Торговая компания «Семь Звёзд» двигалась быстрым шагом.
Более двадцати повозок были загружены экзотическими товарами с Запада. Их не нужно было обрабатывать так же деликатно, как зерно, но чем дольше длилась транспортировка, тем больше был риск повреждения товаров.
Им нужно было быстро добраться до Чжэнчжоу и хранить их в безопасном складе.
Юмугун, глава торговой компании, часто лично проверял товары на повозках.
Только убедившись, что с товарами нет проблем, Юмугун снова приводил торговую компанию в движение.
Что было удачно, так это то, что дорога на Чжэнчжоу была хорошо ухожена. Это уменьшало тряску и удары, которым подвергались повозки.
Юмугун возглавлял путь верхом на лошади.
Он был не только исключительным купцом, но и умелым следопытом. С ним во главе Торговая компания «Семь Звёзд» чувствовала стабильность.
К боку Юмугуна приблизился воин средних лет.
Это был Ли Сухак, ближайший помощник Юмугуна.
Ли Сухак был известным воином в Канхо. В районе Чжэнчжоу он был известен под прозвищем Меч Кровавой Звезды и обладал необычайным мастерством фехтования.
Ли Сухак оглянулся на караван и заговорил:
— Но стоит ли оставлять их так? — спросил он.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, они должны быть охранниками, но стоит ли позволять им так комфортно ездить в повозках?
Он считал, что им не нужно нанимать дополнительных охранников для путешествия в Чжэнчжоу.
Поэтому он был недоволен тем, что Юмугун нанял других охранников, не доверившись ему.
Юмугун, искоса взглянув, ответил:
— Это люди, которые заслуживают такого обращения.
— Глава торговой компании!
— За них поручилась Усадьба Морского Дракона.
— Тем не менее, что подумают другие люди, если им предоставят такие чрезмерные привилегии?
— Кто эти другие люди?
— Воины торговой группы.
— Ты хочешь сказать, что они жалуются?
— Я говорю, что они могут.
Лицо Юмугуна слегка напряглось от ответа Ли Сухака.
Приведённые воины были не из боевой фракции, связанной с Торговой группой «Семь Звёзд». Это были воины, которых Ли Сухак нанял через личные связи.
Хотя Ли Сухак поручился за их личность, Юмугун всё ещё не мог избавиться от своего беспокойства. Поэтому он нанял телохранителей, даже не посоветовавшись с Ли Сухаком.
Ли Сухак и воины были недовольны этим.
Они считали, что нанимать телохранителей допустимо, но их должны были по крайней мере спросить.
Юмугун сказал твёрдо:
— Если среди вас есть недовольные моим решением, я расторгну контракт, как только мы вернёмся в Чжэнчжоу.
— Хм!
— Ты думаешь, есть ещё недовольные?
— Похоже, я был недальновиден. Никто не будет недоволен. С небольшим отступлением Ли Сухак отступил.
Юмугун сердито посмотрел на него.
*Если бы я привёз свою группу сопровождения, он бы не осмелился говорить со мной таким образом.
Из-за непредвиденных проблем внутри Торговой компании «Семь Звёзд» у него не было выбора, кроме как отправить их обычную группу сопровождения в другое место.
В качестве резерва он взял с собой Ли Сухака и его группу воинов. Время от времени они демонстрировали склонность подрывать его авторитет.
— Тьфу!
Цокнув языком, Юмугун погнал лошадь вперёд.
Тем временем Ли Сухак, отделившись от Юмугуна, приблизился к воинам.
Семь воинов поприветствовали его.
— Что случилось?
— Ты заставил их выйти?
На слова воинов Ли Сухак покачал головой.
— Нет! Он сказал, что если мы продолжим жаловаться, он разорвёт наш контракт.
— Чушь!
— Кто доставил нас сюда в целости?
Воины выразили своё недовольство.
Они смотрели на удаляющуюся спину Юмугуна острыми взглядами.
Один из них тихо сказал Ли Сухаку:
— Брат!
— Что?
— Нам сделать это?
— Сделать что?
— Да! Давай просто решимся на это сегодня ночью?
— Хм!
При словах воина Ли Сухак издал задумчивый звук.
Когда он, казалось, раздумывал мгновение, вмешался другой воин:
— Брат! О чём тут думать? Разве мы не проделали всю эту работу, чтобы отделиться от элитной боевой группы, именно для этого?
— Верно. Поскольку у нас больше нет элитной боевой группы, нет больше причин колебаться. Если мы продадим товары, загруженные на повозки, мы все сможем жить как богачи до конца наших дней.
— Давай просто сделаем это?
Не один или два, а все семь воинов давили на Ли Сухака.
Немного подумав, Ли Сухак наконец принял решение:
— Мы не можем сделать это сами.
— Почему?
— Недавно нанятые охранники. Они не обычные люди. Если они окажутся намного сильнее нас, наш план, скорее всего, провалится.
Он хотел сам увидеть недавно нанятых охранников, чтобы определить степень их компетентности. Но его попытка натолкнулась на сопротивление Юмугуна.
Тогда один из воинов осторожно предложил идею:
— Как насчёт этого? Примерно в ста ли отсюда есть ущелье, и там есть логово бандитов.
— Ты имеешь в виду бандитов Зелёного Леса?
— Да! Мой младший брат как раз там; если я попрошу его об одолжении, мы сможем добиться сотрудничества бандитов.
— Значит, ты предлагаешь нам сотрудничать с этими бандитами Зелёного Леса сейчас?
— Да!
— Хм!
— Как только мы осуществим этот план, мы не сможем показываться в Канхо. Никто не будет обращаться с нами как с людьми за предательство работодателя. Лучше убедиться, что дело сделано правильно.
— Ты доверяешь бандитам, где находится твой младший брат?
— Не волнуйтесь об этой стороне. Я справлюсь.
— Хорошо!
Ли Сухак принял решение.
Он изначально присоединился к Торговой группе «Семь Звёзд» именно для этой цели.
Раньше он не мог действовать, так как приходилось учитывать элитную боевую группу, но теперь их не было на месте.
Он и его воины тайно устроили так, чтобы их отправили в другое место. Всё это было ради сегодняшнего дня.
Он не знал, когда ещё представится такой золотой шанс.
Охранники, нанятые Юмугуном, вызывали беспокойство, но ситуация уже созрела.
Оседлав тигра, он должен был идти до конца, даже если это означало смерть.
— Проклятье! Для чего живёшь? Чтобы идти до конца.
Пробормотал Ли Сухак про себя, глядя на повозку с воинами.
***
Торговая компания «Семь Звёзд» вошла в ущелье.
Юмугун сказал своим людям:
— Будьте здесь особенно осторожны; камни или валуны могут упасть в любой момент.
— Да.
— Мы понимаем.
Купцы и рабочие энергично ответили.
Самая большая опасность в таком ущелье — это камни и земля, которые могут упасть без предупреждения.
Вот почему они были более насторожены, чем обычно.
Группа была на полпути через ущелье, когда они услышали громкий шум.
— Уа!
— Убить их всех и забрать всё.
Внезапно с обеих сторон ущелья появились бандиты и бросились в атаку.
Юмугун и купцы были удивлены и в панике разбежались. Затем он встретился взглядом с Ли Сухаком.
— Что ты делаешь? Почему ты их не останавливаешь?
— Хе-хе!
На строгий приказ Юмугуна Ли Сухак издал зловещий смех.
Зловещее предчувствие охватило его.
— Ты, неужели ты?
— Атака!
Ли Сухак приказал своим воинам вместо ответа.
— Да!
— Вперёд!
Воины ответили и напали на купцов и рабочих Торговой компании «Семь Звёзд». Ничего не подозревающие купцы и рабочие закричали и падали, застигнутые врасплох.
— Ааа!
— Пожалуйста, пощадите меня!
Снаружи нападали бандиты, а внутри Ли Сухак и его воины устраивали резню. В считанные мгновения торговая компания рухнула в замешательстве и хаосе.
Юмугун смотрел на Ли Сухака в неверии.
— Как ты мог?
— Как было бы прекрасно, если бы ты просто подчинился? Хе-хе!
Ли Сухак зловеще рассмеялся, приближаясь к Юмугуну.
Кровь капала с меча в его руке.
— Агх!
— Уф!
Сзади раздавались крики.
Зловещий смех Ли Сухака усилился.
— Ты присоединился к Торговой компании «Семь Звёзд» с самого начала с этим намерением?
— Хе! Не вини меня. Вини свою неспособность судить о людях.
— Негодяй!
— В любом случае, все товары, привезённые из западных регионов, теперь будут моими. Похоже, охранники, которых вы наняли, бесполезны, они даже не вышли в этой отчаянной ситуации. Ха!
К этому моменту телохранители в повозке, должно быть, были полностью перебиты.
Он специально приказал бандитам Зелёного Леса сначала атаковать повозки с охранниками.
Ли Сухак поднял меч и направил его на своего работодателя:
— Я убью тебя быстро и безболезненно. Это моя последняя услуга моему работодателю.
Ли Сухак злобно усмехнулся.
— Кхр-хр! Б-брат!
Внезапно сзади раздался странный крик.
Ли Сухак, почувствовав необъяснимое чувство ужаса, невольно повернул голову.
На мгновение его глаза расширились.
Невероятное зрелище развернулось перед ним.
— Кхр-хр! Б-брат!
Один из его воинов, следовавших за ним, исторгал кровь, его горло было перерезано. За павшим воином стоял мальчик лет пятнадцати.
Кровь капала с меча в руке мальчика.
Судя по ситуации, было ясно, что мальчик убил воина.
Бах!
Недолго пошатнувшись, воин упал на землю и больше не двигался.
Его смерть была несомненна.
За мальчиком виднелись многочисленные трупы.
Проблема была в том, что погибшие были не купцами или рабочими Торговой компании «Семь Звёзд», а его собственными братьями и нападавшими бандитами.
Боже! Значит ли это, что крик раздался от них, а не от торговой компании?
По его спине пробежал холодок.
Ущерб Торговой компании «Семь Звёзд» был незначительным.
Только первые атакованные купцы и рабочие были слегка ранены, остальные были невредимы.
Четыре человека каким-то образом окружили Торговую компанию.
Это были Пё Воль и его спутники.
В тот момент, когда бандиты атаковали, они выпрыгнули из повозки и защитили Торговую компанию «Семь Звёзд».
Их действия были стремительны, как молния, поэтому Ли Сухак не заметил их.
Хон Юсин проворчал, потирая плечо:
— Ай, мои суставы! Внезапное такое интенсивное движение, должно быть, сказалось.
Он оставил более дюжины бандитов корчиться у своих ног.
Вокруг Хон Йе-соль и Пё Воля лежали груды мёртвых или раненых бандитов.
Сома, держа меч на весу, сказал:
— Старший брат!
— Д-да?
— Знаешь, что я ненавижу больше всего?
— Откуда мне это знать?
— Это предательство. Такие люди, как ты, старший брат, втыкающие нож в спину другим, сеющие смуту в мире. Я так думаю, а ты?
— Э-это…
— Можешь не отвечать, старший брат! Я всё равно не хочу слышать твой ответ. Это будут всего лишь оправдания, несомненно.
— Я, я ошибался. Я больше не предам, пожалуйста, пощади мою жизнь.
Ли Сухак бросил меч и взмолился о пощаде.
Всего лишь четверо из них за такое короткое время подавили всех бандитов и убили его собратьев.
Они не были существами, с которыми Ли Сухак мог справиться.
Почему, чёрт возьми, такие устрашающие существа были охранниками?
Если бы он знал, что люди в повозке были настолько грозными, он бы никогда не предпринял налёт.
Сома встал перед Ли Сухаком.
— Старший брат! Я никогда не доверяю таким людям, как ты. Если я пощажу тебя, ты снова ударишь нас в спину.
— Нет, нет, этого никогда не случится. Я покину мир боевых искусств и больше никогда не появлюсь, пожалуйста…
В одно мгновение Сома взмахнул мечом.
Свист!
Ли Сухак, обезглавленный, умер на месте.
Сома посмотрел на его голову и сказал:
— Старший брат! Разве я не говорил? Я никогда не доверяю таким людям, как ты.