Часть 2 – Ловушка. Глава 2 - Остроухий Таджиру

Часть 2 – Ловушка

Глава 2 - Остроухий Таджиру

Бальса и Асра надели маски-шума и натянули капюшоны так, чтобы были видны только глаза, прежде чем отправиться на рынок. Торговый рынок был со всех сторон окружен ровной травянистой равниной, поэтому даже его высокие стены не могли защитить от холодного ветра. Большинство людей, мимо которых проходили Бальса и Асра, были так же тепло одеты, как и они сами, поэтому они не так сильно выделялись, как опасалась Асра.

Общая планировка Торгового рынка напоминала планировку многих небольших городков Канбала. Внешние стены ограничивали рост города. Вдоль внешних стен со всех сторон располагались гостиницы для путешественников; сам рынок находился в самом центре, внутри огромного круглого здания с купольной крышей для защиты от снега. Вся торговля, купля-продажа осуществлялись внутри этого здания. Из-за долгих и суровых зим на севере Роты многие владельцы караванов и торговцы объединили свои ресурсы для строительства этого полностью крытого рынка, чтобы торговля могла вестись круглый год независимо от погоды.

Джитан находился немного южнее; его рынок располагался внутри городских стен. Асра это знала; она понимала, что у рынков есть стены, но никогда раньше не видела рынка, полностью покрытого крышей.

Бальса провела Асру через большие, выходящие на улицу двери Торгового рынка. Асра от изумления широко раскрыла рот. Потолок был высоким и поддерживался множеством колонн; Асра видела, что он сделан из сплетенных деревянных реек. Стен нигде не было. Магазины и продуктовые ларьки выстроились перед Асрой, насколько хватало глаз.

Асра услышала такой громкий шум, что у нее заболели уши. Торговцы перекликались с покупателями и друг с другом, демонстрируя товары на продажу; их голоса эхом отражались от купола, создавая какофонию звуков. В куполе были небольшие отверстия для света и воздуха; белые лучи света освещали рынок сверху. Асра увидела, как пылинки танцуют на солнце.

Овощи, сухофрукты, зерно и мясо продавались в продуктовых лавках, выстроившихся перед Асрой и Бальсой. Также были киоски, где продавались готовые блюда и жареная еда. Оружие и доспехи продавались в задней части купола. Между едой и оружием располагались торговцы мехами и одеждой, продававшие меха, ткани и готовую одежду.

На самых краях купола Асра увидела торговцев мехом из племени Тал. Изогнутые края купола скрывали большую часть их лавок в тени. Сердце Асры забилось быстрее, когда она их увидела: их было так много. Она никогда не видела столько людей Тал в одном месте. Не все из тех, кого она видела, были похожи на охотников; возможно, некоторые были торговцами, которые покупали свой товар у других людей Тал?

Мой отец, должно быть, был похож на местных торговцев мехом из Таля. Он ездил на рынки продавать шкуры.

Там же продавали и женщины, торгующие мехами. Одна из них пристально смотрела на Асру, когда они с Бальсой проходили мимо. Асра не была уверена, откуда она знала, что женщина смотрит именно на неё; её лицо было полностью закрыто капюшоном и шумой, но она определённо чувствовала на себе взгляд женщины.

Бальса шла быстро, поэтому Асре приходилось быть внимательной и спешить, чтобы не отставать. Асра прошла мимо женщины, которая смотрела на нее, не говоря ни слова, но взгляд женщины еще долго следил за Асрой после того, как она прошла мимо.

Бальса также заметила, что женщина смотрит на Асру, но решила проигнорировать её. Она не знала, стоит ли общаться с собравшимися здесь представителями народа Тал, поэтому не хотела устраивать сцену. Возможно, представители народа Тал знают что-то, что может ей пригодиться. Бальса решила дождаться полной темноты и выбрать такое место для разговора, где их будет сложнее заметить.

Бальса шла вдоль края рынка, пока не приблизилась к лавкам, торгующим оружием. Перед ней длинным рядом были выставлены огромные копья и мечи. Обычно в этих лавках было меньше всего покупателей, поэтому в этом месте рынка было необычно тихо. Для большинства людей покупка оружия была более пугающей и дорогой, чем покупка еды.

Большой экран отделял магазины, торгующие оружием, от магазинов, торгующих тканями и мехами. Бальса обошла экран и вошла в удивительно большое открытое пространство. Одна из колонн, поддерживающих потолок, образовывала частичный барьер с противоположной стороны, а со всех сторон её окружала ярко-красная ткань, создавая нечто вроде огороженного внутреннего помещения.

В самом центре помещения горел огонь. На длинной скамье у огня сидел мужчина с кожей цвета дубленой кожи, курил трубку и пил чай с молоком. Это был крупный мужчина, телосложение которого больше тяготело к жиру, чем к мышцам. Его глаза сверкали интеллектом, но выражение лица было сдержанным и замкнутым.

Балса слышал ровный звук, похожий на шум воды, текущей по трубам где-то вне поля зрения.

Мужчина поднял глаза на Бальсу и Асру, когда они подошли к костру. Асра крепче сжала руку Бальсы и спряталась за ней. Когда Бальса сняла маску, глаза мужчины загорелись от узнавания.

«Ага, это Бальса, тот самый, кто владеет копьем? Давно не виделись». Его голос был громким и низким, как мычание коровы.

«Это правда. Надеюсь, у тебя всё хорошо, Таджиру».

Таджиру рассмеялся. «Да, более или менее». Он поерзал на стуле и посмотрел прямо на Асру. «Это твоя дочь? Мне трудно в это поверить... если только она не внебрачная дочь? Это кажется более вероятным».

«Не говори глупостей, Таджиру. Я знаю, что на ней шума, но ты же должен понимать, что она Тал». Бальса сел на скамейку перед Асрой. «Если ты собираешься тратить мое время на такие нелепые предположения, как ты ожидаешь, что я буду доверять какой-либо информации, которую ты продаешь?»

Таджиру ухмыльнулся ей. «Как всегда, сообразительный». Его улыбка исчезла. «Уверен, тебя кое-что особенно интересует. Что именно?»

Бальса пожал плечами. «Я не уверен, есть ли у вас нужная мне информация. Может, мне стоит спросить кого-нибудь из охотников Тала, которых я видел по дороге сюда?»

Таджиру почесал бороду. «О... э...»

Губы Бальсы слегка изогнулись в едва заметной улыбке. «Я знаю всё о вашей бездонной жажде новостей и информации, — сказала она. — Вы, вероятно, продадите всё, что знаете о нас, торговцам Таля, как только мы уйдём. Я не права?»

Тадзиру усмехнулся. «Ну, наверное. Я многим обязан тебе и Дзигуро, но он также подвел меня бесчисленное количество раз. Хорошо, что он столько раз спасал мне жизнь, это компенсирует все это».

Таджиру понизил голос и заговорил более серьезным тоном: «Недавно ко мне приходил второй сын клана Шахал. Он попросил меня сообщить ему, если я увижу женщину с копьем, которая ведет за собой девушку из клана Тал».

Бальса нахмурилась, услышав эту неожиданную новость. Почему клан Шахал интересуется ею и Асрой? Здесь были скрытые мотивы, о которых она не знала и не понимала. Подобно разрастающимся корням дерева, масштабы этой ситуации разрастались все дальше и глубже, чем она предполагала. По спине пробежал холодок.

Таджиру ухмыльнулся ей. «Полагаю, вам интересно узнать об этом подробнее?»

Бальса кивнула. «Я вообще-то думала, что меня ищет волшебный ткач».

«Волшебный ткач?» — Таджиру выразил искреннее удивление.

«Вы знаете волшебника-ткача по имени Суфар? Он ненамного выше и шире меня, но он определенно не только волшебник-ткач, но и воин. Обычно у него на плече сидит ястреб-маро».

Таджиру наклонил голову набок. «Не могу сказать, что слышал о нём. Но кое-что знаю о ткачах. А вы что-нибудь знаете о речных жителях Роты?»

«Люди с реки?»

«Они живут на берегах рек Марал и Равал. Обычно они невысокие и худощавые. Говорят, что они могут управлять животными с помощью магического плетения. Когда у людей возникают проблемы со злыми духами или проклятиями, они обращаются к речным жителям и платят им за помощь. Эта девушка одержима злым духом? Говорят, что злые духи и народ Тал тесно связаны. Я слышал истории о детях, у которых отцы были из народа Тал, а матери — демонами».

Лицо Асры исказилось от отвращения. Таджиру оскорблял её родителей. Её лицо горело.

«На что ты смотришь?» — спросил он Асру. «Ты умеешь запугивать лучше, чем кажешься; это я тебе признаю».

Бальса была удивлена, насколько сильную ненависть она почувствовала от Асры. Асра была способна проявлять насилие и гнев по собственной воле, а не только когда в неё вселялся бог. Бальса положила руку на плечо Асры и сердито посмотрела на Таджиру.

«Ты разговариваешь со мной, Таджиру, а не с девочкой. Она оставлена под моей опекой. Если ты оскорбляешь её, ты оскорбляешь меня». Её тон был спокойным и ровным, но в её поведении чувствовалась угроза.

Таджиру пожал плечами. «Я просто пошутил. Не нужно злиться».

«Ваши шутки всегда безвкусны», — внезапно прервал хриплый голос старушки. Бледная старушка с круглым животом подняла одну из красных тканевых занавесок, окружавших место со скамейками и костром. Она несла небольшую маслобойку и палочку для взбивания масла. Звук, похожий на журчание воды, который Бальса слышал с тех пор, как поприветствовал Тадзиру, доносился из этой маслобойки.

«Дорогая мама, сколько раз я тебя просил не сбивать масло здесь?» — спросил Таджиру. «Почему ты не делаешь это дома?»

Бальса вздохнула, глядя на усталое, подавленное лицо Таджиру. «Ну вот опять...»

«Не выношу!» — сказал Таджиру. «Ты каждый день там что-то взбиваешь. Этот шум сводит меня с ума. Уверен, ты ещё и еду из магазина воруешь, пока я не смотрю».

Мать Тадзиру фыркнула. «У масла есть уши. Оно вкуснее, когда может слушать интересные истории во время приготовления».

«Что? Ну, здесь нет никаких интересных историй... неудивительно, что ваше масло такое ужасное на вкус».

Бальса заметила, что у Таджиру и его матери одинаковые брови. Ее брови взлетели вверх, как только она увидела Асру. Она свободной рукой подозвала Асру поближе.

Асра замерла в панике. Что ей оставалось делать?

«Подойди ко мне», — громко сказала мать Таджиру. «Я дам тебе пахты. Но я не могу дать ее сыну после того, что он только что сказал».

Асра взглянула на Бальсу, которая кивнула. Асра подошла к старухе испуганными и нерешительными шагами. Мать Таджиру ловкими движениями сняла крышку с маленькой маслобойки, которую держала в руках. Она выскребла затвердевшее масло из маслобойки и вылила оставшуюся жидкость в деревянную чашку. Она передала чашку Асре.

Асра сделала небольшой глоток жидкости и широко раскрытыми глазами посмотрела на мать Таджиру. Ее собственная мать несколько раз давала ей пахту, но она никогда не была такой вкусной. Даже запах пахты был насыщенным и сладким.

Мать Тадзиру улыбнулась ей. Она вымыла комок масла в руках водой и положила его на чистую тарелку. Она сформировала из масла большой кусок и посыпала солью. «Вкусно, правда?» — спросила она, продолжая работать. «Я добавила в него секретные специи», — гордо сказала она.

Закончив готовить масло, она повернулась к Бальсе и посмотрела ей в глаза. «Мы тебя так давно не видели, Бальса. Ты выглядишь такой же здоровой и сильной, как всегда».

«Рада тебя снова видеть, Кайна. Ты выглядишь точно так же, как и в прошлый раз, когда я тебя видела».

Кайна расхохоталась. «Это очень мило с твоей стороны, дорогая. Мы не можем ожидать, что, повернув время вспять, мы лишь замедлим его течение. Ты стала лучше делать комплименты, Бальса». Она помолчала. «Я подслушала твой разговор с моим сыном. Думаю, он не знает всего, что ты хочешь знать. Ему еще многому предстоит научиться».

«Что?» — спросил Таджиру с ошеломлённым выражением лица. Он сердито посмотрел на свою мать.

«Ты даже не знаешь Суфара», — сказала она, слегка покачав головой. — «Поэтому я и сказала, что тебе еще многому предстоит научиться».

«Значит, ты знаешь Суфара, Кайна?»

Кайна загадочно улыбнулась и слегка отодвинула Таджиру на скамейке, чтобы сесть рядом с ним. «Ты знаешь, где я жила и работала в молодости?» — спросила она.

Бальса покачала головой и подождала, пока Кайна продолжит.

«Я работала поваром на кухне замка в Джитане». Её грудь переполняла гордость. «Примерно в то время, когда родилась эта девочка, я была шеф-поваром на той кухне».

Тадзиру выглядела усталой. «Будь осторожна, Бальса. Она будет болтать без умолку, если ты ей позволишь».

Кайна сердито посмотрела на него. «По крайней мере, я лучше, чем мой старик, который снова и снова рассказывал одну и ту же длинную историю о себе. Я буду придерживаться основ. Обещаю».

«В общем, — сказала она, — бывали времена, когда принц Ихан останавливался в замке. Джитан был вторым городом, который король Киран построил во время своего правления, поэтому он огромен. В отличие от замков и крепостей других кланов, замок Джитана был построен специально для размещения королевской семьи. Дисциплина была строгой, и от нас ожидались безупречные манеры. Я проработала там почти пятьдесят лет. Новости и слухи со всего мира постоянно доходили до кухни. Таджиру сейчас добился успеха только благодаря моим связям и нашему опыту работы в замке Джитана».

Тадзиру угрюмо посмотрел на неё, но не стал перебивать.

В голосе Каины звучала ностальгия, когда она сказала: «После смерти мужа я воспитывала Тадзиру одна. Я часто ходила в бары после работы и слушала, как разговаривают мужчины. Примерно в то же время я познакомилась с Дзигуро. Помнишь, Бальса?»

Бальса слегка улыбнулась и кивнула. Кайна в те дни выглядела совсем иначе. Бальса вспомнила, как ее смех разносился по всему бару всякий раз, когда она пила с мужчинами. Она могла выведать информацию почти у кого угодно.

«Думаю, я никогда не забуду, как мы с Дзигуро пили», — она помолчала. — «Твои глаза так ярко сияли, когда ты смотрела на него. Тогда ты была очень худой, почти как кожа да кости, но у тебя всегда была невероятная сила воли. Наблюдать за тем, как Дзигуро воспитывал тебя, чтобы ты стала телохранителем, было одним из самых интересных зрелищ, которые я когда-либо видела».

Каина хлопнула себя по коленям и наклонилась вперед. Когда она снова заговорила, ее голос был не громче шепота. «Таджиру может быть скуп на то, что знает, если захочет, но я расскажу тебе все ради нашей старой дружбы. Люди реки — волшебные ткачи, но у них есть и другая сторона. Они шпионы королевской семьи Роты. Даже могущественные главы кланов и их семьи боятся их. Я встречала нескольких из них, когда они скрывались возле замка. Они гадали в благоприятные дни или занимались магическим ткачеством, чтобы защитить обитателей замка от проклятий. Они также передавали сообщения — очень много сообщений».

Бальса вспомнила свою встречу с преследователями, которые преследовали её и Асру, и глубоко кивнула. Жители реки были похожи на охотников Микадо в Новом Його. Они были превосходными следопытами, шпионами и убийцами, служившими королевской семье.

«Понимаю, — сказал Бальса, — но какое отношение ко всему этому имеет второй сын клана Шахал?»

Глаза Кайны вспыхнули. «Я как раз собиралась об этом рассказать, но сначала тебе следует кое-что узнать. Ты знакома с нынешней политической ситуацией на Роте? Ты много знаешь о принце Ихане?»

Бальса склонила голову набок. «Я слышала слухи. Знаю, что южные лорды его ненавидят, но он, похоже, не обращает на них особого внимания. Я также слышала, что он великий реформатор. Он хочет изменить Роту».

Кайна с довольным выражением лица кивнула Бальсе. «Я и не ожидала от тебя ничего меньшего. Ты умеешь быть начеку. Я знаю принца Ихана с тех пор, как умер последний наследный принц Роты и переехал в замок Джитан. Ты много времени провела в Роте, поэтому уверена, что знаешь, как сильно север ненавидит и презирает юг. Южане богатеют и толстеют, не работая, а нас оставляют голодать. Мы на севере – трудолюбивые люди. Нас засыпает снегом, и каждую зиму на нас нападают волки. И что же нам в награду за наши усилия, кроме нищеты? Принц Ихан знает правду. Молодые лорды кланов на севере оказали ему полную поддержку», – горячо сказала она. Ее взгляд был прикован к Бальсе, словно она пыталась смотреть сквозь нее. «Почему ты противостоишь принцу Ихану?»

«Что?» — Бальса совершенно не ожидала такого вопроса; удивление на её лице было совершенно очевидным.

Кайна скрестила руки на груди. «Ты хочешь сказать, что не против принца Ихана?»

«Я не против него, но и не поддерживаю его», — сказала Бальса. «Я понятия не имею, о чем вы говорите. Меня и эту девушку преследуют. Я не могу позволить Суфару забрать ее. Я не знаю почему, но Суфар хочет ее убить. Он уже пытался. Я не могу просто сидеть сложа руки и смотреть, как это происходит».

Кайна выглядела так, словно только что проглотила что-то горькое на вкус. «В это трудно поверить. Я знаю Суфара. Он может быть упрямым, но он не настолько жесток или извращен, чтобы убить ребенка. Похоже, ты наткнулась на то, чего следовало избегать, Бальса».

Кайна посмотрела на Бальсу и вздохнула. «Конечно, я понимаю, почему ты не могла просто позволить убить этого бедного ребенка. Ты тоже сирота. Ее ситуация слишком похожа на твою, чтобы ее игнорировать. На первый взгляд ты выглядишь устрашающе, Бальса, но ты всегда была мягче, чем кажешься».

Бальса моргнула, услышав, что её назвали «слабачкой», но потом улыбнулась. «Полагаю, я такая и есть. Но любой, кто бросает незнакомца, попавшего в беду, должен ожидать такого же отношения, когда сам окажется в беде, верно?»

«Мудрое изречение», — кивнула Кайна. Она слегка улыбнулась, а затем снова посерьезнела. «Принц Ихан всегда делал все возможное, чтобы защитить народ Тал. У меня нет формального образования, но я очень долго работала на него. Он никогда бы не стал намеренно причинять вред человеку из народа Тал. Я не думаю, что принц Ихан приказал Суфар убить эту девушку».

Кайна погрузилась в молчание.

«Северные кланы всячески поддерживают принца Ихана», — сказал Таджиру. «Вы сами только что об этом сказали. Второй сын клана Шахал ищет Бальсу и девушку. Что, по-вашему, это значит? Может быть, принц Ихан думает, что Бальса планирует как-то выступить против него. Я притворился дураком и попытался узнать больше у клана Шахал, но они не стали охотно делиться информацией… Мне с самого начала вся эта ситуация показалась странной».

Кайна посмотрела Таджиру в глаза. «Второй сын клана Шахал не интересуется правительством Роты. Обычно он не занимается важной работой, когда дело касается политики или реформ. Но он жадный и самовлюбленный, а это значит, что его легко подкупить. Вероятно, он бы настаивал на своей поддержке принца Ихана, если бы вы спросили его прямо, но он уже много лет имеет дело с бандитами, которые нападают на шахту. Хм».

Кайна поджала губы. «Как ни посмотри, это странно. Суфар и бандиты определенно не на одной стороне. Их мотивы и способы решения проблем совершенно разные».

Внезапно Балса кое-что вспомнила. Угрожавшее ей письмо в Широгае, казалось, совсем не соответствовало образу Суфар, который рисовала Кайна. Балса прищурилась, вспоминая письмо. Отправитель даже использовал имя Танды. Тон письма также совершенно отличался от обычной манеры речи Суфар. Должно быть, его написал кто-то другой.

Балса молча слушала, как Кайна и Таджиру строили предположения между собой. Они, несомненно, были самыми осведомленными людьми на Торговом рынке, но даже они не могли собрать воедино все кусочки пазла, чтобы понять, что происходит на самом деле.

Но Бальса узнала хотя бы часть того, что хотела узнать. Она лучше понимала своих врагов: их сущность, сильные стороны, союзы и возможности постепенно становились ей ясны. Знание своего врага — первый шаг к его победе.

Бальса достала бумажник из нагрудного кармана и сказала: «Я ищу хороших охранников для каравана, которые находятся в городе и ищут работу. Кто-нибудь из вас знает таких?» Бальсе и Асре нужно было скоро покинуть караван Наки. Если бы они задержались дольше, это создало бы проблемы для каравана, но Бальса нарушила бы условия контракта, если бы не нашла Наке другого охранника до их отъезда.

Таджиру погладил бороду, обдумывая её вопрос. «Думаю, Сахал — лучший вариант. Он хорошо владеет мечом и достаточно дружелюбен. Он совсем недавно остался без работы».

Таджиру сказал Бальсе, где найти Сахала. Бальса заплатила Таджиру и Кайне за информацию, поблагодарила их обоих и встала. Таджиру помахал ей рукой, когда она повернулась, чтобы уйти. «Не нужно нас благодарить, — сказал он. — Я могу продать то, что вы мне сказали, за довольно хорошую цену».

«Постарайтесь получить за это как можно более высокую цену, — сказал Бальса. — И будьте добрее к своей матери».

Кайна рассмеялась и попрощалась. Больше она ничего не сказала — ни слов ободрения, ни предупреждений о том, что может произойти в будущем. Она не была из тех женщин, которые насмехаются над судьбой.

Бальса быстро отошла от Таджиру и Кайны, ведя Асру за руку. Она остановилась у ларька с едой и купила молочный чай и жареные на масле пирожки на обед для себя и Асры.

Возле продуктовых ларьков стояли скамейки, где люди могли посидеть и поесть. Бальса и Асра нашли свободную скамейку и сели. Рядом больше никто не сидел, но они все еще слышали шум и суету рынка вокруг.

Асра взяла свою выпечку и с обеспокоенным выражением лица посмотрела на Бальсу. «Бальса, эти люди сказали нам правду?»

Бальса кивнула. «Да, они это сделали… хотя мы и весь день болтали, не так ли? Разговоры и новости — это ремесло Таджиру. И Каины тоже». Во рту остался привкус масла от пирожного. Он был слегка резковат. «Уверена, вы задаетесь вопросом, почему мы должны им доверять. Я тоже задавалась этим вопросом, когда была в вашем возрасте». Она слегка улыбнулась. «Они жаждут знаний и очень хитры, но они также хорошие люди. Без них мы бы не знали и половины того, что знаем сейчас».

Бальса поставила чашку с молочным чаем на скамейку и обняла Асру за плечи. «Когда я раньше попадала в неприятности, Таджиру и Кайна присылали мне сообщения с предупреждением».

Рука Бальсы, лежащая на плечах Асры, была теплой и ободряющей. «Они помогли тебе, когда ты был в беде?» — спросила Асра, заедая рот пирожным.

Асра внезапно напряглась и сглотнула слова, которые хотела сказать дальше. Бальса кивнула ей, подбадривая ее заговорить.

«Просто... у тебя такая уверенность в себе, — сказала Асра. — Трудно поверить, что тебе когда-либо нужна была помощь. Я бы хотела быть такой же».

Веко Бальсы дернулось. «Думаю, у нас разные представления об уверенности», — сказала она.

«Я не такая уж и великая», — хотела она сказать. — «Не завидуй мне» . Дзигуро лелеял её, словно саженец в тени высокого дерева. Медленно, но верно она поняла, что самое важное — не сдаваться. Это касалось и её жизни, и выбранной профессии. Работа телохранителя была опасной; люди постоянно погибали на службе. Бальса не смогла бы продолжать работать в одиночку после смерти Дзигуро, если бы хоть на секунду задумалась о возможности неудачи.

Когда она только начала работать одна, её предал человек, которому она доверяла. Это был уважаемый охранник каравана, которого она знала много лет. Когда на караван, который они охраняли, напали, он обманул Бальсу, используя её в качестве приманки для бандитов. Он оставил её на произвол судьбы, присвоив себе заслугу спасения каравана.

После той битвы ее раны были настолько серьезными, что она всерьез боялась умереть.

Людям, как правило, нравилось, когда телохранитель производил впечатление человека, внушающего доверие и надежность. Проявление слабости или горечи перед людьми считалось не лучшим способом внушить доверие. Если бы Бальсу попросили описать ее работу в самых простых терминах, она бы сказала, что все, что она на самом деле делала, это предотвращала серьезные физические травмы, особенно травмы головы. Пока она предотвращала опасные для жизни травмы, жизнь людей, которых она защищала, могла продолжаться.

Для неё всё было одинаково. Смерть и отказ от борьбы были одним и тем же. Всё, что она делала, — это защищала себя. Память о людях, погибших ради её жизни, лишь укрепляла её решимость. Она чувствовала, что обязана им и Дзигуро продолжать жить и прожить лучшую жизнь, какую только возможно.

С момента гибели тех восьми человек прошло много времени, но то, как Дзигуро убил их, стало основополагающим моментом всей её дальнейшей жизни. Их ужасная жертва придавала ей уверенности перед боем. Она не знала, осталась бы она жива без них, хотя никогда не знала их лично. Они постоянно напоминали ей о том, почему ей нужно выжить.

Но упорство Бальсы в борьбе за выживание не было чем-то, чему Асра должна была бы завидовать или чему следовало бы подражать. Кайна практически сказала ей, что спасения жизни Асры будет недостаточно. Она знала, что этого будет недостаточно. Но Бальса все еще не привыкла ценить жизнь саму по себе; она не знала, как привить эти чувства Асре. Счастливое лето и осень, которые она провела с Тандой, пока он выздоравливал в прошлом году, казались сном из чужой жизни. Она чувствовала, что одолжила это время и когда-нибудь ей придется его вернуть. У нее не было надежд или мечтаний на будущее, только настоящее, которое было полностью поглощено ее отчаянной борьбой за выживание.

Бальса носила в себе все свои старые шрамы, как душевные, так и физические: они преследовали её с детства, когда ей пришлось бежать из Канбала; они всё ещё были с ней, когда она столкнулась с призраком Дзигуро в чертоге Горного Короля. Какая-то часть её всё ещё противилась своему праву на собственную жизнь — жизнь, прожитую для себя, а не для других.

Бальса чувствовала себя так, словно умерла во тьме под горами в Канбале и возродилась. Она всё ещё пыталась восстановить свою жизнь, но не знала, как это сделать.

Я знаю о жизни столько же, сколько новорожденный ребенок. Я ничего не знаю.

Бальса долго сидела молча. Она рефлексивно обняла себя руками, когда ее охватили безнадежность и неведение. Асра никогда не видела Бальсу неуверенной или испуганной. Она всегда была непоколебимой, как скала.

Она была такой сильной и могла всё — так почему же она выглядела такой растерянной?

Бальса осторожно отпила глоток молочного чая. Он был холодным. «Давай доедим и найдем Сахала. Нам нужно уговорить его занять мое место в караване Наки. Таджиру предупредил бы меня, если бы на дороге были враги, так что караван Наки, вероятно, будет в безопасности, пока не пройдет через шахту».

«Мы оставляем караван здесь?» — спросила Асра.

Бальса кивнула. «Ты же не хочешь, чтобы они ввязались во что-нибудь опасное, правда?»

«Хорошо», — сказала Асра. С этого момента они останутся только вдвоём. В Джитане их поджидали враги. Асра представила себе лица Мины, Наки и Тоши. Возможно, она больше никогда их не увидит. Она чувствовала глубокое одиночество, которое не могла описать словами.

«У нас нет другого выбора, кроме как оставить их здесь», — сказал Бальса. «Мне очень жаль».

Асра не хотела, чтобы Мина или остальные пострадали из-за неё. Если для этого ей придётся быть одинокой, чтобы избавить их от этого, она так и поступит.

Бог со мной. Она почувствовала, как внутри неё течёт сила. Мне не нужно бояться. Бог будет со мной, несмотря ни на что.

Ничего плохого не могло случиться, если Бальса и бог будут её защищать. Любые враги, задумавшие напасть на женщину и ребёнка, путешествующих в одиночку, будут застигнуты врасплох.

Губы Асры изогнулись в улыбке.