Он ел в одиночестве, когда кто-то подошёл к его столу.
— Патриарх… Пё?
Человек, осторожно обратившийся к Пё Волю, был не кто иной, как Чо Сольпхун.
— Садись.
— Хорошо.
Чо Сольпхун осторожно огляделся и сел напротив Пё Воля.
Пё Воль небрежно приподнял шляпу и посмотрел на Чо Сольпхуна.
Он выглядел немного неопрятно, возможно, из-за недавних трудностей. Но в его глазах всё ещё была решимость.
— Ты, кажется, неплохо держишься.
— Я был занят.
— Как обстоят дела в Зале Серебряного Лотоса?
— Простите. Даже если вы патриарх Пё Воль, я не могу обсуждать внутренние дела Зала Серебряного Лотоса. Поймите.
— Я понимаю.
— Спасибо. Но как вы сюда попали?
— По пути я зашёл в «Старую Усадьбу Единства».
— Старую… Усадьбу, говорите?
— Да.
— Ах!
Чо Сольпхун невольно ахнул.
Его глаза дрогнули.
Хотя он разорвал все связи с торговым домом Чевон, благополучие его бабушки Но Тхэ-тхэ всё ещё было его главной заботой.
— Как там моя бабушка?
— Она ещё держится.
— Её состояние действительно плохое?
— Она, кажется, потеряла много сил.
— Ах!
Чо Сольпхун невольно вздохнул.
Но Тхэ-тхэ было уже за сто лет.
Не было бы удивительно, если бы она достигла конца своей жизни, прожив достаточно долго. Он был готов к худшему, будучи не в состоянии присутствовать на её похоронах, но услышав это из уст Пё Воля, его сердце упало.
Пё Воль протянул свёрток Чо Сольпхуну.
— Возьми.
— Что это?
— Но Тхэ-тхэ передала это тебе. Внутри немного чайных листьев и ещё кое-что. Она выбрала то, что ты любишь.
— Спасибо. Я очень ценю это.
Чо Сольпхун продолжал благодарить, принимая свёрток.
Он прижал свёрток к себе, будто это было единственное сокровище в мире.
Казалось, он чувствовал тепло Но Тхэ-тхэ от боджаги.
Глаза Чо Сольпхуна покраснели.
Через мгновение он поднял голову и посмотрел на Пё Воля.
Он изо всех сил попытался улыбнуться.
— Спасибо за такой бесценный подарок. Я не знаю, как мне отблагодарить вас.
— Не беспокойся о благодарности, это ничего особенного…
— Ха! Для вас, патриарх Пё, это пустяк, но для меня это бесценный дар.
— Тогда тебе стоит самому навестить её.
Пё Воль встал.
Роль Чо Сольпхуна внутри Зала Серебряного Лотоса была далеко не маленькой.
Он управлял Залом в союзе с Намгун Волем.
Особенно, поскольку он долгое время был в торговом доме Чевон, у него было исключительное чутьё в обращении с деньгами и людьми.
Его обязанности были огромны, не оставляя времени даже для короткой передышки.
Тот факт, что его посетителем был Пё Воль, был единственной причиной, по которой он поспешил сделать перерыв; в противном случае он не посмел бы оставить свой пост.
Зная это, Пё Воль тоже поднялся без промедления.
Когда Чо Сольпхун уже собирался поблагодарить Пё Воля…
Динь! Динь! Динь!
Внезапно со стороны Зала Серебряного Лотоса раздался срочный звон колокола.
Это были сигналы тревоги, указывающие на чрезвычайную ситуацию.
Пё Воль и Чо Сольпхун одновременно повернули взгляд к Залу Серебряного Лотоса.
Главный вход Зала внезапно наполнился лихорадочной активностью.
Почувствовав нехарактерную срочность, Чо Сольпхун собрал свой свёрток и сказал Пё Волю:
— Похоже, в Зале что-то случилось. Мне нужно пойти проверить.
— Иди.
— Хорошо.
Быстро поклонившись Пё Волю, Чо Сольпхун побежал к Залу Серебряного Лотоса.
Оставшись один, Пё Воль снова сел на своё место.
Раз уж он зашёл так далеко, он решил остаться и понаблюдать за развитием событий.
Как раз в этот момент…
Вжух!
Внезапно мощная волна ци пронеслась по округе.
— Уф!
— Кх!
Каждый посетитель внутри гостиницы схватился за грудь, стоная от боли.
Пё Воль с заинтересованным видом оглядел окрестности в поисках источника волны ци.
Источником волны ци был мужчина, приближавшийся издалека, со стороны Зала Серебряного Лотоса.
Крепкий мужчина с мечом на поясе.
От него исходила аура, мощная, как гора.
Пё Воль мгновенно узнал мужчину.
— И Гом-хан!
Хруст!
Ён Ха-сан скомкал письмо, которое только что читал.
Письмо было своего рода вызовом.
[Вызов Ён Ха-сану, лидеру Зала Серебряного Лотоса.
Сегодня, в час Собаки, я брошу вызов Ён Ха-сану, поставив на кон должность лидера Зала Серебряного Лотоса. Если ты не боишься, я надеюсь, ты примешь мой вызов. — От И Гом-хана.]
Иными словами, это было приглашение поставить руководство Залом Серебряного Лотоса на кон в поединке. Ён Ха-сан не был обязан принимать это.
Зал Серебряного Лотоса, грозная сила, не был детской игрушкой.
Это была не та должность, которую можно было передать и отнять в одной дуэли.
Конечно, Ён Ха-сан мог отказаться от вызова И Гом-хана.
Проблема была в вопросе лица, гордости.
Как лидер Зала Серебряного Лотоса и молодой господин Усадьбы Драконьей Горы, если бы он уклонился от вызова И Гом-хана, все назвали бы его трусом и критиковали.
Возможно, самое бесполезное в мире — это достоинство, но его нельзя полностью игнорировать.
Потому что никто не последует за человеком, потерявшим своё достоинство.
Поэтому иногда приходится рисковать жизнью, чтобы сохранить лицо. Такова суровая реальность Канхо.
Более того, И Гом-хан в последнее время завоевал себе горячую репутацию.
Побеждая высокопоставленных мастеров Золотого Небесного Зала, его престиж стремительно рос.
Если бы он уклонился от такого вызова со стороны И Гом-хана, люди высмеяли бы его и перестали следовать за ним.
Не так много последователей, которые пойдут за лидером, чей статус упал до самого дна.
— Ха! Значит, бесконечные бои с воинами Золотого Небесного Зала были подготовкой к этому?
Только тогда он понял, зачем И Гом-хан вёл себя так безрассудно. Это было похоже на попадание в идеальную ловушку.
Он не знал, кто это организовал, но это было просто и идеально.
Казалось, выхода не было.
В этот момент заговорил Намгун Воль, доставивший вызов.
— Можешь отказаться, если хочешь.
— Разве ты не знаешь лучше других, что я не могу? Может, ты тайно празднуешь. Разве не ты был тем, кому не нравился каждый мой шаг?
— Я не желал, чтобы ты сражался так безрассудно. Руководство Залом Серебряного Лотоса не так уж легковесно. Хотя были вещи, которые мне не нравились, я всё равно хочу, чтобы ты оставался лидером.
— Надеюсь, это искренне.
— Так и есть.
Намгун Воль ответил без малейшего колебания.
Ён Ха-сан долго смотрел на Намгун Воля, прежде чем заговорить.
— Тем не менее, я не могу избежать этого вызова.
— Ха-сан?
— Это вопрос моей гордости. Я не хочу, чтобы люди говорили, что наследник Усадьбы Драконьей Горы слишком боялся принять вызов.
Услышав ответ Ён Ха-сана, Намгун Воль скрипнул зубами.
Он не мог понять решения Ён Ха-сана принять вызов И Гом-хана только ради сохранения лица.
Должность лидера Зала Серебряного Лотоса была не той должностью, за которую стоит бороться из-за престижа.
Это была должность, требующая глубочайшего чувства ответственности и лидерских качеств.
То, что Ён Ха-сан принял бы этот бой с высокими ставками только ради своей гордости, казалось невероятным.
Он даже начал задаваться вопросом, в своём ли Ён Ха-сан уме.
Это тоже должно быть частью плана моей сестры.
Без досконального понимания личности Ён Ха-сана такую ловушку нельзя было бы устроить. И Гом-хан, которого он знал, не был тем, кто строил бы такие сложные планы.
Без сомнения, всё это было частью плана Намгун Соль.
Проблема была в том, что даже зная это, не было способа избежать этого.
Ён Ха-сан на самом деле излучал готовность, почти с нетерпением ожидая этого.
Воинские мастера всегда называли Чан Мугака и И Гом-хана лучшими, когда речь заходила о боевом мастерстве в Канхо.
Причина была проста.
Их соответствующие фракции, Небесная Воинская секта и Безумная Воинская секта, были самыми выдающимися в мире.
Хотя фракция Ён Ха-сана, Усадьба Драконьей Горы, входила в Три Секты, её всегда ставили ниже них.
Ён Ха-сан никогда не мирился с этим положением дел.
Он считал, что это просто потому, что они никогда не сталкивались друг с другом, но если бы они встретились лицом к лицу, он определённо смог бы победить.
Намгун Соль явно знала об этом и устроила ловушку соответствующим образом.
Ах! Неужели я должен просто передать Зал Серебряного Лотоса моей сестре?
Одна мысль о Намгун Соль вызвала у него дрожь по спине.
Как раз в этот момент.
Дан-дан-дан!
Внезапно по всему Залу Серебряного Лотоса раздался сигнал тревоги.
Ён Ха-сан вскочил со своего места.
— Похоже, он прибыл.
Он протянул руку, и клинок, висевший на стене, взлетел в его руку.
Ён Ха-сан закрепил клинок на поясе и сказал:
— Просто смотри. Я покажу тебе, как я справлюсь с Безумцем Меча.
— Ха-сан!
— Беда, о которой ты беспокоишься, не случится.
Закончив фразу, Ён Ха-сан вышел.
— Лидер!
— И Гом-хан появился.
Появились слуги, докладывая о ситуации снаружи.
Ён Ха-сан прошёл мимо них и вышел наружу.
У главных ворот Зала Серебряного Лотоса И Гом-хан ждал в окружении зрителей.
От И Гом-хана исходила могучая аура, тяжёлая, как гора.
— И Гом-хан!
— Давно не виделись, Ён Ха-сан.
Они узнали друг друга.
Хотя они не были близки, они видели друг друга несколько раз.
Ён Ха-сан подошёл к тому месту, где стоял И Гом-хан.
— Я слышал о тебе много в последнее время.
— Правда? В последнее время я был довольно активен. Похоже, слухи дошли до твоих ушей.
— Зачем ты это сделал?
— Что именно?
— Зачем ты покинул Безумную Воинскую секту и устроил весь этот переполох, добравшись сюда?
— Переполох?
— Если не переполох, то назвать это запугиванием?
— Было бы разумно подумать, прежде чем говорить. Ты всегда говоришь не подумав, в этом и проблема.
— Ты сейчас оскорбляешь меня?
Голос Ён Ха-сана стал резче. Несмотря на скрытую угрозу в его голосе, И Гом-хан ответил с непоколебимым выражением лица.
— Нет, я просто констатирую факты.
— Если я мобилизую здесь Зал Серебряного Лотоса, для тебя это конец.
— Возможно. Но ты не сделаешь этого.
— Почему ты так уверен? Нет причин отказываться от этого преимущества и встречаться с тобой лицом к лицу.
— Потому что ты воин.
— Воин…
— Запугивание и закулисные манипуляции тебе не подходят. Мне тоже. Как воины, мы доказываем свою ценность силой.
— Мне это нравится.
— Что ты решишь? Примешь ли мой вызов?
— Принимаю.
Все присутствующие были удивлены ответом Ён Ха-сана.
Они не ожидали, что Ён Ха-сан так легко примет предложение И Гом-хана.
— Что? Одна дуэль решит, кто будет лидером Зала Серебряного Лотоса?
— Каковы будут условия?
— Боже! Поединок между Маленьким Тираном-Драконом и Безумцем Меча.
Люди были взволнованы неожиданным поединком века.
И И Гом-хан, и Ён Ха-сан были мастерами, которых редко можно было увидеть в Канхо. Их репутация была высока, но очень немногие были свидетелями их боёв.
Победитель получает всё, проигравший теряет всё.
Сам факт того, что они могли стать свидетелями этой дуэли, заставлял их чувствовать себя счастливчиками.
Всё идёт по плану.
Среди толпы скрывалась женщина, на её губах играла таинственная улыбка. Это была Намгун Соль.
С непоколебимым доверием в глазах она смотрела на спину И Гом-хана. Но за его фигурой, у окна гостевого зала, её внимание привлекла неожиданная фигура.
Пё Воль!
В одно мгновение её улыбка исчезла.