В столовой стоял привычный гул, но за столом, где сидели Леон Хайгрейв, Селена Вирт, Селена Крей, Арк Нойр, Ирис Фелл, Марек Тонн и Мира, атмосфера была напряжённой.
— Ну, я предлагаю объединиться в группу, — глухо произнёс крепкий, коротко стриженный Марек.
— Не будь таким грубым, — осадила его темноволосая эльфийка. — Мы добровольно предлагаем им союз, чтобы гарантированно смести всех на первом этапе. Моя сестра с нами, мы точно пройдём.
Мира тихо вздохнула, опустив взгляд: — Я… я присоединюсь к вам.
— Вот и отлично! — оскалился высокий зверолюд с серыми глазами. — Встретимся на регистрации. Не опаздывайте.
Когда большая часть группы ушла, за столом остались только Селена Крей и Мира. — Селена, ты уверена в них? — тихо спросила Мира. — Твоя сестра… она вела себя странно.
— Всё будет хорошо, — попыталась улыбнуться Селена, хотя в её глазах промелькнула тревога. — Что может пойти не так на официальном турнире?
В это же время на вершине VIP-трибун сидели троя. — На кого ставите? — лениво спросил один из директоров. — Я на своих, из «Благодетелей».
— Глупый вопрос. Каждый ставит на свою академию. Если только среди отбросов из обычных людей не объявится самородок.
— Я поставлю на одного конкретного мужчину, — отрезала высокая седовласая эльфийка Ольга. — И даже не смейте смотреть в его сторону.
Мужчины переглянулись, в их голосах проступил явный страх: — Главное, держи себя в руках, ведьма. Не хватал нам ещё повторения инцидента трёхсотдневной давности.
— Не указывайте мне, старикашки, — отрезала Ольга. Атмосфера вокруг неё мгновенно похолодела.
В этот момент над ареной, размером с три футбольных поля, заполненной искусственными лесами, горами и пустынями, разнёсся громоподобный голос Комментатора, парящего в небе:
— ДОБРОГО ВЕЧЕРА, ЖИТЕЛИ ЭФНИРА! ТУРНИР В ЧЕСТЬ НОВОГО ГЕРОЯ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ОТКРЫТЫМ! ПЕРВЫЙ ЭТАП — «ИСТРЕБЛЕНИЕ»! ЦЕЛЬ — ВЫЖИТЬ, ПОКА ПОЛОВИНА УЧАСТНИКОВ НЕ ПРЕВРАТИТСЯ В ТРУПЫ ИЛИ НЕ СДАСТСЯ!
В комнате ожидания Наруми, скрытый маской ворона, стоял в тени. Рядом пронырливый дельцы продавали информацию о соперниках за серебряный. Кто-то указал на Наруми: «А про этого, безрукого, что известно?» Делец развернул мано-карту : «Имя: Шибимару. Ранг: F. Все статы F, кроме удачи, она F+». Толпа разразилась хохотом.
А в голове Наруми сталью звенели последние слова Адама: (Тебе нужно убить пятерых. Не используй ману и способности, не выдавай себя).
— НАЧАЛОСЬ! — взревел Комментатор.
Вспышка света принудительно телепортировала всех на случайные точки. Наруми остался на месте на долю секунды дольше — обычные артефакты здесь блокировались, и ему пришлось задействовать скрытый артефакт Адама, работающий на драконьей мане.
Лесной сектор. Группа из семи человек быстро пробиралась сквозь чащу. Мира едва поспевала. — Куда мы вообще бежим?!
— Идём побеждать, не ной! — огрызнулся Марек.
И тут из тени деревьев перед ними вырос однорукий человек в маске ворона. Нападение было мгновенным. Кто-то из группы прыгнул вперёд, целясь в сердце, но Наруми просто сместился в сторону и вколотил подошву в живот нападавшего, вышибая воздух вместе со свистом.
Камеры маны тут же сфокусировались на них. Семеро против одного.
— Пейте! Живо! — зверолюд в панике швырнул Селене и Мире флаконы с мутной, пульсирующей жидкостью. — Это просто усиление!
Селена выпила. Мира, поддавшись панике, последовала её примеру. Горечь обожгла горло, а в следующую секунду грудную клетку разорвало адским жаром.
Зрачки Селены затопило чернильной тьмой, она с диким хрипом рванулась вперёд. В это же время Наруми оказался за спиной Леона Хайгрейва. Удар ладонью в шею, парень падает, а затем… сухой, страшный хруст. Наруми сломал ему шею под визг трибун. Убийство стоило золотой штрафа, но его это не волновало.
— Это твоих рук дело, ведьма хаоса?! — взревел директор на трибунах, обращаясь к Ольге. — Нет. Но это тот, на кого я поставила, — оскалилась она.
На арене оставшиеся четверо парней из группы, видя смерть товарища, одновременно разбили такие же флаконы прямо об грудь. И начался кошмар.
Кости с хрустом полезли наружу, тела ломались, вытягивались. У одного выросли перепончатые крылья, у другого грудная клетка разошлась, обнажая бьющееся сердце. Суставы выворачивались наизнанку.
Мира закричала, падая на колени. Её позвоночник выгнулся дугой, кожа потрескалась, источая тусклый янтарный свет, пальцы срослись в длинные хитиновые когти. Она превращалась в гротескное, истончённое чудовище. Селена изменилась ещё страшнее — её колени вывернулись назад, а из рваных ран на спине пробились уродливые отростки.
Трансляция показывала только этот ад. — СТАВЬТЕ БАРЬЕР! ОТСЕКАЙТЕ ИХ! — орали организаторы. Магический купол накрыл зону боя, изолируя мутантов и Наруми от остальной арены.
Монстры кинулись на Наруми. Он уклонялся, бил, рвал чешуйчатыми когтями, но им было плевать на боль. Внезапно твари замерли. Их тела начали стремительно раздуваться, кожа натягивалась до предела, изнутри пробивался слепящий свет. Они превратились в живые бомбы.
Наруми понял всё на секунду раньше остальных. Сквозь деформированные черты монстра он увидел лицо Миры. По её уродливой щеке покатилась одинокая человеческая слеза. Губами она беззвучно прошептала: (Прости…)
ВЗРЫВ.
Треть Колизея разнеслась в щепки. Земля превратилась в жидкое крошево, лесной сектор просто испарился вместе с барьерами и находящимися рядом участниками. Трибуны устояли лишь чудом.
За мгновение до удара Наруми успел покрыться плотным слоем чёрной драконьей чешуи. Его вбило в плавящийся камень, сознание погасло. Когда дым рассеялся, на месте взрыва остался лишь пепел. Наруми исчез. И только Ольга на трибунах сузила глаза...
В полумраке захудалого дома на кровати лежал Наруми. Под глазами залегли чернейшие круги. В дверь глухо постучали, а затем раздался треск — Крис вынес её с петель.
— Бро, хорош загоняться… — Крис замер, оглядывая комнату, заваленную разбитыми колбами и липкой жижей. Запах стоял невыносимый. — Ну и дерьмо. Давай я уберу, а ты приходи в себя.
Крис с помощью маны быстро распихивал хлам по пространственным карманам. На его руках тихо сидела маленькая лисичка Афродита. — Ты не первый, кто теряет близких, Наруми. Но сама ситуация, полнейший отстой. У тебя два пути. Либо я прикончу тебя прямо сейчас, чтобы ты не мучился… Либо мы отомстим. Культу, Академии, всем. Если надо — сожжём этот город. Я буду рядом, брат.
Лисичка спрыгнула с рук Криса, подбежала к кровати и больно укусила Наруми за ладонь. — Губы Наруми дрогнули: — Её… зовут Афродита. Где они? Где культ и академия, которая их прикрывала?
— Тебе пока рано, — отрезал Крис, видя его состояние. — Приди в себя. Афродита явно не хочет, чтобы ты сдох. Ты у неё один.
Спустя два дня Наруми уже стоял на ногах, механически смешивая травы. Перед глазами всплыл недавний разговор, когда Крис заставил его показать системную панель.
«Ты не слабак, но дерёшься как идиот, — вспомнил он слова Криса. — Слишком много суеты, лезешь в ближний бой без техники. Создай свой стиль. Я выбью у главы боевую миссию, на практике разберёшься».
В этот момент под новую дверь скользнул пергамент. Задание от «Грани»: Устранить главаря группировки «Кровавые псы». Замечен в сговоре с культистами.
Наруми сжёг письмо в руке. «Ну наконец…» Он начал переодеваться в чёрную форму, аккуратно заштопанную ребятами из Грани, и замер перед зеркалом. Правый глаз изменился — зрачок вытянулся, радужка стала янтарной. На лопатках и вдоль хребта под кожей проступили рваные пятна жёсткой тёмной чешуи. — Что за херня?.. — прошептал он.
На поясе уже висели его лучшие эликсиры: две «Багровые смерти» [A], два «Ночных моря» [A] и четыре флакона «Исцеляя мёртвых» [B+]. Крис ждал на улице. Они двинулись к массивным воротам, ведущим вглубь Красной зоны.
— Слушай, Крис, — негромко спросил Наруми, всматриваясь в переплетения маны в воздухе. — Ходят слухи, что зона вокруг города приобретает драконьи черты.
— Драконы сильнее всех ненавидели энтропию, — отозвался Крис. — Она вызывала у них болезнь — «Драконье безумие». Статы взлетали на три ступени, но они теряли разум и крушили всё подряд, пока не умирали. Это касалось только чистокровных. У них в человеческой форме ещё крылья огромные были, хвост… Адам говорил, был среди них один тип, Коронованный дракон. Янтарные глаза, вытянутый зрачок. Корона над головой. Прямо как твой глаз, кстати. Но забей, последний из них сдох сотни лет назад.
Они миновали посты охраны, предъявив документы, и углубились в Красную зону. Но вместо привычного шума банд и грабежей здесь царила мёртвая, зловещая тишина.
В этот же момент в покоях главы «Кровавых псов» разворачивался кошмар. Огромный зверолюд Грак Морр, всегда отличавшийся холодным расчётом, сейчас стоял на четвереньках и с диким рычанием пожирал труп собственного преемника. Его глаза горели безумием. Когда оставшиеся подчинённые в ужасе попытались сбежать, он разорвал их на части за секунды.
Наруми и Крис бежали по пустеющей улице, когда из переулка на них выскочил обычный горожанин. Его глаза были пустыми, а сила — неестественной для человека. Наруми придавил его к мостовой давлением маны и активировал Взгляд:
Существо: Человек — «Дель»
Уровень угрозы: [D]
Состояние: Находится в Драконьем безумии
— Крис, это драконья болезнь, — быстро сказал Наруми. — Исключено! Люди ей не болеют! — Крис подскочил ближе. Наруми вонзил когти в сердце безумца, прекращая его мучения, и присмотрелся к остаткам маны:
[Мана]: GрYк(?).
Мана была искусственно смешана с чужеродной субстанцией. Наруми быстро перелил заражённую ману в пустой флакон.
Впереди нарастал гул. Выбежав на площадь, они застыли. Сотни, тысячи горожан рвали друг друга зубами и ногтями. Старики, женщины, дети — сплошное кровавое месиво. И над всеми ними горел один статус: Находится в Драконьем безумии.
Вдруг небо прорезал чистый, пронзительный голос. На площадь, окружённая сияющими рыцарями, ступила дева в обтягивающих одеждах, с тёмно-красными волосами и белоснежными глазами. В её руке был посох-копьё с алым камнем.
Демоническое существо: «Мариэль»
Тип: Высший демон
Уровень угрозы: [B+]
— Я святая дева Мариэль! Молитесь, и я спасу вас от скверны! — разнёсся её голос. Обычные выжившие падали на колени, складывая руки. Крис тоже начал опускать ладони, но Наруми дёрнул его за плечо: — Ты что творишь?!
— Бро, молитва даёт ей силу. Она единственная чистая душа из Дворца, её они не контролируют! Если она не остановит это, району конец!
Наруми сквозь Драконий взгляд видел, как к Мариэль тянутся тысячи золотых нитей веры. Но болезнь это не останавливало. Из переулка с рёвом выскочил гигантский лев-тигр. Грак Морр.
Звероподобное существо: «Грак Морр»
Уровень угрозы: [S+]
Состояние: Находится в Драконьем безумии
Мутировавший лидер «Псов» в один прыжок перемахнул через защитников и принялся крушить рыцарей Мариэль. Святая дева подняла посох, молясь богам, но её магия бессильно рассеивалась. — Почему… почему боги молчат?! — в отчаянии закричала она. Толпу захлестнула паника.
В этот момент в ухе Криса и Наруми раздался глухой, бесконечно уставший голос Адама через передатчик: (Чёртов Дворец… Они намеренно заразили людей чужеродной драконьей маной, чтобы разыграть «чудо спасения» и вернуть веру. Но они идиоты. Эту заразу нельзя снять молитвой богов. Её может впитать только драконорожденный… Наруми. Пожалуйста. Спаси их).
— Как?! — мысленно выкрикнул Наруми. (Раскинь свою ману как сеть. Накрой весь округ. И вытяни заразу в себя. Всю до капли).
Наруми не колебался. Запрыгнув на полуразрушенную стену, он рванул с пояса оба флакона «Ночного моря» для поднятия магической силы и осушил их. Сила ударила в голову тараном. Из его носа, ушей и янтарного глаза хлынула кровь, но он простер руки над площадью. голубая мана Наруми накрыла Красный район плотным куполом.
Маленькая лисичка Афродита, сидевшая на его плече, испуганно заскулила, намертво вцепившись когтями в его куртку.
Наруми начал тянуть. Он насильно вырывал заражённую, ядовитую ману из тел сотен тысяч людей. Горожане приходили в себя, безумие отступало, оставляя лишь ужас. Мариэль подняла голову, её белоснежные глаза сфокусировались на парящей фигуре. Но вместо благодарности её лицо исказилось отвращением.
— Тьма… Чернейшая бездна! — закричала святая, направляя на него копьё. — Он не спаситель! Он — само воплощение скверны! Убейте его!
В этот же момент у ворот района соткались более двухсот элитных бойцов Дворца. — Убить самозванца! Уничтожить всех! — скомандовал их лидер.
Наруми, чей разум уже плавился от сотен тысяч чужих агоний, глухо зарычал. Часть его маны рванула к карателям, формируя гравитационный барьер такой силы, что бойцы Дворца начали ломаться и врастать в землю.
Системная панель Наруми сошла с ума, выплевывая сплошные критические ошибки, которые мерцали прямо в воздухе:
[Внимание! Зафиксировано критическое поглощение заражённой драконьей маны [Магическая сила: C+ -> EX (Нестабильно)] [Состояние: Предел прочности души превышен. Запущена принудительная мутация.]
Наруми рухнул на площадь. Из его левого глаза брызнула чёрная гниль, полностью затапливая глазницу непроглядной бездной. Из черепа с хрустом вылез массивный обсидиановый рог. Одежда на спине лопнула, и наружу с брызгами крови вырвались гигантские, покрытые трупными пятнами демонические драконьи крылья. Тело вытянулось, суставы неестественно выгнулись, превращая его в полудракона-полумонстра.
Его левый глаз был пустой Бездной, которая теперь полностью управляла мутировавшим телом. Но правый — янтарный — оставался человеческим. Он всё видел. Он всё осознавал. Наруми был заперт внутри собственного мясного скафандра, лишённый возможности контролировать движения.
Чудовище взревело, и волна чистой энтропии рванула во все стороны. Тело Наруми ринулось убивать. Первыми под удар попали прибежавшие на помощь члены «Грани». Когти безжалостно рвали плоть тех, кто ещё вчера латал его форму.
— Наруми! Нет! — Крис бросился вперёд, вспыхнув демонической маной, пытаясь пробиться к разуму друга. — Бро, держись! Это же я!
Тело монстра шевельнулось само. Чёрная когтистая лапа со скоростью молнии пробила грудную клетку Криса. Демон замер. Человеческий янтарный глаз Наруми расширился от ужаса, внутри него бушевал истошный, беззвучный крик, но когти продолжали сжиматься.
Крис не стал кричать или проклинать. Он из последних сил сфокусировал взгляд на этом единственном, плачущем кровью янтарном глазу. Он всё понял.
— Я знаю… это не ты… — прохрипел Крис, изо рта хлынула кровь. — Позаботься… об Афродите…
Его глаза погасли. Монстр равнодушно отшвырнул тело единственного друга в сторону.
В этот момент к нему, превозмогая адскую боль, подползла выжившая в Колизее Мира. Взрыв на турнире сделал её калекой — её ноги были иссушены и безжизненны, хитиновые пластины намертво вросли в кожу. Она ползла на одних руках, оставляя кровавый след по плавящемуся камню.
— На… ру… ми… — прошептала она, протягивая к нему дрожащую руку. — Пожалуйста… остановись…
Наруми кричал внутри своей головы, умоляя Бездну пощадить её. Но чешуйчатый хвост чудовища с глухим стуком опустился сверху, обрывая жизнь девушки. Площадь превратилась в кладбище «Грани». Все они погибли от его рук.
Адама нигде не было. его присутствие просто бесследно растворилось, оставив после себя звенящую пустоту.
Наруми-монстр закинул голову и издал протяжный, полный животного отчаяния вой.
Внезапно тучи над городом разошлись. Прямо с небес, соткавшись из ослепительного, обжигающего света, спустилась фигура. Тот самый главный эльф Дворца, что когда-то обрёк Наруми на изгнание. Но сейчас его кожа сияла золотом, а за спиной горел колоссальный нимб. Это был сам Бог Света.
Он лениво повёл пальцем. Невидимая, космическая сила обрушилась на трансформированного Наруми, впечатывая его в камни и с лёгкостью ломая обсидиановый рог и демонические крылья. Разница в силах была абсолютной. Монстр не мог даже пошевелиться.
Бог Света медленно подошёл к распростёртому, хрипящему чудовищу. Он наступил тяжелым сапогом на челюсть Наруми, заставляя его смотреть на себя янтарным, полным слез человеческим глазом.
Лицо Бога озарила холодная, снисходительная улыбка:
— Ты вправду думал, что особенный, малец? Да, И́гнарр был силён… Но он давно впал в бездну слабости и сгинул. Мы захватили эту землю. И наши «игры» будут длиться здесь вечно. Пока нам просто не наскучит.
Свет вспыхнул с новой силой, выжигая остатки сознания. Бог Света растворился в небесах, оставив разрушенный район.
Наступила мёртвая тишина.
Мутация медленно отступала, возвращая Наруми человеческий облик, но его тело было полностью сломано. Он лежал посреди пепла, крови и тел своих друзей, не в силах пошевелить даже пальцем.
Рядом, в кучке серой золы, тускло блеснуло серебряное кольцо Адама — безмолвный знак того, что провидец всё же оставил зацепку в этой временной петле.
Послышался тихий, жалобный писк. Из-под обломков стены, прихрамывая и поджимая обожжённую лапу, выползла маленькая лисичка Афродита. Она медленно подковыляла к Наруми, ткнулась носом в его окровавленную щёку и без сил свернулась калачиком возле его лица, отказываясь бросать своего человека.
Мир перед глазами Наруми окончательно померк. Сердце сделало последний, затухающий удар и остановилось.
И в этой абсолютной, посмертной темноте перед его взором вместо багровой Бездны внезапно вспыхнула темная строка Системы:
[Внимание. Неизвестный фактор влияет на вашу историю.] [Класс изменен на: Регрессор]