Часть 1 - Убийца волков. Глава 2 - Волки приближаются

Часть 1 - Убийца волков

Глава 2 - Волки приближаются

Снежная буря не прекращалась три дня.

Длительное пребывание взаперти вызвало у всех беспокойство. Не было еще одного пира, подобного тому, что был в первую ночь; пастухам пришлось думать о том, как запастись провизией на долгую зиму. Никто не голодал — пастухи накормили Наку и его людей, прежде чем накормить себя, — но и пастухи, и члены каравана быстро поняли, что им придется быть бережливыми и делиться ресурсами как можно больше. Пастухи щедро делились со своими гостями, прося лишь их общества и отвлечения от новостей из мира.

Члены каравана Наки делали все возможное, чтобы помочь пастухам. Они присматривали за их животными и ухаживали за ними. Они помогали закреплять скот в загонах веревками, чтобы животные не разбредались и не потерялись в бушующей буре.

Ветер стих на третью ночь после начала метели. После долгого завывания ветра тишина стала тревожной.

Все дружно вздохнули с облегчением, когда буря наконец утихла, но облегчение было недолгим: как только ветер стих, за стенами хижины раздался долгий вой. Вой был долгим и протяжным; казалось, он был невероятно близко. Все, кто находился внутри хижины, замерли, слушая волчий вой.

«Черт возьми, — сказал один из пастухов. — Наверняка, это потому, что метель длилась так долго. Волки голодны».

Пастухи взяли сосновые факелы, собрали оружие и отправились отгонять волков. Бальса тоже взяла свое копье и уже собиралась уйти, когда Асра окликнул ее.

«Бальса».

«Для нас всё обернется плохо, если они заберут лошадей», — сказала Бальса. «Асра, пожалуйста, присмотри за маленькими детьми, чтобы они не испугались. Я на тебя рассчитываю».

Бальса достала плащ из сумки и надела его. Она вышла в холодную темноту вместе с мужчинами из каравана.

Хижина казалась гораздо более пустой и одинокой после ухода Бальсы и пастухов. Мина испугалась, поэтому Асра взяла её за руку и внимательно прислушивалась к тому, что происходило снаружи. Она слышала, как мужчины время от времени перекликались друг с другом, но больше ничего.

Асра не была уверена, сколько времени прошло, прежде чем она снова услышала волчий вой. Он звучал даже ближе, чем прежде.

Мина расплакалась и прижалась к Асре.

«Не бойся, — прошептал Асра. — Они не смогут сюда проникнуть».

Мина неуверенно кивнула.

Животные в загонах блеяли или ржали от страха. Асра слышала, как они топали ногами и прижимались к внешним стенам загонов. Асра посмотрела на Марону и других женщин и заметила их испуганные лица. Снаружи голоса мужчин становились все громче и отчаяннее.

Кто-то закричал — один из мужчин. Должно быть, случилось что-то ужасное. Асра не могла сидеть сложа руки, поэтому порылась в сумке Бальсы в поисках соснового факела. Она достала его из сумки, зажгла и сказала: «Мисс Марона, я пойду проверю, все ли в порядке».

«Спасибо!» — крикнула ей вслед Марона. «Но, Мина, ты должна остаться здесь!»

Мина проигнорировала мать и последовала за Асрой на улицу. Было еще совершенно темно; воздух был ледяным. Пар от дыхания обдувал ее лицо, когда она куталась все глубже в свое толстое пальто. От ледяного воздуха было трудно дышать. Она снова начала плакать и ничего не видела.

«Прекратите! Вернитесь внутрь! Если будете гнаться за волками, они вас убьют!» — крикнул вожак пастухов. Асра увидел мужчин, стоящих вокруг загонов для скота с фонариками.

«Если я потеряю лошадей, каравану конец», — крикнул Нака в ответ. «Не пытайся меня остановить!»

Асра бесшумно прокралась к загонам для скота. Никто, казалось, не заметил её. В мерцающем свете факелов она ясно видела один из загонов. Волк снова завыл, заставив лошадей в загоне затоптать и заляпать копытами от страха — но это были не лошади Наки. Видимо, те вырвались из загонов и убежали. Нака отчаянно искал их, крича на бегу.

«Господин Нака! Я пойду за лошадьми! А ты оставайся здесь, где безопаснее!» — крикнула Бальса.

Но Нака, казалось, не услышал её. Он сел на одну из лошадей пастухов и галопом убежал в лес. Семья его младшего брата погналась за ним на своих лошадях. Бальса чмокнула губами, села на свою лошадь и побежала за ними.

Пастухи кричали вслед Бальсе, предупреждая ее не делать глупостей; еще несколько пастухов выбежали из своих хижин, чтобы посмотреть, что происходит. Двое мужчин ремонтировали разрушенную стену одного из загонов для скота; они кричали другим пастухам, прося о помощи.

Что мне делать? — подумала Асра.

Ей, наверное, следовало вернуться внутрь и рассказать Мароне и остальным о том, что происходит. Она обернулась и увидела тень человека, присевшего на корточки у края загона для скота.

«Мина!» — воскликнула она от удивления. Мина проигнорировала её, забралась в загон для скота и села на свою лошадь. По несчастью, её лошадь оказалась в повреждённом загоне; пастухи образовали стену из рук и попытались помешать лошади сбежать, но Мина протиснулась сквозь них.

Асра подбежала к лошади Мины и схватила удила, что остановило лошадь на достаточно долгое время, чтобы она смогла вскочить в седло позади Мины. Она попыталась схватить поводья и остановить лошадь, но Мина отказалась отпустить их.

«Мина! Я поняла! Я не буду пытаться нас остановить; просто дай мне вожжи, чтобы я могла управлять!»

Мина неуклюже передала вожжи Асре; она направила лошадь в том же направлении, куда ушли Бальса и Нака. Она понимала, что поступает глупо, но не могла вынести мысли о том, что Бальса и остальные заблудятся и будут съедены волками. Она прекрасно понимала, почему Мина вывела лошадь из загона. Асре нужно было своими глазами убедиться в безопасности Бальсы.

«Папа? Папа!» — снова и снова кричала Мина.

Асра прекрасно понимала, что чувствует Мина. Она помнила, как отчаянно молилась за безопасность своего отца, когда он заблудился в лесу, но никто тогда не услышал её молитв: когда она и её семья нашли его, он замерз насмерть и был наполовину съеден волками.

Асра ориентировалась, оставаясь в поле зрения мерцающих сосновых факелов, которые держали другие всадники в лесу. Лошадь рванулась в галоп. Свежевыпавший снег был еще мягким и легким, и копыта лошади поднимали его. Через несколько секунд Асра, Мина и лошадь были полностью покрыты снегом.

Лошадь долго бежала. Бледный серебристый свет полумесяца пробивался сквозь ветви деревьев. Тени от ветвей деревьев тянулись перед ней длинной линией. Асра потеряла из виду свет факелов пастухов, но продолжала подбадривать лошадь бежать.

Перед ней из-под земли поднялась тень, подобная черной воде. И не одна: из темноты выплыли и другие. Асра почувствовала, что ее окружают они; страх парализовал ее, и по спине пробежали мурашки.

Волки.

Она не могла сосчитать все тени в темноте, так что это, должно быть, огромная стая. Она услышала, как один из волков прыгнул и вцепился во что-то впереди: в лошадь Наки. Это было странно, но снега здесь, похоже, было немного. Вокруг росло несколько высоких, густых деревьев и два огромных камня, возвышавшихся над ней. Лошадь Наки, должно быть, остановилась здесь; поэтому волкам и удалось её поймать.

Мина указала на Наку в темноте. Асра слегка повернула лошадь так, чтобы они смотрели ему прямо в лицо, но лошадь сопротивлялась. Асре пришлось бороться с поводьями, чтобы заставить лошадь двигаться к Наке. Сердце Асры замирало в груди, когда она отчаянно пыталась догнать его.

Когда лошадь проехала под тенью одного из огромных деревьев, Асра почувствовала сильный удар по лицу. Посреди темного леса она вдруг увидела поверхность озера, мерцающую в ярком весеннем солнечном свете.

Хасал Ма Талхамайя? Священная река Талхамайи?

Она уже видела это озеро и вытекающую из него реку, когда ходила с матерью к могиле Сады Талхамаи. Река текла отсюда в остальную часть леса. Она почувствовала, как что-то зашевелилось внутри, отдаваясь между грудью и позвоночником.

«Папа!» — закричала Мина. Нака и остальные, следовавшие за ним, повернулись к ней. Асра видела их ошеломленные лица. Бальса подвела свою лошадь к лошади Асры и выхватила у нее из рук поводья.

«Что ты здесь делаешь?» — закричала она.

Ее голос вывел лес на передний план в поле зрения Асры; озеро и река все еще были видны, но казались дальше. Она поняла, что она, Бальса, Мина, Нака и остальные полностью окружены волками.

Бальса понимала, что выбраться из этой встречи живыми будет невероятно сложно. Она была готова к жертвам, но никак не ожидала, что Асра и Мина последуют за ней в такую опасную ситуацию.

Бальса дала волю своей ярости и разочарованию, ударив коня Асры рукоятью копья. Поскакав к Наке, она проехала мимо одного из огромных деревьев рядом с валунами, достала топор из седла, спешилась и начала рубить ствол дерева.

«Господин Нака!» — закричала она изо всех сил. «Все! Берите топорики и собирайте как можно больше сухой коры! Нам нужно развести костер!»

Нака и остальные атаковали окружающие деревья топорами. Развести огонь, используя влажную внешнюю кору, было бы практически невозможно, но некоторые внутренние слои могли быть сухими. Это были очень старые, очень толстые деревья.

В темноте сверкнули бело-голубые глаза волков. Они приближались.

Нака попытался поджечь свою собственную кучу дров с помощью факела. Часть коры дымилась и потрескивала, но куча никак не загоралась.

«Асра! Мина! Залезайте под дерево!» — крикнул Бальса.

Асра соскользнула с лошади, потянула Мину вниз, затем взяла ее за руку и побежала к дереву, на которое указывала Бальса. Она вместе с Миной протиснулась в щель между огромным деревом и одним из валунов.

«Тоши, встань за мной! Стреляй в волков из-под укрытия под поваленными деревьями!»

Выражение лица Тоши померкло от решимости. Он и его семья побежали к деревьям вокруг Асры и Мины и приготовили луки. Бальса разорвала свою сумку зубами, чтобы не выпускать из рук копье или факел, а затем бросила ее на землю.

Лошади заржали и встали на дыбы. Атмосфера была напряжена, как канат, готовый порваться. Два волка выскочили из-за деревьев и бросились прямо на Бальсу. Снег летел следом позади них. Бальса повернулась лицом к волкам и направила свой факел прямо им в лицо.

Факел полетел, словно стрела; он попал в одного из волков и поджег его. Волк вскрикнул от боли и отступил. Бальса предупреждающе взмахнула копьем, а затем, когда другой волк бросился на нее, распотрошил его. Она пнула распотрошенного волка по ногам, и его тело отлетело в лес.

Нака наконец-то сумела поджечь одно из поваленных деревьев, но вся стая набросилась на них, прежде чем огонь успел разгореться. Копьё Бальсы с гулом рассекало воздух; она кружилась, словно торнадо, убивая волков одного за другим. Она двигалась так быстро, что наблюдавшие за ней с трудом могли поверить, что она человек. Она атаковала безжалостно и не позволила ни одному волку добраться до остальных с её стороны.

Но волкам, казалось, не было конца. Они атаковали сзади Бальсы и были застрелены Накой, Тоши и остальными, но волки продолжали наступать даже после того, как у них закончились стрелы.

Раздался громкий треск: оборвалась одна из верёвок на поводьях вьючных лошадей. Лошадь вздрогнула и упала почти прямо на Бальсу. Бальса резко отвернулась от падающей лошади и чуть не потеряла равновесие. Одна из волчиц, воспользовавшись моментом отвлечения внимания, бросилась ей на горло.

У Бальсы не было времени увернуться или заблокировать атаку волка копьем. Она сжала левый кулак и ударила волка в его широко раскрытую пасть. Быстрее, чем глаз мог заметить, она схватила волка за язык и резко дернула его голову к земле. Она положила грудь волка себе на колено и резко потянула за язык, сломав волку ребра.

Асра наблюдала, как кровь стекает с левой руки Бальсы на лесную землю. У Наки закончились стрелы; он закричал и позвал на помощь. Темные тени волков приближались все ближе и ближе. Она уткнулась лицом Мины себе в колени, чтобы та ничего не увидела.

Я не хочу умирать. Асра веся дрожала. Боже... пожалуйста.

Она чувствовала, как священная река течет сквозь нее от позвоночника к груди. Ощущения были очень странными, словно ее тело рассекли по ногам, но боли не было. Вокруг ее шеи светилось кольцо света, хотя она его не видела. От кольца пахло кровью. Асра слышала шум воды, текущей внутри нее, и чувствовала, как вода вытекает из ее тела.

Ее зрение помутнело от яркого света и внезапного жара. Свет вырвался из ее груди и достиг кольца света вокруг шеи; внезапно Асра увидела это кольцо, светящееся серебристым светом. Она подняла взгляд. Сияя, как серебристая чешуя рыбы в темноте, она мельком увидела острые, блестящие клыки бога.

Талхамая жаждала крови. Ее клыки блестели, как заточенные мечи, рассекая волков, окружавших Асру. Асра чувствовала каждый удар богини, когда та атаковала волков. Река, текущая внутри Асры, хлынула наружу; казалось, ее силе и мощи не было предела. Вытекая из нее, река переставала быть водой; она конденсировалась и превращалась в могучий вихрь. Ветер был настолько сильным, что его почти было видно. Плавные движения Талхамаи, когда она расправлялась с волками, напоминали движения пловца; ее радиус действия ограничивался лишь полем зрения Асры. Волки разрывались, как гнилые фрукты, в тот момент, когда клыки Талхамаи касались их. Ее сила казалась непостижимой, огромной и неуправляемой. Асра испытала невероятное чувство безопасности и покоя, в несколько раз более сильное, чем все, что она когда-либо чувствовала раньше. Казалось, что она больше никогда ничего не будет бояться.

Опьяненная этой невероятной силой, Асра начала смеяться. Каждый раз, когда очередной волк падал замертво в потоке крови, она смеялась. Она провела глазами дугу и наблюдала, как высокие деревья падают на спины волков. Деревья были мягкими и податливыми, как грязь, когда их рубили. Осколки древесины разлетались во все стороны.

Асра не хотела, чтобы Тальхамая причинила вред Бальсе или другим людям, поэтому она намеренно отвела взгляд и сосредоточила свое внимание на волках.

Наступила тишина. Асра глубоко вздохнула. Талхамая покинула Асру и снова поплыла по священной реке Ноюк. Некоторое время никто не двигался и не говорил. Тишина затянулась и стала гнетущей.

В свете луны Бальса осмотрела трупы волков. Медленно она повернулась и посмотрела Асре в глаза.

Асра с удовлетворением и облегчением посмотрела на неё. Свет, играющий в её глазах, придавал ей смелость и силу — совершенно непохожую на ту застенчивую девушку, которую знала Бальса. Бальса посмотрела на Асру и не могла пошевелиться. Она дрожала с головы до ног. Она застыла в холодной темноте и не могла оторвать глаз от блаженной улыбки Асры.