Часть 2 – Ловушка. Глава 4 - Попадание в ловушку

Часть 2 – Ловушка

Глава 4 - Попадание в ловушку

Ранний утренний свет только-только показался над горизонтом, когда Бальса и Асра присоединились к большой группе людей, собравшихся у главных ворот Торгового рынка. Дуло пронизывающе холодно. Лошади топали онемевшими копытами, когда мимо проходили досмотрщики багажа, их дыхание парило в ледяном воздухе.

Бальса и Асра ждали вместе с народом Тал в самом конце длинной вереницы караванов, готовившихся к отправлению. На каждом из них был полный комплект черной одежды Тал и шума, закрывавшая все их лица, кроме глаз. Бальса потирала шею стоявшей рядом с ней лошади, чтобы согреть онемевшие руки. Она держала копье так же, как и другие представители народа Тал: оно было надежно прикреплено к седлу лошади.

Асра молчала, наблюдая за восходом солнца. Впереди по заснеженным равнинам тянулась, казалось, бесконечная вереница караванов. Над воротами раздался звонок, возвещавший о скором открытии. Асра так испугалась, что присела на корточки и попыталась спрятаться. Окружающие их представители племени Тал закончили собирать вещи и сели на лошадей. Они были готовы отправиться в путь.

Вождь первого каравана глубоко вздохнул и издал долгий звук в своем охотничьем роге. Он прошел через открытые ворота, ведя за собой всех своих людей.

Когда Асра и Бальса приблизились к воротам, они увидели гостиницу, в которой остановилась Мина. Она не успела попрощаться с Миной лично, но теперь произнесла эти слова в своем сердце.

Большая часть дороги была твердой и скользкой из-за льда, но встречались и грязные, слякотные участки. Движение караванов, покидавших Торговый рынок, было медленным. Сначала люди ехали небольшими группами, но со временем все выстроились в одну длинную вереницу, чтобы освободить место для повозок и телег на дороге.

Около полудня Бальса увидела вдали ряд невысоких холмов. Дорога глубоко врезалась в густой сосновый лес. Когда Бальса увидела впереди шахту Шахал, Яню подвела свою лошадь к своей и прошептала: «Скоро мы свернем с дороги. Пожалуйста, сбавь скорость, чтобы мы могли незаметно оторваться от остальных».

Бальса кивнула и слегка подтянула поводья.

Народ Тал постепенно отстал от колонны других караванов и свернул на узкую лесную тропу, которая быстро исчезла в лесу. Другие караваны, похоже, не заметили, как они отклонились от курса и свернули в сторону.

«Асра, езжай за мной», — сказал Иану. «Балса, пожалуйста, прикрой заднюю часть нашего каравана. Я хочу быть уверена, что за нами никто не следит», — сказала она.

Бальса кивнула и правой рукой высвободила копье из седла. Держа поводья в левой руке, она повернула лошадь к концу строя народа Тал. Тонкая полоска жгучей боли пробежала по ее раненому боку и руке, когда она управляла лошадью.

На лесной тропе лежал лишь небольшой слой снега. Деревья служили буфером против ветра, поэтому это был самый теплый участок их пути. Свежий сосновый аромат доносился сквозь зеленые деревья, не тронутые зимним снегом. В лесу царила полная тишина: Бальса не слышала ни пения птиц, ни движения животных, ни единого слова от представителей народа Тал. Они двигались по лесу бесшумно, словно тени.

Начал падать снег, но лишь небольшая его часть пробилась сквозь кроны деревьев и достигла земли. Тропа становилась все круче и неровнее, извиваясь среди невысоких холмов. Деревья поредели и уступили место каменистому участку; валуны выстроились вдоль тропы по обеим сторонам. Лошади ловко находили опору на крутой тропе.

Бальса услышала шум воды где-то впереди. Вероятно, это была горная река, исток которой находился неподалеку. Внезапно волосы на затылке встали дыбом. Она не слышала и не чувствовала ничего необычного, но не могла отделаться от ощущения, что поблизости находится что-то очень опасное. Когда она попыталась понять причину своего беспокойства, Иану окликнул ее и прервал ее сосредоточенность.

«Мы почти у реки Сай!» — крикнула она. «Перейдя мост, мы окажемся в лесу Шан. Ни один ротан там никогда не ступает, так что мы будем в безопасности. Мы остановимся отдохнуть, как только переправимся через реку!»

Бальса взмахнула копьем, показывая, что понимает, но нахмурилась. Иану не нужно было кричать, чтобы Бальса ее услышала.

По мере приближения к ущелью реки Сай лес отступал. Через реку, как и говорил Иану, перекинулся подвесной мост, но он был узким и выглядел недостаточно прочным, чтобы выдержать что-либо тяжелее горного козла.

Охотники и торговцы из Тала заметно расслабились, увидев мост. Они были почти дома. Иану постоянно оборачивалась и смотрела на Бальсу. «Мы почти на месте», — сказала она. «Нам просто нужно переправиться».

Бальса не ответила ей. По спине пробежал холодок. Она почувствовала безошибочный запах запугивания и угрозы, исходящий откуда-то — откуда-то поблизости. Кто-то поджидал, готовясь к нападению. Она была в этом уверена.

Бальса подстегнула свою лошадь и ткнула коня Асры в бок рукояткой копья. «Асра, беги! Это ловушка!»

Прежде чем Бальса успела договорить, она почувствовала стрелу в спине. Она резко вывернула и выдернула ее, затем отчаянно потянула за поводья лошади, чтобы развернуться. Большая группа вооруженных мужчин бесшумно вышла из-за деревьев позади охотников Таля.

Асра издала пронзительный крик.

«Бегите! Мы должны перейти мост!» — крикнула Иану, подгоняя лошадь галопом. Народ Тал выстроился в шеренгу и как можно быстрее перебежал мост. Некоторые оглянулись на нападавших с тревожными выражениями лиц. Лошадь Асры выбежала вперед и перебежала мост. Иану шла прямо за ней.

Как только Бальса убедилась, что Асра благополучно переправился на другую сторону, она взмахнула копьем и жестом показала, как перерезает веревку, соединяющую мост с этой стороной. Нападавшие рассредоточились вокруг нее полукругом. Она недоумевала, почему они больше не используют луки.

Бальса повернулась спиной к мосту. Она не ожидала нападения с этой стороны, но люди на другой стороне всё ещё были в опасности. Если бы все лучники, которых она видела, открыли огонь одновременно, Бальса не смогла бы защититься от них всех. С такого расстояния они легко могли бы убить Асру и остальных — так почему же они не стреляли?

Казалось, они устроили себе ловушку, чтобы заставить Асру и остальных перейти мост. Они постепенно приближались к Бальсе. Когда она слегка обернулась и увидела, как Асру везут дальше в лес на той же лошади, что и Яну, она с облегчением улыбнулась.

Окружившие её мужчины не предприняли никаких попыток преследовать её. Асра не была их целью; целью была Бальса — они ждали её здесь с самого начала. Это была преднамеренная засада, которую Иану устроила для неё. Она разделила Бальсу и Асру, чтобы здесь погибла только Бальса. Когда Бальса это поняла, всё её тело вспыхнуло яростью, направленной и на Иану, и на неё саму.

Когда Асра полностью скрылась из виду моста, все мужчины разом напали на Бальсу. У Бальсы не было ни единого шанса против всей этой группы, поэтому она встала на спину своей лошади, лягнула седло и перепрыгнула через головы окруживших её мужчин. Она приземлилась в лесу по другую сторону от них, цепляясь всеми четырьмя лапами, как кошка. В тот же миг, как она приземлилась, она бросилась бежать.

Мужчины кричали друг другу, призывая преследовать их, но густой подлесок под деревьями и крутой склон, поднимающийся из ущелья реки Сай, замедляли бег.

Бальса прислонилась спиной к дереву и, чтобы увеличить инерцию, пнула его корни, после чего, сделав сальто вперед, бросилась на ближайшего противника.

У него не было времени, чтобы заблокировать её удар копьём или увернуться. Первый же удар Бальсы отправил его головой вниз на землю. Она наступила ему на голову, подпрыгнула и, увернувшись от другого нападающего, рассекла ему руку копьём, проходя мимо.

У Бальсы не было времени на размышления. Кипящая внутри нее всепоглощающая ярость нуждалась в выходе. Она действовала исключительно инстинктивно, продолжая бороться.

Деревья были её единственными союзниками. Они затрудняли нападающим обнаружение её местоположения, а значит, им было сложнее окружить её или использовать луки. Бальса перелетала с дерева на дерево и нападала на врагов одного за другим — и один за другим падали и они.

Но врагов было слишком много. Бальса продолжала бежать и сражаться в своем тяжелом пальто, пока у нее не загорелись легкие, а зрение не затуманилось от пота и усталости. Начал падать снег, она пинала его на бегу.

Когда Бальса заблокировала приближающийся удар длинным мечом своим копьем, она почувствовала, как кто-то рассек ей спину по диагонали от плеча до бедра. Ее пальто, капюшон и маска-шума хоть как-то защищали спину, поэтому рана была неглубокой. Бальса одним ударом повернула и сбила с ног мужчину позади себя, а затем сбила мужчину перед собой. К тому моменту, когда она вырубила второго мужчину, Бальса поняла, что долго продолжать не сможет.

Бальса бежала. От её дыхания оставался белый след, из-за которого она ничего не видела перед собой. Она собрала сверхъестественную силу, часто присущую раненым животным, и с невероятной скоростью побежала сквозь лес.

Она добежала до моста и упала. Рана на левом боку снова открылась и кровь пропитала одежду. Бальса застонала и поползла оставшееся расстояние до моста, прежде чем перерезать веревку, которая прикрепляла мост к этой стороне. Услышав, как оборвалась веревка, она схватила оба ее конца руками, чтобы мост не рухнул сразу в ущелье.

Она услышала мужчин позади себя; они все еще преследовали ее. Когда кто-то попытался напасть на нее сзади, она резко вытянула ногу и сбивала их; мужчина пролетел мимо нее и упал прямо в ледяную реку внизу.

Внезапно у Бальсы совсем пропали силы в ногах. Она почувствовала, как начинает падать вперед. Быстро сообразив, она вонзила древко копья в щель между двумя досками моста как раз перед тем, как мост полностью обрушился со скалы. Она врезалась в другую сторону ущелья вместе с разрушенным мостом.

Всё тело Бальсы обмякло от шока и боли. Правая рука ослабла, и она повисла на одной руке. Стрелы свистели вокруг неё и отскакивали от скалы, к которой она была прижата. Она не могла пошевелиться. Вися в воздухе под падающим снегом, Бальса смотрела вниз на сине-зелёные глубины полузамёрзшей реки. Она сжала плечи и подтянула колени, чтобы стать как можно меньшей мишенью, затем оттолкнулась обеими ногами от края обрыва. Она освободила копьё от разрушенного моста и рухнула в реку.

Бальса закрыла глаза, падая. Спустя всего несколько секунд она почувствовала удар, похожий на удар толстой деревянной доской по голове, и погрузилась в мир тьмы.

Нападавшие на Бальсу наблюдали, как она упала в реку; несколько мгновений спустя она всплыла на поверхность и медленно уплыла от них, словно сломанная веточка, застрявшая в медленном течении. Она оставалась лицом вниз и не двигалась.

Мужчины отложили оружие и посмотрели на серое небо. Снежная буря усиливалась.

«Нам следует отрубить ей голову?» — спросил один из мужчин.

Остальные покачали головами. «Вы шутите?» — спросил другой мужчина. «Начинается метель, и мы ранены. Нам нужно немедленно вернуться в поселение, иначе мы все застрянем здесь. Если, конечно, вам не нравится мысль о том, чтобы замерзнуть насмерть…»

Мужчины еще раз взглянули на тело Бальсы, затем собрали павших союзников и разошлись по домам.

***

Асра наблюдала, как Бальса перепрыгнул через линию нападавших и бросился в лес, но после этого она больше ничего не видела. Яну схватила поводья своей лошади, забралась в седло позади нее и приказала лошади скакать галопом.

«Нет! Мы должны спасти Бальсу!» — воскликнула Асра. Она повернулась в седле, пытаясь снова увидеть Бальсу.

«Это невозможно, — сказал Иану. — Мы не воины, Асра. Мы не сможем победить такое количество бандитов. Ты должен уйти. Пожалуйста, не растрачивай жертву Бальсы впустую!»

Слезы хлынули из глаз Асры. Она стиснула зубы. Иану говорила как можно осторожнее и вежливее, стараясь смягчить удар от потери Бальсы, но Асра этого не заметила. Она так волновалась за Бальсу, что чуть не сошла с ума и, не подумав, закричала: «Иану, я могу позвать Талхамаю! Я могу победить всех этих бандитов и спасти Бальсу!»

Иану и другие торговцы из Тала окружили Асру, чтобы она не смогла развернуть лошадь и вернуться к реке. Никто не слушал ее и не помогал ей, как бы сильно она ни кричала. После этого ее путешествие стало похоже на бесконечный кошмар.

Иану и остальные внимательно следили за Асрой, пока те углублялись в лес. Вокруг них падал снег и кружился, затрудняя обзор. Они проезжали через лесные рощи, спешивались и вели лошадей вверх по крутым тропам, неустанно спеша вперед.

Когда Иану и остальные наконец остановились, бедные лошади были так измучены, что их рты были покрыты полосой травянисто-зеленой пены. Солнце вот-вот должно было зайти, поэтому мир был мрачным и полутемным. Снег все еще шел, но Асра чувствовала необычайное тепло. Она увидела мерцающий свет перед собой и моргнула.

Открыв глаза, она ахнула.

Свет, который она видела, исходил от священной реки Талхамайи. Она и охотники Талхамайи путешествовали вдоль узкого притока этой реки. Свечение здесь было гораздо слабее, чем то, что она видела в храме Талхамайи со своей матерью, но Асра не сомневалась, что эта река вытекает из более крупной реки и соединена с ней.

Над ее головой на деревьях щебетали обезьяны. Деревья и камни здесь казались больше, чем в обычном лесу; все они были покрыты толстым слоем синего мха. Прямо перед Асрой возвышался отполированный до блеска мегалит из черного камня. Асра внезапно поняла, где находится.

Это храм. Он очень похож на храм Тальхамаи, где она и ее мать посещали могилу Сады Тальхамаи, но этот был меньше.

Из тени вышли люди в черных одеждах и окружили Асру тесным кругом. Одна из них была молодой, хрупкой женщиной с обезьяной на плече. Она подошла совсем близко к Асре, а затем остановилась. В одну руку она взяла удила лошади Асры, а другой сняла капюшон. Увидев ее лицо, Асра ахнула.

— Шихана?

Шихана изучала лицо Асры, словно пытаясь найти в нем что-то конкретное. Увидев в выражении лица Асры лишь удивление, она улыбнулась.

«Я так рада, что ты не пострадала, Асра. Должно быть, это было ужасно страшно! Но теперь всё будет хорошо».

Асра понятия не имела, о чем говорила Шихана и зачем она здесь. Она продолжала смотреть на нее в шоке.

Обезьянка с радостным хихиканием перепрыгнула с плеча Шиханы на плечо Асры. Асра инстинктивно вцепился в мягкую, теплую шерсть обезьянки. Он прижался своей пушистой мордочкой к ее щеке.

Асра почувствовала, как ее сознание сужается, и теперь оно включало только обезьяну и Шихану.

«Обезьяны — посланники бога, — сказала Шихана. — Я понимаю, что говорят обезьяны, поэтому я тоже её посланник».

Асра вспомнила, что Шихана говорила ей что-то подобное раньше. Она познакомилась с ней очень давно, когда Шихана приезжала навестить свою мать. Асра никогда не видела свою мать такой испуганной, как перед Шиханой, по крайней мере, поначалу. Но потом они начали общаться. Потребовалось несколько визитов, но в конце концов Шихана и ее мать подружились.

Мать Асры строго-настрого запретила ей рассказывать кому-либо о Шихане, даже отцу или Чикисе, но она так и не объяснила Асре, почему.

Изредка Шихана появлялась у их поселения, словно ветер. Она всегда уходила так же быстро и бесшумно, как и появлялась. Асра считал её очень загадочной.

Хотя Бальса и рассказывала ей о Суфаре, Асра не знала, что Шихана — дочь Суфара. Она также не помнила, чтобы Шихана выносила её из гостиницы в Новом Його или чтобы Шихана ссорилась с Бальсой; в тот момент она была под действием наркотиков и спала. Однако Асре показалось странным, что Шихана ждёт её здесь — слишком странно, чтобы быть просто совпадением.

«Это священная земля, — сказал Сихана. — В лесу вокруг этого храма очень холодно, а здесь, где мы стоим, тепло, не так ли?»

«Это потому, что священная река снова течет», — пробормотал Асра.

Глаза Шиханы засияли. «Ты видишь, Асра? Видишь реку, текущую вдоль этой полосы голубого мха?» — спросила она.

Асра кивнул. Если Шихана действительно была посланницей бога, она тоже должна была видеть реку, но, похоже, она не могла. Может быть, приток реки, впадающий в этот храм, был настолько узким и мелким, что другие люди не могли его легко увидеть?

Шихана благоговейно взяла Асру за руки и помогла ей спешиться. «Благословенное дитя, добро пожаловать сюда. Ты — Чамау. Однажды ты станешь Садой Талхамаей». Голос Шиханы был едва слышен, чуть шепотом.

Асра словно застыла на месте.

«Не волнуйся, Асра. Я всё знаю. Мы с твоей матерью говорили о том, кем ты являешься и кем станешь».

Асра испуганно посмотрела на Шихану. Ее взгляд был хитрым и коварным, как у лисы. Асра знала Шихану с самого детства, но на самом деле ничего о ней не знала, кроме ее имени — и того, что она опасна.

Она точно знала, где будет Асра и в какое именно время. Обладала ли она способностью предсказывать будущее? Даже если нет, казалось, она обладала способностью видеть людей насквозь и раскрывать их секреты. Асра внезапно почувствовала сильный страх перед Шиханой.

«Если вы действительно всё знаете, — сказал Асра, — то знаете ли вы что-нибудь о Бальсе?»

Шихана кивнула. Выражение её лица ничего не выдавало.

«Шихана, пожалуйста, спаси Бальсу! На мост на нас напали бандиты. Их было очень много, но я уверена, что Бальса жива. Она, должно быть, как-то пережила нападение. Вероятно, она ранена и ждет нашей помощи. Пожалуйста! Шихана, мы должны вернуться туда, или хотя бы кого-нибудь прислать…»

Шихана осторожно потянула Асру за руку и пошла. «Конечно. Я слышала о нападении от обезьян на деревьях. Я уже послала людей ей на помощь».

Асра с удивлением посмотрела на обезьяну, сидящую у неё на плече. Взглянув ей в глаза, она увидела тот же интеллект и самосознание, что и у людей. Эта обезьяна была не обычным животным. Возможно, Шихана действительно умеет разговаривать с обезьянами. Асра видела обезьян на деревьях над головой, когда они с остальными убегали от бандитов; должно быть, обезьяны всё видели.

Впереди на узкой тропинке стоял человек с факелом в руках. Увидев приближающихся Шихану и Асру, он поднял факел выше и повел их вглубь леса. Асра полностью сосредоточилась на свете факела. Окружающая темнота казалась неясной и нереальной; ей казалось, что она идет во сне.

«Шихана, ты действительно всё знаешь?»

Шихана слегка улыбнулась. «Ну, может, не всё. Но я много знаю. О чём ты хочешь спросить?»

«Ты знаешь, где мой брат?» — прошептал Асра. «Он в безопасности?»

Улыбка Шиханы стала шире. «Да, знаю, и он в полной безопасности. Скоро вы сможете его увидеть».

Асра совершенно не ожидал такого ответа. «Ты его спас?»

«Да. Я расскажу тебе всё, что произошло, обещаю. Но сначала нам нужно зайти внутрь и что-нибудь поесть».

Впереди Асры из темноты поднимались десятки крошечных точек света. Ветер доносил сильный запах дыма. Неужели люди пытались отпугнуть волков? Приблизившись к огням, Асра увидела, что они были зажжены в железных корзинах и расположены близко друг к другу в огненном круге. Возле костров стояли воины; в тусклом свете пламени Асра могла разглядеть тени их оружия.

Воины склонили головы перед Шиханой и Асрой, когда те проходили мимо. Все они выглядели немного нервными и испуганными, что еще больше напрягло Асру.

В самом центре огненного кольца находилось несколько небольших домов со скатными крышами, полностью покрытых снегом. Это были дома Рамау, народа Тал, которые служили учениками Тал Кумады. Шихана пригласила Асру в один из этих домов.

Внутри дом оказался больше, чем казалось снаружи, но никаких признаков проживания внутри не было. В комнате не было ни украшений, ни личных вещей. Пол был выложен полированным камнем. По нему недавно были разбросаны душистые камыши. Единственный камин в комнате только что был зажжен.

На большом столе у камина Асра увидела огромную буханку хлеба бам с маслом и медом, а также супницу с горячим супом. Там же лежали маринованные фрукты, похожие на клубнику, и большой чайник с молочным чаем.

Асра ни на секунду не забыла, как сильно она волновалась за Бальсу, но вид еды напомнил ей, что утром она ничего не ела. Ее живот отчетливо заурчал.

Шихана сняла свой тяжелый плащ и капюшон в стиле Тал, а затем отодвинула стул для Асры за столом.

«Нам нужно поесть», — сказала она ласково. «Когда тепло и сыто, легче спокойно думать». Она налила Асре чашку чая с молоком и передала масло и мед, чтобы намазать ими ломтики хлеба бам. Асра чувствовала, как тепло разливается по ее замерзшим конечностям, пока она ела. Ее беспокойство за Бальсу было подобно ледяной глыбе внутри нее. Еда не растопила эту глыбу льда, но немного растопила ее по краям.

Обезьянка Шиханы с удовольствием уплетала маринованную клубнику. Шихана выглядела совершенно довольной, наблюдая за тем, как Асра и обезьянка едят. Как только Асра закончила свою трапезу, раздался стук в дверь. Шихана встала из-за стола и слегка приоткрыла дверь, чтобы поговорить с кем-то снаружи. Она обменялась с ними всего несколькими словами, прежде чем снова закрыть дверь.

Когда Шихана снова села за стол, выражение ее лица было мрачным.

«Что случилось?» — спросила Асра.

«У меня печальные новости. Бальса... похоже, Бальса умер».

Время для Асры остановилось. Ее разум совершенно опустел, она пыталась осмыслить слова Шиханы. Новость обрушилась на нее волнами, проносясь поверхностно, а затем пронзая до глубины души. Когда она наконец поняла, что Бальса не вернется, она расплакалась.

По щекам Асры беззвучно текли слезы. Она не рыдала и не кричала; она выпрямилась и плакала в полной тишине.

Шихана обняла Асру за плечи.

«Это была моя вина», — выдавила из себя Асра. «Если бы она не встретила меня, она бы... она бы...» Она попыталась глубоко вздохнуть, но смогла лишь издавать прерывистые вздохи. Она стиснула зубы и крепко зажмурила глаза, чтобы подавить горе, которое грозило разорвать ей сердце.

Шихана погладила её по спине, чтобы успокоить. «Это не твоя вина. Ты позаботилась о том, чтобы кто-то попытался её спасти. Бальса подвергла себя опасности, чтобы спасти тебя, потому что это был её выбор». В голосе Шиханы был какой-то странный оттенок, который Асра не могла точно определить. Её голос становился всё тише, словно доносился издалека. Она попыталась наклониться ближе, чтобы лучше расслышать, но всё её тело словно вяло. Она не могла пошевелиться.

Асра не знала, но в её еду подмешали наркотик. Она крепко уснула, и слёзы всё ещё текли по её лицу.