Часть 2 - Убегающие от охотничьих собак звери. Глава 2 - Умные звери

Часть 2 - Убегающие от охотничьих собак звери

Глава 2 - Умные звери

Танда сидел на полу дешевой гостиницы на дешевом соломенном коврике. Было еще темно. Его руки и ноги были связаны так туго, что запястья онемели, а спина болела. Его путь сюда был долгим и изнурительным. Большую часть пути он провел, привязанный к спине лошади, как багаж. Каждый раз, когда лошадь проносилась под ним, он ощущал всю силу толчка в животе.

Суфар всегда был торопливым и раздражительным. Какими бы трудными ни становились поездки, он ни за что не стал бы замедлять темп. Танда не раз блевал и кричал каждый раз, когда лошади переходили на рывок. Чикиса получал такое же обращение, но его накачали наркотиками, и он еще не приходил в себя. Иногда он стонал или задыхался от боли.

Танда хотел проверить, что с ним, но он был крепко привязан к столбу, поддерживающему крышу гостиницы. Веревка была недостаточно ослаблена, чтобы он смог освободиться и добраться до Чикисы, который лежал без сознания на другом конце комнаты. Молодая женщина, которую Бальса оглушила, тоже путешествовала с Суфаром, Тандой и Чикисой, но два волшебных ткача, которых она привела с собой, преследовали Бальсу и Асру.

Мне удалось выиграть ей лишь немного времени. Надеюсь, Бальза благополучно убежала.

Преследовавшие Бальсу мужчины были волшебниками-ткачами. Если они хоть немного похожи на Суфара, то могут использовать глаза животных как свои собственные. Животным, которого Танда боялся больше всего, был ястреб Суфара. Он был уверен, что душа Суфара связана с ним, а это означало, что он может полностью контролировать его. Ястреб уже видел Бальсу раньше, поэтому он узнает ее с первого взгляда. Возможно, он сейчас летает в небе в поисках Бальсы и Асры. Танда жалел, что не поговорил с Бальсой об этом ястребе и его способностях, когда у него была такая возможность, но теперь было уже слишком поздно сожалеть. Он старался не беспокоиться о вещах, на которые он ничего не мог повлиять, но ему ужасно хотелось что-нибудь сделать, что угодно. Он понял, что ему придется снова довериться Бальсе. Он всегда ей доверял.

Танда грустно улыбнулся про себя. Его взяли в заложники против Бальсы, это было жалко. Он подавил в себе отвращение к самому себе и сосредоточился на том, что мог сделать, а именно – учиться и наблюдать. Его и Чикису держали вместе, так что Танда мог хотя бы догадаться о ближайших намерениях Суфар.

Дверь комнаты открылась, и показалась молодая женщина, которую Бальса вырубила. Она несла дымящуюся чашку с чем-то, похожим на чай. Она опустилась на колени рядом с Тандой, силой открыла ему рот и залпом вылила чай. Чай был очень горячим, но Танда выпил его без сопротивления. По аромату он понял, что это какое-то лекарство. Возможно, Суфар решил дать Танде что-нибудь от тошноты, вызванной таким жестоким обращением во время путешествия.

«Сначала помоги Чикисе, потом мне», — выдохнул Танда, выпив примерно половину жидкости из стакана.

Женщина посмотрела на Танду с холодным расчетом. Ее глаза были яркими и ясными, как поверхность замерзшего зимнего озера. Танде показалось, что разум за этими глазами подобен воде зимнего озера под замерзшей поверхностью — непостижимо глубоким и достаточно холодным, чтобы убить. Ее лицо было бледным и болезненным; лоб был покрыт морщинами от нахмуривания. Танде показалось, что ее черты лица суровы и бескомпромиссны, но она также была немного похожа на Суфара. Он был поражен этим сходством с первого взгляда.

«Вы дочь Суфара?» — спросила Танда.

Этот вопрос задел её, словно укол шипа. Выражение её лица ясно показывало раздражение. Танда не знала, но видеть такое откровенное выражение неподдельных эмоций на лице Шиханы было крайне редко.

Шихана ненавидела таких людей, как Танда и Бальса. Они принимали решения, основываясь исключительно на имеющейся у них информации, не удосуживаясь узнать больше или углубиться в детали. Она была уверена, что они считали себя хорошими и добродетельными людьми, но презирала их.

Шихана наклонилась ближе к Танде и прошептала на ломаном йоговском языке: «Я Шихана. Запомни мое имя. Я убью эту женщину». Ее зрачки резко сузились, став крошечными, как булавочные уколы.

Танда вспомнил, чем закончилась драка Шиханы с Бальсой, и спросил: «Даже если Бальса тебя не убил?»

Шихана зловеще улыбнулась. «Мы скоро её поймаем. И она слишком слаба, чтобы нас убить. Мы — Кашал, охотничьи псы Роты. Что мы преследуем, то и ловим».

Выражение лица Танды не изменилось, он молчал. Если Шихана и Суфар считали себя охотничьими собаками, то Бальса вполне могла бы стать их добычей. Но, рассуждая в таком ключе, он понимал, что Бальса — невероятно умное и хитрое животное. Поймать её будет непросто; полжизни она провела в погоне за людьми, которые хотели её убить. Танда чувствовал, что Шихана сильно недооценивает Бальсу… но, вероятно, эта ошибка скоро исчезнет.

Шихана отвела от него взгляд и встала. Она пересекла комнату и присела перед Чикисой. Она осторожно приподняла его голову и ущипнула за щеки, чтобы открыть ему рот, затем помогла ему проглотить остатки лекарства в чашке. Она прошептала Чикисе на ухо на языке ротан: «Держись. Как только мы найдем твою сестру, все изменится».

Чикиса устало посмотрел на Шихану. Его зрение было затуманено, и было ясно, что он ее не понял.

Когда чаша с лекарством опустела, Шихана встала и снова повернулась к Танде. Она посмотрела на него сверху вниз с выражением чистого презрения. «Вы и эта женщина — полные идиоты. Вы ничего не видите, если это не прямо перед вашими лицами. Может быть, вы поймете это, прежде чем умрете», — выплюнула она, затем резко развернулась и вышла из комнаты.

***

Украденный конь Бальсы был диким и энергичным. Выйдя из гостиницы, Бальса позволила коню немного проехать галопом по главной дороге, прежде чем свернуть на небольшую тропинку возле реки. Она подтянула поводья и позволила коню встать на дыбы, используя дополнительную инерцию от броска, чтобы безопасно направить себя и Асру в широкое течение реки.

Казалось, лошадь с облегчением избавилась от незнакомых всадников; она рванулась вперед по прямой линии. Она надеялась, что лошадь пробежит далеко впереди нее и Асры, прежде чем ее поймают. Если преследователи Бальсы и Асры пойдут по следу лошади, их уведут в совершенно другом направлении, по крайней мере, на некоторое время — на это надеялась Бальса.

Но Бальса также знал, что лошадь измотана. Вероятно, она не сможет пробежать далеко, прежде чем ей понадобится остановиться и отдохнуть. Если лошадь быстро поймают, преследователи смогут определить, где Бальса спрыгнул. Река скроет их следы, но если преследователи догадаются, что они спешились у реки, им останется искать только в двух направлениях.

После того как Бальса бросила лошадь, она долго шла по воде по щиколотку. Вода была холодной, но течение было вялым, что было к счастью. Бальса внимательно следила за глубиной и скоростью реки. В большинстве знакомых ей рек течение усиливалось в зависимости от глубины и площади поверхности воды. Вода выбирала путь наименьшего сопротивления, поэтому мелкие ручьи с возрастающей скоростью впадали в более глубокие; именно утопление в бурных порогах или подводном течении стало причиной многих смертей. Если бы она ослабила бдительность, её могло бы унести с мелководья в более глубокие пороги в центре реки.

Обычно Бальса неплохо видела в темноте, но сегодня луна едва достигала половины полнолуния, поэтому она мало что могла разглядеть. Рана на боку вновь открылась и кровоточила, когда она шла. Бальса чувствовала тяжесть на спине. Она медленно шла вдоль реки, время от времени спотыкаясь о мелкие гладкие камни, покрывавшие дно. Каждый шаг вызывал у нее вздох.

Когда Бальса почувствовала в воздухе характерный аромат травы касара, она вздохнула с облегчением. Запах травы был настолько сильным, что если бы она раздавила её, то на некоторое время полностью заглушила бы её и Асру. Трава касара росла густыми зарослями на упругой болотистой почве у берега реки, поэтому она не оставляла чётких следов, даже когда топтала её. Земля под её ногами наполнялась водой и впитывала её отпечатки, словно стёртые.

Бальса почувствовала, как по ней пронзил холодный воздух, когда она шла вдоль реки. Ей нужно было найти место, защищенное от ветра, прежде чем они смогли остановиться. Она поднялась в гору от берега реки и продолжала подниматься довольно долго. Она вошла в лесную чащу и нашла большое дерево. Она положила Асру на землю, затем повернулась и вернулась к реке за водой.

Бальса и раньше ходила по бездорожью в горах; обычно она создавала для себя ориентиры, чтобы сориентироваться. Эта местность была ей незнакома, поэтому она старалась запомнить формы и расположение деревьев, медленно идя обратно к реке.

Всё её тело было напряжено, словно нить, готовая порваться. Всё внутри подталкивало её бежать, продолжать двигаться вперёд, продолжать убегать, потому что опасность ещё не миновала. Но она не могла совершать необдуманных поступков. Если бы она действовала, не подумав, то только совершила бы ошибки.

Бальса налила воды из реки в две глубокие бамбуковые бутылки. Она осмотрела землю и русло реки в поисках следов и стерла все признаки своего пребывания, поднимаясь обратно к большому дереву, где она оставила Асру.

Увидев Асру, Бальса поставила воду, за которой ходила, и открыла рюкзак. Вероятно, им будет достаточно безопасно переночевать здесь. Бальса развернула из рюкзака два больших листа промасленной бумаги и плотно завернула себя и Асру под них. Затем она прижала Асру к себе и закрыла глаза. Ее телу нужен был отдых, чтобы восстановиться.

Бальса проснулась, когда утренний свет пробился сквозь кроны деревьев над ней. Асра все еще была у нее на руках; ее спина опиралась на дерево позади нее. Было уже почти рассвет, дул прохладный ветерок, но Бальсе было тепло, когда Асра была прижата к ней. Земля была окутана тонкой дымкой.

«Они скоро поймут, что мы бросили лошадь, если ещё не поняли», — подумала Бальза.

***

Асра проснулась, когда действие снотворного закончилось. У нее так пересохло в горле, что казалось, будто оно горело; все тело было слишком теплым. Вероятно, у нее была температура.

Первое, что увидела Асра, открыв глаза, — странный узор из теней и листьев. Она увидела ветви, извивающиеся и переплетающиеся вокруг ствола молодого, тонкого дерева прямо перед ней, отбрасывая настолько темные тени, что казалось, будто они вырезаны на дереве. Она проследила взглядом за узором ветвей и обнаружила кольцо из блестящего железа, а над ним — деревянные ножны для клинка. Это было копье Бальзы, скрытое в меняющихся тенях кроны деревьев над ними.

Когда Асра поняла, на что смотрит, она запаниковала. Она вспомнила, как заснула в гостинице со своим братом, но теперь она была в лесу и нигде не видела Чикису. Она попыталась встать и поискать его, но кто-то легонько надавил ей на плечо сзади.

«Тсс», — прошептал ей на ухо женский голос. — «Нам нужно вести себя очень тихо. Я обещаю рассказать тебе всё, что произошло со вчерашнего дня, как только смогу, но нам нужно побыть неподвижно и тихо некоторое время, хорошо?»

Ее голос был тихим и добрым. Это заставило Асру почувствовать себя в безопасности. Но затем она поняла, что ее держит незнакомая женщина, и напряглась. Женщина развернула их обоих из больших листов промасленной бумаги и подняла толстую бамбуковую бутылку, закрытую крышкой с одного конца. Она сняла крышку и предложила бутылку Асре.

«Это вода. Пейте её медленно и не спеша, чтобы не подавиться».

Прохладная, сладкая вода скользнула по пересохшему горлу Асры. Все ее мышцы расслабились, когда она глотала.

«У тебя болит голова?» — спросила женщина.

Асра покачала головой. Она чувствовала себя немного затуманенной и оглушенной, но ничего не болело. Она недоумевала, почему голос этой женщины так ее успокаивал. Она совсем не знала эту женщину, но не боялась.

Женщина начала говорить медленно, рассказывая Асре о себе. Ее звали Бальса. Она была подругой детства травника Танды. Она сказала, что волшебник Суфар боялся Асры — что она может вызвать какое-то бедствие — и что он планировал убить ее и Чикису. Она рассказала Асре, что в гостинице случился пожар, и что они сбежали сюда ночью.

Слушая, Асра поняла, что это та самая женщина, которую они с Чикисой видели тренирующейся с копьем в саду гостиницы. Она вспомнила, что Чикиса тогда о ней сказала: «Она определенно хороша. Когда мне было больно, она обняла меня и помогла успокоиться».

Чикиса. Ее грудь сдавливала боль; ей казалось, что в нее вонзаются тысячи крошечных иголок. Что с ним случилось?

Бальса, казалось, догадалась, о чем она думает. «Не волнуйся, — сказала она. — Я уверена, что твой брат жив».

Асра задрожала. Бальса нежно покачала ее на коленях. «Послушай. Суфар охотится за тобой, а не за твоим братом. Попробуй подумать, что это значит».

С большим усилием Асра подавила желание заплакать. Дыхание было поверхностным и болезненным.

«Уверена, ты понимаешь, — сказала Бальса. — Пока ты жива и вне досягаемости, твой брат — ценный заложник. Использовать его в качестве приманки — самый простой способ для него поймать тебя. Он не убьет Чикису, пока не поймает тебя».

Когда слова Бальсы дошли до Асры, она почувствовала, как ее прерывистое дыхание стало ровнее. Она наблюдала за тенями птиц, порхающими в деревьях над головой. Их светлые голоса перекликались друг с другом, каждая с каждой.

«Хочешь увидеть своего брата?» — спросил Бальса.

Асра кивнул.

«Так я и думала. Если ты хочешь увидеть его снова, то нам пока нужно продолжать бежать».

Асра повернулся и посмотрел на Бальсу. «Мы собираемся его спасти?»

«Я бы хотел спасти его так же, как и ты, но сейчас это невозможно. Я ранен, наши противники — волшебники, и их как минимум четверо. Нам нужно время на восстановление. Не знаю, получим ли мы его. Если мы задержимся на одном месте слишком долго, нам не удастся сбежать. Они сейчас нас ищут. Если они нас поймают, это будет конец — для нас и для твоего брата».

«Бог может спасти его», — подумал Асра. «Если я помолюсь богу, она спасёт Чикису».

Асра закрыла глаза и прислушалась к звуку реки, текущей глубоко внутри неё. Шепот воды казался очень далёким; ей было трудно даже почувствовать его. Раньше, в моменты страха и гнева, она чувствовала его сильное течение; река сметала её чувства и чисто вытекала из неё потоком — но теперь она не могла к нему приблизиться совсем.

Больше всего на свете она хотела спасти Чикису. Она была уверена, что если увидит лица людей, причиняющих ему боль, то разозлится настолько, что призовет бога. Тогда к ней вернется сильное течение реки, и бог убьет ее врагов. Но когда она молилась богу, чтобы он отвел ее к брату, ничего не происходило. Бог отвечал на ее молитвы только тогда, когда она могла убивать людей.

Асра вспомнила ужасную рану, которую бог нанёс на ладонь Чикисы в ту ночь, когда она призвала его в гостиницу. Чикиса рассказал ей, что бог перерезал глотки всем плохим людям вокруг. Он сказал: «Я больше не хочу видеть этого бога. Всё, что он делает, это убивает людей».

Люди, захватившие её брата, были злодеями. Она была готова убить их, чтобы спасти его. Но, несмотря на это, её мучили сомнения. Она чувствовала себя так, словно блуждает во тьме, сжимаясь до чего-то беспомощного и ничтожного. Она понятия не имела, что ей делать. Она дрожала в объятиях Бальсы, долгое время не успокаиваясь.

Ты должна быть неподвижной и величественной, как поверхность замерзшего озера. Асра услышала голос своей матери в своих ушах. Люди, благословленные богом, никогда не должны поддаваться своим эмоциям. Асра сделала глубокий, очищающий вдох.

***

Асра была до смешного худой. Ее глаза были огромными и круглыми на истощенном лице. Она явно боялась, но не пыталась цепляться за Бальсу; она смотрела своему страху в одиночку, прямо перед собой. Она была похожа на крошечную коричневую мышку, свернувшуюся калачиком, понимая, что ничего не может сделать, чтобы защититься от когтей пролетающего над головой ястреба.

Бальса молча держала Асру, пока та не успокоилась. Птицы тихонько щебетали на деревьях. Внезапно все птицы одновременно пронзительно закричали друг на друга, а затем полностью замолчали.

Бальса подняла глаза и нахмурилась. Высоко над ними кружил ястреб. Бальса положила руку на голову Асры и прижала её лицо к себе. «Нам нужно оставаться неподвижными», — прошептала Бальса.

После долгого молчания птицы снова запели. Нервное напряжение Бальсы спало. Асра повернулась, чтобы посмотреть на Бальсу. «Там наверху ястреб», — прошептала Бальса. «Может, поэтому маленькие птички и испугались».

«Почему?» — спросила Асра, слегка нахмурившись и подняв взгляд. — «Этот ястреб довольно маленький».

«Возможно, этот ястреб — не обычный ястреб, — сказала Бальса. — Суфар — волшебный ткач. Я помню, как видел точно такого же ястреба у него на плече».

«Ястребы так слушаются людей?» — спросила Асра.

Бальса пожала плечами. «Я не очень понимаю магию ткачества. Но я слышала о магах-ткачах, которые могут видеть глазами собак и других зверей. Это трудно обнаружить, и еще труднее от этого защититься».

"Как думаешь, оно знает, что мы здесь?"

«Вероятно, — сказал Бальса. — У ястребов хорошее зрение. Промасленная бумага коричневого цвета, так что мы, вероятно, за ночь слились с деревьями, но когда мы покажемся, они смогут нас найти».

Бальса полностью сняла с них промасленную бумагу и снова сложила её для хранения в рюкзаке. «В любом случае, нам скоро нужно двигаться дальше, заметил нас ястреб или нет».

Асра попыталась подняться, но у нее не хватило сил согнуть колени. Она рисковала упасть, но Бальса подхватил ее спереди и помог встать.

«Похоже, действие наркотика ещё не полностью прошло, да?» — спросила Бальса. Она приложила руки Асры к дереву, затем достала из рюкзака бутылочку. Из бутылочки она вынула два маленьких предмета, похожих на таблетки. Одну она положила в рот, а другую протянула Асре.

Асра положила его в рот и легко проглотила. На вкус он оказался не горьким, как она ожидала: он напоминал медово-сладкий цветочный нектар. Бальса заметил удивленное выражение лица Асры и улыбнулся.

«Это закуска, приготовленная из смеси меда из цветков юны и муки. Разве это не вкусно? Ее удобно носить с собой, хотя я бы предпочла, чтобы у нас было противоядие от того, что тебе дал Суфар. Тем не менее, съесть что-нибудь сладкое и выпить много воды должно помочь нам немного окрепнуть, по крайней мере».

Асра съела еще три конфеты в виде цветка юны и выпила много воды, пока Бальса складывала все вещи в свой рюкзак и готовилась к движению. Бальса, как и прошлой ночью, повесила рюкзак себе на живот и несла Асру на спине.

Бальса старательно стирала все следы своего и Асры пути. Даже если ястреб привёл бы преследователей прямо к этому месту, Бальса сделала бы их следы очень трудно отслеживаемыми. Терпеливый и неутомимый преследователь, возможно, потратил бы время на то, чтобы убрать опавшие листья с лесной подстилки в поисках едва заметных следов, но это заняло бы много времени. При прочих равных условиях Бальса была уверена, что их преследователи могут двигаться быстрее, поэтому она хотела замедлить их как можно сильнее.

Следы Бальсы были не такими лёгкими, как ей хотелось бы, потому что ей приходилось нести Асру. Она знала, как полностью стереть свои следы, но на это потребовалось бы много времени, которого у них не было, поэтому она выбрала тропу под густой кроной деревьев и с каждым шагом двигалась по плотному ковру из листьев. Всякий раз, когда она видела небо над головой, Бальса меняла направление, пока снова не оказывалась под густым тёмным пологом листвы, зигзагообразно двигаясь взад и вперёд по безлюдному лесу.

Ей было непросто найти опору в зарослях, но она не хотела, чтобы ястреб снова их заметил. Она не просто проявляла осторожность; ей нужно было не дать никому узнать о её намеченном пункте назначения.

Асра научилась подстраиваться под шаг Бальсы и начала двигаться в такт ее движениям. Она изо всех сил старалась быть легкой ношей для других.

«Куда мы идём?» — прошептала Асра на ухо Бальсе.

«Мы направляемся в Широгай», — сказал Бальса.

«Широгай?»

«Если мы будем продолжать в том же духе, то доберемся туда за два дня. Это большой город».

«Зачем нам идти в город? Разве не проще спрятаться в горах?»

Бальса покачала головой. «Те, кто нас преследует, знают, что делают. Они знают эти горы лучше меня. Они бы заметили следы наших укрытий, потому что я не знаю, что выглядит нормально».

Бальса протянула руку к кусту, полному свисающих ягод ежевики. Она набрала горсть и передала ее Асре. «Раздави эти ягоды и размажь сок по лицу», — сказала Бальса. «Убедись, что покрыла все лицо».

"Хм?"

Бальса размяла ягоды в руках и размазала сок и мякоть по лицу. Асра нахмурилась, разминая ягоды между пальцами. Сока вытекло больше, чем она ожидала. Раздавленные ягоды пахли свежескошенной травой. Она закрыла глаза и размазала сок по лицу.

«Не забывайте про уши», — сказал Бальса.

Асра еще раз помазала уши соком.

«Лица очень сильно выделяются, — сказал Бальса. — В темноте леса или гор лицо будет казаться белым, даже если оно находится далеко».

Асра понимающе кивнула. Отец говорил ей что-то подобное давным-давно. Он был охотником, и она помнила, как он приходил домой с лицом, полностью покрытым грязью. Когда Асра смеялась над ним, он говорил, что ему приходится так делать, чтобы животные в лесу не узнали о его присутствии.

«Напомни мне умыться, прежде чем мы доберемся до Широгая», — сказал Бальса.

Нежный голос и размеренные шаги Бальсы успокоили Асру. Часть ее беспокойства рассеялась, когда они пробирались сквозь деревья.