По всем признакам Наруми выходил к самому центру мёртвого города. Улицы сходились здесь, словно тёмные жилы к пульсирующему сердцу. Разбитые мраморные плиты под ногами были исполосованы глубокими трещинами, сквозь которые упрямо пробивалась странная, липкая трава, густо пропитанная запекшейся кровью.
Воздух становился гуще с каждым шагом. Давление нарастало столь стремительно, будто само пространство физически не хотело, чтобы парень шёл дальше. Он продвигался медленно — и из-за врождённой осторожности, и потому, что измученное тело уже плохо слушалось своего хозяина.
Лисичка на его плече непрерывно дрожала. Её хвост, испачканный в крови, судорожно сжимался на шее Наруми, словно зверёк панически боялся, что если отпустит — человек мгновенно исчезнет.
— Тише… — едва слышно прошептал парень. — Я тоже это чувствую.
Через несколько метров улица резко расширилась, открывая вид на огромную, мощеную площадь. И там… лежали трупы. Не один, не десяток — сотни, тысячи тел. Они были навалены друг на друга плотными слоями, напоминая горы мусора после чудовищной бойни. Эльфы, люди, зверолюди и уродливые существа, чью видовую принадлежность Наруми даже не мог определить. Доспехи разных эпох, разного уровня и стилей — всё было перемешано, изломано и разорвано.
И что пугало сильнее всего — ни единого следа сопротивления. Будто все эти воины пришли сюда сами и покорно легли под нож.
На самой вершине этой жуткой горы тел восседал хозяин площади. Наруми ещё не успел активировать навык, но внутреннее чутьё уже подсказало ответ. Сердце сжалось, словно его сдавили ледяными пальцами.
Существо было высоким, но всё ещё сохраняло гуманоидные пропорции. Его кожа имела неестественный, фарфорово-белый оттенок. Лицо скрывала маска… нет, это была не маска, а костяной нарост, выросший прямо вместо лица и исполосованный десятками узких горизонтальных разрезов. Из этих щелей медленно, лениво сочилась густая тёмная кровь. Правая рука существа представляла собой массивный багровый клинок. Живая, пульсирующая плоть предплечья плавно переходила в смертоносное лезвие.
Парень с трудом сфокусировал взгляд и активировал способность. Перед глазами всплыли лаконичные строчки:
[Порождение Энтропии — «Захватчик»]
Но внимание Наруми мгновенно зацепилось за нижнюю панель, где в качестве насмешки система вывела возможные трофеи:
[Ядро «Захватчик»] [Ранг: А]
[Увеличение ловкости на 1 пункт] [Сердце «Захватчик»] [Ранг: A] Эффект: Потеря контроля в обмен на прибавку всех пунктов характеристик на +2. Длительность: 60 минут)[Кристалл меча крови] [Ранг: В] Эффект: С шансом в 2% дарует уникальный навык
«Это то, что мне надо» — пронеслось в его голове. Губы сами собой дёрнулись в кривой, безумной улыбке.
— Значит, ты того стоишь… — прошептал он, чувствуя, как холодный расчёт отчаянно пытается вытеснить первобытный страх. — Но чтобы тебя убить… мне нужно стать сильнее.
В этот момент Наруми совершил роковую ошибку. Он услышал тихий звук. Всего лишь короткий хруст — подошва его ботинка слегка придавила осколок кости, скрытый в траве.
И этого ничтожного шума хватило.
Головы. Все головы мертвецов на площади. Сотни, тысячи голов повернулись к нему одновременно. Шеи хрустнули, закоченевшие позвонки провернулись с отвратительным влажным звуком. Пустые, затянутые гнилью глазницы, залитые кровью лица, сломанные челюсти — всё это мёртвое воинство теперь неподвижно смотрело на одного живого человека.
А затем они заговорили. Это был один мощный, раскатистый голос, исторгнутый из тысяч гнилых глоток:
— Подойди.
Звуковая волна ударила в грудь.
— Подойди. Подойди. Подойди…
Колени Наруми дрогнули. В голове что-то звонко щёлкнуло, будто невидимый кукловод аккуратно вырезал из его разума инстинкт самосохранения. Страх остался, парень ментально понимал, что нужно немедленно бежать, но его тело вопреки воле сделало послушный шаг вперёд. Ещё один.
Лисичка на плече взвизгнула и со всей силы впилась зубами ему в шею. Боль была резкой, но даже её оказалось недостаточно, чтобы разрушить морок. Наруми продолжал идти, ведомый чужой волей.
Поднявшись к подножию горы тел, он остановился прямо перед Захватчиком. А затем, ломая собственную гордость, опустился перед чудовищем на одно колено.
— Ваш слуга прибыл… — слова вырвались из его рта сами. Чужие, липкие, отвратительные.
Красный клинок Захватчика медленно поднялся вверх. Так движется палач, абсолютно уверенный, что связанная жертва никуда не денется.
И в этот предсмертный миг лисичка рванула со своего места изо всей силы, прыгая прямо на лицо Наруми. От неожиданного толчка парень рухнул в сторону. Багровое лезвие прошло в паре сантиметров от того места, где только что была его голова, разрезав воздух с пронзительным свистом.
Сознание вернулось мгновенно, словно парня окатили ледяной водой.
— ЧЕРТ!
Наруми резко перекатился по камням, подхватил испуганную лису и прижал её к груди. Свободы маневра больше не было: со всех сторон очнувшиеся мертвецы начали неотвратимо сходиться в кольцо. Мечи, ржавые копья, когти, обнаженные зубы — всё тянулось к нему.
Из-под костяной маски Захватчика пролился глубокий, вибрирующий гул:
— Грешник, ступивший на мою территорию… отдай своё тело. Отдай свою душу мне.
И тысячи трупов вокруг эхом подхватили эту фразу, превращая её в безумную, давящую мантру:
— Отдай своё тело… Отдай свою душу мне… Отдай своё тело…
Ночь уже полностью накрыла город, даруя Наруми его единственное преимущество. Парень тяжело выдохнул.
— Значит… вот так.
Его руки крупно дрожали, но рефлексы сработали безупречно. Из подпространства кольца вылетели два флакона. Глоток за глотком, давясь и спеша.
[Исчезая в ночи] [200%] [Ранг: E] (Эффект: Ночью ваша скрытность повышается на 100%, но днём понижается на 200%) [Горький настой] [200%] [Ранг: E+] (Эффект: Снижает регенерацию здоровья на 30% в течение 60 минут, повышает устойчивость к мане на 3 пункта)
Внутрь него хлынули концентрированные магические катализаторы. И тут же его тело, проклятое на полное отсутствие маны, отозвалось дикой, разрывающей болью. Заблокированные энергетические каналы, не предназначенные для магии, начали буквально трещать по швам. Но Наруми не остановился. Следом он закинул в рот горсть сырых, необработанных трав — всё, что было в запасах. Пять мощных ингредиентов за раз:
[Плакучая трава] [Ранг: E] (Притупляет эмоции на 60 минут) [Ядовитый василёк] [Ранг: D] (Усиление маг. силы на 1 пункт на 60 минут; после окончания пользователь не может использовать ману 24 часа) [Теневой мох] [Ранг: F+] (Вы сливаетесь с тенями, вас труднее заметить на 10%)
[Золотая рябина] [Ранг: D] (Восстанавливает 10% выносливости) [Полупрозрачный гриб] [Ранг: E] (Повышает защиту на 1 пункт на 10 минут)
Он жевал этот горький, ядовитый коктейль, задыхаясь, давясь соками растений и собственной кровью. Вены на лбу и шее вздулись, став иссиня-чёрными. Перед глазами вспыхнули слепящие белые пятна, а из носа хлынул густой багровый поток. Организм разрывало от токсического шока, но сейчас осталась лишь одна цель — выжить.
Системная панель безумно замигала прямо перед лицом:
[Внимание! Комбинация ингредиентов вызывает критический сбой! Поздравляем, вы сгенерировали…]
— Плевать! — прохрипел Наруми, яростно стирая кровь с лица рукавом. — Сейчас главное выжить!
Он рванулся вперёд. Густые ночные тени приняли его, усиленная скрытность превратила парня в едва заметный силуэт, но врагов было слишком много — слепые удары всё равно находили цель. Его резали, рвали когтями, кололи ржавым железом. Тяжёлая стрела с треском пробила бедро, и Наруми с глухим стоном рухнул на окровавленный мрамор.
Лисичку отбросило в сторону. Мертвецы мгновенно сомкнули кольцо. Парень кое-как поднялся, шатаясь и с трудом удерживая равновесие. Его верная катана выскользнула из пальцев где-то позади во время падения.
— Если и умирать… — выдохнул он, чувствуя, как сознание начинает плыть от потери крови. — То я заберу вас как можно больше.
Взгляд зацепился за изящное оружие, зажатое в костях мертвого эльфа — тонкую, длинную рапиру. Сделав последний, яростный рывок, Наруми швырнул обломок кости точно в маску Захватчика, чтобы выиграть секунду, и перехватил чужой клинок. Холодный, непривычно лёгкий.
Это было началом его последнего танца.
Когда он развернулся, сжимая рапиру в подрагивающей руке, мир вокруг превратился в хаос. Тысячи ярко-красных точек пульсировали, накладывались друг на друга и горели в пространстве. Пассивный навык уже не справлялся с таким колоссальным количеством тварей.
Наруми истекал кровью. Дыры от наконечников, рваные раны, глубокие укусы. Кровь толчками текла по ногам, заливала ботинки и крупными каплями срывалась с подбородка. Каждый вдох отзывался чистым мучением. Но страха больше не было. Ни перед смертью, ни перед болью. Осталось только чистое, первобытное движение.
Он активировал свой доступный навык — [Жертва]. Один раз. Второй. Третий раз подряд, вообще без пауз и перерывов!
— АРГХХХ!!!
Мир окончательно взорвался агонией. По всему телу Наруми жгутами вспухли вены, кожа начала с треском рваться, словно её тянули изнутри стальными крючьями. Тысячи микротрещин в мышцах превратились в открытые раны, плоть лопалась, и кровь выстреливала наружу тонкими струйками под давлением. Тело не выдерживало такой чудовищной нагрузки, уничтожая само себя ради кратного множителя силы, но продолжало двигаться на чистом упрямстве.
Краем глаза он заметил лисичку. Она сидела среди крови и трупов, прижав уши, и смотрела на него так, будто понимала абсолютно всё. В её глазах читались жалость, дикий страх и… слепая вера. Под действием Плакучей травы эмоции Наруми были атрофированы, но он всё же смог выдавить одну лишь слабую, окровавленную улыбку.
А затем совершил финальный выпад.
ВССЮ! — воздух разорвался от безумной скорости. тонкая рапира глубоко вошла в измененную плоть Захватчика. ПШШ! — чёрная, фонтанирующая кровь монстра хлынула вперемешку с багровой кровью самого Наруми, заливая стены, камни и тела.
Уже невозможно было понять, кто здесь человек, а кто — порождение энтропии. Капля этой едкой смеси попала парню в глаз. И он допустил свою первую критическую ошибку.
Зрение на долю секунды смазалось, фокус потерялся — и этого мига Захватчику хватило. Багровый клинок-рука чудовища с оглушительным свистом рухнул вниз. Наруми успел уклониться в последний момент, но цена оказалась чудовищной.
— ААААА!!!
Левая рука парня отлетела в сторону, начисто срезанная кисть. Болевой шок накрыл такой мощной волной, что он на секунду полностью потерял ориентацию в пространстве. Кровь хлестала из ужасного обрубка, заливая весь бок.
Но он всё ещё был жив. Собрав последние крохи сил, Наруми сделал ещё один рывок прямо на Захватчика. Отчаянный. Финальный. Он целился рапирой точно в шею врага.
Вторая ошибка.
Тонкое, хрупкое лезвие рапиры не выдержало столкновения и с сухим звоном рассыпалось на сотни искр и осколков. В ту же секунду тяжёлая, мёртвая хватка Захватчика сомкнулась на горле парня.
Воздух мгновенно исчез.
— Аргхх… — тихо, почти беззвучно простонал Наруми.
Пальцы разжались, остаток сломанного оружия выпал из руки, тело обмякло. Мир стремительно темнел по краям, а окружающие звуки удалялись, словно парень уходил на глубину под толщу воды. Сознание ускользало, уступая место подступающему концу.
И тогда, сквозь нарастающий гул в ушах и затухающую пульсацию крови, он уловил далёкий чужой голос. Глубокий, резкий, полный стальной ярости и властного приказа:
— Спасай его и лису. БЫСТРО.
Это было последнее, что Наруми успел услышать перед тем, как абсолютная тьма окончательно сомкнулась над его разумом.
Энтропия в этой части города была плотной, словно грязный, осязаемый туман. Она давила на плечи, заглушая любые звуки. На полуразрушенной крыше старого эльфийского здания, скрытые ночной темнотой, неподвижно стояли пятеро.
Райвен Каро находился впереди всех. Высокий, сухой мужчина в глубоком тёмном плаще, с глухой повязкой на правом глазу. Его ладонь привычно покоилась на древке тяжелого копья, как многолетняя привычка.
— Он зашёл слишком глубоко, — глухо произнёс Торн, не отводя напряженного взгляда от площади. — Один. Без группы. Без плана отхода. — И он всё ещё жив, — тихо отозвалась Мира.
Она сидела на корточках у самого края карниза, практически сливаясь с набегающими тенями. Её голос оставался внешне спокойным, но пальцы рук едва заметно подрагивали — редкий признак искренних эмоций для неё.
Внизу, на залитой кровью площади, Наруми вёл свой смертный бой. Это не было красивое фэнтезийное сражение. Каждый его шаг казался ошибкой, а каждый выпад — лишь судорожной попыткой вырвать у смерти ещё одну секунду жизни. Он больше не экономил ресурсы. Он платил за движение собственной плотью.
Керн, небрежно опираясь спиной на полуразрушенную колонну, криво усмехнулся:
— Самоубийца.
Нера хранила молчание. Она сидела чуть поодаль, обняв руками колени. Но её глаза следили не за мельканием клинков. Она неотрывно смотрела на маленькую рыжую лису. Зверь не убегал и не прятался среди груд мертвецов. Когда Наруми захлебывался кровью, лиса кусала его за шею, пытаясь вернуть в сознание. Когда он шатался — судорожно цеплялась хвостом. А когда он, уже фактически мёртвый, напоследок улыбнулся ей, она издала короткий, жалобный звук.
Окружающая тишина словно стала ещё плотнее. Райвен Каро на крыше опасно сузил свой единственный глаз.
В этот момент Наруми внизу активировал Жертву трижды подряд. Даже с высоты крыши было отчетливо видно, как лопается его кожа, как парень платит за прибавку к силе болью
— Он сжигает себя дотла, — тихо констатировала Мира.
С площади донёсся резкий металлический свист. Багровый клинок Захватчика рухнул вниз. ХРУСТ. СВИСТ. УДАР. Левая рука Наруми отлетела в сторону. Мира резко выдохнула — это был единственный звук, который она позволила себе за всё время наблюдения.
— Всё, — холодно отрезал Керн. — Поздно.
Но Райвен не отвёл взгляда. Потому что Наруми не упал. Однорукий, захлебывающийся собственной кровью, с пустым и отрешённым взглядом человека, который уже всё для себя решил, он упрямо сделал свой последний шаг вперёд. Лиса сорвалась с места, потянула его за собой, и этого мига озарения хватило, чтобы парень уклонился от финального удара.
А в следующий миг Захватчик мёртвой хваткой перекрыл парню горло. Торн на крыше уже до упора натянул тетиву массивного лука, удерживая прицел.
— Райвен!
Лидер молчал. Внизу маленькая, слабая лисичка вырвалась из завалов и бесстрашно встала прямо между огромным чудовищем и хрипящим человеком. Это было глупо. Бессмысленно.
Райвен на секунду закрыл глаз, принимая решение.
— Всё, — скомандовал он. — Выдвигаемся.
Тяжёлая стрела Торна вошла не идеально, но силы удара хватило, чтобы заставить Захватчика качнуться и ослабить хватку.
— Сейчас! — бросил Райвен.
Мира исчезла с крыши первой — её силуэт просто растворился в воздухе. Керн мощным прыжком обрушился вниз, на лету вонзая ножи в сухожилия ближайших восставших трупов, расчищая пространство. Нера точным броском швырнула под ноги монстрам дымовую сферу.
ШШШШ! — площадь мгновенно заволокло едким, непроницаемым туманом. Монстры вслепую завыли.
Райвен Каро оказался рядом с Наруми в тот самый момент, когда Захватчик вновь поднимал свой багровый клинок. Командир Таро не стал ввязываться в затяжную дуэль — он резко активировал скрытый артефакт. Короткий, мощный всплеск чистой направленной энергии с грохотом отбросил чудовище назад на несколько метров.
Этого выигранного мгновения им полностью хватило. Керн ловко подхватил обмякшее тело Наруми, Мира бережно перехватила лису, а Торн из тумана обеспечивал плотное прикрытие стрелами.
Они не победили в этой схватке. Они совершили быстрый, профессиональный тактический отход. Когда черная граница Зоны Энтропии наконец осталась позади, воздух вокруг них мгновенно сменился — став резким, холодным и по-настоящему живым.
Наруми по-прежнему находился без сознания. Но он дышал.
Он очнулся от резкого, концентрированного запаха кострового дыма и горьких алхимических трав.
Голова гудела так, словно по ней ударили кузнечным молотом, а всё тело болело так, будто его разобрали на части и собрали заново — максимально грубо и наспех. Наруми попытался пошевелиться, но тут же глухо застонал. Рядом с ним на мягкой подстилке свернулась лиса. Живая.
— Не двигайся, — раздался спокойный, глубокий голос откуда-то из полумрака.
Парень с трудом повернул голову. Перед ним у костра сидел тот самый высокий мужчина с глухой повязкой на глазу.
— Райвен Каро, — представился он, заметив, что раненый пришёл в себя. — Ты находишься в лагере клана выживших. Мы называем себя «Таро».
Мужчина перевёл взгляд на свежие, сочащиеся алхимическими мазями перевязки на теле Наруми, на обрубок его левого плеча и на характерные серые следы энтропийного заражения на коже.
— Ты редкий идиот, — без какой-либо злости или осуждения констатировал Райвен.
Лидер бросил короткий взгляд на рыжую лисичку, которая при звуках его голоса лишь плотнее прижалась к боку Наруми.
— Только из-за этого мы решили вытащить тебя с того света, — командир Taro медленно поднялся на ноги. — Отдыхай. Когда сможешь уверенно стоять на ногах — мы поговорим. Теперь ты у нас в серьёзном долгу.
Райвен направился к выходу из палатки, но на секунду задержался у самого полога, будто хотел что-то сказать, но просто молча вышел...