заключалась в том, что ты продолжала бой после получения серьёзной травмы — а именно тяжёлого сотрясения мозга. Такое поведение заставляет врагов думать, что ты — бугай и они перестают сдерживаться. Именно так поступила Цирк. Тебе повезло, что ты не получила серьёзное повреждение мозга.
— Это была боевая ситуация, — возразила я. — Я не могла просто остановиться...
— Когда выбор стоит между отступлением и риском получить тяжёлую травму, — перебила Пиггот сухо, — я хочу, чтобы ты всегда выбирала отступление. Стражей не нанимают для того, чтобы они погибали при исполнении, даже в Броктон-Бей. Поняла меня?
Я стиснула зубы, потом вздохнула и кивнула:
— Да, мэм.
— Хорошо. Я не привыкла объясняться перед подчинёнными, — сказала Пиггот. — Так что не жди от меня разъяснений в следующий раз. Сейчас тебе просто повезло: ты всего два дня в Стражах. Если бы всё зависело от меня, ты бы до сих пор проходила интенсивную подготовку, а не бросалась в бой. Если бы у нас были для этого условия. И если бы у нас не было такого дефицита кадров. Но больше такого не будет, ясно?
— Да, мэм.
Она кивнула, затем вздохнула.
— К слову, — добавила она, — я оценила твою быструю адаптацию к новой силе. То, как ты доставила себя и Призрачную Сталкер в зону конфликта — это было хорошее решение. Хотя ты всё равно должна была сначала связаться с Консолью.
— Спасибо, мэм.
Пиггот кивнула ещё раз.
— Ладно, — сказала она. — Планируешь сегодня остаться на Вышке или поедешь домой домой?
Я задумалась.
— Вы хотите, чтобы я задержалась?
— Не особенно.
— Тогда, пожалуй, пойду домой. Папа, скорее всего, захочет поговорить, а мои планы могут подождать до завтра.
— Хорошо. Увидимся завтра. Постарайся начать заучивать боевые протоколы.
— Обязательно.
— Ещё кое-что, Аннатар, — сказала Пиггот, когда я уже повернулась к выходу. — Ты использовала Водный модуль, верно?
— Да, — подтвердила я.
— Я думала, этот модуль усиливает твои чувства? Почему ты не заметила Трамвай и Цирк?
Я поморщилась:
— Думаю, тут есть ограничения в использовании сил. Нужно будет протестировать. — Я прикусила губу. — Сейчас моя основная гипотеза в том, что сила не столько усиливает восприятие, сколько "показывает" скрытое — именно в том месте, куда я смотрю. То есть она показывает больше, но только там, куда направлен взгляд. А если я не смотрю — она мне не помогает. Я смотрела в вестибюль, чтобы найти Неформалов . Нашла — и перестала искать. Поскольку я не подумала проверить наличие других паралюдей, я и не заметила Цирк с Трамваем.
— Хм... звучит как-то произвольно.
— Я же говорю, это пока лишь догадка. Нужно проверить.
— Займись этим завтра, прежде чем начнешь технарить.
— Есть, мэм. Что-нибудь ещё?
— Нет, можешь быть свободна.