— Собрание «Грани» на данный день объявляется открытым, — Адам произнес это с привычной легкой улыбкой, но его голос мгновенно заставил зал замолчать. — Как вы все заметили, у нас новый член группы.
На долю секунды глава замолчал. Все присутствующие повернулись к Наруми. Его лицо скрывала плотная маска, оставляя открытым лишь холодный, внимательный взгляд.
— Его имя — Наруми. Он драконорожденный.
По подземному залу прокотился негромкий, удивленный гул. Члены организации переглянулись.
— Успокойтесь, — Адам поднял ладонь. — Он не рожден с драконьей кровью. Его благословил бог, который, по официальным хроникам, давно считается мёртвым. И́гнарр, бог Драконьей Крови. Так что можете не переживать насчёт драконьей болезни. Она ему не грозит.
Наруми видел реакцию присутствующих. Одно упоминание имени Игнарра вызвало у ветеранов явный дискомфорт, хоть никто и не решился озвучить свои мысли вслух. Из слов Адама стало ясно: чистокровные драконорожденные в этом мире либо истреблены, либо глубоко скрываются.
Адам сел справа от Наруми и обвёл стол взглядом: — С представлениями окончено. Переходим к докладам.
Слева от Наруми синхронно поднялись двое — Сиам и Ваал. Сиам, зверочеловек с аккуратными серыми ушами и чутким хвостом, начал первым. Его голос, вопреки животной природе, звучал идеально: — Нашей задачей было выяснить планы культистов Энтропии. Нам удалось узнать следующее: на ближайшем турнире, объявленном тридцать дней назад в честь рождения «нового героя», они собираются устроить массовую резню. После этого они планируют использовать неизвестную жидкость, чтобы заразить трупы энтропией и создать армию мутантов прямо в черте города.
— Можно подробнее? — резко спросил Адам, подавшись вперед.
В разговор вступил Ваал: — Мы с Сиамом приносим извинения. Сколько бы мы ни искали, информации о составе или происхождении этого вещества найти не удалось. Ещё раз извиняемся, — оба синхронно склонили головы в коротком поклоне. Выпрямившись, Ваал продолжил: — Однако мы установили личности культистов, которые будут участвовать в турнире под видом бойцов. Устранить их до начала невозможно — все они являются учащимися престижных академий. Любое прямое вмешательство поднимет слишком много шума дворцовой стражи.
Ваал разложил на столе пять досье:
Леон Хайгрейв — человек, светлые волосы, худощавое телосложение. Специализация: магия усиления тела.
Селена Вирт — темноволосая эльфийка с бледной кожей и холодным взглядом. Работает с боевыми ядами и скрытыми артефактами.
Арк Нойр — высокий звероподобный мужчина с серыми глазами. Всегда носит плотные перчатки, основное оружие — двуручный меч.
Ирис Фелл — рыжеволосая гномка. Внешне безобидна, но замечена в подпольной торговле запрещенными веществами.
Марек Тонн — крепкий человек, коротко стрижен. Профессиональный боевой маг разрушения.
— На этом у нас всё, — заключил Ваал.
— Хорошо. Садитесь, — кивнул Адам. — Дальше.
С мест поднялись сестры-близнецы — Клара и Кассандра. Они говорили по очереди, идеально продолжая фразы друг друга: — Нашей задачей было узнать о новой вспышке энтропии вблизи городских стен. — Эта энтропия имеет схожую структуру и состояние с энтропией по имени Глациус.
— Это что еще за херня? — громыхнул с места Крис, воин-демон. — Про какую такую Глацию вы талдычите?
Близнецы медленно, абсолютно синхронно повернули к нему головы: — Тупица. — Тупица.
Крис шумно выдохнул, поник и рухнул обратно на стул. Девушки продолжили, вернув взгляд к Адаму: — Глациус — это древняя энтропия, которая в свое время полностью поглотила целый континент. Один из сильнейших и самых разрушительных случаев в истории. — На том континенте когда-то процветали высшие расы: драконы, феи и русалки. Сейчас там лишь мертвая пустошь. — Исходя из собранной информации внутри городских стен, можно предположить, что Дворец намерен собрать масштабную армию для уничтожения этой угрозы. — А сам турнир, вероятнее всего, используется лишь как удобное прикрытие для мобилизации.
— Хорошо. Садитесь, — Адам звякнул кольцами на пальцах. — Дальше, Михаил.
Михаил поднялся со своего места, с безупречной аристократической выправкой. Сделав легкий, изящный поклон, он доложил: — Моей задачей была слежка внутри высшего сословия. Я полностью подтверждаю выводы Клары и Кассандры. Дворец проводит скрытую добровольную мобилизацию среди лояльных аристократов, поднимает собственные гвардейские войска и, что важнее, насильно забирает боеспособных людей из Красных зон под предлогом рекрутского набора.
— Есть ещё что-то существенное? — прищурился глава.
— Да. За голову Наруми назначена официальная награда со стороны Дворца. Около десяти золотых монет. Однако в розыскной карте указана совершенно ложная информация: разыскивается женщина, двадцати пяти лет, белоснежные волосы до пояса, красные глаза, использует лук, рост сто семьдесят, среднее телосложение.
Михаил искоса посмотрел на Наруми, сидевшего в маске: — Ваших рук дело, лидер?— Хо-хо, — тихо усмехнулся Адам, довольно потирая подбородок. — Верно-верно. Это пустит ищеек по ложному следу. Отлично, Михаил, садись. — Глава тут же посерьезнел. — Дальше.
Крис снова поднялся, расправив широкие плечи: — Кхм-кхм. Банда «Псы» из Красного района активизировалась. Сразу после турнира они планируют нагло захватить половину нижних территорий города. Их аргумент простой: «Слабаки не достойны этих земель». Исходя из слухов, которые я собрал в кабаках, они готовят настоящую бойню. Их первыми целями станут районы банд Старый Пепел и Серые Фонари.
— Хорошо, садись.
Крис с довольной улыбкой откинулся на спинку стула, явно довольный своей работой.
— Дальше. Вареол, Балин.
Поднялись последние члены совета, мастера-инженеры. — Мы приносим глубочайшие извинения, лидер, — тяжело вздохнул Вареол. — Но нам так и не удалось понять, как безопасно использовать захваченное Ядро Энтропии при создании нашего прототипа оружия.
— Да это ядро хер изучишь! — резко перебил его Балин, грохнув кулаком по столу. — Слишком нестабильная структура. Дайте нам больше времени, и мы посмотрим, что с ним вообще можно сделать без риска взорвать все.
Адам тяжело вздохнул, но его голос остался спокойным: — Ты как обычно в своём репетуаре, Балин. У вас есть ещё примерно шестьдесят дней. Потом доложите о результатах. Если прогресса не будет — на этом и закончим проект, переключимся на другие чертежи.
— Хорошо, лидер, — с грубой усмешкой буркнул Балин и сел на место.
После официальной части собрание перешло в свободный режим. Члены «Граней» негромко переговаривались между собой, обменивались короткими репликами, иногда обращаясь к Наруми. Вопросы были стандартными для наемников: как выжил за стенами, какими навыками пользуется, каков боевой опыт. Наруми отвечал сухо и без лишних подробностей, сохраняя дистанцию. Этого им было достаточно, чтобы проявить базовое уважение к силе.
Примерно через тридцать минут Адам резко и громко хлопнул в ладоши. резкий звук оборвал все разговоры почти мгновенно.
— Наше собрание подходит к концу, — произнес глава, и его взгляд стал тяжелым. — Но прежде я хочу сказать главное. Будьте готовы к тому, что Эфнир может быть уничтожен в самое ближайшее время. Именно это я видел в своем последнем пророчестве. Город пылал. Монстры кишели повсюду. Горы трупов на улицах, в домах, под стенами.
В зале воцарилась гробовая, давящая тишина. Адам дал словам осесть в головах подчиненных, после чего жестко скомандовал: — Поэтому переходим к конкретным задачам. Крис, Сиам, Ваал. Ваша общая цель — в кратчайшие сроки поднять боевые характеристики Наруми. Желательно до начала турнира вывести его как минимум на ранг [B].
— Понял, босс, — оскалился Крис. — Ага, — коротко бросил Сиам. — Хорошо, сделаем, — добавил Ваал.
— Клара, Кассандра, — Адам повернулся к близняшкам. — Выяснить, чем именно культисты собираются обрабатывать трупы. Мне нужен состав этой жидкости. — Да. — Да.
— Михаил. Задача без изменений — продолжай плотную слежку за аристократией и приказами Дворца. Балин, Вареол — фокус на Ядре Энтропии. Выжмите из него хоть что-то пригодное для боя.
Инженеры коротко кивнули. Адам опёрся руками о тяжелое дерево стола: — На этом всё. Будьте предельно осторожны. И не расслабляйтесь.
Собрание было официально окончено.
В это же время в жилом корпусе академии «Спасители» Мира утомленно отвернулась к стене и подтянула одеяло повыше, пытаясь устроиться на жесткой койке. Деревянный каркас кровати тихо скрипнул.
— Ты куда-то уходила под вечер? — лениво протянула одна из девушек с соседней койки, приподнявшись на локте. — Небось, к парню своему бегала, признавайся?
Мира вздрогнула и тут же резко повернулась к ней: — Во-первых, он не мой парень, — отчеканила она слишком быстро, выдавая внутреннее волнение. — А во-вторых, я просто отдавала ему его лисичку. Он просил временно позаботиться о ней, вот и всё. Так что не нужно наговаривать лишнего.
В полумраке комнаты раздался дружный сдержанный смешок. Кто-то тихо прыснул в подушку, кто-то зашуршал простынями.
— Обычно ты отвечаешь всем холодно и сквозь зубы, — с ехидной улыбкой заметила другая сокурсница. — А тут так затараторила, будто оправдываешься. Колись давай, кто он? Красавчик из «Благодетелей»?
Хихиканье усилилось — обычная предсонная атмосфера девичьей спальни, когда всем скучно и хочется обсудить любые сплетни.
Мира недовольно нахмурилась и жестко отрезала: — Всё совершенно не так. Лучше поговорите о предстоящем турнире, чем перемывать кости из-за этой ерунды.
Несколько секунд в темноте еще раздавались смешки, но тема сменилась. — Турнир, да… — вздохнула студентка у окна. — Говорят, в этот раз участников будет вдвое больше обычного. — И призы выставили совершенно другие, — добавил сонный голос из угла. — Там не только золото, но и редкое снаряжение из королевской сокровищницы.
Мира снова отвернулась к стене, закрыв глаза. Шум голосов превратился в монотонный фон. Она слушала догадки и слухи вполуха, но перед глазами почему-то упрямо всплывало лицо Наруми, скрытое маской, и приятный, теплый вес маленькой лисы на коленях. Мира тихо выдохнула, силой заставляя себя выбросить эти мысли из головы, чтобы просто уснуть перед тяжелым учебным днем.
1400-й день от пришествия Святой Девы Мариэль.
Тренировочная площадка «Граней» встретила Наруми идеальной пустотой. Открытое пространство, окруженное низкими каменными стенами, было покрыто плотно утоптанной пылью со следами старых заклинаний, подпалин и глубоких вмятин от тяжелых ударов.
На площадке его ждали трое инструкторов.
— Может, для начала просто покажешь свои способности? — предложил Крис — громадный бордово-красный демон, вальяжно скрестив мощные руки на груди.
— А может, сразу устроим дуэль? Так нагляднее, — спокойно отозвался Ваал. Его голос звучал без какого-либо давления.
— В таком случае я хочу проверить его первым, — раздался третий голос.
Из тени стены мягко шагнул Сиам. Его серые уши и короткая шерсть на загривке слегка подрагивали, а хвост двигался плавно, описывая полукружья. Телосложение зверочеловека не казалось массивным, но в каждом элементе его стойки сквозила идеальная балансировка прирожденного хищника. Взгляд был цепким и абсолютно холодным.
Спустя десять секунд Сиам уже стоял в центре площадки, заняв позицию ровно между демоном и Наруми. — Начали, — просто выдохнул он.
Наруми не стал медлить и мгновенно активировал свой навык. Плотная, угольно-черная драконья чешуя стремительно поползла по обеим рукам, поднимаясь к плечам и формируя жесткие когтистые перчатки. Мана послушно легла поверх тела тонким, едва заметным защитным слоем.
Сиам даже не шелохнулся.
Наруми сделал первый шаг. Рывок вышел коротким и резким — он бил прямым в корпус, рассчитывая с ходу сбить противнику дыхание и навязать свой плотный темп ближнего боя. Но ровно в момент удара земля под ногами Наруми странным образом размягчилась, превращаясь в подобие вязкой глины. Стопа ушла вниз всего на пару сантиметров, но этого микроскопического сбоя Сиаму хватило с избытком.
Зверочеловек ушел вбок почти ленивым, смазанным движением. В тот же миг прямо по траектории, где только что находилась голова Наруми, с сухим свистом прошла тонкая полоса искаженной маны. Срез пространства.
Наруми успел инстинктивно отдернуть руку. Когти с противным скрежетом звякнули по пустому воздуху, но на защитной чешуе осталась глубокая, белесая полоса. Наруми разорвал дистанцию, тяжело отскочив назад.
— Ты читаешься слишком легко, — спокойно резюмировал Сиам, даже не сбив дыхания.
Второй заход Наруми сделал шире. Он влил ману в ноги, резко ускоряясь по дуге. Зверочеловек ответил коротким шагом назад и очередным невидимым порезом. Пространство между ними мгновенно стало вязким, будто воздух сопротивлялся каждому движению, замедляя Наруми.
Поняв, что скорость падает, Наруми попытался продавить барьер чистой физической силой. Каждый его яростный рывок упирался в заранее выставленный пространственный щит. Каждый удар когтей приходился не в цель, а в пустоту, куда Сиам вел его с самого начала.
Наруми осознал ловушку слишком поздно. Под его ногами вспыхнула чужеродная магическая символика. Инерция резко дернула тело вниз, прижимая к земле. В этот же миг Сиам с пугающей скоростью оказался прямо у него за спиной.
Удар последовал не кулаком, а жесткой раскрытой ладонью точно между лопаток. Наруми с глухим стоном упал на одно колено, полностью растеряв весь запас воздуха в легких.
— Бой окончен, — произнес Сиам, плавно отходя назад. — Чистой силы у тебя больше, чем у многих. Но ты дерешься так, будто этот мир обязан подстраиваться под твои замахи. — Зверочеловек развернулся к выходу. — В следующий раз сначала думай, прежде чем прыгать с когтями на мага.
Наруми поднимался медленно, превозмогая тупую боль в спине.
— Теперь мой черёд, — хмыкнул Крис, выходя на арену и разминая массивные кулаки.
Демон не стал размениваться на сигналы или подготовку. Удар прилетел мгновенно. Тяжелый, прямой, сокрушительный удар без всякой магии. Наруми едва успел скрестить руки, укрепив их чешуей, как его отбросило на несколько метров назад. В грудь будто прилетел таран, вышибая остатки кислорода.
Крис давил массой и опытом. Каждый его шаг был тяжелым, каждый выпад без малейших излишеств. Он бил именно туда, где Наруми должен был оказаться через долю секунды, заставляя его принимать удары в блок.
Поймав момент, Наруми огрызнулся встречным выпадом. Драконьи когти полоснули демона по плечу, с мясом сорвав кусок жесткой бордовой кожи. Крис даже не поморщился.
— Неплохо! — плотоядно усмехнулся демон и жестко врезал колену Наруми снизу вверх.
Наруми устоял. Получил второй удар в блок — удержал равновесие. На третьем плотном ударе ноги начали подкашиваться. Финальный сокрушительный апперкот в корпус — и Наруми навзничь рухнул на спину, тяжело хпая ртом воздух. Крис удовлетворенно отступил.
— Мой черёд, — раздался тихий, почти беззвучный голос Ваала.
Маг вышел на площадку и исчез из поля зрения Наруми в ту же секунду. Удар пришел сбоку. Наруми попытался развернуться — новый удар прилетел со спины, затем сверху по затылку. Атаки не были сокрушительными, но отличались точностью. Ваал не давал Наруми даже шанса зацепиться за свой силуэт.
Разозлившись, Наруми до предела усилил подачу маны, пытаясь ловить микро-колебания воздуха и шаги. Ваал тут же сменил темп: он оказывался то пугающе близко, то мгновенно разрывал дистанцию. В один из моментов Наруми почти достал его — черные когти прошли буквально в сантиметре от горла мага.
— Почти, — раздался шепот Ваала прямо над ухом Наруми.
Стремительная подсечка. Наруми снова полетел на землю. Ваал легко, без лишнего давления прижал его грудь подошвой сапога к пыли. После чего убрал ногу и молча отошел.
Наруми остался лежать в пыли, тяжело и хрипло дыша. Он проиграл всем троим.
Пока Наруми приходил в себя, его тело ломило от ушибов. Куртка была покрыта грязью, пылью и каплями его собственной крови. В голове стоял сплошной гул, во рту отчетливо ощущался металлический привкус железа. Он сел на землю, уперевшись ладонью в утоптанный камень, и медленно восстанавливал дыхание. Мышцы слушались с явной неохотой.
Крис подошел ближе, протянув массивную руку, чтобы помочь ему подняться. Сиам и Ваал к этому моменту уже покинули площадку — просто развернулись и ушли, не тратя времени на лишние разговоры. Наруми хмыкнул, сплюнул кровь в сторону и поднялся. Местные методы тренировок до боли напоминали ему его прошлый клан — там тоже никто ничего не объяснял, тебя просто методично раскатывали до тех пор, пока ты не начинал адаптироваться.
— Нормально, — спокойно подбадривал Крис. — Для самого первого раза — пойдет.
Наруми хмуро посмотрел на демона: — Нормально? Да они меня размазали как младенца.
— Ну да, — пожал плечами Крис. — А чего ты ожидал от «Граней»? Ты всё делал правильно, не дергался. Просто ты пока слишком слабый и медленный по сравнению с ними. Ваал вообще невероятно хитер в распределении маны, а Сиам… ну, он просто быстрее нас двоих, вместе взятых.
Демон замолчал, осматривая пустую арену. Наруми вытер лицо грязным рукавом куртки.
— Кстати, — Крис хлопнул себя по лбу, будто только что вспомнил. — Просили передать тебе. — Он протянул плотный конверт. — Пять золотых монет. Аванс от организации. Еще пять получишь после выполнения. Глава отдельно подчеркнул: потрать эти деньги исключительно на боевую подготовку, понял?
Наруми молча принял золото и кивнул. Крис тут же наклонился к его уху и заговорщицки прошептал: — Но если вдруг что… тут буквально за углом от твоего дома есть отличный подпольный покерный клуб. Это я так, к слову, чисто между прочим…
— Крис, — раздался холодный голос из тени коридора. Адам стоял неподалеку, скрестив руки на груди. — Не надо.
— Да я просто варианты предлагаю!.. — завозмущался демон.
— Штраф — один золотой в казну группы, — отчеканил Адам.
— Ну бли-ин… — Крис насупился, демонстративно провел пальцем по щеке, изображая скупую слезу, а затем быстро шепнул Наруми: — Если что, ты меня не слышал, но адрес я тебе потом скину.
— Крис.
— Всё-всё, ухожу я, ухожу! — демон быстро ретировался, явно довольный своей проказой.
Адам подошел ближе к Наруми. — У тебя есть официальное задание, — произнес он серьезно. — Завтра ты должен зарегистрироваться на турнир. Все необходимые поддельные документы уже доставлены к тебе домой. Твой боевой стиль агрессивный, временами даже слишком. Но ты умеешь думать прямо в процессе боя, это хороший знак. Однако сейчас этого критически мало. Тренируйся жестче. Я очень не хочу, чтобы из-за твоих ошибок на турнире погибли непричастные мирные жители…
Глава развернулся: — На сегодня тренировка окончена. Свободен.
Спустя пару часов Наруми, сменив походную куртку, лениво шел по оживленной площади Трёх Колов, разглядывая вывески и прохожих. Ему нужно было закупить ингредиенты. Внимание алхимика привлекла невзрачная, слегка перекошенная вывеска с простым названием: «Золотая трава».
Решив зайти, он толкнул деревянную дверь и сразу почувствовал густой, невероятно насыщенный запах редких сушеных трав. За прилавком сидела миниатюрная пожилая женщина. Наруми привычно сфокусировал взгляд, и перед ним мгновенно соткалось полупрозрачное системное окно:
Гибридное существо — «Ольга» Тип: Помесь эльфа и человека Уровень угрозы: [F+]
Старушка посмотрела ему прямо в глаза через толстые стекла очков и тихо, немного скрипуче произнесла: — Ох, молодёжь… Давно ко мне в лавку никто не заходил. Может, нужно чего, сынок?
Голос её звучал абсолютно спокойно и безвредно. Седые волосы были аккуратно присобраны, в сухих руках она держала простую деревянную трость. Ростом старушка едва достигала ста пятидесяти сантиметров, очки сидели низко на переносице, из-за чего она постоянно сильно щурилась — цвет её глаз было невозможно разобрать. Одета в самую обычную поношенную рубаху и свободные холщовые штаны.
Само помещение лавки было крошечным, но удивительно уютным. Полки с пучками трав тянулись вдоль всех стен до самого потолка. Наруми медленно прошелся вдоль стеллажей, и его брови поползли вверх от искреннего удивления: здесь были выставлены как совершенно новые, неизвестные ему виды растений, так и крайне редкие экземпляры, которые он с огромным трудом собирал в опасных зонах далеко за пределами городских стен.
— Где вы достали все эти травы? — спросил Наруми максимально спокойно, хотя в его голосе всё равно проскользнула отчетливая взволнованность профессионального алхимика.
— Сама вырастила, внучек, — спокойно улыбнулась старушка. — Показывать, где именно у меня грядки, конечно, не буду. Но ты просто поверь старой — всё выращено лично мной.
Наруми и не думал сомневаться. Его [Драконий взгляд] уже зацепился за одну из скрытых панелей в глубине лавки, где на мягкой подложке лежал невероятный лот: Абсолютно чёрный цветок. Полностью отсутствует запах, лепестки не отражают свет.
[Сердце Пустоты] [Ранг: S+] Временно игнорирует один любой входящий удар противника.
Наруми сглотнул вязкую слюну, оценив масштаб находки. Это был артефакт стратегического уровня. — Сколько будет стоить… если я захочу полностью скупить все ваши выращенные травы?
Старушка удивленно моргнула: — Внучек, если ты решишь забрать вообще всё, что здесь есть… тебе придется выложить мне целых два золотых. А это, сам понимаешь, огромные деньги для обычного человека…
Не дав ей договорить, Наруми уверенным движением достал из кошеля и глухо опустил на деревянный прилавок две тяжелые золотые монеты из аванса Адама. — Эти травы прекрасны. Я забираю их. А колбы пустые у вас случайно есть в наличии?
— А? — старушка ошарашенно посмотрела на золото. — Есть, конечно… За колбу прошу по одному медяку.
— А если я дам вам еще один золотой — сколько пустых флаконов вы сможете мне выделить?
Старушка замахала руками: — Эээ… Нет-нет, внучек, я не могу взять так много денег за простое стекло! Давай сделаем честно: я отдам тебе двадцать баночек за то золото, что ты уже дал, и идет? Хорошо, внучек?
— Без проблем, идет, — Наруми едва заметно улыбнулся под маской. — Как мне вас звать? — Хоть он и видел имя «Ольга», правила приличия требовали спросить.
— Зови меня бабушка Людмила, внучек. Это мое имя.
Наруми на секунду завис, вспомнив строчку [Ольга] в окне статуса. — Вы уверены? Может… лучше назвать вас как-то по-другому?
Старушка недовольно прищурилась: — Ты что же, не хочешь звать меня по моему настоящему имени? Не нравится?
— Нет-нет, что вы, просто спросил, — быстро поправился Наруми. — Ладно, бабушка Людмила. Как мне лучше забрать весь этот объем трав?
— Что за вопросы? Просто положи в свое пространственное кольцо и всё, — резонно ответила старушка.
— У меня нет пространственного кольца, — сухо признался Наруми. — Так что унести всё за раз не смогу.
— Ааа… так ты из тех непутевых, кто свои кольца продали? — всплеснула руками лавочница. — Ну и глупая же нынче молодёжь, ох, глупая… Ладно, давай я помогу тебе донести всё это добро прямо до твоего дома с помощью своего кольца. Заодно и колбы доставлю. А ты мне накинешь сверху один золотой за доставку и баночки? Так будет честно.
— По рукам, — согласился Наруми.
— О? Ну и славно.
Наруми вышел из лавки на свежий воздух и стал ждать на крыльце, пока пожилая женщина соберет товар.
Вскоре они уже спокойно шли по залитой солнцем мостовой по направлению к дому Наруми. Тёплый свет приятно отражался от чистых камней дороги, воздух Нижнего района был густо наполнен привычными запахами уличной еды, специй, сушеных трав и каленого металла. Вокруг шумно сновали толпы: люди, редкие демоны, приземистые гномы и высокомерные эльфы. Торговцы вовсю надрывали глотки:
— Свежие боевые зелья! Только сегодня скидки! — Уникальные артефакты прямиком из южных руин!
Город жил своей бурной, предтурнирной жизнью. До убежища оставалось пройти всего пару тихих кварталов, когда дорогу Наруми и старушке внезапно перегородила банда подростков.
Это были те самые мелкие вымогатели из Красного района, с которыми Наруми уже сталкивался ранее. Только теперь их состав увеличился — их было шестеро, и они были вооружены короткими ножами и дубинками.
— Ха-ха, смотрите-ка, какие у нас интересные гости на районе! — оскалился скуластый парень, шедший впереди всех в роли лидера. — Дряхлая бабка и безрукий калека! Отдавайте быстро всё, что у вас есть ценного, ублюдки, иначе мы вас прямо тут раздерем догола и шмотки продадим!
Сзади один из более мелких парней в банде вдруг испуганно вгляделся в лицо Наруми, побледнел и тихо зашептал главарю за спину: — Л-лидер… Слушай, давай лучше пропустим их от греха подальше… Ну его нахер…
— Ты чё, сука, совсем зассал какого-то калеки и старой перечницы?! — резко обернулся к нему главарь, отвесив подчиненному короткий подзатыльник. — Да мы их сейчас просто толпой отпинаем и заберем всё золото!
— Н-не в этом дело… — парень судорожно сглотнул, пятясь. — Просто он… это тот самый монстр. Тот, о котором я тебе вчера рассказывал, который парней из третьей банды в одиночку уложил…
Главарь банды хищно прищурился и медленно перевёл тяжелый взгляд обратно на Наруми: — А-а-а… так это ты? — ухмылка на его лице стала злобной. — Тот самый ублюдок, что посмел побить моего младшего брата? Ну всё, тварь, тебе пизда. Я из тебя всю душу вытрясу, даже твои паршивые волосы срежу и торговцам париками продам. Чёрт ты ебучий.
— Внучек? — тихо, совершенно без паники спросила стоящая рядом старушка, слегка оперевшись на трость. — Всё хорошо? Помощь старой Людмилы нужна?
Наруми слегка улыбнулся под маской и уверенно шагнул вперед, закрывая пожилую женщину спиной: — Бабушка, не переживайте. Стойте спокойно тут и ни о чем не думайте. Я очень быстро разберусь с этим мусором.
Наруми сделал глубокий, размеренный вдох. Он использовал свою ману, но не стал концентрировать её в кулаках. Вместо этого он плавно направил энергию во внешний контур, намеренно рассеивая её в воздухе вокруг нападающих, словно невидимый, тончайший туман. Это была его новая экспериментальная техника, которую он давно планировал протестировать на практике на живых объектах.
Двое самых нетерпеливых подростков с дикими криками рванули прямо на него, занеся дубинки. Но стоило их телам пересечь невидимую границу распыленной маны Наруми…
— А-а… — первый парень резко захрипел, его глаза закатились, и он мешком рухнул лицом в дорожную пыль. — Кха… — второй упал следом, судорожно выгнувшись, изо рта у него мгновенно пошла густая белая пена.
— Ох, внучек! — театрально воскликнула сзади старушка. — Что это с ними такое приключилось?!
— Ничего смертельного, — спокойно и буднично отозвался Наруми, даже не повернув головы. — Я просто искусственно перегрузил каналы маны в их телах. Скоро очнутся, но голова будет сильно болеть.
— Внучек… — старушка посмотрела на его спину с неподдельным, глубоким удивлением. — Как именно ты это провернул? Без единого заклинания?
— секрет, — с короткой ухмылкой бросил Наруми.
— Интересно… Как же это интересно… — тихо пробормотала она себе под нос, и её глаза на секунду странно блеснули из-под очков.
Оставшаяся четвёрка вымогателей мгновенно побледнела до мертвенной синевы. Бросив оружие, они в панике развернулись и изо всех сил побежали прочь по переулку. Но стоило им добежать до границы радиуса действия «тумана» маны, как все четверо синхронно рухнули на камни без сознания, словно их одновременно отключили одним невидимым щелчком.
— Пойдёмте, бабушка, — спокойно произнес Наруми, возвращая ману в тело. — Нам осталось совсем недалеко до моего дома.
Спустя восемнадцать минут они остановились у невзрачной деревянной двери его скромного жилища.
— Просто выгружайте весь товар прямо здесь, на крыльце, — попросил Наруми. — Я сам позже всё аккуратно разберу и рассортирую по полкам.
Пока старушка Людмила неторопливо доставала из своего пространственного кольца пучки редких трав и ровные ряды пустых стеклянных колб, Наруми чисто машинально, от скуки, вновь активировал [Драконий взгляд] и взглянул на её статус.
Перед его глазами всплыли обновленные системные строчки:
Гибридное существо — «Ольга» Тип: Помесь эльфа и человека Уровень угрозы: [S+]
(…Что за херня?!)
Наруми резко подавился собственной слюной и зашелся в глубоком, сухом кашле, едва не согнувшись пополам от шока. [S+] ранг угрозы. Легендарный уровень силы. Существо, способное в одиночку стереть этот чертов город с лица земли, сейчас спокойно выгружало ему копеечную ромашку.
— Внучек? — участливо и мягко спросила старушка, повернув к нему свое сморщенное лицо. — Всё в порядке со здоровьем? Что это ты так раскричался?
— Д-да… — Наруми с трудом взял себя в руки, выпрямляясь и стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Всё хорошо, просто… воздух не в то горло попал, немного подавился. Бывает.
— Ну, бывает, конечно, дело молодое, внучек, — спокойно и добродушно улыбнулась старушка, выставляя последние флаконы. — Ну вот и всё, работа сделана, товар на месте.
— Ага… Большое спасибо. Вот, держите, как и договаривались, — Наруми протянул ей три золотых монеты, стараясь действовать максимально естественно и уважительно.
— Приятно иметь с тобой дело, внучек. Ты хороший покупатель, щедрый, — старушка аккуратно спрятала золото в карман штанов.
— Мне тоже было приятно, бабушка Людмила. Удачи вам.
— Эх… — она на мгновение задумчиво притихла, глядя на его маску. — Твои манеры и этот суровый взгляд… они очень сильно напомнили мне моего родного внука. Но ладно, засиделась я у тебя, мне пора возвращаться в лавку.
— Вас, может быть, проводить обратно через площадь? — на всякий случай спросил Наруми, помня о бандах. Хотя теперь этот вопрос казался ему верхом абсурда.
— Не стоит, сынок, совершенно не стоит, — спокойно и уверенно махнула рукой старушка, опершись на трость. — Я уж как-нибудь сама за себя постоять смогу, поверь старой.
— Тогда доброго пути.
— Пока, внучек. Береги себя.
Наруми зашел в дом, и тяжелая деревянная дверь с щелчком захлопнулась, оставив его наедине с горой элитных ингредиентов и полным непониманием ситуации.
На улице, прямо у крыльца дома Наруми, «старушка» плавно остановилась. Её сгорбленная фигура внезапно выпрямилась, трость исчезла в пространственной складке. Иллюзия [F+] ранга растаяла без следа.
На дороге стояла невероятно высокая, статная эльфийская женщина. Густые, длинные темные волосы роскошными волнами спадали по её плечам, фарфорово-белая кожа казалась идеальной, а глубокие глаза темного, почти бездонного оттенка смотрели на закрытую дверь дома с явным, хищным интересом. Она коснулась пальцами своих губ и слегка улыбнулась, обнажив ровные зубы:
— Какой… поразительно интересный молодой человек, — негромко пробормотала она чарующим, бархатным голосом, в котором не осталось и следа от старческого скрипа. — Драконья мана, идеальный контроль… Пожалуй, мне определенно стоит пригласить его к себе в гости чуть позже. Когда начнется настоящее веселье.