Часть 2 – Ловушка. Глава 1 - На торговый рынок

Часть 2 – Ловушка

Глава 1 - На торговый рынок

 В ночь после ужасного нападения волков каравану повезло с удивительно ясной погодой. Видимость была отличной на большие расстояния во всех направлениях. Свежий снег, принесенный метелью, превратил весь мир в бескрайнее белое полотно.

 Нака и остальные, кого спасла Асра, провели ночь в хижинах пастухов. Никто не спал спокойно. Большинству всю ночь снились кошмары, и они не просыпались до самого рассвета. У Асры и Мины поднялась температура; Марона и другие женщины из каравана не спали всю ночь, успокаивая их влажными повязками на лбу и разговаривая друг с другом шепотом.

 Волк укусил Бальсу за левую руку и предплечье. Рана была глубокой, болезненной и требовала немедленного лечения. Даже после того, как Бальса обработала и перевязала рану и легла спать, боль была настолько сильной, что она не могла уснуть.

 Обычно в подобных ситуациях её тело заставляло её сохранять спокойствие и игнорировать боль, стремясь отдохнуть и поскорее выздороветь, но боль была не единственной причиной бессонницы. В груди у неё что-то шевелилось, холодный, твёрдый комок; она не знала, откуда он взялся. Она хотела спать крепко и без кошмаров, но это было невозможно: когда Бальса закрыла глаза, первое, что она увидела, было улыбающееся лицо Асры, убившей волков. Эта улыбка была совершенно не похожа на её обычную. В её глазах сверкнул лихорадочный свет. В конце концов Бальса погрузилась в беспокойный сон и всю ночь видела во сне тёплый ветер, который сбивал волков, и выражение лица Асры. Когда она проснулась на следующее утро, впечатления от кошмаров всё ещё не покидали её.

 Пастухи отправились на утренние работы на рассвете, оставив в хижине только Бальсу, Наку и остальных из каравана. Входная дверь хижины распахнулась, и с другой стороны показался Рен.

 «Похоже, снег замерзает до льда», — грубо произнес Рен. Его громкий голос эхом разносился по стенам.

 Рен присел на корточки рядом с только что проснувшимся Накой и тише сказал: «Колеса телег могут скользить, но они не застрянут в снегу. Возможно, мы сможем добраться до Торгового рынка сегодня, если поторопимся. Я уже сказал своим людям, что мы уезжаем сегодня утром. А ты как?»

 Нака выглядел слегка подташнивающим. Он на мгновение задумался над словами Рена, а затем нерешительно кивнул. «Думаю, нам тоже пора идти», — сказал он. Его голос был не громче шепота. Несколько лошадей потеряли подковы в лесу или в загонах во время своего пребывания в загоне. Им понадобятся новые подковы, прежде чем караван Наки сможет отправиться в путь. Им также придется проверить спицы всех колес на повозках, чтобы убедиться в их исправности, и починить сломанные. Сломанное колесо на обледенелой местности станет катастрофой.

 Предстояла огромная работа. Нака посмотрел на затуманенные лица окружающих. Ночная атака всех измотала.

 Рен встал и сказал: «Хорошо, нам нужно готовиться. Мы все устали, но я знаю, что мы пожалеем, если упустим этот шанс. Не беспокойтесь о своих лошадях и повозках. Мои люди помогут вашим. Мы подкуём ваших лошадей, если вы проверите наши колёса».

 «Спасибо», — сказал Нака. «Надеюсь, однажды я смогу отплатить вам за вашу щедрость».

 Рен сильно хлопнул Наку по плечу. «Я тебя за язык не тянул», — сказал он, коротко рассмеявшись.

 После ухода Рена люди Наки пришли в себя и начали готовиться к отъезду. Бальса проверила состояние Асры и Мины, которые всё ещё спали. Их лица были покрасневшими от жара, но дыхание стало глубже и ровнее, чем прошлой ночью, что несколько успокоило Бальсу.

 «С ними все будет в порядке, если они поедут в повозках», — тихо сказала Марона.

 Бальса кивнула и поблагодарила Марону за то, что та присмотрела за Асрой на ночь.

 Марона явно была измотана, но улыбнулась. «Вчера вечером было…» Она покачала головой. «Мне даже трудно представить, что произошло. Я думала, что нас всех убьют волки. Я рада, что нас спасли, но я не понимаю, почему и как это случилось».

 Никто из людей Наки не говорил о событиях прошлой ночи. Никто из них не хотел говорить. Они видели бледный свет и чувствовали, как ветер убивает волков, но не знали, что это произошло по вине Асры.

 Бальса посчитал это удачей. В тот ужасный момент все внимание было сосредоточено на волках, поэтому все видели только, как волки умирают.

 Бальса кивнула Мароне и встала. Она вышла из хижины, чтобы найти Шисою, одного из охранников Рена. Она нашла его, прислонившегося к стене другой хижины и изучающего карту. Заметив Бальсу, он поднял руку в знак приветствия.

 «Я слышала о том, что произошло прошлой ночью. С тобой всё в порядке?»

 Шисоя был невозмутимым человеком с бесстрастным выражением лица; обычно он не проявлял такой заботы открыто. Бальса серьезно посмотрела на него мгновение, затем развязала повязку на левой руке и предплечье. Рана была чистой и туго зашитой.

 «Волк не перекусил мне артерии, так что со мной все будет в порядке. Думаю, через три дня я смогу нормально двигать рукой. С кистью, возможно, потребуется немного больше времени». Она сделала паузу. «А до тех пор, похоже, у меня нет другого выбора, кроме как защищать правую сторону фургона».

 Шисоя кивнул. "Тогда я буду защищать левую сторону."

 Шисоя опустил взгляд на карту, которую держал в руках. «Если повезет, мы доберемся до Торгового рынка сегодня вечером, — сказал он. — Но могут возникнуть проблемы… на этом месте. Тут нужно будет остановиться через четыре дня».

 Бальса задумчиво кивнула. «Заброшенная шахта Шахал — известное место сбора бандитов и воров. Нам придётся пройти прямо через неё», — сказал Бальса.

 Многие караваны собирались на Торговом рынке, куда они направлялись. Рынок был окружен высокими стенами, и все вожди караванов объединяли свои ресурсы и делили между собой охрану. Благодаря этому Торговый рынок, как правило, был безопасным местом для ведения торговли как для местных, так и для иностранных караванов.

 Проблема заключалась в том, что после завершения дел каравана, его жители с полными кошельками от покупок на рынке шли прямо в заброшенную шахту Шахал. Другого пути в Толуан — следующий крупный торговый город Ротана — кроме шахты, не было. Дорога от Торгового рынка становилась всё уже и неровнее по мере того, как по обеим сторонам поднимались скалы. Лучникам было легко поджидать караваны на вершине скал и поражать их с безопасного расстояния. Многие караваны были полностью уничтожены ворами и бандитами, которые рыскали в окрестностях шахты.

 Клан Шахал действительно посылал воинов охранять дорогу, ведущую к шахте, но сама шахта представляла собой лабиринт неизведанных туннелей, поэтому большую часть времени бандитам удавалось прятаться от патрулей клана Шахал или обходить их стороной.

 Ходили слухи, что некоторые бандиты платили главе клана Шахал, чтобы тот закрывал глаза на нападения на караваны. Другие говорили, что подкупали членов его семьи, но никто не знал наверняка, правдивы ли эти слухи. Караваны часто посылали подарки главе клана и его семье, чтобы обеспечить безопасный проезд для своих людей и товаров. Глава клана использовал дополнительные деньги для увеличения числа охранников и патрулей вокруг шахты.

 «Надеюсь, мы встретимся с другим караваном до того, как доберемся туда», — сказал Шисоя. «Думаю, из-за метели нам будет легко угадывать наши передвижения некоторое время. Вполне разумно ожидать, что там мы будем в опасности».

 Шисоя изложил несколько типичных сценариев развития событий с караваном в ближайшие дни. Пока Бальса слушала его и добавляла свои собственные мысли и наблюдения, остаточный страх из ее кошмаров исчез.

***

 Караваны Наки и Рена приблизились к высоким стенам Торгового рынка лишь поздним вечером. Они распаковали вещи в комфортабельном номере и, воспользовавшись горячей водой, поданной в гостиницу, приняли ванны. Все трудились в усталом, но дружелюбном молчании, готовя еду.

 На Торговом рынке не было необходимости в охране. Бальса, Шисоя и другие охранники могли отдохнуть два полных дня, пока Нака и Рен встречались с другими вождями караванов и торговцами, чтобы совершать покупки и торговать. Вдоль одной из высоких внешних стен рынка располагались казармы для охраны караванов. Обычно Бальса предпочла бы остаться там, но у Асры не спадала температура, и она была достаточно слаба, чтобы её приходилось носить на руках. В итоге Бальса сняла для них двоих комнату в гостинице с двумя жёсткими кроватями и столом. Комната была довольно скромной, но были внесены некоторые изменения, чтобы сделать её более уютной и домашней: пространство между кроватями было покрыто тонким ковром, а в пол был встроен небольшой камин.

 Когда Бальса уложила её на одну из кроватей, Асра слегка приоткрыла глаза, но тут же снова закрыла их. В комнате было холодно. Даже после того, как Бальса укрыла её тёплыми одеялами, Асра не переставала дрожать.

 «Я сейчас разожгу огонь, так что потерпите еще немного», — сказала Бальса. Асра, похоже, ее не услышала.

 В камине горели тлеющие угли. Бальса помешала их и подсыпала дрова. Она протянула руки над огнем и смотрела на танцующие языки пламени. Она уже несколько раз останавливалась в этой же гостинице, когда была ребенком. Она спала в той же кровати, в которой сейчас спала Асра. Тогда Дзигуро разжег огонь и укутал ее одеялами, чтобы ей не было холодно.

 Бальса убедилась, что дым от огня поднимается по узкому дымоходу комнаты, затем удобно устроилась на другой кровати. В тишине ночи она услышала высокий звук, похожий на свист; она подумала, не есть ли кто-нибудь снаружи гостиницы. Свист стал печальным и постоянным звуком; в конце концов, Бальса заснула, слушая его.

 Бальса проснулась незадолго до рассвета. Она услышала, как Асра плачет во сне в соседней кровати. Асра снова и снова кричала: «Мама! Мама! Пожалуйста, не убивай мою маму!»

 Ей явно снился невероятно яркий кошмар. Ее тело было извращено и свернуто в клубок. Бальса наклонилась над ней и вытерла пот со лба.

 «Шш, с тобой всё в порядке. Тебе снится плохой сон. Можешь просыпаться, Асра».

 Асра не открыла глаза, но глубоко вздохнула и разжала кулаки. Она повернула лицо к подушке и перестала плакать.

 Бальса видела тусклый свет рассвета сквозь небольшое окно комнаты, выходящее на запад. Дыхание Асры выровнялось, пока Бальса наблюдала за восходом солнца. Она посмотрела на спящее лицо Асры, наполовину скрытое в тени. Должно быть, ей приснилась казнь матери.

 Бальса слышала о резне в Шинтадане от Суфара и Танды. Суфар сказала, что причиной или источником резни стала казненная женщина. Бальса легко могла представить, как погибли люди в тюремной крепости Шинтадан. Она почти чувствовала неестественно теплый ветер и видела, как острые клыки расчленяют людей. Сила убить всех этих людей исходила от Асры, а не от ее матери. Вероятно, Асра высвободила силу бога в тот же миг, когда умерла ее мать.

 Балсу охватил леденящий ужас. Теперь она понимала, почему Суфар хотел убить Асру. То, что таилось внутри нее, было ужасающим и опасным.

 Асра снова плакала. Слезы текли из ее открытого рта, пока она спала. Она выглядела совершенно невинной и слишком юной, чтобы справляться с проблемами такого масштаба.

 Бальса почувствовала комок в горле. Она проглотила его, а затем стиснула зубы. Многие верили в силу богов. Даже если Бальса признала, что существо внутри Асры — бог, почему такой бог выбрал бы молодую девушку, как Асра, для такой ужасной участи?

 Бальса подошла к своей кровати и села. Она зажала древко копья между колен и прислонила к нему лоб для успокоения. Она закрыла глаза.

 Спасти жизнь этой девочки будет недостаточно. Ей нужно больше.

 Бальса оставалась неподвижной и не двигалась, пока яркий утренний солнечный свет не хлынул в комнату через маленькое окно.

***

 Асра не проснулась тем утром, но Бальса не слишком волновалась. Она помнила, что Асра много спала после того, как использовала свою ужасающую силу против работорговцев из Сангала, которые хотели продать ее и ее брата. Вероятно, она проснется сама через день-два.

 Бальса пошла на кухню и в столовую гостиницы, чтобы купить свежее молоко и пшеничную кашу. Она разделила порции для себя и Асры на подносе, а затем вернулась в их комнату.

 Бальса услышала голоса за дверью комнаты. Войдя, она увидела Мину, сидящую рядом с Асрой на своей кровати. Асра не спала и сидела. Мина помахала Бальсе рукой.

 «Итак, ты проснулся», — сказала Бальса. «Как ты себя чувствуешь?»

 Асра сонно улыбнулась ей. «Я чувствую себя хорошо. Просто очень устала».

 «Вероятно, это из-за лихорадки», — сказала Мина. «Я чувствовала то же самое, когда проснулась». Она говорила точным и размеренным ротанским голосом, очень похожим на голос ее матери.

 Взгляд Мины упал на поднос, который нёс Бальса. "Ах! Это завтрак Асры?"

 "Да. Ты уже поела, Мина?"

 «Да, я поела». Мина приподняла крышку над миской каши Асры и заглянула внутрь. «Что? Здесь нет саккау». Саккау — это фрукт, который получают из сухофруктов для придания сладости блюдам. «В моей каше его добавили», — сказала Мина.

 Бальса рассмеялся. «Вы, наверное, остановились в более дорогом отеле. Там, должно быть, подают еду получше».

 «Хм. Если нам на обед предложат что-нибудь сладкое, я принесу немного для Асры».

 Асра похлопала Мину по голове. «Спасибо, Мина. Я это ценю».

 Мина захихикала, а затем обняла Асру. «Волки были такие страшные! Мама так рассердилась на меня за то, что я убежала. Она сказала, что нам повезло, что нас не съели! Кто нас спас? Я ничего не видела. Кто-то же убил волков за нас, правда? Асра, ты что-нибудь видела?»

 Асра немного отстранилась от Мины, чтобы посмотреть ей в глаза. «Я уверена, что нас спас какой-то бог. Ты молилась изо всех сил, чтобы спасти своего отца, так что, думаю, бог ответил на твои молитвы».

 Асра взглянула на Бальсу и улыбнулась.

 Бальса не улыбнулась в ответ. Асра называла то ужасное, что таилось внутри неё, богом. Бальсе было трудно воспринимать Асру как добросердечную девушку, которую она знала, и как массовую убийцу, убившую десятки людей без видимого раскаяния.

 Душа Бальсы все еще болела, когда она думала о людях, убитых ради сохранения ее жизни. Воспоминания о залитых кровью полях сражений, где она убила так много людей, заставляли ее содрогаться. Она не думала, что какое-либо время залечит раны на ее душе.

 У Бальсы внезапно возникло озарение: Асра создала дистанцию между собой и богом, чтобы не испытывать чувства вины. Асра молилась богу; бог ответил на её молитвы. Не Асра убивала людей: это делал бог.

 Улыбка Асры была милой и искренней. Казалось, она была совершенно спокойна. Бог смог убить волков и людей в Шинтадане только благодаря прямому приглашению Асры, но она, похоже, не считала себя причиной их смерти. Что-то внутри Асры изменилось после убийства волков; она больше не была застенчивой или боязливой. Возможно, она больше ничего не боялась. Вероятно, она легко могла бы спасти своего брата; возможно, эта мысль успокаивала её.

 Балса почувствовала, как по всему телу пробежал холодок. Она испытывала те же чувства, что и тогда, когда наблюдала, как Асра с улыбкой на лице истребляла волков. Балса не могла позволить Асре снова пригласить бога использовать её. Асра убьёт ещё больше людей, если снова пригласит бога в себя. Если это произойдёт, будет слишком поздно что-либо исправить; после случившегося невозможно вернуть утраченное или невредимое. Сожаление тоже ничем не поможет. Страдания, которые Асра причинит, если снова призовёт бога, будут преследовать её всю оставшуюся жизнь.

 Когда ты направляешь копье на кого-то, ты также направляешь его на свою собственную душу.

 Дзигуро говорил ей это почти после каждой битвы, в которой они сражались вместе. Бальса молча выдыхала это всякий раз, когда убивала человека. Она чувствовала их смерть в своих руках и в своем оружии. Она вспомнила, как смотрела на мужчину, которого только что убила; его рот был ужасно уродливой кровавой раной. Она обернулась, и тут…

 Бальса напомнила себе, что Асра еще молод. Она понимала лишь то, что бог может ответить на ее молитвы и спасти ее брата. Она еще не до конца осознавала, что совершила, но когда-нибудь поймет. Ей придется смириться с тем, что желание бога перегрызть глотки и ее собственное желание убивать ради спасения — это одно и то же.

 Я не могу позволить ей еще больше запятнать руки кровью.

 Бальса была уверена, что Асра не собиралась прожить свою жизнь, причиняя другим преднамеренный вред. Бальса помнила лицо Дзигуро, когда он впервые подарил ей копье, которое сделал для нее. В его глазах читалась глубокая печаль, которую она до сих пор не понимала. Дзигуро знал, что Бальса в будущем будет убивать людей. Бальса не предвидела такой жизни для себя; она понятия не имела. Она была вне себя от радости, получив такой драгоценный дар, как копье, сделанное Дзигуро. Хотя она и совершила с этим копьем множество поступков, причинивших ей боль и вызвавших сожаление, она не могла представить свою жизнь без него.

 Зверь, бушующий во мне, голоднее любого волка.

 Бальса изо всех сил старалась держать себя под контролем, но что-то внутри нее всегда сопротивлялось. Зверь извивался и корчился внутри нее, жаждая освобождения.

 Но Асра не любила копье и сражения. Она любила одежду, пахнущую цветами. Ее желания не были такими уродливыми или жестокими, как у Бальсы — пока нет. Если бы Бальса смогла найти способ отделить Асру от бога, она, возможно, все еще могла бы жить счастливой и мирной жизнью. Асре не нужно было бы никому причинять вреда.

 «Асра, я иду на рынок», — сказала Мина. «Пойдем со мной! Пожалуйста?»

 Весёлый голос Мины вывел Бальсу из задумчивости. Асра выглядела так, будто очень хотела пойти с Миной, но покачала головой. Ей было бы опасно выходить на улицу в окружении такого количества людей. Кто-нибудь мог бы её узнать.

 «Хотела бы, но я всё ещё чувствую себя такой слабой...»

 «Хм. Ну, немного поспи, а потом, может, пойдем куда-нибудь. На рынке полно всяких интересных вещей».

 Асра с надеждой посмотрел на Бальсу.

 «Я отвезу тебя на рынок позже», — сказала она. «Мне нужно кое-что там сделать».

 Лицо Асры озарилось. Мина помахала ей рукой с энергией, которая, казалось, противоречила ее недавней лихорадке, а затем вышла из комнаты.

 «Мы действительно собираемся на рынок позже?» — спросила Асра. «Это безопасно?»

 «Это торговый рынок, поэтому здесь иностранцев больше, чем жителей Ротанса, по крайней мере, в это время года. Здесь также будут торговцы мехами из Таля. Не думаю, что мы привлечем слишком много внимания».

 «А что, если там Суфар?»

 «Он уже знает, куда мы идём. Нет смысла следить за нами, пока мы здесь. На самом деле, нам может быть полезно, если появится Суфар или кто-нибудь из его шпионов. Мы могли бы спросить их, что они планируют».

 Бальса села на кровать и показала Асре, как есть пшеничную кашу, не пролив на себя ничего. Асра, казалось, не была голодна; она скривилась, поднимая первый кусочек каши в рот. Затем она проглотила и поняла, что каша на вкус лучше, чем она думала; она начала есть быстро и жадно.

 Эмоции снова на мгновение захлестнули Бальсу. Эти два дня отдыха были бесценны; она не могла их потратить впустую. Ей нужно было узнать, что Суфар задумал для них в Джитане. Она была рада оказаться на Торговом рынке. Здесь можно было легко найти и товары, и информацию.