— Что?
Инстинктивно Ли Се-мун поднял копьё, нацелившись прямо вперёд. Но перед ним никого не было.
Всё, что он видел, были трупы.
Тела воинов Тысячи Мечей, которые были застигнуты врасплох и убиты ими, и тела его собственных последователей из Теневого Отряда.
Никто не был жив.
Тем не менее, кто-то определённо там был.
Просто скрытый от его взгляда.
— Кто там?
Ли Се-мун крикнул, собирая свою внутреннюю энергию.
Его рёв эхом разнёсся по всей округе.
Листья зашелестели на ветру, и поднялось густое облако пыли. Но движения по-прежнему не было обнаружено.
Глаза Ли Се-муна сузились.
Они определённо рядом.
Он подозревал, что это была группа, а не просто один человек.
Невозможно, чтобы один человек убил так много за такое короткое время, каким бы искусным ни был воин.
Время, которое он провёл в бою с Кон Чимоном, было едва мгновением.
Чтобы уничтожить Теневой Отряд за такое короткое время, потребовалось бы по крайней мере три или четыре высококвалифицированных воина. И они должны были быть необычайного уровня.
Более того, ни один из членов Теневого Отряда не издал крика при смерти. Было ясно, что они были застигнуты врасплох скрытной внезапной атакой.
В Канхо только одна группа была известна такой скрытностью.
Убийцы?
Как раз в этот момент.
Ли Се-мун внезапно почувствовал жуткое ощущение вокруг шеи.
Похолодев до костей, он почувствовал сильную опасность.
Вжух!
В тот момент его тело взмыло в воздух, как мясо на рыболовном крючке.
Проволока?
Ли Се-мун узнал то, что сжимало его шею.
Он взмахнул копьём над головой.
Лязг!
Звон металла эхом разнёсся, когда тонкая проволока была перерезана.
Вернув себе свободу, Ли Се-мун приземлился и нанёс последовательные удары своим Хаотичным Копьём.
Вжух! Вжух! Вжух!
Вокруг него появились многочисленные ауры копья.
Ауры образовали защитный барьер, охраняя тело Ли Се-муна.
Наконец обретя самообладание, Ли Се-мун крикнул:
— Покажись, вместо того чтобы трусливо устраивать засады…
Вжух!
В то же мгновение Ли Се-мун почувствовал жгучую боль в своей жизненно важной точке.
Чёрная тень, бесшумная и стремительная, проникла сквозь его защитный барьер и вонзила кинжал, не больше детской ладони, в его жизненно важную точку.
— Гах! Какого…?
На лице Ли Се-муна было неверие.
Барьер его защитной ауры копья был совершенен.
Он был плотным, не позволяя просочиться даже капле дождя. Он не мог поверить, что что-то пронзило его без сопротивления.
Вжух!
Кинжал вонзился глубже в его плоть.
С открытым ртом Ли Се-мун задрожал.
С повреждённой жизненно важной точкой у него не было шансов на выживание.
— К-кто ты?
С трудом он повернулся, чтобы посмотреть на чёрную тень, прилипшую к его спине, как цикада.
Чёрная тень подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом, ясно показывая своё лицо.
Кожа белее, чем у девы, и поразительно красивое лицо.
Потустороннее присутствие, словно не из этого мира.
Увидев это лицо, в голове Ли Се-муна сразу же всплыло имя.
— Пё Воль! Ты Пё Воль, не так ли? Как ты…
Ли Се-мун не смог закончить свои слова.
Он испустил последний вздох.
Бах!
Его тело рухнуло на землю.
Пё Воль отступил и вложил свой Призрачный Кинжал в кожаный пояс. Бесшумно из своих укрытий появились Сально и Хон Йе-соль.
— Мастер!
— Ты хорошо справился.
Несмотря на то, что они скрытно уничтожили Теневой Отряд, на них не было ни капли крови.
Трое убили Теневой Отряд, пока Ли Се-мун был полностью поглощён своей дуэлью с Кон Чимоном.
Однако они не смогли спасти Тысячи Мечей. К тому времени, как они прибыли, они уже были уничтожены.
Сально сказал:
— Ситуация более серьёзная, чем мы предполагали. Если так продолжится, все секты, сотрудничающие с Залом Серебряного Лотоса, понесут тяжёлые потери.
— Если мы не будем осторожны, мы можем истощить наши силы до того, как начнётся настоящая война.
Хон Йе-соль говорила с беспокойством.
Стратегия Зала Серебряного Лотоса была разумной, но проблема заключалась в том, что Золотой Небесный Зал уже разгадал их намерения.
Такими темпами будет бесчисленное множество жертв ещё до того, как они достигнут озера Поян.
Столкновение с Золотым Небесным Залом ослабленными силами, несомненно, приведёт к предсказуемому результату.
— В конце концов, мы слишком поторопились…
Пё Воль нахмурился.
Говорят, что месть благородного человека может ждать и десять лет, если необходимо.
Если обычные люди следуют этому совету, то воины должны быть ещё более осторожны.
И Гом-хан и Намгун Соль действовали слишком поспешно.
Если они действительно хотели прямого столкновения, им следовало передвигать свои войска консолидированно, а не распылять их для внезапной атаки. Это по крайней мере защитило бы их от такого сокрушительного удара из засады.
Пё Воль сказал Сально:
— У нас нет выбора. Действуйте по плану и передайте сообщение.
— Понял.
Сально опустил свой рюкзак и достал почтового голубя.
Хорошо обученный голубь оставался безмолвным и неподвижным, даже в своей клетке внутри рюкзака.
Сально привязал инструкции Пё Воля к ноге голубя и выпустил его.
Хлоп!
Он на мгновение взмахнул крыльями над ними, а затем взлетел в одном направлении.
***
Нын Гван-ён был молодым воином Золотого Небесного Зала.
С юных лет он был очень амбициозен.
Он поклялся совершать великие дела и завоевать себе имя.
Во время Великой войны Канхо он взвешивал все «за» и «против» между присоединением к Залу Серебряного Лотоса и Золотому Небесному Залу.
Он оценивал, у какой стороны больше шансов на победу.
Он выбрал Золотой Небесный Зал.
Казалось, у Золотого Небесного Зала было больше шансов на победу, поэтому он присоединился к ним.
Вступив в Золотой Небесный Зал, он совершил множество подвигов.
Десятки воинов Зала Серебряного Лотоса встретили свой конец от его рук.
Признанный за свой вклад, он поднялся до руководящей должности среднего звена в Золотом Небесном Зале.
Его титул был Лидером Железного Духа.
Он возглавлял отряд из 150 воинов Отряда Железного Духа.
Хотя он достиг значительного положения в Золотом Небесном Зале, его амбиции всё ещё не были удовлетворены.
Он жаждал ещё большей власти.
Чтобы достичь своей цели, ему нужно было совершить ещё больше.
Вот почему Нын Гван-ён прятался в лесу.
Он и Отряд Железного Духа лежали в засаде в лесу, наблюдая за главной дорогой.
Они ожидали прохождения воинов Зала Серебряного Лотоса.
Они считали, что двигаются скрытно, но они не могли обмануть разведывательную сеть Золотого Небесного Зала.
Получив информацию заранее, они заняли эту выгодную позицию.
Если бы они устроили здесь засаду, воины Зала Серебряного Лотоса не имели бы шансов и были бы уничтожены, не оказав реального сопротивления.
Нын Гван-ён крикнул Отряду Железного Духа:
— С этого момента оставайтесь абсолютно тихими и ждите. Дураки из Серебряного Лотоса скоро пройдут здесь.
— Да!
Члены Отряда Железного Духа ответили приглушёнными голосами.
Нын Гван-ён довольно улыбнулся, снова сосредоточившись на главной дороге.
Затем это случилось.
Свист!
Жуткий звук разрезания эхом разнёсся.
Нын Гван-ён сначала подумал, что один из его подчинённых, возможно, от беспокойства обнажил меч.
Такую мелкую оплошность можно было простить.
Хруст!
Но затем раздался второй звук разрезания.
Нын Гван-ён больше не мог сдерживать раздражения.
— Кто, чёрт возьми…
Как раз когда он собирался закричать, его глаза расширились от шока.
Позади спрятавшихся членов Отряда Железного Духа он увидел движущиеся тёмные тени.
Они размахивали мечами и перерезали дыхание воинов.
Убийцы двигались настолько незаметно, что гибель их товарищей осталась незамеченной группой.
Нын Гван-ён зарычал:
— Убийцы!
— Что?
— Аргх!
Только тогда Отряд Железного Духа осознал засаду и начал отвечать. Однако их реакция была запоздалой.
Несколько из них уже потеряли жизни.
— Откуда взялись эти убийцы?
— Атака!
Отряд Железного Духа вступил в бой с убийцами. Но лесная местность была проблематичной.
Убийцы использовали заросли, чтобы прятаться и устраивать внезапные атаки.
— Аргх!
— Гах!
Один за другим члены отряда падали.
— Вы, ублюдки, не можете остановиться?
Нын Гван-ён бросился вперёд, размахивая мечом. Но после пяти шагов его продвижение было остановлено.
Из-за боку выскочила тень, нанося внезапный удар.
Её атака была такой же скрытной, как и молниеносной.
Инстинктивно Нын Гван-ён взмахнул мечом в защиту, но не смог полностью блокировать засаду.
Хруст!
— Гах!
На его левой руке зияла глубокая рана, почти отсекающая её.
Кровь хлестала из раны водопадом. Но у Нын Гван-ёна не было времени остановить кровотечение; он должен был снова взмахнуть мечом.
Нападающий начал новую атаку.
Мне просто нужно отразить этот удар.
Причина, по которой убийцы так ужасны, заключается в том, что они ставят всё на свой первый удар.
Один смертельный удар; если он не удавался, нападающий подвергался высокому риску смертельного ответного удара.
Помня об этом, Нын Гван-ён был полон решимости отразить первую атаку убийцы и нанести ответный удар. Однако мастерство убийцы превзошло его ожидания.
Вжух!
Убийца бросился на него быстрее, чем удар молнии.
Когда Нын Гван-ён понял, что происходит, клинок уже глубоко вонзился ему в грудь.
Бах!
Меч убийцы пронзил сердце Нын Гван-ёна.
— Кха!
Кровь хлынула из его рта, когда он рухнул на колени, его подбородок и грудь были залиты собственной кровью.
— Ты… ты?
С затухающим взглядом он посмотрел на нападавшего. Лицо убийцы было хорошо видно, без маски.
Это был Громовое Око, один из Десяти Кровавых Ассасинов. Он возглавлял убийц Чёрной Секты и устроил засаду на Нын Гван-ёна и его элитных воинов, Отряд Железного Духа. Они прятались с намерением устроить засаду на Зал Серебряного Лотоса, никогда не подозревая, что сами попадут в засаду.
Это было падение Нын Гван-ёна и Отряда Железного Духа.
В своей самонадеянности они забыли простую истину: точно так же, как они могли устроить засаду на кого-то, так и на них могли устроить засаду. Эта оплошность стоила им жизни.
Когда пыль улеглась, Громовое Око оглядел местность. Хаос утих, и Отряд Железного Духа был полностью разбит убийцами Чёрной Секты. Возможно, они были грозны в прямом бою, но когда дело доходило до внезапных атак, никто не мог сравниться с этими убийцами.
Теперь пришло время закончить начатое.
Громовое Око посмотрел в сторону леса и крикнул:
— Выходи.
Из леса вышел мужчина в лохмотьях, с восхищением оглядываясь по сторонам.
— Вы справились исключительно хорошо. Я не думал, что вы так быстро их подавите.
Этот человек был послан Хон Юсином из клана Хао. Он содрогнулся от мощи убийц. Несмотря на их внезапную атаку, он не ожидал, что элитные силы Золотого Небесного Зала будут побеждены так легко. Их навыки превзошли его самые смелые ожидания.
Он подумал про себя:
Неудивительно, что главный инспектор опасается Пё Воля.
Громовое Око подтолкнул:
— У нас мало времени. Торопись.
— Понял.
Воин клана Хао начал обыскивать павший Отряд Железного Духа и вскоре нашёл почтового голубя и листок бумаги. Он был предназначен для связи с Золотым Небесным Залом.
Он нацарапал ложное сообщение на бумаге и привязал его к ноге голубя.
— Возвращайся домой!
Выпустив голубя в небо, он быстро полетел в направлении базы Золотого Небесного Зала.
Он заверил Громовое Око:
— Я использовал шифр Золотого Небесного Зала. Они не усомнятся в подлинности сообщения.
— Хорошо.
Когда воин клана Хао слегка улыбнулся, поступил новый доклад:
— Воины Зала Серебряного Лотоса проходят мимо.
Объявил один из убийц.
Посмотрев в том направлении, воины Зала Серебряного Лотоса маршировали.
Не подозревая о скрытых силах поблизости, они продолжали свой путь.
Если бы не Громовое Око и его убийцы, они встретили бы свою гибель.
Громовое Око пробормотал:
— Не подозревают о своей близкой смерти здесь. Везучие ребята.
На всех путях, ведущих к озеру Поян, происходили подобные инциденты.
Убийцы Чёрной Секты устраивали внезапные атаки, нейтрализуя спрятавшихся воинов, в то время как агенты клана Хао отправляли обманные сообщения через почтовых голубей.