Часть 3 - Сада Талхамайя. Глава 6 - Принятие Бога

Часть 3 - Сада Талхамайя

Глава 6 - Принятие Бога

«Асра!» — крикнул Чикиса, бросившись за ней в погоню. Краем глаза он увидел, как за ним бежит Шихана.

Асра мчалась по темному туннелю, бежав быстрее, чем когда-либо в жизни. Она должна была добраться до священного источника до того, как Иану будет убит.

Чикиса продолжала преследовать её, но так и не смогла догнать. Асра добралась до входа в туннель и выбежала на свет, а Чикиса следовала за ней по пятам. Кто-то резко дёрнул его за плечо сзади.

«Отпустите меня! Асра собирается…»

Человек, схвативший его за руку, был одним из Кашалов. Он покачал головой и крепче сжал руку Чикисы.

Один из представителей народа Тал стоял позади мужчины из племени Кашал; он наклонился к Чикисе и прошептал: «Пришло время Чамау стать Сада Талхамая. Никто не должен вмешиваться, даже её собственный брат».

Чикиса вспыхнул от ярости. Шихана неторопливо подошла к нему и с улыбкой сказала: «Всё идёт точно по плану. Иначе зачем, по-твоему, я вас обоих сюда привела, Чикиса?»

Чикиса открыл рот, чтобы закричать, но Шихана закрыла его рукой. Когда Чикиса попытался укусить её за руку, мужчина из Кашала, схвативший его за руку, ударил его в живот. Чикиса согнулся пополам и с трудом дышал. «Асра…»

***

Асра понятия не имела, что происходит у нее за спиной. Она изо всех сил поднималась по невысоким предгорьям, ведущим в шанский лес. «Я должна успеть, прежде чем они убьют Иану!» — только об этом она и думала. Она пыталась подбодрить себя: «Я должна успеть. Если нет, она умрет!»

Теплая вода из священной реки струилась вокруг нее. Источник был рядом; она видела дерево. Асра пробежала оставшееся расстояние и с оглушительным всплеском прыгнула в источник. Все ее тело ощущало невесомость, когда она приближалась к дереву. Она ухватилась за ствол обеими руками, подняла ноги и начала карабкаться.

От дерева исходила энергия и сила. Запах мха пикуя, растущего на его стволе, был настолько густым, что дышать было больно. Кольцо из священной омелы на шее Асры светилось серебристым светом. Исходящий от него запах крови был настолько сильным, что заглушал аромат мха.

По мере подъема окружающий пейзаж менялся. Чуть выше отчетливо виднелись руины заброшенного дворца. Лес внизу все еще был виден, но руины оставались на переднем плане. Достигнув углубления в стволе дерева, широкого и ровного, как скамейка, она остановилась на короткий отдых. Вокруг нее доносился звук священного источника, бьющего из Ноюка. Это дерево было сердцем Ноюка, перекачивающим в мир воду вместо крови.

«Это дерево и священная река связаны», — подумал Асра. «Нет: они одно и то же!»

Асра почувствовала, как её тело растворяется в дереве. Это было странное ощущение. Она вдруг смогла отчетливо слышать всё, что происходило вокруг Ритуального Зала, несмотря на расстояние между Залом и деревом. Казалось, вода священного источника доносила до её ушей точные отголоски всего, что говорили люди.

«Вы должны убить женщину, которая призвала кровожадного бога народа Тал, — сказал мужчина. — Она так же ужасна, как и бог, которому, как она утверждает, поклоняется. Она — дурное предзнаменование, Ваше Величество».

«Единственный страшный человек здесь — это ты, — сказала Асра. — Посмотри на себя! Ты призываешь к чьему-то убийству! Кто из вас хуже?»

Все, кто находился вокруг Ритуального Зала, замолчали и огляделись, пытаясь найти того, кто произнес таинственный голос, который они только что услышали.

Они меня слышат! Асра улыбнулась. Сила переполнила её, достигнув пика, подобно тому, как она призвала Талхамаю убить волков. Асра глубоко вздохнула и воскликнула: «Жители Роты, послушайте меня! Тот, кто желает смерти другому, — злодей! Игнорировать боль и страдания, которые вы причинили народу Тал, — тоже злодей. Если вы призываете к смерти народа Тал, я призову к смерти и вас!»

Тело Асры затянуло в ствол дерева позади неё. Она закружилась, словно попала в водоворот. Тальхамая показала свои клыки и проскользнула сквозь кольцо священной омелы на шее Асры. В этот момент Асра раскололась надвое: одна её половина осталась сидеть на дереве, а другая, вместе с Тальхамаей, полетела к Ритуальному Залу.

Внизу отчетливо виднелись Ритуальный зал и гости торжества. Тальхамая взмахом клыков пробила внешние и внутренние стены Ритуального зала, оставив за собой шлейф пыли. Она спустилась на землю и прошла сквозь толпу ошеломленных, молчаливых людей. Большинству она показалась лучом света, грациозно скользящим по воздуху. Пыль, осыпавшаяся с разрушенных стен, окружающих Ритуальный зал, была горячей на ощупь.

Когда окружившие её ротанцы дрожали, кричали и вопили от страха, Асра начала смеяться. Она смеялась так сильно и так долго, что не могла остановиться. Талхамая жаждала крови. Кровь овец, принесённых в жертву принцем Иханом, сделала жажду Талхамаи неутолимой и непреодолимой.

Оставшаяся часть Асры, сидящей на священном дереве, была озарена красным светом. Синий мох на дереве светился вокруг неё, усиливая её красную ауру. Серебряное кольцо на её шее ярко сияло в свете мха.

***

«Она там, на том огромном дереве!» — крикнула Танда. «Ты её видишь?»

Бальса прищурилась и посмотрела на деревья, но Асру она совсем не увидела.

«Не там, — сказал Танда. — Там, наверху!»

Бальса поднял взгляд к небу и увидел Асру, сидящего в воздухе. «Что?»

Асра была окружена мягким красным светом. Ее смех пронзил воздух и эхом разнесся вокруг Бальсы и Танды. Это был тот самый смех, который Бальса помнил, когда Асра убила волков.

По спине Бальсы пробежал холодок. Она стиснула зубы, вспомнив, как богиня долго бродила над трупами волков, чтобы напиться их крови. Было лишь вопросом времени, когда богиня начнет убивать людей, чтобы утолить свою жажду крови. Асра была опьянена властью и далека от всего происходящего вокруг; если она не вмешиваться, тогда Талхамая начанет убивать людей.

Бальса бросилась бежать.

«Бальса!» — крикнул Танда ей вслед. Бальса сняла пальто и перепрыгнула через невысокую стену, окружающую Ритуальный зал. Танда последовал за ней, тоже сбрасывая капюшон и пальто. Он крепко зажмурил глаза и перепрыгнул через стену, приземлившись невредимым на другой стороне. Танда переступил с ноги на ногу и побежал за Бальсой. Когда они добрались до пустых палаток, где накануне ночевали кашалы, они обнаружили тропу, ведущую в невысокие предгорья у края шанского леса.

***

Асра чувствовала себя потрясающе. Ей не хотелось переставать смеяться. Она и не подозревала, что кровь может так приятно пахнуть. Мягкие шеи людей, мимо которых она проходила, казались ей особенно привлекательными. Ей достаточно было лишь слегка прикоснуться к ним, чтобы кровь забурлила. Но она никого не трогала. Ее вторая половина все еще сдерживала ее.

«Их нельзя убить», — говорила она себе.

«Почему?» — спросила она.

«Убивать людей неправильно». Та часть Асры, которая сидела на дереве, не поддалась влиянию силы или точки зрения Талхамаи; она слышала крики испуганных людей, стоявших вокруг Ритуального Зала.

«Но я хочу крови», — проныла её половина, находящаяся под контролем Талхамаи.

Её жажда крови стремительно нарастала. Она видела, как серебристое кольцо вокруг её шеи светится всё ярче и ярче. Она так сильно хотела пить, что у неё горело горло, но воды ей не хотелось; вода не помогла бы. Она одновременно испытала истинное блаженство бытия Талхамайи и неутолимую жажду бога. Она плыла по воздуху вместе с Талхамайей, проплывая мимо множества людей, пока не оказалась лицом к лицу с принцем Иханом.

Принц Ихан весь вспотел. Он видел перед собой Талхамаю как луч света, но стоял совершенно неподвижно. Асра узнала его, но не испытывала к нему никаких чувств. Она не испытывала к нему ни симпатии, ни ненависти. Стражники с мечами и копьями окружили его, пытаясь защитить, но Асра считала, что их тела и даже оружие слишком слабы и мягки, чтобы создать щит, достаточно прочный для отражения её атак. Человеческие тела были, по сути, просто мешками, полными крови.

«Ты не можешь их убить!» — плакала та часть Асры, которая сидела на священном дереве. Она изо всех сил пыталась удержать Талхамайю. «Я не хочу убивать людей!»

Но Талхамая жаждала крови — и это желание больше нельзя было отрицать или подавлять.

***

Бальса заметила нескольких человек, стоящих под деревьями на опушке леса. Их было четверо: двое мужчин удерживали мальчика, а женщина стояла позади них и наблюдала.

«Чикиса!» — крикнула Бальса. Она предупреждающе взмахнула копьем над головой; лезвие все еще было в ножнах. Она ударила первого мужчину, державшего Чикису, в живот рукоятью копья, затем сменила хватку и повторила тот же прием со вторым мужчиной. Оба мгновенно упали на землю.

Бальса подняла глаза на женщину и сразу узнала Шихану.

«Лучники!» — крикнула Шихана.

Стрелы обрушивались на Бальсу, словно дождь. Она отражала все стрелы, летевшие рядом с ней и Чикисой, но лучники стреляли быстро, не давая ей времени ни на что, кроме защиты. Она обернулась и заметила одного из лучников неподалеку. Бальса наклонилась вперед и метнула копье в лучника, словно метательное дротик. Острие копья перерезало тетиву лука лучника и вонзилось в ствол дерева позади него.

Бальса почувствовала теплый ветерок у уха. Она вздрогнула и вовремя увернулась, избежав удара короткого меча Шиханы.

Улыбка Шиханы была пронзительно холодной. Она с невероятной скоростью и точностью бросилась на Бальсу. Острие ее меча задело живот Бальсы; рана была незначительной, но жгла, как огонь. Шихана была мастером своего оружия и явно обучена убивать. Ее меч был достаточно острым, чтобы с легкостью прорубать слои кожаной брони. Бальса не могла победить ее без своего копья. Она не собиралась обрести силу, чтобы ранить Шихану одной лишь силой воли; ей нужно было оружие.

Шихана продолжала улыбаться и наносить удары по Бальсе в тревожном молчании.

«Бальса!» — крикнула ей Танда из-за дерева.

«Со мной все в порядке; позаботьтесь о Чикисе!» — крикнула она ему. Шихана ударила ее по лицу; она почувствовала, как кровь стекает по щеке. «Отведите Чикису к Асре!»

Бальса, отбросив всякую осторожность, посмотрела Шихане прямо в глаза и ударила её левым кулаком по лицу.

Шихана была настолько удивлена, что сделала большой шаг назад. В этот короткий момент отвлечения Бальса выбила меч из ее руки, и он полетел в сторону окружающих деревьев. Шихана присела на корточки и резко вытянула ногу, чтобы сбить Бальсу.

Бальса тяжело упала на спину. Ее свежезашитые раны источали невыносимую боль, когда она вскочила и сильно пнула Шихану за колени.

Шихана с хрипом рухнула на землю. Бальса прижала её к земле лицом вверх, обхватив правой рукой её руки и грудь, и ударила её свободной рукой по лицу.

Шихана извивалась и пыталась оттолкнуть её, но Бальса оставалась на месте и продолжала атаковать. Она что-то пробормотала тихим голосом; это было всё предупреждение, которое получила Бальса, прежде чем в руке Шиханы появился кинжал. Шихана метнула кинжал в голову Бальсы; Бальса едва увернулась, но была вынуждена отпустить Шихану.

Шихана поднялась на ноги и встала над Бальсой на невысоком холме. Бальса молча смотрела на нее и не двигалась.

***

«Чикиса, ты в порядке?» — спросил Танда. Его ударили кулаком или ногой в живот, и он плохо ходил. В глазах у него были слезы.

«Мы должны остановить Асру», — выдавил из себя Чикиса.

Танда кивнул и поддержал Чикису, когда они, полубегом, полушатаясь, направились к огромному дереву, растущему из священного источника. В лесу с ними были представители народа Тал и другие кашалы, поэтому они не успели далеко уйти, как оказались полностью окружены.

Танда опустился на колени и поднял горсть травы. «Мастер Торогай, пожалуйста, защитите нас», — пробормотал он себе под нос. Он взглянул на Чикису. «Надеюсь, это сработает».

Он вырвал траву из земли с корнем, держа её в руке, затем потёр траву между ладонями, произнося заклинание. Когда заклинание закончилось, Танда глубоко вздохнул и сдул траву с рук. Она разлетелась во все стороны — но это уже была не трава.

Это заклинание превратило траву в иголки.

Окруживших Танду и Чикису мужчин атаковали целые острия острых как бритва игл, пронзающих их руки и лица. Танда взял Чикису за руку и проскользнул мимо раненых. Его сердце бешено колотилось; он не привык видеть столько людей, страдающих из-за того, что он сделал. Сердце словно подступало к горлу; казалось, оно пыталось вырваться наружу.

Танда произнес то же заклинание, что и накануне, чтобы лучше рассмотреть священное дерево. «Чикиса, ты видишь это дерево?» — спросил он.

Чикиса покачал головой и ахнул: «Какое дерево? Я не вижу…»

«Оно там!» — указал Танда.

Чикиса посмотрела туда, куда указывал Танда, и крикнула: «Асра!» Казалось, она сидела в воздухе далеко над ним и Тандой. Ее окружало красное свечение. Она так сильно смеялась, что казалось, будто она сошла с ума.

«Асра!» По спине Чикисы пробежал холодок. Он узнал голос сестры, но в нем не было ни доброты, ни мягкости.

«Попробуй дотронуться до дерева, — сказал Танда. — Ты его чувствуешь?»

Казалось, Танда касался только воздуха. Когда Чикиса поднес руки к рукам Танды, он почувствовал что-то теплое. Там определенно что-то было. Чикиса посмотрел на Танду и спросил: «Мы же должны забраться на него, верно?»

Танда кивнул.

Чикиса глубоко вздохнул и сжал челюсти. Он дрожал всем телом. Асра уже соединилась с Талхамаей. Даже если он заберется на дерево и доберется до нее, вероятно, будет уже слишком поздно что-либо предпринять. Отныне она будет делать все, что пожелает бог.

«Я поднимусь впереди тебя и проведу тебя», — сказал Танда. «Пошли».

Танда взобрался на дерево с удивительной скоростью. Чикиса спешил, чтобы не отставать от него. Он боялся, что потеряет опору или зацепится руками и упадет. Взбираться на такое обычное дерево в одиночку было опасно; взбираться на него, не видя его, казалось смертельно рискованным. Страх Чикисы нарастал по мере подъема; в какой-то момент он, сам того не осознавая, начал плакать.

«Держись, Чикиса, — сказал Танда. — Мы скоро доберемся до Асры, обещаю. Талхамая еще не полностью поглотила ее».

Чикиса не пытался сдержать слезы, но заставил себя поторопиться. Смех Асры становился все громче. Он был настолько пугающим, что ему хотелось закрыть уши, но он не мог этого сделать; он бы упал.

Когда Асра появилась над ним, её смех внезапно прекратился. Она посмотрела на него сверху вниз, её глаза странно светились. Выражение её лица было голодным и решительным, словно она только что поймала животное в ловушку и готовилась к прыжку. Чикиса почувствовал, будто ему на голову вылили ведро холодной воды. Когда дыхание Асры коснулось его лица, он почувствовал лишь острый, леденящий холод клыков бога.

***

Шихана вытащила из-под одежды еще один кинжал и сократила расстояние между собой и Бальсой. Бальса уклонялась от ударов ножа Шиханы, но не успела отскочить достаточно быстро, чтобы избежать меча стоявшего позади нее кашала. Тот одним длинным ударом рассек ей спину.

Бальса упала на землю. Все ее тело горело огнем. Новый порез вновь открыл предыдущую рану; она чувствовала, как кровь пропитывает одежду.

«Мне здесь хорошо», — сказала Шихана мужчине из Кашала. «Иди за Чикисой. Ты не можешь позволить ему добраться до Асры».

Бальса оттолкнулась от земли и прыгнула на Шихану. Шихана перерезала Бальсе шею кинжалом. Кровь хлынула повсюду, но Бальса не могла отступить. Она воткнула два пальца в правый глаз Шиханы и вырвала его.

Шихана закричала. Бальса ударила Шихану коленом в живот и отвернулась. У нее не было времени проверять, потеряла ли Шихана сознание или нет; ей нужно было добраться до лучника, которая целилась в Танду и Чикису.

Лучник натянул тетиву и прицелился. Он выстрелил в тот самый момент, когда Бальса напал на него сзади.

***

Танда услышал свист стрелы в воздухе и оглянулся через плечо. Чикиса закричал, когда стрела вонзилась ему в плечо. «Чикиса!» Тело Чикисы скрутило от боли; он выронил дерево из рук.

Танда протянул руку, чтобы подхватить Чикису, прежде чем тот упадет. Он схватился за рубашку Чикисы, но был так тяжел, что Танда чуть сам не упал. Когда Чикиса попытался снова найти дерево, его руки прошли сквозь него, как будто его и не было.

«Я не могу найти дерево!»

Холодный взгляд Асры скользнул по Чикисе, пока он пытался дотянуться до нее.

***

Что-то нарушило блаженную радость Асры. Это были глаза — глаза её брата. Она видела их. Чикиса смотрел на неё снизу вверх, явно испытывая боль. Что-то от истинного «я» Асры закружилось, словно вихрь, в её пузыре комфорта и безопасности. Она вспомнила Чикису; она слышала его голос в своём сознании, но также и в настоящем: он звал её. Его глаза были такими печальными.

Под ней тоже кто-то сидел — кто-то еще с печальными глазами. Это была Бальса?

Все воспоминания Асры вспыхнули к ней внезапно. Она вспомнила всё: свою жизнь с родителями и Чикисой, время, проведённое с Бальсой и караваном, и путешествие с Шиханой и Иану.

В тот момент, когда к ней вернулись воспоминания, запах крови вокруг стал не аппетитным, а отвратительным. Она впервые ясно слышала крики людей и видела их страх. Ее взгляд скользнул по принцу Ихану и окружавшим его ротанам, пока не остановился на тучном лице одного из южных лордов кланов.

Лорд задрожал и покрылся холодным потом, почувствовав на себе её взгляд. Его жизнь была в её руках. Она хотела перерезать ему горло и выпить его кровь.

Но воспоминания Асры заглушили это желание. Я… я думаю о том, чтобы кого-нибудь убить! Но я не хочу никого убивать!

Она увидела отражение лица Талхамайи в глазах главы южного клана. Она никогда раньше его не видела. Это было ужасно.

Асра вдруг услышала в ушах голос Бальсы: «Твое лицо во время нападения волков чуть не напугало меня до смерти». Неужели Бальса это видела? Неужели она видела бога в таком виде?

Асра поняла, что только что делала: она гонялась за людьми, чтобы напугать их перед убийством. Она закричала и дернула светящееся кольцо на шее, чтобы удержаться от убийства мужчины перед ней.

«Я не хочу никого убивать!»

Тело Талхамайи содрогнулось от гнева и раздражения. «Я хочу убить их, ты, маленькая девчонка! Не лезь мне на пути!» Она резко повернула голову и уставилась на ту часть Асры, которая все еще сидела на священном дереве. «Если ты будешь продолжать меня сдерживать, я заставлю тебя исчезнуть».

Асра чувствовала, как Тальхамая пожирает её сердце. Если она поглотит его целиком, Тальхамая и Асра навсегда свяжутся. Она станет Садой Тальхамаей.

«Нет! Я не хочу быть Садой Тальхамаей!» Ее непокорность была подобна лучу света, пробивающемуся сквозь темные тучи. «Я не буду Садой Тальхамаей!»

Асра обеими руками сжала на шее кольцо из священной омелы. «Это врата, через которые Сада Талхамая проникает в наш мир», — подумала она. «Если я смогу поглотить её, то, возможно, смогу заточить её».

Кольцо на ее шее было намертво прикреплено к ней и не сдвигалось с места. Она могла умереть, пытаясь его снять, но Асра не колебалась. Лица всех знакомых ей людей всплыли в ее памяти и придали ей сил.

Клыки Талхамаи были направлены прямо на неё. Она вся дрожала, но продолжала обеими руками тянуть кольцо на шее. Лицо бога было ярким и ужасающим; оно предстало перед ней во всей красе, когда Талхамая приблизилась.

Взгляд Асры встретился со взглядом Тальхамаи. Этот момент был настолько ярким и запоминающимся, что его можно было бы запечатлеть в стекле. Клыки Тальхамаи были огромными; ее пасть была достаточно большой, чтобы проглотить Асру целиком. Асра не открывала глаз и чувствовала силу священной реки, текущей внутри нее. Она со слезами сняла с шеи кольцо из священной омелы, а затем, используя свою силу, поглотила бога.

Поглощение бога было мучительно болезненным. Асра, собрав последние силы, отбросила от себя кольцо из священной омелы. Сделав это, она безвольно прижалась к стволу священного дерева.

***

Асра упала на землю, словно спелое яблоко. Танда подхватил её одной рукой, когда она падала, и прижал к себе. Из-за возросшего веса он ослабил хватку на дереве ногами. Он выпрямился и крепче сжал дерево, Чикису и Асру.

Танда посмотрел вниз на верхушки деревьев. Дерево, на которое он взбирался, было намного выше окружающего леса. Он не мог спуститься, поддерживая Чикису и Асру, поэтому решил отпустить дерево и упасть в густую заросль высоких деревьев внизу. Если повезет, он, Чикиса и Асра зацепятся за ветви этих высоких деревьев, смягчив падение.

Танда упал спиной на землю, и Асра, чтобы защитить себя, вцепилась ему в грудь. Он продолжал держаться за одежду Чикисы, чувствуя, как ветки рвут его собственную одежду и кожу. От шока и удара голова словно удар барабана. Танда ничего не мог сделать, кроме как молиться, чтобы все они пережили падение.

***

Бальса нокаутировала лучника, стрелявшего в Чикису, и бросилась к Танде. Она видела, как он и Чикиса висят в воздухе. Она наблюдала, как Танда поймал невысокую фигуру — Асру — и начал падать с неба. Шея Асры была вся в крови.

Бальса увидела, как два огромных клыка рассекли воздух, создав платформу под Асрой; серповидная форма клыков придавала движению сходство с объятием. Возможно, это замедлило спуск Танды, Чикисы и Асры, но Бальса не мог сказать, насколько именно.

Все трое врезались в деревья над головой Бальсы. Главное дерево, на которое они упали, было молодым и недостаточно крепким, чтобы выдержать всех троих; оно издало скрип, похожий на крик, когда его ветви сломались, а главный ствол рухнул на другое дерево.

Бальса в отчаянии бросилась к упавшему дереву. Танда и остальные запутались в ветвях упавшего дерева и того, в которое оно врезалось. Бальса повернулась лицом к более крепкому дереву и начала карабкаться; упавшее дерево больше не могло выдержать. Достигнув той же высоты, что и Танда, Чикиса и Асра, она поняла, что не сможет спустить их на землю без посторонней помощи.

«Бальса! Ты меня слышишь? Мы здесь!» — крикнул Суфар снизу. Он забрался на дерево, на котором она сидела, и начал рубить сломанные ветки упавшего дерева, чтобы расчистить путь к Танде и остальным. Марк был на земле, ожидая указаний Суфара.

С помощью Суфара Бальса смог вытащить Чикису из переплетенных ветвей деревьев и осторожно положить его на землю. Затем нашли Асру. Оба были без сознания, но ни одна из полученных ими травм не казалась опасной для жизни.

Поднять Танду из переплетенных ветвей было непросто. Когда его наконец положили на землю рядом с детьми, первое, что заметила Бальса, — это тяжесть его ран. Он был весь в порезах и синяках, как и она. Марк и Суфар тоже получили ранения в бою с союзниками Шиханы. Бальса огляделась и поняла, что все они в очень плохом состоянии.

Танда еще мог двигаться, поэтому Бальса присела рядом с Чикисой и Асрой. Она протянула руку к их шеям и стала ждать. У обеих был пульс. Они были еще живы.

Бальса дрожащими руками прижала Асру к своей груди. Она обняла её изо всех сил и тихо застонала.