Часть 3 - Приглашение в ловушку. Глава 2 - Одетые в цветы

Часть 3 - Приглашение в ловушку

Глава 2 - Одетые в цветы

Бальса и Асра прибыли к заднему служебному входу магазина одежды в Широгае на закате. Дверь была широко распахнута, открывая вид на сад, залитый золотистым светом раннего вечера. Сад был безупречно ухожен.

Территория вокруг заднего служебного входа была совершенно тихой, в отличие от оживленного главного входа, выходящего на главную дорогу. Бальса видела, как люди снуют туда-сюда по саду и заходят в магазин через открытую дверь прямо перед ней и Асрой.

На фасаде магазина были выставлены великолепные новинки, но задняя дверь явно была пережитком ушедшей эпохи. На ней было вырезано изображение цветка; считалось, что именно этот цветок приносит удачу и благополучие, и это означало, что магазин принадлежит влиятельной семье в этом районе.

Перед задним служебным входом стоял мальчик, наблюдая за происходящим. Он с сомнением смотрел на Бальсу и Асру, когда они подошли. Бальса несла большой пучок бамбука, завернутый в толстые слои ткани, которые невнимательный взгляд мог принять за ручную работу. Мальчику же Бальса показалась матерью, пришедшей продать свои изделия ручной работы в магазине, — но ее лицо совсем не было похоже на лицо маленькой девочки.

«У вас здесь какие-то дела?» — вежливо и просто спросил мальчик. Отличительной чертой этого магазина было прямолинейное общение с покупателями, а не высокомерное или надменное.

«Да», — ответила Бальза. — «Здесь живёт Марта Самада?»

«У вас есть какие-то дела с владельцем магазина?»

«Я была бы очень рада ее увидеть, если это возможно», — сказала Бальса. «Меня зовут Бальса».

Мальчик кивнул, затем позвонил в маленький колокольчик, прикрепленный к ручке задней двери. К ним подбежал мальчик лет десяти. Мальчик, наблюдавший за задним служебным входом, что-то прошептал ему на ухо; тот кивнул и бросился в сторону магазина.

Вскоре раздвижная дверь, ведущая на кухню магазина, открылась. Невысокая, хрупкая женщина прошла по мощеной дорожке в саду, пока не дошла до заднего входа. Увидев Бальзу, она улыбнулась.

Марта Самада была женщиной средних лет с седыми волосами и благородным видом. Она носила волосы, собранные в пучок. Ее одежда была простой, но чрезвычайно качественной.

"Бальса!" — она широко улыбнулась, но больше ничего не сказала. Она посмотрела Бальсе в глаза, затем протянула руку так, чтобы она зависла над плечами Бальсы в жесте защиты, и провела Бальсу и Асру через задний вход в магазин.

«Давайте позже поздороваемся и познакомимся как следует», — сказала Марта. «Пожалуйста, заходите и чувствуйте себя как дома. Это касается и вас, маленькая мисс».

Бальса опустила Асру на землю. Асра никогда раньше не видела магазинов в стиле Його; ее явно очаровали яркие цвета, незнакомые виды и запахи. Она забыла о своей усталости и последовала за Бальсой и Мартой, с любопытством рассматривая все, что встречалось ей на пути.

Марта не повела их в главный магазин. Вместо этого она отвела их к отдельно стоящему строению в восточной части участка. Оно выглядело как дом, используемый для приема и развлечения гостей. Когда они вошли, Марта провела их в большую комнату. В этом гостевом доме была основная гостиная, спальня, кухня и ванная комната. Когда Марта, Бальса и Асра вошли, внутри никого не было.

Марта попросила Бальсу сесть. Когда та согласилась, Марта села напротив неё и, наклонившись вперёд, пристально посмотрела ей в лицо. «Ты ранена», — сказала она. «Где?»

Бальса улыбнулась ей. Кровь из её стрел давно перестала течь, а волосы скрывали рану на лбу. Она также отмыла кровь с одежды, прежде чем добраться до Широгая. Большинство людей и не догадались бы, что она ранена, но Марта всё ещё могла видеть её насквозь.

Марта всегда отличалась проницательностью. Ее глаза могли различать мельчайшие детали всего, что она видела, и быстро выносить суждения на основе этой информации. Эта способность очень помогала ей в управлении ее процветающим магазином.

«Твой взгляд по-прежнему острый, Марта. Я ранена, но совсем немного».

"Покажите мне."

Бальса покачала головой. «Мы не можем здесь долго оставаться. Простите, если я доставляю вам неудобства — за нами следят. Я пришла только купить новую одежду и переодеться в уединении, чтобы мы могли незаметно пройти через Широгай…»

Марта прервала слова Бальзы раздраженным, резким жестом руки. «Неважно, следят за тобой или нет, — сказала Марта. — Тебе нужна медицинская помощь, еда и отдых. Посмотри на этого бедного ребенка. Она больна и нуждается в уходе так же, как и ты». Марта произнесла все это тоном, не терпящим возражений, а затем встала. «Оставь все это мне».

«Э-э, нет, Марта, правда…»

Марта сердито посмотрела на Бальсу. «Бесполезно жаловаться. Ты спас жизнь моему городу, помни, и я намерена отплатить тебе, хочешь ты этого или нет. Так что отдохни здесь немного. Я позову доктора и принесу тебе еды». Марта встала и вышла из гостевого дома, прежде чем Бальса успел что-либо сказать.

Асра не говорила на йогосском языке, поэтому понятия не имела, что происходит. Она стояла у стены главного зала, переводя взгляд с одного места на другое. Бальса подошла к ней ближе и сказала на ротане: «Давным-давно мы с моим приемным отцом Дзигуро работали здесь охранниками. Ее сын Тоун сильно и глупо подрался из-за чего-то, что переросло в смертельную схватку».

"Вы его спасли?"

Бальса пожал плечами. «Мы с Дзигуро вместе решили эту проблему. Тоуну тогда было семнадцать или восемнадцать. В те дни он был вспыльчивым и жестоким человеком, но теперь на весь Широгай известен как честный и порядочный торговец. Нам с Дзигуро заплатили за то, что мы вытащили Тоуна из той драки, но Марта настаивала, что мы его спасители, и постоянно пыталась отплатить нам. Кажется, даже сейчас». Уголки губ Бальсы слегка приподнялись. «Честно говоря, — прошептала Бальса заговорщическим тоном, — иногда мне хочется, чтобы мы его не спасали. Я никогда не хотела доставлять Марте неприятности, но, возможно, теперь уже слишком поздно. Я просто надеюсь, что Марта понимает, во что ввязывается».

Асра внезапно поняла, почему Марта так долго смотрела на лицо Бальсы. Ее черты лица были спокойными и невозмутимыми, но под этой маской явно виднелись признаки глубокой усталости. Бальса ничего не сказала, но она несколько дней несла Асру через горы без отдыха, и еще до этого была ранена. Преследовавшие их мужчины нанесли ей новые раны. Ей, должно быть, отчаянно нужен отдых.

Бальса развернула копье из пучка бамбука, который несла с собой, и взяла его в руку. Она прислонила копье к стене, закрыла глаза и пробормотала: «Марта очень умна, и её нелегко напугать…» Бальса замолчала. Асра боялась, что она может упасть в обморок. Когда Асра подняла на нее взгляд и услышала ее тихое дыхание, она поняла, что Бальса уснула, стоя на ногах.

Последние лучи солнца проникали сквозь круглое окно комнаты. В комнате царила тишина, и она была залита медовым светом. Тень от замысловатого узора оконного стекла падала на спящее лицо Бальсы. Асра не спеша смотрела на Бальсу; это был первый раз, когда они смогли остановиться достаточно долго, чтобы Асра могла по-настоящему рассмотреть её.

Это было странно. Еще несколько дней назад они с Бальсой были совершенно незнакомы. Почему она спасла меня? Она меня совсем не знает.

Рот Бальсы был слегка приоткрыт. Губы потрескались и пересохли, а лицо слегка побледнело от кровопотери. Асра увидела кусочек ткани, которым Бальса перевязала плечо, выглядывающий из-под одежды. Она выглядела измученной, как старая тряпка.

От Бальзы пахло сухой травой, согретой солнцем. Асра вспомнила свою первую ночь с Бальзой, которую она провела в окружении её тепла и незнакомого запаха. Её сердце переполняло незнакомое чувство. В горле пересохло и горело; вероятно, у неё всё ещё была температура. Асра поджала губы и нахмурилась. Она хотела поблагодарить Бальзу, но, вероятно, ей следовало подождать, пока она проснётся.

Асра глубоко вздохнула. Ее взгляд упал на рюкзак Бальсы, лежащий в углу комнаты. Асра встала и на цыпочках подошла к углу, стараясь не издать ни звука. Она расстегнула застежки на рюкзаке и увидела внутри сложенную промасленную бумагу Бальсы. Вытаскивание бумаги из рюкзака вызвало бы много шума.

Бальса продолжала спать стоя. Ее дыхание было тихим и ровным.

Асра как можно тише достала промасленную бумагу из упаковки. Бальса не проснулась. Асра бесшумно подошла к Бальсе и завернула её в промасленную бумагу до плеч, чтобы та не замерзла во сне. Сделав это, Асра подкралась к Бальсе так близко, как только осмелилась, положила голову к её ногам, а затем полностью растянулась на полу. Пол был покрыт ковром и на удивление мягким на ощупь. Асра уснула, как только закрыла глаза.

***

Асра видела во сне свою мать. Она сидела с Асрой у камина, нежно положив руку ей на голову. Было тепло. Руки матери и её запах были успокаивающими и знакомыми.

Ах, я помню! Она была такой давным-давно. Раньше...

Её мать была так добра. Асра хотела остаться с ней подольше, но сцена из её сна внезапно исчезла и сменилась чем-то другим. Она всё ещё была с матерью, но теперь хмурилась и явно была чем-то обеспокоена.

Асра покачала головой и мысленно вернула сну его прежний вид. И сон действительно изменился, но она так и не вернулась к своей доброй матери, сидящей у камина. Вместо этого сон перенёс её в самое ужасное воспоминание.

Свет сосновых факелов над ней мерцал. Искры от факелов разлетались в окружающую темноту. Появились Ротаны и схватили мать за руки. Мать закричала. Асра бросилась вперед, но кто-то подставил ей подножку сзади, чтобы оттащить от матери. Тот, кто это сделал, схватил ее и связал ей руки, но она почти не заметила этого; ее волновало только одно — пойти с матерью. Она увидела отчаянное лицо матери, когда их вместе утащили.

Талхамая! Спаси нас! Пожалуйста!

Во сне тело Асры извивалось. Раскинувшись на полу, она почувствовала ужасную пронзительную боль, но в то же время ей было удивительно комфортно. Мир ее сна затих и замер под резким светом полной луны.

Чикиса схватил ее за руку. Его руки вспотели. Дрожащим голосом он произнес: «А-Асра? Что ты наделала?»

Ветер подул на неё, неся с собой сильный запах крови. Асра была совершенно потрясена и закрыла глаза. Она заткнула уши пальцами и попыталась заглушить голос Чикисы.

«Это была не я, Чикиса! Ты ошибаешься — это была не я! Я этого не делал!» — воскликнула Асра. Почему Чикиса не мог понять?

«Ты всё это видела, не так ли?» — спросила её мать. «Разве это не чудесно? Ты избрана богом Талхамаей! Теперь всё изменится. Нам больше нечего бояться. Злые люди Роты станут прахом под нашими ногами!»

«Чикиса, ты тоже её слышишь?» — спросил Асра. «Мама сказала, что все эти люди злые и жестокие. Если это правда, мы должны хотеть их убить», — сказал Асра с отчаянием в голосе. «Если они всё равно как прах, то неважно, умрут они или нет. Талхамая выносит им приговор. Ты разве не понимаешь? Я не прав? Если я не прав, почему Талхамая выбрала меня?»

Она повторяла свои объяснения снова и снова, но Чикиса лишь смотрел на неё с явным непониманием и ужасом. Он стоял под бледным лунным светом и яростно качал головой, реагируя на всё, что она говорила.

Асра мучительно заёрзала и очнулась. Сначала она не помнила, где находится.

В комнату ввел незнакомый мужчина. Увидев Марту, Асра вспомнила, что находится в Широгае с Бальсой. В комнате был разведен камин; за окном была кромешная тьма. Кто-то укутал Асру теплым одеялом.

Марта представила мужчину Бальсе, который тоже не спал. Все трое вышли из комнаты вместе; Асра последовал за ними на небольшом расстоянии.

Мужчина, сопровождавший Марту, попросил Бальсу сесть на пол и опустился на колени рядом с ней. Он обнажил рану на её левом боку и осмотрел раны от стрел. Было ясно, что он какой-то врач. Он заметил, что Асра смотрит на них, и что-то сказал; Бальса повернулась к ней лицом.

Доктор надавил на раненый бок Бальсы, отчего та поморщилась. Асра нахмурилась; ей не нравилось видеть Бальсу страдающей от боли.

Бальса улыбнулась ей. «Не нужно так хмуриться», — сказала она. «Со мной все в порядке».

"«Но разве это не больно?» — спросила Асра. Ее голос был сухим и тихим после долгого сна.

«Я привыкла к боли», — сказала Бальса, всё ещё улыбаясь. «Спасибо, что завернули меня в бумагу. Я это ценю».

Асра покраснела и опустила глаза. Она услышала, как за ней открылась дверь. Вошла Марта, неся ведро, накрытое белой тканью. Она поставила ведро рядом с доктором, затем доброжелательно улыбнулась Асре. Она что-то сказала ей, но Асра не поняла.

Бальса сказала Марте, что Асра не говорит на йогойском диалекте.

«Ах! Простите», — сказала Марта Асре на беглом ротанском языке. — «Я не знала, что вы ротанский ребенок».

Асра хотела сказать, что она не ротанская дочь, но промолчала. Она не хотела, чтобы женщина перед ней нахмурилась, узнав, что Асра — талка. Ее брат говорил ей, что жители Нового Його мало что знают о народе тал и не такие ненавистные и предвзятые, как ротанцы, но она не знала, насколько это правда.

Несмотря на молчание, Марта продолжала говорить с ней живым и энергичным тоном. «Скоро мы поужинаем, но перед едой тебе нужно принять ванну. Нам нужно оставить Бальзу наедине с доктором на некоторое время, чтобы он мог обработать ее раны. Хорошо?»

Асра подняла глаза на лицо Марты и кивнула. Марта протянула руку. Асра некоторое время испуганно смотрела на нее, а затем медленно вложила свою руку в руку Марты.

Марта подняла Асру на одной руке с силой, которая не соответствовала её хрупкому телосложению. Она держала одну руку в руке Асры и несла её до ванной комнаты гостевого дома. Ванная была построена в стиле Його, поэтому Марта тщательно объяснила Асре все её особенности и удобства. Закончив, она спросила: «Ты всё поняла? Может, мне оставить тебя одну помыться?»

Асра кивнул.

Марта снова доброжелательно улыбнулась ей. Ее взгляд стал несколько оценивающим и беспристрастным, словно она присматривалась к Асре, выбирая ей новую одежду. «Сколько вам лет?» — спросила она.

«Двенадцать», — сказал Асра.

«Хм, так и думала. Моя внучка примерно того же возраста. Она выше тебя, но всегда была худенькой. Я принесу тебе что-нибудь новое, поэтому, пожалуйста, положи то, что на тебе сейчас, в угол». Марта показала ей, куда положить грязную одежду, и вышла из ванной.

Марта напомнила Асре маленькую птичку, порхающую туда-сюда. Она была такая крошечная и двигалась так быстро. Асра подождала, пока не перестала слышать шаги Марты, а затем разделась.

Она забралась в ванну и устроилась на дне, немного испугавшись. Дно ванны было холодным. На его краю лежал странный скользкий камень. Она увидела сливное отверстие у своих ног и большое отверстие сбоку, через которое откуда-то извне комнаты поступала горячая вода.

Ванна напоминала огромный кувшин. Асра, как и велела Марта, взяла ведро, стоявшее рядом с ванной, зачерпнула немного горячей воды, льющейся в ванну, и вылила ее себе на плечи. Ощущение горячей воды, стекающей по спине, было совершенно новым и странным, но не неприятным. Это был первый раз, когда она принимала ванну в стиле йоги. Народ тал купался в чистых ручьях и реках; они никогда не использовали горячую воду.

В фарфоровой емкости рядом с ванной лежал мелкий порошок, похожий на песок. Асра взяла немного порошка в руку и растерла им руку. Трение и вода превратили песок в мягкие пузырьки.

"Ах! Как приятно пахнет!" Пузырьки пахли цветами. Асра была приятно удивлена этим открытием и тщательно умылась. Она использовала большую часть порошка с цветочным ароматом, а затем ополоснулась свежей горячей водой из ведра.

Асра вышла из ванны, чувствуя прилив жара и тепло, но вскоре её начало трясти. Кончики пальцев ног покалывали, словно от боли. Внезапно заболела грудь. Она потерпела боль и некоторое время стояла неподвижно. Боль прошла, и ей внезапно стало намного лучше. Все мышцы расслабились. До ванны кожа была стянутой и холодной, но теперь она снова стала мягкой и тёплой. Асра наклонилась и обняла колени. От ванны всё ещё поднимался пар. Она посмотрела на плитку на потолке и заметила, что она расписана узорами и рисунками.

Асра почувствовала, будто к ней внезапно вернулось что-то, чего ей так долго не хватало. Казалось, все ужасные события, которые произошли с ней в последнее время, на самом деле не происходили, а были каким-то кошмаром.

Почему я так себя чувствую? — подумала Асра. Вся ее жизнь изменилась в одночасье; ее затянуло в бурные воды реки, и она понятия не имела, куда она ее несет.

«Я и не знала, что жители Його используют горячую воду в своих домах», — подумала она. Размышляя о своей обычной жизни с семьей раньше, она поняла, что если бы осталась там, то никогда бы не узнала, что такое горячая ванна. Интересно, что бы обо всем этом подумала Чикиса…

У Асры снова заболела грудь. Она почувствовала, как внутри носа нарастает давление и жар, и подавила сильное желание заплакать. Я хочу увидеть Чикису.

Бог спас бы жизнь Асры от злодеев, но бог не смог бы спасти Чикису; не отсюда. Он был слишком далеко. Асру мучили мысли о том, что с ним происходит. Но Чикиса тоже пострадал от рук бога. Асра немного боялась бога с тех пор, как увидела его рассеченную руку. Она не хотела, чтобы Талхамая убивал других людей только для того, чтобы защитить ее и Чикису.

Но ей не следовало так думать о Талхамае. Талхамая была чиста и свята — считать её просто могущественной силой, убивающей людей, было кощунством. Без силы бога Асра была бы всего лишь обычной двенадцатилетней девочкой. Она ничего не смогла бы сделать, чтобы помочь себе или своему брату.

Есть ли способ жить, не причиняя вреда и не убивая никого другого?

Она вспомнила, что Бальса рассказывала ей о Суфаре, волшебном ткаче. Он хотел убить её, чтобы предотвратить какую-то катастрофу. Он был в союзе с Ротанами. Даже если бы она пообещала никогда никому не причинять вреда, она была уверена, что Суфар ей не поверит. И ей нужно было учитывать желания матери. Если Асра исполнит желания матери и сделает то, что она хотела сделать с силой Талхамаи… Что ж, Ротаны, несомненно, сочтут это катастрофой.

Асра покачала головой. Она была убеждена, что её мать на самом деле не понимала силы бога; она никак не могла ожидать от Асры чего-то настолько злого и жестокого. Она не хотела верить, что её мать хотела, чтобы она вела кровавую войну против Роты.

Я никогда не хотел никого убивать...

Слезы текли по уголкам ее глаз. Как все это произошло? Она вспомнила, как собирала дрова и приносила их в маленькую хижину своей семьи в лесу во время ужасной зимы. Снежная буря засыпала лес снегом, и Асра безнадежно заблудилась. Ветер пронизывал ее насквозь и замораживал слезы. Она все время надеялась увидеть свой дом, но все вокруг было покрыто снегом. Она шла, пока ветер не начал мешать дышать.

Она помнила свою полную беспомощность в той ситуации, потому что сейчас чувствовала почти то же самое. Что ей оставалось делать? Она была в растерянности.

Когда она заблудилась в снегу, отец наконец нашел ее и отнес домой. Сила его рук, когда он нес ее, напомнила Асре о Бальсе.

Бальса была для Асры полной загадкой. Она спасла Асру, словно это было само собой разумеющимся, хотя никогда раньше с ней не встречалась. Она очень напоминала Асре её отца, потому что была сильной и много знала о жизни в лесу. Она также была такой же стойкой, как и он. Даже когда она была тяжело ранена, она никогда не кричала и не плакала.

Прежде чем войти в Широгай, Бальса остановилась, чтобы промыть раны в неглубоком ручье с холодной водой и переодеться из окровавленной одежды. Асра впервые смогла как следует оценить масштабы травм Бальсы. При виде их ей самой хотелось закричать, но Бальса не издала ни звука. Асра задавалась вопросом, почему. Какой смысл подавлять или скрывать свою боль? Она только что сказала Асре, что привыкла к боли, но Асра не совсем понимала, что это значит. Боль есть боль; она причиняет страдания. Привыкание к ней не должно уменьшать боль.

Как только она обработала раны и переоделась, Бальса ушла в бамбуковую рощу и срубила достаточно бамбука, чтобы связать пучок и спрятать копье. Бальса никогда не говорила много, но Асра чувствовала себя неловко в этом молчании. У нее не хватало смелости спросить Бальсу, почему та спасла ее. У нее все еще не хватало смелости взглянуть в лицо своему прошлому.

Асра приложила ладонь к горлу. Мысли о Тальхамае пугали ее. Она хотела остаться в ванной, в тепле и уюте горячей воды и ароматной пены.

В дверь постучали. Асра чуть не подпрыгнула от неожиданности.

«Можно войти?» — спросила Марта с другой стороны двери.

«Да», — ответила Асра.

Марта вошла в ванную. Она несла большое полотенце и стопку сложенной одежды. Одной рукой она развернула полотенце и передала его Асре. «Вытрись этим», — сказала она. «Потом мы тебя оденем, и я отведу тебя обратно к Бальсе. Скоро ужин».

Марта проводила Асру в раздевалку за занавеской в ванной. Асра взяла одежду, которую принесла Марта, и повернулась лицом к занавеске.

Наблюдая, как Марта поворачивается, чтобы уйти, Асра сказала: «Э-э…»

Марта снова посмотрела ей в лицо.

«Спасибо», — сказала Асра. «Огромное спасибо».

Марта удивленно подняла брови. Она улыбнулась. «Пожалуйста. Мне было очень приятно».

Асра зашла за занавеску для переодевания и вытерлась полотенцем. Затем она развернула одежду, которую ей дала Марта. Платье было красным, как поле цветов сарайю, цветущих весной. Воротник платья был с вырезом-лодочкой, и к нему тянулся широкий украшенный пояс. Платье было легко надевать, оно было легким, как перышко, и, что удивительно, очень теплым. Она завязала пояс вокруг талии и наблюдала, как свободные концы падают к ее ногам. Платье было потрясающе красивым.

Как только Асра оделась, она поняла, что платье и пояс пахнут лепестками цветов. «Можно ли ткать ткань из цветов?» — подумала она.

Асра вышла из ванной и направилась по коридору в комнату, где в последний раз видела Бальсу. Там она обнаружила себя и Марту сидящими друг напротив друга. Должно быть, доктор ушел.

Когда взгляд Бальсы упал на Асру, она удивленно ахнула. «Ну вот, посмотрите-ка!»

Марта выглядела чрезвычайно довольной собой. «Он идеально подходит, как раз соответствует вашему росту и цвету кожи. Если мы сделаем вам прическу и вернем румянец на щеки, вы будете выглядеть как цветок».

Асра покраснела.

«Но сейчас нам нужно поесть», — сказала Марта, меняя тему разговора. «Ешь сколько хочешь, чтобы снова стать здоровой и сильной. Хорошее здоровье всем к лицу, и я уже вижу, что ты будешь той девушкой, которая будет привлекать всеобщее внимание».

Асра переводила взгляд с Марты на Бальсу и краснела еще сильнее. Похвала Марты согрела ее сердце. «Эти вещи... очень приятно пахнут», — тихо сказала она. «Вы сделали их из цветов?»

Глаза Марты наполнились радостью. «Шить одежду из цветов? Как бы мне этого хотелось! Эта ткань сделана из мягких волокон дерева шулам, которое обладает естественным сладким ароматом. Одежда из волокон этого дерева приятно пахнет и защищает от насекомых. Впервые идея создания ткани из дерева шулам пришла мне в голову более тридцати лет назад. Это самый популярный товар в магазине «Самада». Если вам понравится эта одежда, я подарю её вам. Пожалуйста, вспоминайте обо мне с теплотой, когда будете её носить».

Лицо Асры озарилось. «Большое спасибо! Обещаю, я буду о них хорошо заботиться».

Бальса никогда не видела Асру такой счастливой и расслабленной. Она казалась совершенно другим человеком. Марта, как всегда, великолепна.

Бальса мысленно вздохнула. Подумать только, Асра так сильно изменился от горячей ванны и смены одежды. Она бы никогда не поверила в это, если бы не видела своими глазами.

Марта однажды подарила Бальсе платье. Оно было глубокого синего цвета осеннего неба, с деталями, вышитыми золотой нитью. «Когда-нибудь у тебя будет повод надеть это платье», — сказала ей Марта. Но Бальса даже ни разу его не примеряла. Насколько ей было известно, оно до сих пор лежит где-то в сундуке в доме Танды.

Ужин принесла на подносе пожилая женщина, которую узнала Бальса. Она была одной из тех, кто работал в магазине Самада с тех пор, как Бальса был подростком. Женщина кивнула Бальсе в знак узнавания, спросила, всё ли у неё в порядке, затем поставила поднос и быстро удалилась, словно не желая задерживаться слишком долго.

«Я не хочу, чтобы кто-либо, кому я не доверяю, знал о твоем присутствии», — сказала Марта. «Посыльный, врач и мальчик у ворот получили от меня подробные инструкции. Здесь ты будешь в полной безопасности».

Бальса склонила голову. "Спасибо."

Марта равнодушно отмахнулась от благодарности Бальсы и начала объяснять Асре, какие блюда стоят на столе.

«Это фазан, которого всю ночь маринуют в пряных маслах, а затем запекают на углях. Попробуйте подать его с нарезанным кубиками луком».

В Широгай свежие продукты поставлялись как из Роты, так и из Сангала. В городе продавались экзотические специи, редкие фрукты и овощи, которые обычно не были доступны в остальной части Нового Його. Благодаря прямому доступу к цепочке поставок, еда в Широгае часто была более разнообразной и свежей, чем в Косэнкё.

Асра попробовала кусочек фазана, которого рекомендовала Марта. Масло пропитало его кожу, поэтому, когда она откусила кусочек, мясо оказалось мягким, но хрустящим. Оно также было одновременно сладким и соленым благодаря специям. Как только первый кусочек скользнул по ее горлу, желудок напомнил ей, как сильно она голодна; она начала набивать щеки жареным фазаном.

Бальса и Марта ели медленнее, разговаривая друг с другом на ротанском языке. На какое-то время было легко забыть, что Бальсу и Асру все еще преследуют. Ночь прошла мирно.

***

В магазине «Самада» продавались не только одежда и аксессуары, но и широкий ассортимент тканых и пряденых изделий. К магазину также примыкала мастерская.

Марта была из тех людей, которые не могли усидеть на месте; она постоянно что-то делала или мастерила. На следующее утро после приезда Бальсы и Асры она позавтракала и долго оставалась с ними, попеременно читая брошюру о пошиве одежды, показывая им новые товары из магазина и мастерской и вышивая ткань. Она говорила все это время.

Асра, казалось, была очарована брошюрой об одежде. Марта дала ей ее посмотреть и спросила: «Тебе это нравится? Почему?»

Голос Асры дрожал, когда она отвечала: «Воротник и плечи этого платья выглядят такими удобными — я как раз думала, как бы я хотела его носить. Мне кажется, оно бы очень хорошо смотрелось с поясом, как мое платье».

Марта кивнула. «У нас с тобой похожие вкусы. Мне тоже очень нравится этот стиль». Марта все еще держала в руках иглу для вышивания и ткань, над которой работала, но вышивать не она. Ее пальцы постукивали по пяльцам, повторяя определенный узор. Асра посмотрела на руки Марты.

Балса была поглощена лишь желанием поскорее уехать вместе с Асрой, но Марта и слышать об этом не хотела, пока раны Балсы не заживут. «Используй это время, чтобы восстановиться и подумать о своих дальнейших действиях», — сказала Марта. «В бизнесе неразумно торопиться и надеяться, что всё само собой сложится хорошо. Я только что услышала от Тоуна, что скоро из Широгая отправятся торговые караваны. Несколько из них ищут охранников для своего путешествия. Если хочешь, попроси Тоуна узнать об этом. Караван должен обеспечить тебе прикрытие для побега».

Бальса посмотрела на Марту, которая сидела и вышивала у окна, и обдумала свою идею. Она была вынуждена признать, что Марта хорошо все спланировала и что им с Асрой нужно больше отдыха. Ей действительно пригодилось бы дополнительное время, чтобы понять, что им с Асрой следует делать дальше. Если они просто сбегут с Роты и никогда не вернутся, они не смогут освободить Танду и Чикису. Ей нужно было понять, почему Суфар и остальные, кто был с ним, так одержимы идеей убить Асру.

Асра, несомненно, обладала жестокой и ужасающей силой, но, насколько могла судить Бальса, она никогда не причиняла вреда Суфару или кому-либо из его знакомых. В некотором смысле Асру было трудно понять. Она окружила себя защитной оболочкой, как когда-то и сама Бальса, — но по сравнению с Бальсой Асра была гораздо более добросердечной девушкой. Она была внимательна к другим и не любила видеть, как им причиняют боль. Она ни разу не сказала, что хочет использовать свою силу против Суфара, чтобы спасти брата, хотя, вероятно, могла бы это сделать.

Бальса была из тех, кто любит плыть против течения. Ей нравились испытания, потому что они раскрывали в ней новые качества. Асра была совсем другой. При первых признаках беды она замыкалась в себе и плыла по бурному потоку своей жизни, куда бы он её ни нёс. Суфар считал, что она способна вызвать какую-нибудь ужасную масштабную катастрофу, но Бальса не верила в это. Пока рядом с ней был её брат, она, вероятно, сможет мирно прожить в Новом Його до конца своих дней.

«Асра».

Асра нервно посмотрела на Бальсу.

«Что бы вы сказали о жизни в Новом Його? Наверное, это не совсем то, к чему вы привыкли, но...»

Нервное напряжение Асры мгновенно исчезло. Она улыбнулась и сказала: «Мне здесь очень нравится — Марта, одежда, ванна, еда, всё! Сидеть на полу без стульев немного странно, но здесь так тепло, что меня это не беспокоит».

Асра говорила несколько запинаясь, но, похоже, её решение было окончательным. «Я даже не думала, что люди могут так жить на Роте. Если бы здесь был Чикиса, это было бы лучшее место в мире».

«Значит, если бы Чикиса был с тобой, было бы неплохо остаться в Новом Його? Помни, ты больше никогда не сможешь вернуться в Роту».

Асра кивнула. Она немного подумала, а затем прошептала: «Когда мы были в гостинице, Чикиса сказал, что господин Танда — хороший человек. Он не ненавидит народ Тал и был добр к нам. Чикиса хотел стать учеником Танды, может быть. Я знаю, что мы можем показаться ему обузой, но мы будем очень много работать, и когда вырастем, я знаю, что мы найдем способ отплатить ему. Об этом мы с Чикисой говорили. Мы хотели спросить господина Танду, что он думает, но нам так и не представилась возможность».

Это неожиданное откровение тронуло сердце Бальсы настолько, что она не смогла сразу ничего сказать.

«У нас… у нас нет семьи, и если мы останемся в Роте, нас убьют. Денег у нас тоже нет, и мы ещё дети, так что я не знаю, как мы сможем жить в Новом Його сейчас…» Голос Асры дрожал. «Я хочу жить в Новом Його, но как?»

Бальса протянула руку и подняла подбородок Асры. Та плакала. Асра уткнулась лицом в колени Бальсы и рыдала.

«Танда очень добрый человек, но он не богат», — сказала Бальса. «Жить с ним будет совсем не то же самое, что жить с Мартой и Тоуном. Вы не родственники, поэтому ему придется взять вас в ученики. Но я могу пообещать, что еда, которую он для вас приготовит, будет самой вкусной, которую вы когда-либо пробовали».

Бальса попыталась разрядить обстановку, но Асра лишь цеплялась за колени и продолжала плакать. Она посмотрела на Марту, которая выглядела глубоко обеспокоенной. Ее глаза словно спрашивали: «Что ты задумала? Ты будешь воспитывать эту девочку?»

Асра была чужой. Бальса ничего ей не была должна. Но пришло время Бальсе сделать выбор. Она не бросила Асру и Чикису в гостинице, и не собиралась бросать их сейчас. Она хотела, чтобы Асра могла жить нормальной жизнью; она не собиралась сдаваться, пока это не произойдет. Воспоминания о том, как Асра так бережно завернула ее в промасленную бумагу, были душераздирающими. Асра заслуживала лучшего.

Бальса горько усмехнулась Марте. «Может, это судьба. Наверное, нам лучше двигаться дальше, пока я не придумаю, как спасти Танду и её брата. Я привыкла к такой жизни».

Она задавалась вопросом, продолжит ли Асра открываться ей во время путешествия. Бальсе нужно было точно знать, что произошло в Шинтадане. Она не смогла бы эффективно планировать, если бы не поняла, что скрывается внутри Асры.

Но ей не удалось бы добиться этого понимания, просто спросив, и если бы она попыталась выбить информацию из Асры силой, то потеряла бы всякую возможность построить между ними доверие. Если Суфар была права, Асра собиралась убить много людей. Бальса чувствовала, что если она слишком сильно давит на Асру, то рискует вывести ужасную силу внутри неё на полную мощность. Если бы это произошло, пути назад не было бы.

Бальса знала Асру недолго, но понимала, что та не из тех, кто получает удовольствие от убийств. Тем не менее, Асра уже убила немало людей. Бальса не знала, как помочь ей оправиться от такого поступка. Это преступление, вероятно, будет тяготить её всю оставшуюся жизнь.

Бальса внезапно поняла, что, возможно, сможет заключить сделку с Суфаром — такую, которую он, вероятно, примет. Мысли о Танде причиняли ей боль в сердце. Она хотела как можно скорее освободить его и снова увидеть его улыбку.

Но Танда не хотел бы, чтобы она торопила события ради него. Она почти слышала, как он говорил: «Продолжай делать все по-своему, как всегда. Не позволяй мне тебя отвлекать».

Она узнает больше о караванах, о которых упоминала Марта, и найдет способ отправить письмо Торогай, хозяину Танды. Возможно, ей удастся придумать новые способы спасти его. Бальса знала, что Торогай сделает все возможное, чтобы помочь Танде, если узнает, что он в беде.

Но доставка письма Торогай заняла бы много времени — как минимум десять дней. К тому же Торогай была склонна к бродяжничеству, поэтому её могло не быть дома, чтобы принять письмо. Бальса не сможет рассчитывать на помощь Торогай ещё довольно долгое время. Если она хотела спасти Танду, ей придётся сделать это самой.

Асра перестала плакать и встала, прижавшись лицом к земле от стыда. Она отвернулась от Бальсы и пошла умыться. Бальса услышала, как ее шаги затихают в коридоре.

«Бальса, это Таун», — сказал мужчина у входа в гостевой дом. «Я захожу».

Тун вошёл в главную комнату гостевого дома и остановился перед Бальсой. Ему было около тридцати лет, у него был глубокий, низкий голос. Он был невысокого роста, но с широкими плечами. Блеск ума в его глазах был похож на блеск глаз его матери. В целом, он держался с непритязательной, но при этом достойной манерой поведения.

Бальса встала, чтобы поприветствовать Туна. «Давно не виделись», — сказала Бальса. Тун был преуспевающим торговцем и мало чем напоминал того мальчика, которого она знала. «Странно. Ты такой... уважаемый, теперь».

Таун рассмеялся и хлопнул себя по животу. «Уважаемый и толстый! Я был гораздо хуже, когда был тощим, как бамбуковая палка. А ты… ты совсем не изменилась, Бальса. Неужели прошло уже пять лет с твоего последнего визита?»

«Думаю, это примерно так и есть».

Таун вежливо жестом предложил Бальсе сесть обратно. Таун подтянул подушку и сел напротив неё, когда она снова села. Он взглянул на Марту, которая всё ещё вышивала у окна. «Мама, тебя хочет видеть мастер-ткачиха».

Марта пренебрежительно махнула рукой и пожала плечами. «Мастер ткачества всегда хочет меня видеть. Я сейчас к нему пойду».

Тоун усмехнулся и кивнул. Он снова обратил внимание на Бальсу. «Жаль, что у нас нет больше времени на разговор, но, похоже, обстоятельства не позволяют этого сделать. Я только что вернулся от разговора с Тачией. В течение следующих пяти дней из Широгая готовятся отправиться три каравана. Все они ищут охранников. Один направляется в Косэнкё, другой — в Сангал, а третий — в столицу Роты. С Тачией работать непросто, так как у него огромный выбор — конкуренция, несомненно, будет. Эти караваны нанимают только по одному охраннику, потому что они небольшие и не могут позволить себе услуги профессиональной охраны города. Вы хотите, чтобы я продолжил расспрашивать, или...?»

«Нет, — сказала Бальса. — Я буду работать на Тачию, если он меня возьмет. Я знаю, он немного грубоват, но он также немногословен и умеет быть осмотрительным. И я рада, что караваны небольшие. Не каждый наемный охранник любит работать с женщинами».

Тун кивнул. «Итак, вопрос решен. Я обеспечу тебе работу, так что никто не узнает, что это ты ищешь работу. Караваны отправляются через пять дней».