Часть 3 - Сада Талхамайя. Глава 3 - Повторная встреча в Джитане

Часть 3 - Сада Талхамайя

Глава 3 - Повторная встреча в Джитане

Ритуальный зал Роты был построен на стыке травянистой равнины и шаньского леса. За залом на многие мили тянулась длинная вереница невысоких холмов. Лес простирался перед залом и вторгался в стены с обеих сторон. Если смотреть на ритуальный зал с травянистой равнины, казалось, что он опирается на высокие деревья, частично окружавшие его.

Ритуальный зал был окружен высокими стенами со всех сторон. С северной и южной сторон зала находились двое ворот, ведущих внутрь; кроме них, других путей входа или выхода не было. Каждые ворота охранялись двумя башнями, в которых размещались лучники и стражники.

Внутри двух ворот, полностью окружавших Ритуальный зал, находились невысокие внутренние стены. Священное место, где ежегодно проводилась церемония основания Роты, располагалось внутри этих стен. Дорога, ведущая из южных ворот, была вымощена гладким камнем и прокладывала путь через равнины и холмы за ними.

Замок принца Ихана располагался на одном из невысоких холмов недалеко от Ритуального зала. Замок был размером с небольшой город и окружен рвом, вырытым в предгорьях под ним. Приближалось время церемонии основания Роты, поэтому многие торговцы расположились лагерем у подножия холма за замком, чтобы продавать свои товары. На церемонию съехались путешественники со всех концов света, включая личных гостей королевской семьи, художников, ремесленников и актеров. Несмотря на то, что была еще середина зимы, город был оживленным и ярким в течение нескольких дней перед церемонией.

Атмосфера внутри замка была совершенно иной. Лорды кланов, их стража и многочисленные гости расположились лагерем во дворе рядом с личными покоями принца Ихана. Некоторые из лордов занимали достаточно высокое положение, чтобы жить внутри замка, но места для всех не хватало, особенно из-за возросшего числа стражей, которых привели с собой лорды южных кланов. Большинство стражников и воинов соорудили палатки из толстых мехов или одеял и спали во дворе. Свита лордов северных и южных кланов разделилась по разным частям двора и не смешивалась с остальными. Люди из северной Роты жили на западной стороне двора, а люди из южной Роты — на восточной.

Воины и стражники разбили свои палатки так, чтобы их входы находились прямо напротив входов в палатки на противоположной стороне двора. В воздухе царило напряжение, подобное тишине перед бурей.

***

Повозка Асры остановилась на опушке леса недалеко от Ритуального зала Роты. Асра ясно чувствовала воду из Ноюка, находившегося где-то поблизости. Ручей, который она видела, был маленьким и узким, но она видела, как он расширяется впереди. Казалось, Шихана его не видела, что несколько беспокоило Асру.

Асра прищурилась и наслаждалась ощущением прохладной, чистой воды Ноюка. Яню, казалось, тоже почувствовала этот ручей. Она моргала, ерзала и не могла усидеть на месте.

«Мы, должно быть, недалеко от истока ручья», — подумала Асра. Она вспомнила некоторые молитвы, которые часто читала её мать:

«За заснеженными горами, в стране богов, начинается долгая весна.Чистая вода переливается в тысячи ручьев и священный мох сияет в наших снах.Широкая, глубокая река и священный источник, примите наши подношения и даруйте этой земле свои благословения».

«Пусть дерево в священном источнике растет вечно. Однажды девушка забралась на дерево в священном источнике и нашла кольцо из цветов и листьев. Она надела кольцо на шею и открыла врата богов. Талхамая, дочь Афала, прошла через эти врата в наш мир. Девушка, открывшая врата, прожила много лет и изменила мир под защитой Талхамаи. Те, кто отверг бога, теперь молчат вечно».

«Священный источник, должно быть, уже близко», — пробормотал Асра.

Шихана повернулась к ней лицом. «Ты уже видишь? Видишь ручей, ведущий к источнику, как в легенде о Сада Талхамае?»

Когда Асра кивнула, Шихана улыбнулась ей. «Мы находимся в древней столице Ротарбале. Место, где раньше стоял дворец Сады Талхамаи, находится совсем рядом. Обычно людям не разрешается подходить к Ритуальному Залу с этой стороны».

Шихана заглянула через плечо возницы и указала пальцем. Асра увидела стены Ритуального Зала, возвышающиеся на краю густого леса. Обезьяны прыгали с дерева на дерево и щебетали над ее головой.

Асра затаила дыхание. Она видела два мира, наложенных друг на друга. Такое случалось с ней и раньше, но она к этому не привыкла. Она всё ещё видела лес и Ритуальный зал, но также видела зеркально блестящую поверхность священного источника. Дерево, растущее в его центре, было больше, чем она когда-либо представляла. Его ствол был толщиной с одну из башен замка. Его ветви были толщиной с молодые деревья и тянулись до самого неба. Синий мох пикуя цеплялся за ствол и ветви дерева и ярко сверкал в свежем весеннем солнечном свете.

У подножия дерева Асра увидела руины старого каменного дворца, но они были настолько маленькими и едва различимыми, что казались почти иллюзией. Всё было затоплено водой из священного источника. Она слышала шум воды, текущей из истока, но не могла разглядеть все места, откуда брала воду.

Неужели Шихана действительно ничего не видела? Весь фургон был под водой! Асра почувствовала себя так, словно их только что бросили в водоворот.

«Остановите повозку!» — крикнула Асра. Она дрожала с головы до ног. Она знала, что если сделает несколько шагов вперед к источнику, что-то пробудится внутри нее. Она почувствовала, как Талхамая шевелится у нее в груди, и потянулась к руке Шиханы.

«Стоп!» — приказала Шихана. — «Всё равно мы не можем войти в Ритуальный зал спереди».

Повозка резко остановилась. Асру осторожно усадили на землю снаружи. Она смотрела на родник и сжала дрожащие руки. Ей казалось, что она только что наткнулась на огромный и величественный водопад посреди старого леса.

Мама, я здесь. Я добралась.

«Что ты видишь, Асра?» — спросила Шихана.

Асра не повернулась к ней лицом, но указала на все особенности источника и дерева и описала их так подробно, как могла. «Это место, где наш мир и мир богов пересекаются. Никто не должен беспокоить его без веской причины», — сказала она.

Шихана кивнула. «Проведи нас, Асра, чтобы мы не осквернили это место. Мы разобьем лагерь у стен Ритуального Зала, а потом ты проведешь нас дальше. Как видишь, до Ритуального Зала уже можно дойти пешком». Тон Шиханы был почтительным и почти благоговейным.

Обычные жители Таля и Рамау не могли видеть Ноюк так же ясно, как Асру, но многие из них могли его ощущать. Для них это было подобно усиленному аромату сосны в густом лесу, где они жили. Некоторые также могли видеть мерцающее изображение священного источника.

Асра чувствовала себя крайне неловко, когда окружившие повозку люди кланялись ей и выражали ей почтение. Когда она двинулась в путь, люди поднялись со своих благоговейных поз и последовали за ней, не говоря ни слова.

Асра достигла границы леса и посмотрела вниз на Ритуальный зал с одного из склонов холма над ним. Она и остальные спустились с холма и разбили лагерь как можно дальше от северных ворот Ритуального зала. Всего у них было пять палаток. Шихана повела Асру к самой большой палатке, затем встала перед её пологом и склонила голову.

«Входите, Асра». Она приподняла один из пологов палатки. «Ваш брат ждет вас».

Асра увидела кого-то внутри палатки. Она бросилась внутрь и обнаружила Чикису, стоящего рядом с пылающим костром.

«Асра!»

Асра не успела даже перевести дыхание, как ее крепко обняли. Он был теплым и знакомым, и она так сильно по нему скучала, что начала плакать. Когда она наконец заплакала, ей показалось, что она никогда не остановится.

«Чикиса! Чикиса!»

Чикиса тоже плакал. Он крепче обнял Асру и, задыхаясь, зарыдал. Шихана велела своей обезьянке сесть у входа в палатку, а затем ушла.

Асра и Чикиса сели на стулья у костра и рассказали друг другу о том, что произошло во время их долгого пути сюда. Им обеим было трудно поверить, что их мать казнили всего два месяца назад. Во время разговора Асра чувствовала, что они с Чикисой снова очень одиноки и беспомощны. Она чувствовала себя точно так же, как и до встречи с Бальсой.

«Чикиса, что нам теперь делать?»

«Я не знаю», — пробормотала Чикиса. — «Но нам нужно принять решение в ближайшее время».

Асра кивнула. Она забыла, что теперь они могут сами принимать решения. Асра знала, чего от неё хотят Шихана и Иану; всё, чего они когда-либо хотели, — это чтобы она стала Садой Тальхамаей. И Асра знала, как стать Садой Тальхамаей. Она должна была войти в источник и забраться на дерево, растущее внутри него. Она была уверена, что кольцо из священной омелы висит на одной из ветвей дерева. Если она найдёт его и наденет на шею, кольцо станет вратами для бога, чтобы войти в этот мир и остаться там навсегда.

Но останусь ли я после этого вообще человеком? — подумала Асра.

Она только что воссоединилась со своим братом. Если она станет Садой Талхамайей, они не смогут жить вместе, как раньше.

«Всё это кажется сном, — сказала Асра. — Неужели мне суждено стать Садой Талхамайей?»

«Да, это как сон. Долгий и ужасный сон», — сказала Чикиса.

Глаза Асры расширились. «Чикиса, ты видела принца Ихана?»

Чикиса покачал головой. «Мне сказали, что мы оба пойдем к нему после того, как ты приедешь», — пробормотал Чикиса, глядя в огонь. «Шихана рассказала мне о маме и принце Ихане. Я наконец-то понял, почему она так боялась ротанцев, но ее история все еще кажется мне неправдоподобной. Не знаю, хочу ли я встретиться с принцем Иханом или нет».

Чикиса нахмурился. Казалось, он вот-вот снова расплачется. «Что я должен сказать? Мне разрешено смотреть на него? Придется ли мне рассказывать ему, как сильно мама страдала из-за него?»

Наступила тишина, когда Асра и Чикиса вспомнили свою мать.

«Думаю, это всё ложь», — сказал Чикиса. «Шихана всегда использует людей. Вероятно, она выдумала, что принц Ихан влюблён в маму. Этого не может быть». Чикиса закрыл лицо руками и заплакал, как маленький мальчик.

***

Шихана наблюдала за разговором Асры и Чикисы глазами и ушами своей обезьянки. Когда Чикиса разрыдался и долго не мог успокоиться, она велела обезьянке покинуть палатку. Она проверила, присутствуют ли охранники перед палаткой и находятся ли они начеку, затем разорвала свою духовную связь с обезьянкой и приготовилась навестить принца Ихана в его замке.

Шихана не пользовалась главными дорогами, чтобы попасть в замок. В городе было слишком много людей; она не хотела, чтобы её видели входящей или выходящей из него. Под Ритуальным Залом Роты находился подземный туннель, ведущий в замок. Об этом туннеле знали только Кашал и королевская семья. Это был остаток жилищ её предков, Сул Кашал, которые много веков назад построили множество подобных туннелей. Тогда, как и сейчас, жители Роты, живущие у реки, предпочитали жить под землёй.

Туннель был холодным и сырым, но всё ещё прочным, несмотря на прошедшее время. Сул Кашал, построивший этот туннель, служил Саде Тальхамае. Возможно, это тот самый туннель, который Киран использовал, чтобы проникнуть во дворец Сады Тальхамаи и убить её. Неужели Киран бежал по этому туннелю на полной скорости, затуманивая зрение дыханием, как это делала сейчас Шихана? Туннель был длинным; он соединял Ритуальный зал с замком и простирался ещё дальше. Даже Шихана не знала точно, какой длины был туннель.

Когда Шихана наконец добралась до замка, она открыла потайную дверь в боковой части туннеля. Она увидела человека, стоящего прямо внутри и держащего в руках тусклый фонарик. Это был её кузен Кафам, который охранял этот вход в замок.

«Ты собираешься навестить принца Ихана?» — прошептал Кафам.

Шихана кивнул.

Кафам нервно улыбнулась ей. «Удачи».

Шихана посмотрела Кафаму в глаза. Многие из её друзей и союзников стали бояться её, узнав, на что она способна, но Кафам был так же умен, как и она, и всегда понимал её планы. Ей нравилось разговаривать с ним; он обычно мог помочь ей взглянуть на ситуацию с той стороны, с которой она раньше не сталкивалась.

И Шихана, и Кафам заметили нестабильность Роты ещё в подростковом возрасте. Шихана знала, каково это – жить в тени и быть связанной законами своих предков, поэтому всегда сочувствовала народу Тал. Она также понимала мелочное недовольство клановых вождей на фундаментальном уровне; отчаяние и нищета севера были так же очевидны, как и жадность юга. Все желания и конфликты фракций Роты переплетались и скручивались, как корни огромного дерева. Сама Рота была деревом, выросшим из этих переплетенных корней, и смерть короля Йосама станет топором, который срубит его.

Король Йосам поддерживал хрупкий мир, который мог закончиться в любой момент. За время своего правления ему не удалось существенно изменить Роту, ни в лучшую, ни в худшую сторону. Единственными его реальными достижениями на посту короля были сохранение достоинства королевской семьи и предотвращение войн.

Но Йосам недолго оставался королём. После его смерти все конфликты в Роте одновременно достигнут кульминации. Шихана это прекрасно понимала и всегда раздражалась, когда другие этого не осознавали. Разве это не очевидно? И разве Кашал не должны были быть шпионами королевской семьи? Почему другие члены Кашала не использовали свои знания и информацию, чтобы предотвратить такую опасную ситуацию?

Шихана закрыла глаза и вспомнила.

***

Когда Шихана впервые заговорила с Кафамом о будущем Роты, ей было четырнадцать лет. Она спросила его, почему никто из Кашала не вмешался, чтобы помочь Роте избежать или разрешить многие очевидные конфликты, которые она видела.

«Это невозможно, — сказал Кафам. — Никто из Кашалов никогда бы до этого не додумался. Они слишком зациклены на своих старых легендах и образе мышления. Даже если бы земля задрожала у них под ногами и грозила поглотить их целиком, я думаю, они все равно попытались бы укрепить свои позиции, а не двигаться. Просто они такие». Он говорил все это так, словно был доволен своей сообразительностью, но Шихана не считала, что в его словах есть что-то умное. Не нужно было обладать большим интеллектом, чтобы понять общие принципы мышления Кашалов; их обоих учили именно такому образу мышления с самого раннего детства. Однако она не стала указывать ему на его самодовольство. Кафам был умным и хорошим собеседником; она редко требовала от него большего.

Шихана пошла в свою комнату и прислонилась спиной к стене. Она видела свое тусклое отражение в зеркале, висящем на стене в другом конце комнаты. Когда она думала о том, насколько кашалы связаны долгом и традициями, ей хотелось вырвать. Что-то беспокойное шевелилось внутри нее и не хотело успокаиваться.

Я хочу изменить это. Всё это. Я хочу изменить мир своими руками.

Она понимала все факторы, способные привести к разрушению Роты. Если бы она постаралась, она смогла бы нейтрализовать их все. Она могла бы стать той, кто создаст истинную и прочную стабильность в этой стране.

Когда она об этом подумала, все ее разочарование и раздражение исчезли. Она почувствовала волнение, словно разрабатывала новые стратегии для игры в тарзу перед турниром.

Но у меня нет всей необходимой информации...

Обычно Шихана планировала свои матчи в тарзу, используя подробные схемы, в которых скрупулезно перечислялись движения и комбинации движений каждой фигуры. Она много знала о текущей ситуации Роты, но не знала, как будут двигаться все фигуры. Она пыталась представить это, но просто не могла вообразить.

Шихана поняла, что ей придётся переосмыслить свой обычный процесс. Ей нужно было представить, как будет выглядеть идеальная рота; тогда она сможет приступить к размещению деталей таким образом, чтобы они были направлены в нужное положение.

Разговоры с принцем Иханом всегда вселяли в нее надежду. Он был таким же мудрым и добрым, как король Йосам, но не боялся перемен. Наоборот, он хотел их — возможно, даже так же сильно, как и она. Шихана верила, что принц Ихан тоже желает изменить мир к лучшему. Когда он станет королем, у него, возможно, появится шанс воплотить свои планы в жизнь.

Но принцу Ихану было бы непросто унаследовать трон. После смерти короля Йосама южные клановые владыки подняли бы восстание и убили бы принца Ихана, чтобы захватить власть. Без полной военной поддержки севера принцу Ихану было бы маловероятно одержать победу в войне против всех южных клановых владык.

Шихана обдумывала способы усилить поддержку принца Ихана на севере. Она хотела создать вокруг него стену из людей, на которых можно было бы рассчитывать в случае войны. Ей нужно было подготовиться как можно раньше, чтобы дать ему хоть какую-то надежду на успех.

И вот Шихана тщательно и усердно готовилась. Сначала она убедила многих молодых кашалов в своей правоте. Некоторые мужчины и женщины поколения её отца также были недовольны существующей системой; Шихана раздула это пламя недовольства, превратив его в открытое восстание. Убедив их, что её план значительно улучшит их жизнь в будущем, она смогла манипулировать ими по своему усмотрению.

Кашалы были обучены раскрывать секреты, поэтому они были невероятно ценными союзниками. Единственная причина, по которой Шихана так долго могла обманывать своего отца, заключалась в её основательной шпионской подготовке. Шихана знала, что не сможет использовать принца Ихана, пока не настанет подходящий момент, но её нынешнее положение позволяло ей передавать ему информацию напрямую. Если повезёт, эти отношения создадут у него впечатление надёжной собеседницы. Она надеялась направлять его политику, когда он станет королём, чтобы они оба смогли достичь своей цели — изменить Роту к лучшему.

Шихана довольно рано осознала как минимум один существенный недостаток своего плана. Принц Ихан был предан прежде всего своему брату, королю Йосаму. Даже если бы южные клановые лорды активно попытались узурпировать его власть, он, вероятно, сделал бы всё возможное, чтобы способствовать миру и предотвратить войну, как это сделал бы и его брат. Шихана хотела — нет, ей нужна была — власть изменить мнение принца Ихана. Она хотела, чтобы его главная преданность перешла от короля Йосама к ней.

Найти Торишу раньше всех было необычайной удачей. Она могла бы использовать любовь принца Ихана к Торише, чтобы повысить статус народа Тал в целом. Шихана надеялась использовать её в подходящий момент, но ей не удалось всё рассчитать, а у Ториши были свои цели и желания. Она слишком боялась быть обнаруженной Ротанами, поэтому держалась в тени и вела тихую жизнь.

Ториша была прекрасной женщиной, но эта красота была окутана тьмой. Иногда Шихана задавалась вопросом, не проклята ли она. Она также была вспыльчива и медленно прощала. Шихана использовала гнев Ториши, чтобы завоевать её расположение. Пообещав спрятать её от людей, которые причинили ей боль, ей удалось завоевать её робкое доверие.

Поначалу Ториша ужасно боялась её. Она лишь пристально смотрела на Шихану с той особой враждебностью, которую народ Тал обычно проявлял к Кашалам. Шихана пыталась всеми способами убедить Торишу, что она её подруга.

«Я здесь не для того, чтобы беспокоить вас или сообщать кому-либо о вашем местонахождении. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Я пришел сюда как союзник. Я не буду пытаться помешать вам войти в запретный лес или пригласить Талхамайю обратно в наш мир».

«Если вы мне не доверяете, можете рассказать любому из Таль Кумада то, что я только что сказал. Если вы им это расскажете, они донесут на меня другому кашалу. Я потеряю свою должность, семью и дом, если вы это сделаете, но мне нужно, чтобы вы поняли, насколько серьезны мои намерения».

Взгляд Ториши стал скорее любопытным, чем враждебным.

«Принц Ихан по-прежнему любит тебя».

Плечи Ториши дрожали.

«Я понимаю, почему ты хотела исчезнуть», — сказала Шихана. «Я никому не скажу, где ты, даже принцу Ихану. Я долгое время присматривала за вами обоими. Мне очень жаль, что всё так получилось. Наверное, тебе очень тяжело…»

Глаза Ториши наполнились слезами.

После этого Ториша быстро полностью ей доверилась. Шихана была единственным человеком, от которого ей не нужно было ничего скрывать. Они могли говорить обо всём; не было запретных тем для разговора. Они долго обсуждали страдания народа Тал и ошибочные причины этих страданий. Они говорили об истории, философии и планах на будущее.

Однажды, разговаривая с Торишей, Шихана поняла, что Асра способен кардинально изменить будущее Ториши — и, возможно, будущее народа Тал в Роте.

«Итак… вы когда-нибудь задумывались о том, что легенда об основании Роты может быть в чем-то ошибочной?» — спросила она. «Я всегда слышала, что Ротарбал был порабощен жестоким богом, но я также думаю, что у короля Кирана были веские причины изменить эту историю. Разве отправка народа Тал в изоляцию и нищету не была тем же самым порабощением, которое он якобы пытался положить конец? Именно Тал Кумада своими учениями держат народ Тал в угнетении, вместо того чтобы искать истину. Я считаю их презренными и глупыми».

Ториша была совершенно убеждена в этом предположении Шиханы об истории Роты — даже больше, чем Шихана ожидала. С того дня мечтой Ториши стало изменить судьбу своего народа, поклоняясь Талхамае.

«У меня… у меня была такая трудная жизнь». Лицо Ториши побледнело. «Мне пришлось навсегда оставить любимого человека, потому что я родилась Талом. Моя семья отвергла меня и изгнала. С тех пор я только и делаю, что бегу и живу в страхе. Когда я наконец нашла мужа и поселилась с семьей, моего мужа убили волки».

«А теперь… я болен. Думаю, очень болен. Постоянно чувствую жгучую боль в груди. Мне кажется, мне осталось недолго жить».

Вероятно, это было правдой. Ториша была необычно худой и выглядела больной.

«Асра проявляет признаки того, что она может чувствовать мир богов, но я никогда не хочу, чтобы она стала одной из Рамау. Она никогда не сможет выйти замуж или иметь детей. Ей придется жить в уединении с Тал Кумадой до конца жизни… Я этого не вынесу. Я не хочу, чтобы ее жизнь была такой».

Она вздохнула. Ее глаза сверкали лихорадочным светом. «Я — камешек, раздавленный под пятой моей жизни. Я не хочу, чтобы мои дети страдали так же. Когда я думаю о том, что с ними случится после моей смерти, я не могу спать по ночам». Она прямо посмотрела на Шихану. «Ты действительно мой друг? Даже когда я умру, ты...»

Она дрожала как осиновый лист. Казалось, она совершенно напугана, но в то же время, как ни странно, полна решимости. Шихана поняла, что сейчас у нее есть шанс.

Она ценит безопасность и свободу своей дочери больше , чем собственную жизнь. Если бы Асра получила силу Талхамайи...

Ториша ухватилась за эту идею. Она подхватила её и развила в таких направлениях, которых Шихана не предвидела. Шихана сравнила свою реакцию на мысль о превращении Асры в Сада Талхамая с тем, как ветки и сучья хлестали её по ногам и лицу во время путешествия по лесу. Сами по себе ветки слабы, но вместе, в сочетании с движениями самой Шиханы, они могут причинить вред.

Когда Шихана увидела религиозное рвение Ториши к Талхамае, она поняла, как сделать народ Тал своими союзниками. Рамау было особенно легко переманить на свою сторону из-за их относительной изоляции от остального народа. Они тоже были как ветви, которые возвращались на место, когда их проталкивали. Шихана прониклась их уникальным недовольством; они подвергались дискриминации даже среди народа Тал. Она научилась направлять их недовольство в нужное русло, чтобы обратить определенные ситуации в свою пользу и укрепить свою собственную власть.

Она была уверена, что сможет использовать народ Тал. Она не хотела втягивать Роту в масштабную войну; похоже, никто этого не хотел. Тем не менее, народ Тал мог служить надежными войсками или подкреплением для принца Ихана. К счастью, он был неравнодушен к народу Тал, и народ Тал это знал.

Как раз когда Шихана почувствовала, что зашла в тупик, ей удалось отступить и заручиться поддержкой союзников, которых она раньше упускала из виду. После разговора с Торишей она достала свою доску тарзу и начала расставлять фигуры, создавая модель ситуации, с которой она столкнулась. Взглянув на игровое поле, она осознала нечто крайне важное.

Сделать принца Ихана королём Роты было бы недостаточно, чтобы изменить страну. Ей нужно было бы изменить и сердца ротанского народа. Ротанцы сотни лет извлекали выгоду из своей тирании над народом Тал. Они верили в легенду об основании своей нации. Никто её не ставил под сомнение. Чтобы изменить их мнение, Шихане пришлось бы перевернуть эту легенду с ног на голову.

Если бы она смогла это сделать, её путь к победе был бы ясен. Она могла это представить. Она могла направлять все остальные элементы. Но она не знала, как изменить легенду о Саде Тальхамае и заставить всех в неё поверить. Рамау многое сделали для изменения восприятия Сады Тальхамаи среди своего народа, но Шихана так и не смогла убедительно донести свою версию истории до остальной части Роты.

Она также не поверила Рамау, когда они сказали ей, что видели, как священная река снова течет из Ноюка в Роту. Она подумала, что Торише, вероятно, приснился бред, вызванный ее религиозным рвением. Но когда Яну, один из Рамау, показал Шихане доказательства того, что священная река снова течет, у нее по спине пробежали мурашки.

Она совершила ошибку. Эта ошибка приковала её к пути, который она сама для себя проложила. Она переживала катастрофический исторический момент. Множество событий и конфликтов сходились, образуя огромную волну, и Шихана могла управлять тем, куда и как эта волна накроет Роту. Она могла достичь своей цели. Рота изменится. Все её планы были разработаны. Теперь ей оставалось только реагировать и ждать.

***

Шихана смотрела на свои руки. Они довели её до этого момента. Она была так взволнована, что слегка дрожала. Тальхамая была последним недостающим звеном. После того, как Ториша и Асра нарушили древнюю клятву Таль никогда не посещать могилу Сады Тальхамаи, Шихана разработала жестокий и отчаянный план. Это был не её первый выбор, но она надеялась, что он сработает.

Вместо того чтобы, как было приказано, призвать Чамау, Шихана решила подождать и посмотреть, проявится ли каким-либо образом сила Сады Талхамаи. Она знала, что ей придётся каким-то образом напасть на Торишу и Асру, чтобы заставить бога проявить свою силу, но ей не нужно было рисковать собой просто ради проверки масштабов силы Талхамаи. Когда она получила известие о резне в Шинтадане, ей показалось, что все её мечты наконец-то стали реальностью.

Конечно, всегда возникали сложности. Некоторые из сложностей, которые ей удалось разрешить за последние несколько месяцев, были неожиданными и крайне раздражающими. Но безупречная победа Шиханы была уже близка. Король Йосам находился за границей. Она не могла ни на секунду терять концентрацию. Она должна была не отрывать глаз от цели и устранять любые препятствия на своем пути.

«Кафам, я хочу увидеть принца Ихана», — сказала она. «Все ли приготовления завершены?»

Кафам кивнул.

***

Раздался звонок маленького колокольчика, возвестивший о прибытии гонца. Сын Ихана, Сахан, поднял голову, услышав его. Ихан сидел в замковой библиотеке, что-то писал за столом. Сахан играл неподалеку; иногда Ихан смотрел на него и хмурился, когда тот слишком шумел.

Несколько минут назад жена и дочь Ихана пришли в гости, чтобы показать красивые новые наряды, которые они купили у странствующих торговцев, приехавших в город на церемонию основания города. Сахан решил пойти с ними из любопытства, но его мать и сестра не задержались. Теперь в библиотеке были только он и его отец.

«Папа, звонит колокол». Сахан вдруг нахмурился. Он ненавидел этот колокол. Всякий раз, когда к отцу приходил гонец, слуга выводил его из комнаты.

Ихан встал и поднял Сахана. «Однажды ты поймешь истинное значение этого колокола, Сахан, — сказал он. — Ты тоже принц».

Сахан провел руками по мягкой бороде Ихана. В комнату вошел слуга, забрал Сахана из объятий Ихана и удалился.

Когда Ихан остался один, он сказал: «Входи, Шихана».

Шихана не издала ни звука, приближаясь. Он нервно посмотрел на нее и спросил: «Ты их нашла?»

«Да, Ваше Величество», — сказала она. Ей пришлось вытянуть шею, чтобы взглянуть на принца Ихана, который был намного выше её ростом. Его взгляд был острым и проницательным.

«Шихана, неужели дочь Ториши действительно Чамау?»

Шихана кивнула.

Ихан поверил ей. Когда Шихана впервые пришла к нему со своим докладом, она рассказала ему всю длинную историю о том, как Торишу казнили. Он отправился в Шинтадан и добился эксгумации её тела, чтобы убедиться, но теперь, когда это произошло, он не сомневался ни в чём из того, что Шихана сказала в своём первоначальном докладе. Холод в основном сохранил тело Ториши; ему всё ещё снились кошмары о её бескровном лице и руках.

«Ваше Величество, сила этой девушки реальна. Она действительно может призвать Талхамайю. Путешествуя сюда из Нового Його через провинцию Ракул, она истребила огромную стаю волков, используя силу бога. Она спасла караван», — рассказала Шихана Ихану о пастухах, с которыми она разговаривала, и об осматриваемых ею трупах волков. «Волков убили так же, как и людей в Шинтадане».

Ихан прекрасно понимал, что это значит.

«Вы еще раз рассмотрели мое предложение, Ваше Величество?»

Ихан глубоко вздохнул, а затем медленно выдохнул, глядя на Шихану. «Ваше предложение? Вы имеете в виду, что намерены передать мне силу Талхамаи? Силу, которая, как говорят, стоит двухсот тысяч воинов в бою?»

Шихана кивнула.

Взгляд принца Ихана был острым, как меч. «Почему ты обратился ко мне, а не к моему брату, с таким предложением, Шихана? Ты что, предлагаешь мне силой занять место Йосама?»

Шихана резко захлопнула рот. Неправильный ответ мог означать для неё смерть. Презрение и подозрение, исходившие от Ихана, разливались волнами.

Шихана выпрямилась и посмотрела ему в глаза. «Неужели ты думаешь, что я когда-либо предложила бы что-то подобное?» — тихо спросила она дрожащим голосом. «Мне нужно лишь одно — сохранить мир, которого так упорно добивался король Йосам. Я наблюдала, как южные клановые владыки готовятся к восстанию. Они слышали, что здоровье короля Йосама ухудшается. Я пытаюсь предотвратить катастрофу, прежде чем она произойдет, Ваше Величество».

Шихана сделала паузу. «Возможно, это самонадеянно с моей стороны, но учтите мое положение. Я один из Кашалов. Это делает меня осведомленным как о Талхамае, так и о кризисе, с которым сейчас столкнулась Рота. Если с королем Йосамом что-нибудь случится, пока он находится за границей, в Сангале, нам будет слишком поздно собрать здесь союзников. Эту работу нужно сделать сейчас. Если вы пригрозите южным клановым лордам властью Талхамаи, вы положите конец их восстанию еще до того, как оно успеет начаться».

Шихана словно светилась внутренним светом. ««Почему именно сейчас?» — можете спросить вы. Это вполне резонный вопрос. Я вам скажу: именно поэтому я и попросила встретиться с вами сегодня вечером. Время выбрано идеально. После столетий в Роте снова течет Хасал Ма Талхамая. Дочь женщины, которую вы любили, обладает силой призывать Талхамаю. Не кажется ли вам все это слишком уж удобным? Как будто бог все так спланировал».

Ихан моргнул, словно его только что ударили по лицу. «Ты Кашал, и ты утверждаешь, что Талхамая причастна к этому? Даже если это правда, почему ты соглашаешься с этим? Разве сотрудничество с Талхамаей не противоречит твоей сущности?»

Шихана кивнула, словно принимая вызов. «Я верю, что потенциал Тальхамаи вызывать катастрофы может превратиться в чудо, которое спасёт нашу страну». Она говорила чётко и без запинок. «Появилась Чамау. Она обладает силой уничтожить Роту — или спасти её. Вы хотите сказать, что мы должны игнорировать её или казнить, чтобы предотвратить ещё одну резню, подобную той, что произошла в Шинтадане?»

Ихан не ответил.

Шихана тихо сказала: «Пожалуйста, просто подумай об этом. Асре всего двенадцать лет. Она всё ещё слушает взрослых. Если бы ты направил её и сказал ей, как использовать свою силу…» Шихана замолчала. «Если бы ты это сделал, ты мог бы изменить Роту в одночасье, Ваше Величество. Ты мог бы подавить сопротивление южных клановых лордов и заставить их платить справедливую долю налогов. Ты мог бы улучшить жизнь народа Тал. Ты мог бы использовать силу Асры как меч справедливости, чтобы создать нацию, которая была бы не просто мирной, но и процветающей».

Наступила долгая тишина. Шихана затаила дыхание.

На лице Ихана ясно читалось его беспокойство. Предложение Шиханы явно его соблазняло, но он также не был уверен, что будет правильным решением. «Я давно мечтал о силе, чтобы сделать все это», — сказал он. «Я всегда думал, что если бы я только смог освободиться от бремени экономической зависимости от южных клановых владык, я смог бы добиться реальных и долгосрочных перемен».

«Я хочу сохранить Роту целостной ради Йосама, но я не могу сделать это и одновременно изменить страну», — нахмурился Ихан. «Шихана, жители Роты захотят, чтобы я отклонил твое предложение. Оно попирает историю и ценности нашей нации, словно они ничего не значат. Король Киран убил Саду Талхамаю, чтобы создать это королевство. Ты не можешь ожидать, что я буду сотрудничать с возрожденной Садой Талхамаей, когда король Киран убил ее первоначальную из-за ее кровавого, тиранического угнетения своих подданных».

Ихан закрыл лицо руками. «Уверен, Йосам бы так и сказал».

Лицо Шиханы было спокойным и бесстрастным. Ничто из того, о чём она думала, не отражалось на её лице.

«Но мне еще нужно решить, что делать с детьми», — сказал Ихан, с болью глядя на Шихану. «Я решу, что делать с твоим предложением, когда вернется мой брат. Я хочу обсудить это с ним, прежде чем принимать решение. А пока я… я познакомлюсь с детьми Ториши».

Шихана кивнула. Проводив принца Ихана в палатку, где остановились Асра и Чикиса, она мысленно отметила, что позже расскажет Кафаму об этом разговоре.

***

Асра и Чикиса услышали внезапный шум за дверью своей палатки. Рефлекторно они взялись за руки и повернулись лицом к входу в палатку.

Полог палатки поднялся, впуская холодный свежий воздух снаружи. В палатку вошел высокий мужчина, похожий на воина. Его движения были гибкими и ловкими, как удар кнута. Высокие скулы и коротко подстриженные черные волосы придавали ему суровый вид, но глаза его были добрыми.

Воин стоял у костра в шатре и смотрел на Асру и Чикису.

Асра так нервничала, что не могла дышать. Это же принц Ихан! Он и наша мама были...

Ихан этого не показывал, но тоже нервничал. Он был так удивлен, что не знал, что и думать. Он видел Торишу на лицах обоих, особенно на лице Асры.

«Э-э... я даже не знаю, что сказать», — хрипло произнес Ихан.

Чикиса и Асра ничего не сказали, когда удивление на лице Ихана сменилось грустью. «Я нисколько не сомневаюсь, что вы ее дети. Вы очень на нее похожи». Ихан медленно, шаг за шагом, подошел к Асре и Чикисе. «Не могу передать словами, как я рад наконец-то с вами познакомиться», — тихо сказал он.

Чикиса и Асра растерянно переглянулись. Они не знали, что им делать или говорить. Они безучастно посмотрели на Ихана и не двигались с места.

«У тебя есть полное право ненавидеть меня, — сказал Ихан. — Я ненавижу себя. Я заставил твою мать страдать, и за это я прошу прощения». Его голос дрожал и был едва слышен. «Ториша…» Ихан произнес молитву за умерших. В конце он сказал: «Я сделаю все возможное, чтобы твои дети были счастливы. Клянусь».