— Панацея, нам нужно поговорить.
Эми даже не повернулась. Не потому, что знала, кто это, — ей просто было всё равно.
Она лежала на крыше здания Медхолла. С этой крыши Вики любила, как она говорила, "круто пикировать". Эми поднималась сюда сотни раз, но впервые одна.
Раздался лёгкий стук металлических сапог по бетону — кто-то приблизился и замолчал, но Эми знала: на неё смотрят.
Она предпочла проигнорировать это и уставилась в небо. По синеве плыли редкие облака — ничего похожего на недавнюю грозовую тучу, но и не совсем чисто.
Эми почувствовала иррациональную злость на эти облака. Вики всегда любила ясное небо, а Эми — дни, когда с моря накатывал туман и дневной свет становился серым, рассеянным. Сейчас, в послеполуденном небе, смешались оба варианта — и Эми захотелось закричать.
Послышался тихий звон металла: нарушительница её покоя села рядом, позвякивая доспехом.
Сердце Вики уже остановилось к моменту, когда Рыцарь притащил её в госпиталь. Лёгкие были полностью разорваны, она потеряла почти два литра крови. Четыре грудных и три поясничных позвонка сломаны — от небольших трещин до полного размозжения.
Всё это Эми могла бы исправить — при наличии времени и оборудования, которых у неё не было. Она работала на пределе. Мозг Вики уже был поврежден и стремительно приближался к функциональной смерти мозга.
Эми пыталась ей помочь. Она перепробовала все варианты, перенаправляла кровь вручную, латала только дыхательную систему — лишь бы мозг получал кислород и жил. Но без сердцебиения и с разбитой грудной клеткой это было невозможно. Слишком мало осталось неповрежденных участков, чтобы поддерживать остальное, даже с её помощью.
К тому моменту, когда Эми поняла, что обычные подходы не работают, префронтальная кора Вики погасла, как лампочка, перегоревшая нитью, и всё закончилось. Осталось только залечить поверхностные раны и держать её, пока остальной мозг задыхался.
Дело не в том, что задача была невыполнима. Дело в том, что Эми оказалась слишком глупой, чтобы подойти к ней иначе, чем всегда подходила, — а при таких травмах привычный метод просто не годился.
— В какой-то момент, — раздался рядом голос, мягкий, как лёгкий ветер, — приходится принять, что это не наша вина.
Эми дёрнулась.
— Ты нихрена об этом не знаешь. — сказала она и удивилась, насколько сухо и хрипло звучит собственный голос. Она не разговаривала последние несколько часов.
— Я не хочу, чтобы ты была здесь, — процедила она. — Уходи.
Аннатар покачала головой.
— Тебе не следует оставаться одной.
— Слишком, нахрен, поздно — прорычала Эми.
Аннатар не ответила сразу. Она просто сидела рядом — абсолютно спокойная, не отрывая от Эми свои тёмные глаза.
Потом Страж подняла руки к шлему.
— Представь, — сказала она, — что я — зеркало.
Она сняла серебристый шлем. Тощая девушка с острыми глазами и волнистыми чёрными волосами посмотрела на Эми.
— Представь, что это твоё лицо, — продолжила она. — Что ты хочешь сделать?
Эми уставилась на неё.
— Правда хочешь знать?
— Я уже знаю, — ответила Аннатар с лёгкой улыбкой. — Давай.
Эми ударила её кулаком. Это было приятно, она ударила ещё раз. И ещё, и ещё, и ещё.
Она оказалась сверху, кулаки один за другим врезались в глаза и щёки девушки. Теперь Эми плакала — едва видела цель сквозь пелену слёз.
Это продолжалось, пока силы не иссякли и она уже не била, а просто слабо молотила по лежащей под ней девушке. Когда Эми поняла, что едва держится, Аннатар поймала её и помогла сесть.
— Я бы спросила, легче ли тебе стало, — сказала Страж, ее голос был слегка сдавленным от боли и приглушён разбитыми губами, — но я знаю ответ.
Эми не ответила — только вытерла слёзы рукавом.
— Ты чертовски странная, — сказала она.
— Мне уже это говорили. Хотя и не такими словами. — Аннатар сидела рядом, обхватив колени руками. Вместе они смотрели на холмы к западу от города.
— Я любила её, — сказала Эми.
Аннатар молчала, но Эми знала: она слушает.
— Не так… не так, как должна была. Не как сестру. — Эми передёрнуло. — Знаешь, каково это? Знать, что ты сломана, знать, что хочешь того, чего нельзя, знать, что в голове что-то не так, и что ты ничего не можешь с этим поделать?
— Нет, — ответила Аннатар. — Расскажи, если сможешь.
Эми сглотнула.
— Я не знаю как.
Аннатар кивнула. На миг повисла тишина.
— Кэрол Даллон, — наконец произнесла Страж. — Кто она для тебя?
— Она взяла меня к себе, — хрипло ответила Эми. — Заботилась обо мне, следила, чтобы я ни в чем не нуждалась.
— Понятно.
И Эми знала: она действительно поняла.
— А Марк?
— Клиническая депрессия, — тихо сказала Эми. — Он не плохой человек. Просто…
— Бесполезен, когда он нужен. — Голос Аннатар был низким. — Не самая лучшая черта для отца.
— Нет. Совсем нет.
Аннатар вздохнула.
— Кажется, я начинаю понимать.
— Я одна, — сказала Эми. — Единственный человек, который всегда был рядом, — единственный, кого я любила... её больше нет. — Голос сорвался, и прежде, чем она успела осознать, голова снова уткнулась в колени. Плечи затряслись от рыданий.
Аннатар не прикоснулась к ней, даже не пошевелилась — хотя Эми была уверена: она смотрит. Прошло, казалось, целая вечность, прежде чем Эми наконец взяла себя в руки. Она сидела в тишине, слыша только собственное тяжёлое дыхание.
Только тогда Аннатар заговорила снова:
— Ты когда-нибудь говорила Вики о своих чувствах?
Эми фыркнула.
— Конечно нет. Как ты себе это представляешь? "Эй, сестрёнка, что думаешь об инцесте? Не хочешь попробовать?" Ни за что.
— Ну, хуже чем сейчас, тебе бы точно не стало, — ответила Аннатар.
Эми бросила на неё пустой взгляд.
— Э… эм? Это бы оттолкнуло Вики. Единственного человека, который был на моей стороне.
— Разве? — Аннатар покачала головой. — Ты не можешь знать наверняка, Эми. Доверие — это близость, близость — это доверие. Без одного…
Она замолчала. Эми поняла намёк. Она отвернулась, снова глядя на запад.
— Ты очень долго была одна, Эми, — тихо сказала Аннатар.
— Давай добей меня, чего уж там.
— Ты не так поняла. Мало кто может выдержать подобное.
Губы Эми дрогнули — она посмотрела на край крыши.
— Я не выдержала.
— Нет, — согласилась Аннатар. — Пока нет. Но ты не понимаешь: чтобы сломать тебя, понадобилось нечто по-настоящему сокрушительное. Любая другая девушка сломалась бы гораздо раньше.
— Ага, конечно.
Аннатар покачала головой.
— Я сломалась.
Эми моргнула.
— Что?
— Моя мама погибла в автокатастрофе. Отец впал в депрессию. Единственная подруга предала меня и настроила против меня всю школу. — Аннатар слабо улыбнулась. — Восемнадцать месяцев я была так же одинока, как ты сейчас. Всего восемнадцать месяцев — и я сломалась. Ты держалась больше 3 лет и не сломалась.
— Не взваливай всё только на свои плечи, — тихо сказала Аннатар. — Ни один человек не остров, отрезанный от мира целиком.
— Я не чувствую себя цельной. — Эми покачала головой. — Думаю, я умерла там вместе с Вики.
— И я тоже умерла, — мягко ответила Аннатар, — когда погибла моя мама. Но жизнь продолжается.
— Я не хочу продолжать, — запротестовала Эми. — Не хочу жить дальше без Вики. Зачем? Какой в этом смысл?
— Не знаю, — просто ответила Аннатар. — Тебе придётся найти его самой. Но ты найдёшь. Я нашла. Призрачный Сталкер нашла — а потом нашла другой, когда я разрушила первый. Я сказала: жизнь продолжается — не просто бьётся сердце и дышат лёгкие, а именно жизнь. Это не конец.
— Но это похоже на чертов конец.
— Возможно, — согласилась Аннатар. — Но это не он. Пока нет.
Эми горько усмехнулась.
— Ты прилагаешь кучу усилий, чтобы я вернулась к лечению, — сухо заметила она. — Что, есть что-то, что сама не можешь вылечить?
— Если бы всё зависело от меня, — тихо сказала Аннатар, — я бы взяла твою силу и выбросила в ночь. Она не принесла тебе ничего хорошего — только вред.
Эми уставилась на неё.
— Нет, Эми, — продолжила Аннатар. — Я здесь не ради твоей силы. Я здесь ради тебя.
— Зачем? — голос Эми был едва слышен.
Аннатар вздохнула.
— Потому что мне не всё равно. И потому что ты особенная.
— Особенная? И ты уверена, что дело не в моей силе?
— Абсолютно уверена. — Аннатар протянула руку — в ладони что-то блеснуло. Эми посмотрела.
Это было кольцо — прекрасное, из серебристо-белого мифрила, усыпанное бриллиантами. Оно будто светилось изнутри, а не отражало дневной свет, и этот свет играл на доспехах Аннатар, делая её лицо ещё бледнее.
— Это Нэнья, — сказала Аннатар, и голос её дрогнул на имени, словно от горя. — Кольцо Адаманта. Одно из моих первых творений, и я была его хранительницей с тех пор — но я никогда не была его истинной носительницей. Никогда.
— Это один из твоих модулей, — пробормотала Эми.
— Да. Кольцо Власти. — Аннатар сглотнула. — Если ты примешь его… оно твоё.
— …Зачем?
— Нэнья — Кольцо Адаманта, — тихо сказала Аннатар. — Оно выбрало тебя.
— Оно… выбрало?
— Кольца Власти — это не просто тинкертех. — Аннатар грустно улыбнулась. — Они не живые, как ты или я, но у них есть собственный разум — в какой-то мере. Нэнья хочет носителя, который будет ей подходить — и это ты, Эми.
— Но я… — Эми силилась подобрать слова. — Я же не…
— Ты сломалась, — согласилась Аннатар. — Если бы тебя было буквально невозможно сломать, тебе не понадобилось бы Нэнья. Оно хочет быть нужным — но хочет быть и заслуженным. Ты идеально подходишь.
— Откуда ты знаешь?
Аннатар пожала плечами.
— Я Создательница Колец, — ответила она так, будто это всё объясняло. — Я чувствую такие вещи.
Эми покачала головой.
— Нет. Нет, это безумие. — На её лице вдруг появилась мрачная усмешка. — Кэрол всегда говорила: не принимай подарки от незнакомцев.
— И это твоё право, — сказала Аннатар. — Если откажешься — я больше никогда не побеспокою тебя. Но всё равно не дам тебе прыгнуть с крыши.
Эми дёрнулась.
— Я не собиралась…
— Не лги мне.
Их взгляды встретились.
— Нэнья поможет тебе, Эми, — тихо сказала Аннатар. — Носить Кольцо Власти — значит быть одной… и уметь это выдерживать.
— Это та часть, где ты скажешь, что Вики не хотела бы, чтобы я покончила с собой? — сухо спросила Эми.
Аннатар покачала головой.
— Я не знала Вики, — ответила она. — Ты знала. Что бы она хотела — решать тебе. Потому что она живёт не во мне.
Эми передёрнуло.
— Ты… — Она сделала глубокий, дрожащий вдох. — Такое нельзя просто говорить.
Аннатар помолчала, глядя ей в глаза. Наконец произнесла:
— Помнишь, как я встретилась с Даллонами и Пелхамами, когда пришла извиняться за то, что случилось с Барьером? Когда Вики включила ауру — она подействовала на всех… кроме тебя.
— У меня иммунитет, — слабо ответила Эми..
— Тогда ты понимаешь смысл. Ты была единственной.
И я единственная видела Вики без ауры, искажающей образ. Я единственная помню её настоящую.
— Говорят, — тихо продолжила Аннатар, — что человек за свою жизнь умирает дважды.
— Знаю, — голос Эми дрогнул.
— У тебя есть выбор, — сказала Аннатар. — Ты можешь уйти и быть с сестрой бросив всё… или остаться здесь и сохранить память о ней — без утешения её присутствия. Ни то, ни другое не легко. Ни то, ни другое не хорошо.
— Я думала, ты собираешься не дать мне прыгнуть.
— Не дам — но я уверена: если ты настроена решительно, то сможешь найти другой способ. — Лицо Аннатар исказилось. — Эми, пожалуйста. Не дай произошедшему перечеркнуть всё.
— И куда, чёрт возьми, мне теперь идти? — Эми осела. — Куда мне деваться? Что мне вообще теперь делать?
— Не знаю, — ответила Аннатар. — Но я знаю одно: из самой темной глубины можно двигаться только вверх, к свету.
Эми покачала головой.
— У меня больше нет света, — тихо сказала она. — Я не могу вернуть её, Аннатар.
— Нет. Твоё солнце зашло, и никакие молитвы или проклятия не обернут время вспять. — Голос Аннатар был низким. — Но зачем проклинать тьму, если можно самой зажечь свет?
Эми закрыла глаза.
— Не знаю, смогу ли я, — прошептала она. — Не знаю, смогу ли жить дальше без неё.
— Я знаю, что сможешь, — твёрдо сказала Аннатар. — Даже без Нэньи ты бы смогла. Иначе ты не была бы достойна. — Она вздохнула. — Просто попробуй.
Эми моргнула.
— Попробовать?
Аннатар кивнула.
— Как я сказала: если ты настроена решительно, найдёшь способ. Так почему бы не попробовать пожить? У тебя всегда есть выбор. Это единственный выбор, который никто не может отнять. Так зачем делать его прямо сейчас? Почему не попробовать ещё немного? Что тебе терять?
— Себя, — сухо ответила Эми. — Оно может причинить мне боль.
Но она уже знала, что ответит Аннатар.
— Может ли оно причинить тебе боль хуже той, что уже есть?
Ответ был прост.
— Нет.
Не говоря больше ни слова, Эми протянула руку к Кольцу. Аннатар отдала его с лёгкой гримасой боли, словно расставаться было тяжело.
— Прежде чем надеть, — сказала Аннатар, — знай: с этого момента оно будет связано с тобой. Ты не сможешь просто снять его. Оно станет частью тебя так же, как твои силы.
Эми разглядывала серебристый ободок.
— И оно сделает всё это… — она обвела рукой вокруг, — …более терпимым?
— Нет. Но, надев Кольцо, ты сможешь выдержать всё.
— Этого достаточно.
Прежде чем успела передумать, Эми надела Кольцо Власти.
Что-то изменилось.
Вода будто текла по её венам вместо крови — прохладная, чистая, неумолимая. Спокойствие разлилось по телу, даря ей умиротворённость. Мир отступил, и она оказалась глубоко под водой, где свет проникал вниз в виде сложных фрактальных узоров: волны наверху преломляли и пропускали его толстыми жидкими лучами. Лучи казались настолько плотными, что, казалось, можно ухватиться за один из них и взобраться по нему, как по верёвке, прямо к небу.
Грохот, похожий на водопад, обрушился на уши. Нэнья ласково обвила палец, очищая, укрепляя, даря ей свой свет.
Нэнья, Кольцо Воды.
Зрение прояснилось. Эми стояла и с изумлением оглядывалась. Теперь, когда она надела Кольцо Власти, мир выглядел совсем иначе. Она видела, слышала и ощущала гораздо больше — лёгкое колыхание деревьев от едва заметного ветерка, крики чаек на побережье, тончайшие переливы ветра, окутывающего её со всех сторон.
Смерть Вики никуда не делась — пульсирующая боль в груди, словно рана, медленно покрывающаяся коркой. Нэнья не трогала эти воспоминания и Эми знала: если бы попробовала, она бы тут же сорвала Кольцо и прыгнула вместе с ним, надеясь хоть как-то повредить своей смертью. Но Кольцо Воды не делало этого.
Оно не могло заставить забыть. Всё, что оно могло, — поддерживать её.
Аннатар поднялась.
— Оно приняла тебя, — сказала она. На лице её была улыбка — лишь с лёгкой примесью скорби. — Вы подходите друг другу.
Эми уставилась на неё. Улыбка сползла с лица.
— Это ещё не конец, — сказала она. — Я всё ещё просто пытаюсь.
Улыбка Аннатар превратилась в кривую усмешку.
— А что, по-твоему, делаем все мы?
Лёгкий бриз с запада ласково растрепал им волосы. Аннатар посмотрела в его сторону — в глазах мелькнуло что-то, чего Эми не смогла разобрать.
— Мне пора идти, — сказала Создательница Колец.
— И всё? — спросила Эми. — Никакого контракта, никаких условий? Ничего?
Аннатар покачала головой.
— Я не властвую над Тремя, — ответила она. — Твои убеждения и цели — твои собственные. Хотя… — она чуть улыбнулась, — в Стражах всегда есть место для тебя, если захочешь уйти от Кэрол.
— Может, я и воспользуюсь твоим предложением. — Эми покачала головой. — Но для начала мне стоит разбудить Кэрол.
— Определенно стоит, — согласилась Аннатар. Она посторонилась и кивнула на пожарную лестницу.
Эми кивнула и сделала первые неуверенные шаги в мир без Вики.