"Уже более десяти лет город Броктон-Бэй разделён. Одна за другой растут банды и преступные группировки, и только героические усилия Протектората, СКП и программа Стражей сдерживают их натиск..."
Я тихо вошла в зелёный конференц-зал, поглаживая Нарью, которая была на моём пальце в латной перчатке. Конференция только началась — какой-то парень в костюме стоял за трибуной и нёс бред о долгосрочной борьбе СКП с бандами и преступниками города, а также об участии Протектората и программы Стражей. Вся эта болтовня была для отвода глаз, и я сразу перестала её слушать. Теперь оставалось только дождаться, когда он сойдёт с трибуны, чтобы начался настоящий разговор.
— Расслабься, Аннатар, — сказал Эгида, проходя мимо меня сзади и на мгновение положив руку мне на наплечник. — У тебя всё получится.
Я вздохнула:
— Спасибо, Эгида.
— Ты точно знаешь, на какие вопросы можешь отвечать? — спросил Дерек Миллс, специалист по связям с общественностью, который помогал мне подготовиться к этому мероприятию и последующим интервью.
— Абсолютно, — сухо ответила я. — Мы отрабатывали это уже миллион раз.
— Легко потерять самообладание на сцене, — предупредил он.
— Мы отрабатывали это уже полмиллиона раз. Может, пройтись ещё пару раз? — предложила я.
Эгида фыркнул и присел на диван.
— Всё будет хорошо, — повторил он. — Давай, садись. Вот, возьми крекеры.
Я пробурчала что-то невнятное, отходя от центра комнаты и усаживаясь рядом с ним на диван. Взяла один из этих изысканных круглых крекеров с кофейного столика и положила на него ломтик сыра.
— Как тебе удаётся сохранять спокойствие? — спросила я, готовя себе перекус.
Эгида пожал плечами:
— Это не первое моё публичное выступление, — сказал он, обмакивая кусочек сельдерея в арахисовую пасту.
— Знаю, — закатила я глаза. — И это не ответ.
Я откусила крекер. На вкус он был неплох.
Он хрустнул сельдереем, прожевал, проглотил и добавил:
— Просто представь, что все в зале голые.
— Это работает?
— Не для всех. Только если ты — Стояк. Остальные от этого только больше смущаются.
Я хихикнула:
— Ты совсем не помогаешь.
— Начинается, — сказал Миллс.
Из окон за трибуной открывался приятный вид на внутренний двор мэрии, где как раз проходили Оружейник и Пиггот. Они поднялись на сцену и заняли свои места в центре. Пиггот встала за кафедру, взяв микрофон, и положила на неё тонкую папку с бумагами. Оружейник отошёл немного назад и встал справа от неё.
— Спасибо, мистер Харви, за вступление, — сказала Пиггот. В её деловом тоне едва уловимо сквозила насмешка. — Как, я уверена, все вы уже знаете, парачеловек Лунг, лидер преступной организации, известной в народе как "АПП", был задержан Оружейником неделю назад. Оружейник, прошу вас.
Они поменялись местами, и Пиггот отступила назад, уступая трибуну.
— Благодарю вас, директор, — начал Оружейник. — Не должно быть сюрпризом, что, как глава местного Протектората, я уже давно работал над способом нейтрализовать Лунга. Несколько недель назад мои исследования увенчались успехом — было разработано особое вооружение, способное противодействовать его регенерации. В прошлое воскресенье мне представилась возможность опробовать его в действии. Оно показало себя крайне эффективно. Однако было бы нечестно приписывать себе все заслуги. Я получил помощь от независимого парачеловека, столкнувшегося с Лунгом ранее той же ночью.
— Это была Новая Волна? — выкрикнула женщина из толпы.
— Мы ответим на вопросы в конце конференции, — сказал Оружейник, — но на этот могу ответить сейчас. Нет, это была не Новая Волна. Это была одиночка, независимый герой, ранее почти неизвестный. Сегодня она здесь и сама расскажет вам всё, но перед этим — директор?
Они снова поменялись местами.
— Спасибо, Оружейник, — сказала Пиггот. — Новый парачеловек, "Аннатар", впервые проявила себя, предотвратив ограбление, устроенное Неформалами в прошлую субботу. На следующий день она передала в СКП информацию о готовящемся убийстве детей, планируемом Лунгом. Оружейник был направлен на место и совместно с ней провёл операцию по его задержанию.
— Если она могла сражаться с Лунгом, — вмешался какой-то мужчина с раздражающе писклявым голосом, — то почему мы раньше о ней не слышали?
— Никаких вопросов, пожалуйста, — отрезала Пиггот, метнув в него испепеляющий взгляд. — Аннатар, как несовершеннолетняя, обратилась в СКП позже на той же неделе с намерением вступить в Стражи. Её приняли на испытательный срок. Её основные силы — это технарь и козырь.
— Твой выход, — сказал Эгида, мягко подтолкнув меня локтем.
Я кивнула и встала.
— Я приглашу тебя на поминки, — пробормотала я и последовала за Миллсом, оставив своего командира смеяться у меня за спиной.
Пиггот всё ещё говорила, но теперь я слышала её голос прямо со сцены, а не через микрофон.
— Аннатар также сыграла важную роль в операции Стражей в четверг, когда преступная группа, известная как Неформалы, при поддержке двух одиночек, Цирк и Трамвай, пытались ограбить Центральный банк Броктон-Бэй. Благодаря действиям Стражей трое из шести нападавших были задержаны и в настоящее время находятся под стражей СКП.
Мы с Миллсом остановились за кулисами. Я видела Пиггот и Оружейника, обращённых к залу, освещённых сзади солнечным светом, а спереди — сценическими лампами. Репортёров отсюда не было видно, но я знала, что они там. О, как же я это знала. Нарья могла укрепить мой разум, но не убирала страх сцены.
— В рамках её официального представления как новой героини Броктон-Бэй, — продолжала Пиггот, — мы пригласили её сегодня выступить перед вами. Итак, без лишних слов — прошу поприветствовать Аннатар.
Я вышла на сцену, стараясь идти ровно, с естественной походкой, несмотря на аплодисменты, раздавшиеся в зале.
До Оружейника и Пиггот я дошла, как мне показалось, слишком медленно — значит, скорее всего, всё сделала правильно. Пожала руку директору и заняла центральное место за трибуной.
В отделе маркетинга СКП хорошо знали: иногда нервозность юного героя может сыграть на руку. Но только не в моём случае. Я — рыцарь в сияющих доспехах, девушка, идущая в бой с копьём и мечом (если мне, конечно, одобрят такое снаряжение). Нервы с этим образом не вяжутся. Особенно с учётом того, что я была одной из двух, кто участвовал в поимке Лунга. Мне нужно было внушать уверенность и силу. Именно для этого я и носила Нарью.
Я откашлялась, поправила микрофон, в последний раз пообещала себе не заикаться — и начала говорить.
— Спасибо за тёплый приём. — Мой голос разнесся по залу. — Уверена, у вас есть вопросы, и я постараюсь на них ответить, когда придёт время. Но сначала — краткая информация, чтобы сэкономить нам всем немного времени.
— Вы можете звать меня Аннатар. Моя сила — технарь-козырь, с упором на так называемые "предметы с силами". Каждый объект, который я создаю, содержит в себе внутреннюю энергию, действующую примерно как парачеловеческая способность. К примеру, моё копьё охлаждает материал, в который проникает, до температуры, значительно ниже нуля.
— Как часть Протектората, я намерена внести свой вклад в безопасность и защиту Броктон-Бэй и его жителей. Я буду работать под руководством Эгиды, и сделаю всё возможное, чтобы обезопасить этот город. А теперь я готова ответить на несколько ваших вопросов.
Началась какофония. Казалось, каждый журналист пытался привлечь моё внимание всеми возможными способами. Пространство наполнилось криками, размахиванием рук и вспышками камер. Я наугад указала на кого-то из середины левой части зала.
— Джонатан Шмидт, CNN, — представился он. — Можете рассказать что-нибудь о других "предметах с силами", которые вы создали?
Я кивнула.
— Ну, моя броня подходит под это определение, — ответила я, указав на свой латный доспех. — Она отличается прочностью, превышающей уровень большинства силовых доспехов, созданных технарями, хотя это не всегда означает лучшую защиту. — Я узнала это на собственном опыте. Спасибо, Цирк. — Судя по всему, она почти неуязвима к обычному урону, настолько, что даже изучить её с помощью обычных методов почти невозможно. Как и многие другие предметы, которые я создаю, броня сделана из металла, который я преобразую из других веществ. Я называю его мифрил.
Вновь поднятые руки, новые выкрики. Я выбрала ещё одного журналиста.
— Кэндис Уильямс, "Brockton Report". Этот "мифрил" — вы можете подробнее рассказать о его свойствах?
Я пожала плечами:
— Этот металл практически невозможно повредить, и создавать его могу только я, — сказала я. — Сейчас мы всё ещё проводим тесты, чтобы определить его химические и физические свойства, если вы об этом. Когда узнаем больше, я, скорее всего, начну сотрудничество с другими технарями, чтобы постепенно внедрять мифрил в существующее снаряжение. Мне уже предлагали поработать с Дракон над промышленным производством этого материала.
В глубине души я сомневалась, что из этого что-то выйдет — можно назвать это интуицией. Но говорить об этом журналистам я, разумеется, не собиралась.
Снова взлетели руки, закричали голоса. Я выбрала мужчину в ярко-зелёном костюме — его было трудно не заметить.
— Альберт Бэрроуз, журнал "Parapeople", — сказал он. — Правда ли, что у вас роман с Призрачным Сталкером??
Челюсть напряглась, зубы стиснулись. Горло дернулось — бесполезно, слова не выходили. Натянутая, отрепетированная улыбка казалась приклеенной к лицу. Прошло как минимум пару секунд, прежде чем я смогла разжать челюсть и ещё несколько, прежде чем нашла, что ответить.
— Знаете, — холодно произнесла я, — иногда жаль, что я не могу увидеть её реакцию на такое. Нет, это неправда. И я обязательно загляну на ПЛО, чтобы выяснить, откуда взялась эта чушь.
Я указала на другого репортёра.
— Пожалуйста, пусть теперь будет нормальный вопрос, — сухо заметила я.
Женщина слегка улыбнулась:
— Разумеется. Сара Черчилль, "Brockton Times". Можете рассказать, как именно вы помогли поймать Лунга?
Я кивнула:
— Очевидно, я не могу раскрывать все детали, — сказала я. — Если вкратце: я наткнулась на него, когда он собирался напасть на группу детей, и сразу же вызвала СКП. Затем устроила отвлекающий манёвр и смогла заманить его к Оружейнику. По сути, моя задача свелась к тому, чтобы спровоцировать его и задержать, приняв на себя пару ударов.
Пиггот легонько постучала мне ногтем по боковой части нагрудника. Я слегка кивнула.
— Боюсь, на сегодня у меня всё, — сказала я. — Но на этой неделе собираюсь создать тему с ответами на вопросы на форуме ПЛО, так что, надеюсь, вы получите там ответы на оставшиеся вопросы. А пока передаю слово директору Пиггот.
Я отошла в сторону и покинула сцену под аплодисменты. Миллс молча повёл меня обратно в гримёрку, где меня уже ждал Эгида с широкой улыбкой, меняющей очертания его маски.
— Отличная работа, Аннатар, — сказал он.
Я перешла комнату и без сил рухнула на диван.
— Надеюсь, мне больше никогда не придётся это повторять, — простонала я.
— Извини что говорю это, — усмехнулся Эгида, — но теперь ты герой. Связи с общественностью — часть нашей работы. Если бы не хотела с этим связываться, надо было становиться одиночкой. Это единственный способ сохранить любовь толпы, в конце концов.
— Хм, — пробурчала я. — Им не нужны герои, им нужны знаменитости.
— Для них — одно и то же, — сухо заметил Эгида.
Я вздохнула.
— Геройство звучало по-другому, когда я смотрела со стороны, — пожаловалась я. — Я представляла это более... героическим. Выходишь, останавливаешь плохих парней, спасаешь людей, снимаешь кошек с деревьев...
— Да? — саркастично спросил Эгида. — Хочешь такую жизнь? Первый шаг: будь Сыном. Второго шага нет.
Я рассмеялась.
— Да, у золотого парня всё схвачено, правда?
— Впрочем, — сказал Эгида, присаживаясь рядом со мной, — ты что-то скрываешь, Аннатар. Что насчет тебя и Призрачной Сталкер? Никогда бы не подумал, честно.
Моё лицо упало, как лодка с Ниагарского водопада.
— Ладно, — сухо сказала я. — Ты — козёл.
Эгида только рассмеялся.
— Эх, лучше ты, чем я, — сказал он. — Кстати, спасибо, что немного отвлекла внимание. Они уже практически перестали сватать её с Деннисом и переключились на меня, пока в четверг не увидели, как ты несла её на руках через полгорода. Я ценю твою жертву.
— Кто-то это записал?
— Тебе стоит чаще заходить на ПЛО. Все это записали. Никто не знал, кто ты, но все увидели героя в доспехах, который пробегает по городу с Призрачной Сталкер на руках. Представь, как это подорвало её образ крутой одиночки.
Я откинулась на подушки и помассировала виски.
— Ну, хоть для неё проблемы создаю, — сухо сказала я. — Вот хоть что-то хорошее из этого вышло.
— Эх, кто знает, — легко ответил он. — Может, вы с ней еще успеете стать ближе.
— О, ну хоть ты не начинай!