Часть 1 - Убийца волков. Глава 1 - Ночь метели

Часть 1 - Убийца волков

Глава 1 - Ночь метели

Воздух был холодным и влажным. Асра, съежившись в своем теплом пальто, смотрела на серебристо-бледное небо. Она нахмурилась из-под капюшона.

«Асра?»

Мина ехала на одной лошади с Асрой. Она повернулась к ней и спросила: «Что случилось?»

Мина была любимой дочерью вождя каравана, Наки; в том году ей только что исполнилось восемь лет. У нее был приятный высокий голос, как у певчей птицы. Мина ладила почти со всеми. Когда она узнала, что с караваном будет путешествовать еще одна девочка примерно ее возраста, она увидела в этом возможность завести новую подругу.

Асра и Мина играли вместе с самого первого дня своего путешествия. Когда они останавливались по вечерам, Мина учила Асру носить воду и помогать с приготовлением пищи. Асра не была знакома с традициями и обычаями Його, поэтому поначалу она многого не знала. Но все в караване всегда вели себя хорошо перед Миной, поэтому Асра почти быстро привыкла к образу жизни каравана. Асра также успела выучить и понять немного йоговского языка.

У Асры, похоже, был природный талант к верховой езде. Давным-давно она ухаживала за старой лошадью вместе со своим отцом и до сих пор помнила многое из того, чему научилась. Отец также многому научил её о жизни в лесу. Когда караван пересёк границу с Ротой на перевале Самал, Асра принесла пользу своим новым друзьям, собирая дикие осенние фрукты и травы для лекарств. Мина сказала, что хотела бы, чтобы Асра была её старшей сестрой.

Асра была застенчивой и замкнутой по натуре, поэтому когда Бальса увидела, как она раскрылась, чтобы помочь каравану, она очень обрадовалась. Она могла легче сосредоточиться на своей работе по охране каравана, зная, что Асра в безопасности и чувствует себя комфортно в компании остальных.

Преодолев перевал Самал, они присоединились к другому каравану из северной Роты, перевозившему большой груз мехов. Более крупные караваны были более сложной целью для бандитов и воров; у нового каравана также была своя охрана. Бальса и другие охранники могли дежурить по ночам и достаточно высыпаться, за что Бальса была искренне благодарна.

Путешествие из Широгайя до сих пор проходило хорошо, но начиная с позапрошлой ночи периодически выпадал небольшой снег. Ветер также заметно похолодал. Зима наступила неожиданно быстро.

Западная Имперская дорога в Новом Його стала Ямушилская дорога в Роте. Ямушилская дорога проходила немного на север, прежде чем разделиться на северную и южную дорогу. Следуя по дороге на юг, можно было добраться до столицы Роты, а следуя по ней на север — до региона Ракул. Северная дорога становилась все уже и менее четко обозначенной по мере продвижения, пока не исчезала в лесу и на лугах.

В регионе Ракул большую часть года стояли сильные морозы, что делало земледелие там практически невозможным. Жители Ракула сводили концы с концами, выращивая зерновые культуры, устойчивые к холоду. Они также разводили овец и породу коров с густой шерстью, называемую сику.

Асра, держа руки на поводьях лошади, которую делила с Миной, на мгновение задумалась. Левой рукой она потянула за поводья и отвела лошадь в сторону от остального каравана.

«Что ты делаешь?» — спросила Мина.

«Я только что кое-что заметил. Хочу найти Бальсу».

Бальса ехал на быстром черном коне по краям каравана, двигаясь кругами. Высохшая зимняя трава отбрасывала длинные тени в бледном свете солнца. Асра увидела коня Бальсы, пробирающегося сквозь траву, и подтолкнула своего коня в сторону Бальсы.

Бальса остановила свою лошадь, как только увидела Асру. Лошадь Асры подбежала к лошади Бальсы. С присущей ей робостью Асра сказала: «Эм… Бальса, мне не нравится, как выглядит небо. Поднялся ветер, так что… кажется, приближается метель».

Дыхание лошади Бальсы витало в воздухе. Она погладила её по шее, затем кивнула Асре. «Думаю, ты права. Я тоже уже давно об этом беспокоюсь. Господин Нака сказал сегодня утром, что хочет остановиться в Торуа, но, похоже, метель начнётся раньше, чем мы туда доберёмся. Я пойду с ним поговорю. А потом, наверное, стоит поискать укромное место, где мы все сможем разбить лагерь».

Бальса, опираясь только на колени, развернула лошадь в сторону и галопом помчалась к началу каравана. Товары каравана принадлежали семье Нака; вся семья состояла из восьми человек. У семьи было восемь лошадей и восемь комплектов багажа.

Нака, как вожак каравана, ехал во главе колонны на мерине; прямо за ним ехали все необходимые для путешествия товары. Брат Наки, Тоши, ехал впереди с двумя большими повозками, заваленными мехами, которые они собирались продать или обменять в Роте. За повозками в крытых повозках ехали мать Мины, Марона, жена Тоши и новорожденный ребенок. Замыкали караван старший сын Наки и его младший брат Там. Пожилая мать Наки ехала в обозном караване позади остальной части колонны.

Более крупный караван, к которому они присоединились на границе Роты, двигался вслед за их караваном. Вождя этого каравана звали Рен. Его караван был намного больше, чем караван Наки; его охраняли около сорока стражников, вооруженных мечами, луками и стрелами.

Нака остановил лошадь, когда приблизилась Бальса. Он указал на небо и кивнул ей. «Я думал, мы доберемся до Торуа сегодня утром, но теперь я не так уверен», — крикнул он ей. Перед ними простиралась огромная равнина, покрытая высохшей травой. Если метель запрёт их здесь, на открытом пространстве, они все могут погибнуть. Бальса прищурилась, выглянув из-за каравана, и указала на узкую полоску леса, мимо которой они проехали около часа назад.

«Возможно, рядом с теми деревьями, мимо которых мы проходили не так давно, есть загоны для скота», — сказала она. «Это наш лучший шанс найти какое-нибудь убежище».

Нака кивнул. «Не хотелось бы просить, но не могли бы вы передать это сообщение и каравану Рена? Я пошлю Мину и Асру, чтобы они передали всем здесь, что мы возвращаемся».

Асра наблюдала, как конь Бальсы несся со скоростью стрелы к каравану Рена. Нака окликнул Асру и Мину, и Асра подъехала к нему и приняла его сообщение. Асра направила своего коня к задней части каравана и, рысью, вместе с Миной крикнула, что они поворачивают обратно к деревьям.

Бальса подъехала к Рену и его свите охранников, чтобы сообщить о приближающейся метели. Рен надул щеки и сказал: «Ну и что? Какое отношение погода имеет к нам? Ты, должно быть, трусливая женщина, если боишься даже небольшого снегопада».

Бальса объяснила, что караван Наки поворачивает назад.

Рен вскинул руки и сказал: «Хорошо, мы развернёмся. А теперь убирайтесь с глаз долой. Я не могу на вас смотреть».

Рен и все его охранники были мужчинами. Они плохо знали друг друга и были гораздо более независимыми и немногословными по сравнению с Накой и его семьей. Несмотря на большие размеры каравана, он до сих пор двигался с отличной скоростью, поэтому было легко понять, почему Рен расстроен. Было ясно, что он хотел продолжать путь во что бы то ни стало.

Бальса понимала чувства Рена, но в снежную бурю он не смог бы продолжать движение. Как и Нака со своим народом.

Бальса развернула лошадь, чтобы вернуться к каравану Наки. Стражник по имени Шисоя подвел свою лошадь к ее и окликнул ее; она остановилась. Черные волосы Шисои с седыми прядями развевались на усиливающемся ветру.

«Может, это и не моё дело, но...» — тихо сказал Шисоя. — «Этой девушке, наверное, лучше остаться в повозке, чтобы её не увидели».

«Ты прав, — сказала Бальса. — Я этим займусь».

Лес граничил с землями и владениями скотоводов Ротана, но Асра была Тал. Шисоя хотел, чтобы Бальса спрятала Асру, чтобы та не вызвала панику. Шисоя долго смотрел на Бальсу, пока не убедился, что она его поняла, а затем кивнул.

Бальса вернулась в караван Наки и рассказала ему о том, как обстоят дела с Реном. Она также попросила у него разрешения, чтобы Асра прокатился в одной из повозок. На лице Наки читалось легкое раздражение по поводу этой просьбы, но, немного подумав, он пожал плечами.

«Пусть Асра едет в повозке вместе с Миной», — сказал Нака.

«А? Зачем Асре ехать в повозке?» — громко спросила Мина.

В караване воцарилась тишина. Все взрослые понимали, почему Асре нужно было прятаться.

«Ротаны не любят Асру, — сказала Бальса. — Тебе придётся помочь ей и проследить, чтобы её лицо оставалось скрытым, пока она находится в повозке, Мина».

Мина с недоумением посмотрела на Бальсу, но кивнула. Все замерли и ничего не сказали, когда Асра подошла к повозке. Асра почувствовала, как от волнения на ее лице напряглись мышцы, когда она забралась в повозку и села прямо посередине.

Жена Наки, Марона, управляла повозкой. Асра смотрела на лицо Бальсы, обрамленное руками Мароны. Когда Асра посмотрела Бальсе в глаза, она внезапно сглотнула и выпрямилась.

Глаза Бальсы были жёсткими и лишёнными сострадания. В них сиял мощный и таинственный внутренний свет. Асре казалось, что Бальса в своих глазах обвиняет её в чём-то. «Ты хотела показаться Ротанам?» — именно этот вопрос, как ей казалось, задавала ей Бальса.

Асра не знала, что ей делать. В Новом Його она вообще не думала о том, чтобы прятаться, но теперь, вернувшись в Роту, она вспомнила, что нужно бояться жителей деревни. На этот раз рядом с ней даже не было брата, который мог бы защитить её от них.

Асра стиснула зубы. Что бы ни увидела Асра на своем лице, Бальса смягчила ее выражение. Она улыбнулась, затем отвернула лошадь от повозки и поскакала прочь.

Караван Наки направился к полосе леса, мимо которой они проезжали ранее, но дорога почти полностью исчезла в высокой траве, из-за чего продвижение повозок стало мучительно медленным. Всадникам каравана приходилось притопывать траву, чтобы повозки хоть как-то продвигались вперед.

Равнинные кролики также строили свои норы в высокой траве, что еще больше затрудняло передвижение людей на лошадях. Иногда норы занимали такую большую площадь, что всадникам приходилось объезжать их, чтобы проложить путь для повозок.

Солнце начало садиться. Небо над головой было темно-серым, густые облака нависли над караваном. Время поджимало. Люди перекликались друг с другом и ускоряли шаг в последней отчаянной попытке доставить всех в безопасное место.

Пастухи, жившие на этой земле, построили большие, крытые загоны для скота, чтобы помочь своим животным пережить зиму. Ограждения загонов были сделаны из толстых стволов деревьев и длинных кусков кожи, укрепленных подпорными стенами, сплетенными из ветвей молодых деревьев. Бальса с первого взгляда могла определить, что загоны построены достаточно хорошо, чтобы предотвратить замерзание каравана и их животных насмерть.

Хижины пастухов располагались сразу за загонами для скота. Их жены и маленькие дети проводили зиму в Торуа, в то время как мужчины трудоспособного возраста оставались здесь, чтобы пасти стада овец и коров. Им также приходилось защищать своих животных от нападений бродячих стай волков.

Нака и Рен поехали впереди всех, чтобы попросить пастухов укрыть их от непогоды, пока буря не утихнет. Пастухи уже использовали загоны для своих животных, но согласились разрешить людям Наки и Рена переночевать в своих домах и амбарах. Когда прибыли повозки, сильные и бородатые пастухи перекликались друг с другом, прося помочь направить повозки к своим хижинам.

Асра оставалась в укрытии внутри одной из повозок и слушала разговоры пастухов снаружи. Они говорили на грубом и мужском диалекте, но их тон был довольно дружелюбным по отношению к Наке и Рену. Они окликали женщин, управляющих повозками, чтобы те ехали медленнее и были осторожны, приближаясь к хижинам.

Грубая доброта пастухов вызывала у Асры дискомфорт. Это был первый раз, когда кто-либо из ротанцев окликнул её дружелюбно или заботливо. Она гораздо больше привыкла к страху и угрозам.

«Мне следует остаться в телеге, пока не закончится метель», — подумала она. «Я уверена, что здесь достаточно тепло, чтобы я выжила. Но меня могут и не пустить. Может быть, хижины будут достаточно большими, чтобы где-нибудь меня спрятать? Что будет, когда я войду внутрь?»

Марона повернулась, чтобы посмотреть на Асру. Сердце Асры бешено колотилось, но голос ее не дрожал, когда она сказала: «Я надену маску-шума, когда буду выходить из тележки. Они меня не увидят». Ее йогосский диалект все еще был с акцентом и не совсем точен, но когда она достала из кармана маску и показала жестом, как надевает ее, Марона, казалось, поняла ее.

Асра расстегнула верхнюю половину пальто и накинула серую маску на плечи и голову так, чтобы она закрывала более половины лица. Затем она застегнула пуговицы на пальто, чтобы маска держалась на месте. Она вышла из телеги последней, после всех остальных. Она прошла мимо ротанских мужчин, опустив лицо; никто не остановил ее и даже не посмотрел на нее, когда она вошла в хижину.

«Сейчас я в безопасности, — подумала она, — но что будет, когда нам нужно будет есть?» Она нервничала, но в то же время чувствовала странное спокойствие. Когда она вошла в ротановую хижину вместе с Миной и остальными, она почувствовала не страх, а простое любопытство.

Войдя внутрь, Асру провели в небольшую комнату, которая обычно использовалась для хранения. В ящиках от пола до потолка были сложены вяленые мясные продукты. Вдоль одной из стен стояли глиняные горшки и кувшины. Две стены были полностью сделаны из поленьев.

В комнату вели две двери. Дверь перед ней была открыта; сквозь неё она видела, как пастухи готовят места для ночлега и горячую еду для себя и своих незваных гостей. В комнате за этой дверью горел большой камин; она чувствовала его тепло даже с такого расстояния. Воздух был так густо пропитан дымом, что щипал глаза.

Двум караванам были выделены три хижины пастухов. Некоторые из людей Наки складывали мокрый багаж в кладовой, а другие расстилали одеяла, чтобы люди могли спать на полу. Мина была в бодром и энергичном настроении; она бегала туда-сюда из комнаты, стараясь помочь всем, кого встречала. Мужчины, мимо которых проходила Мина, ласково клали ей руки на голову и дружелюбно разговаривали с ней.

Асра сама заправила себе постель за огромной грудой багажа. Как только она закончила, в кладовку вошла Бальса. Она присела рядом с Асрой и тихо сказала: «Я сказала пастухам, что у тебя порез на лице, и ты стесняешься этого. Никто не должен смотреть на тебя слишком внимательно. Караванам я велела придерживаться той же версии».

Асра кивнула. Бальса приподняла лицо Асры, слегка прикрыв его, и посмотрела ей в глаза. «Ты в порядке?»

Асра улыбнулась. Плечи Бальсы расслабились, и она улыбнулась в ответ. Она легонько похлопала Асру по плечу, затем встала. Снаружи хижины доносился вой ветра. Ветер был настолько сильным, что сотрясал все стены.

В кладовую вошла длинная вереница мужчин; некоторым приходилось протискиваться сквозь толпу. Их пальто были полностью покрыты снегом.

«Это какая-то невероятная метель», — сказал один из пастухов. «До сих пор у нас зимой не было снега».

Мужчины переговаривались между собой, счищая снег с плеч друг друга. Они были рады, что находятся в безопасности и защищены от бури снаружи. Сильная метель была ужасным зрелищем, но пастухи были благодарны за компанию каравана. Им нечасто доводилось встречаться с людьми из других уголков мира.

Стены хижины продолжали дрожать на ветру. Холодный воздух проникал сквозь щели в стенах. Мина и Асра начали перекладывать багаж, чтобы заделать самую большую дыру. Когда пастухи заметили, что они делают, один из них сказал: «Ах, девочки из Його такие умные! Вы делаете стены немного толще, чтобы нам было тепло. Машул раи!» Это последнее заявление было выражением похвалы, используемым для восхваления детей Ротан.

Мина радостно улыбнулась, услышав их похвалу. Чувства Асры были сложнее; ей было трудно их понять. Она вспомнила, как отец часто кричал ей и Чикисе: «Масшул рай!».

Трапеза, которой пастухи делились с караванами, превратилась в настоящий пир. И пастухи, и их гости вложили все силы в приготовление блюда, которое состояло из свежего овечьего молока, тушеной баранины и вяленого мяса. В тушеное мясо входили ароматные грибы, которые полностью заглушали горьковатый привкус овечьего молока. Оно согревало пастухов и их гостей настолько, что они почти забывали о том, как ужасно холодно было на улице.

Существовал также особый вид сыра, называемый ракуа, который делали из коровьего молока и жарили на шампурах вместе с вяленым мясом. Когда корочка сыра подрумянивалась, мужчины снимали шампуры с огня и откусывали кусочек поджаренного, тягучего сыра. В центре сыра была спрятана свежая ветчина.

Нака принес немного своего дорогого вина из Нью-Його, чтобы поделиться с другими; он также угостил их сладким лакомством под названием шосом, которое Ротаны никогда раньше не видели. После того как Мина откусила первый кусочек, пастухи жадно съели шосом.

Асра ела, сидя за багажом каравана, изо всех сил стараясь стать невидимой. В комнате было тепло и шумно после пира. Казалось, было очень весело. Она понятия не имела, как обычно живут ротанцы; до сих пор она никогда не видела улыбки ротанцев.

Они перестанут улыбаться, если она снимет маску?

Бальса присела рядом с Асрой, затем села и потянулась. «Сегодня ночью мы сможем спать в безопасности и тепле», — сказала она Асре с легкой улыбкой.

Асра кивнула. «Кто-нибудь должен будет сходить проверить лошадей».

Выражение лица Бальсы внезапно стало серьезным. «Нака и Рен не знали, что метель налетит так сильно и так быстро. Думаю, они рассчитывали добраться до Ракула до первого снегопада в этом сезоне. Не уверен, насколько хорошо повозки смогут передвигаться по льду и снегу».

В глазах Асры внезапно вспыхнуло понимание. «Успеем ли мы добраться до Джитана вовремя?»

Бальса кивнула. «Не беспокойся об этом. Мы справимся. Меня больше волнуют четвероногие воришки в этих краях».

Четвероногие воришки? Асра нахмурилась, недоумевая, но потом поняла, что Бальса говорил о волках. Волки голодали зимой и часто нападали на домашний скот — или лошадей. Обычно они не нападали на людей, но голодный волк зимой был ужасающим зверем. Завывание ветра сквозь стены звучало как вой волчьей стаи. По рукам Асры пробежали мурашки.

«Торговля мехом — опасное дело, — сказала Бальса. — Самый дорогой вид шкур кояна быстро раскупается в Новом Його зимой, поэтому все хотят заполучить их. В Новом Його произрастает лекарственное растение для лечения болезней животных, называемое шаим, которое можно собирать только в это время года, поэтому оно всегда в дефиците. Сейчас многие люди едут собирать шаим».

Слушая это, Асра недоумевала, почему господин Нака взял с собой новорожденного ребенка в такое опасное путешествие.

Бальса, казалось, догадалась, о чем она думает. «Караваны приносят большую прибыль, чем обычные торговцы, — сказала она. — И господин Нака и его семья всегда так жили. Господин Нака, вероятно, даже не думал о том, чтобы оставить семью своего брата и ребенка дома. Дорога — это их дом».

Асра взглянула на костер в соседней комнате. Пламя освещало половину ее лица, оставляя другую половину в тени. Она понимающе кивнула. Если бы Асра родилась в семье, владевшей караванами, она могла бы прожить свою жизнь как член одной из них. Если бы она родилась в семье пастухов, она могла бы жить в такой хижине с семьей ротанцев. Но она родилась Тал. Кажется, у людей много разных способов жить.

Интересно, где родилась Бальса и как её воспитывали?

Она хотела спросить Бальсу, но слова застряли у неё в горле. Остаток ночи прошёл спокойно. Асра никому не показывалась на глаза.