Книга 6 «Хранитель Бога — Возвращение из трудного путешествия».
Пролог - В саду дворца
Свет заходящего солнца залил дворцовый сад золотистым светом. Ихан сидел, прижавшись к корням высокого дерева Тоу, и смотрел на сад. Ощущение того, что его окружают корни дерева, было невероятно успокаивающим.
Сад примыкал к личным покоям королевской семьи, поэтому большинство людей сюда не заходили, за исключением его брата и садовников. Это было одно из немногих мест во дворце, где Ихан мог побыть один. Ихан вырос в этом дворце; это место под деревом было его любимым.
Церемония празднования Нового года только что закончилась. Была еще зима, но в саду не было снега. Этот дворец был построен на границе между северной и южной Ротой, поэтому его погода напоминала климат обеих частей страны. Собственный дворец Ихана на севере, вероятно, все еще был погребен под снегом.
Вечерний свет мерк. В саду было тихо и тепло, словно начиналась весна. Ихан, находясь здесь после долгого дня среди шума и суеты остальной части дворца, почувствовал глубокое чувство покоя и восстановления сил, словно змея, сбрасывающая старую кожу.
Тем утром Йосам покинул дворец и отправился в Сангал, чтобы присутствовать на коронации нового короля. Копья его гвардейцев сверкали на солнце, когда они удалялись от города. Ихан с нежностью улыбнулся про себя, думая о своем брате. В окружении своей королевской свиты Йосам выглядел как настоящий король Роты.
Мой брат — мудрый и замечательный правитель. Ихан думал примерно так всякий раз, когда смотрел в глаза Йосаму. Его самым искренним желанием было, чтобы Йосам прожил долгую жизнь в здоровье и счастье. Йосам преуспевал в искусствах, связанных как с дипломатией, так и с военным делом; он был физически силен и хорошо владел оружием. Ихан никогда не видел его сильно больным или болезненным, но недавно он услышал, что Йосам стал гораздо чаще, чем обычно, подхватывать лихорадку и чувствовать себя плохо.
Отец Йосама и Ихана умер молодым. Большую часть жизни он был здоров, но скончался от высокой температуры после продолжительной болезни. Во время своих лихорадок их отец молчал по большинству государственных дел; Йосам был похож на него в этом отношении. Ихан хотел, чтобы Йосам проявлял больше внимания к вопросам своего здоровья. Он также хотел, чтобы Йосам отправил его в Сангал в качестве своего представителя, но понимал, почему этого не произошло. Коронация была хорошей возможностью для Йосама лично встретиться со многими правителями северного континента.
Но сейчас страна находится в кризисе. Если бы с ним что-то случилось сейчас, ситуация быстро бы еще больше ухудшилась. Почему он не остался здесь, чтобы сохранить единство страны и позволить мне разобраться с Сангалом?
В прошлом году в тюремной крепости Шинтадан произошла ужасная резня. Женщина из племени Тал пыталась призвать ужасающего бога Талхамаю; если бы ей это удалось, она обрела бы огромную разрушительную силу. Но она потерпела неудачу и была казнена в Шинтадане. Йосам послал лучших охотников и магов Роты, кашалов, расследовать резню, но до сих пор от их лидера Суфара или других кашалов не поступало никаких известий.
Ихан наблюдал за тенями деревьев в саду в угасающем свете раннего вечера. Он размышлял о значении того, что Йосам отправился в Сангал, оставив Ихана управлять Ротой. Ихану предстояло провести церемонию основания Роты без Йосама. Все клановые лорды, включая южных лордов, которые его совершенно ненавидели, соберутся в Ритуальном зале в Джитане, который находился недалеко от замка самого Ихана. Йосам оставил ему чрезвычайно важное задание. Ихан был рад, что Йосам так ему доверяет, но всё ещё беспокоился о церемонии.
Может быть, он пытается меня проверить, убедиться, что я готов стать королём?
Поручив Ихану провести церемонию основания Роты, Йосам напрямую продемонстрировал, что Ихан является его непосредственным наследником. Выступать против Ихана без Йосама было бы актом государственной измены. Возможно, Йосам рассчитывал, что все лорды соберутся и окажут Ихану уважение на церемонии.
Сомневаюсь, что всё так получится. Южные клановые владыки меня ненавидят. Ихан улыбнулся про себя и посмотрел на небо. Жаль, что я не могу больше сотрудничать с северными клановыми владыками... но это, вероятно, только ухудшит ситуацию.
Ихан надеялся провести масштабные и радикальные реформы, которые противоречили бы многим устоявшимся традициям. Он нахмурился, размышляя о северных лордах и их закостенелых семьях и кланах. Он понимал их чувства, в какой-то степени. На юге царила теплая атмосфера; южные лорды разбогатели и сколотились почти без усилий. В последние годы южные лорды стали высокомерными и хотели манипулировать остальной частью страны в своих интересах; юг же рассматривал север как балласт.
Жители севера страдали от долгих зим с палящим холодом и глубоким снегом. Их стада и отары часто подвергались нападениям волков; зимний ветер был настолько холодным, что замораживал слезы на их лицах. Лето на севере было слишком коротким. Почва на севере также была не такой плодородной, как на юге, поэтому урожай всегда был меньше. Рабочие на севере получали от своего тяжелого труда только боль и изнеможение.
Цель многих предложенных Иханом реформ заключалась в поддержке севера за счет использования сильных сторон юга. Он хотел спасти страну, но опасался упрямства и вспыльчивости клановых вождей. Они могли не выслушать его, прежде чем решить противостоять ему.
«Принц Ихан».
Ихан удивленно поднял глаза и увидел тень фигуры с обнаженным мечом, стоящей над ним. Они находились примерно в десяти шагах от него. Он прищурился и узнал женщину, у которой на плече сидела обезьяна.
«Шихана? Это ты?» — спросил он, глубоко вздохнув. «Не подкрадывайся ко мне так незаметно».
Шихана улыбнулась. «Простите. Сила привычки».
Ихан жестом пригласил Шихану подойти ближе. «Я ждал вашего отчета, — сказал он. — Где вы были все это время?»
Ихан думал, что услышит этот доклад от Суфара, предводителя Кашала. Он ждал его очень долго, гораздо дольше, чем предполагал, поэтому ясно дал понять, что раздражение его не покидает.
Шихана пристально посмотрела на Ихан и тихо сказала: «У меня есть новости о Торише».
Ихану показалось, будто Шихана пронзил его сердце. Доклад Шиханы оказался совсем не таким, как он ожидал.