«Фу-у-у…»
Идя по темной набережной и глядя на черную, маслянистую поверхность воды, я невольно замедлил шаг. Вечерний прохладный воздух приятно освежал лицо. Я остановился у перил, оперся на холодный металл и, не отрывая взгляда от реки, медленно выдохнул густой серый дым. Сигаретный дым на мгновение повис в воздухе, распался на неровные клубы и вскоре растворился, смешавшись с речным туманом.
— Ха-а-а… — протянул я тихо, почти неслышно. — Опять я создал неудачный рассказ, который все возненавидели. И всё из-за одного решения… из-за того, что я убил всего лишь одного героя.
Эта мысль тянулась за мной как тень. В голове одна за другой вспыхивали строчки гневных комментариев, чужие издевательские слова, сомнения. Мрачные мысли медленно сгущались, накрывая сознание тяжелым, давящим фоном.
Но внезапно тишину разорвал резкий женский крик. Он прозвучал неподалеку — короткий, пронзительный и полный искреннего испуга.
Мысли оборвались на полуслове. Я резко повернул голову в сторону шума, на мгновение прислушался и, не раздумывая больше ни секунды, сорвался с места.
Спустя две минуты быстрого бега у меня напрочь сбилось дыхание. В груди немилосердно жгло, шаги стали тяжелыми, и я невольно замедлился. В тусклом свете уличного фонаря я заметил фигуру, лежащую на холодном асфальте.
Это была высокая, загорелая женщина — примерно метр девяносто ростом, даже чуть выше меня. Она лежала на боку, одна её рука была поджата, а другая бессильно упиралась в землю, словно она пыталась подняться, но ей отчаянно не хватало сил.
Задыхаясь, я наклонился к ней: — Что произошло?.. — начал было я, но осекся.
Взгляд зацепился за темное пятно, стремительно расползающееся по её спортивной форме. Кровь.
— У вас кровь?! — резко выкрикнул я, напрочь забыв о ноющих легких.
Женщина слабо кивнула. Её лицо при этом оставалось удивительно спокойным, почти отстраненным. Она тихо, с трудом, но отчетливо произнесла: — Лучше уходи… а то и тебя могут приплести к моей ошибке.
Я замер. Сердце колотилось в груди как бешеное, а воздух казался слишком густым. Тень, мелькнувшая за углом набережной, показалась огромной и угрожающей. Где-то вдали послышался шорох — легкий, но настойчивый, будто кто-то неотвратимо приближался к нам.
— Почему… что с вами случилось? — спросил я холодно, но мой собственный голос дрожал.
Женщина едва подняла голову, и в тусклом электрическом свете её глаза вдруг неестественно блеснули алым. Она выдохнула: — Они… идут. Уходи. Быстро.
— Они? — повторил я, чувствуя, как внутри всё сжимается от нехорошего предчувствия.
Женщина снова кивнула и еле слышно прошептала: — Пожалуйста… Не оставайся здесь, иначе они сделают с тобой то же, что и со мной.
Холод пробежал по моей спине. Я сделал один неуверенный шаг назад, и в тот же миг в ближних кустах оглушительно хрустнула ветка. Время словно замедлилось. Осталась всего секунда, чтобы решить: бежать или остаться.
Но принять решение я не успел. Раздался резкий, оглушительный звук выстрела.
От неожиданности я вздрогнул, глаза расширились, а сердце на мгновение просто перестало биться. Опустив взгляд, я увидел круглое темное пятно на своей одежде в районе живота. Кровь. Теплая, густая, она быстро растекалась по ткани и уже капала на асфальт.
Паника накрыла меня с головой. Настоящая боль еще не дошла, но древний сигнал тревоги в теле сработал мгновенно. Я попытался сделать еще шаг назад, но колени подогнулись, а мир вокруг закружился, уходя в темноту. Холодный ветер пронесся по набережной, унося с собой остатки сознания.
Лежащая неподалеку женщина посмотрела на меня. Её глаза были полны страха и безысходности. Она успела лишь шепнуть, едва слышно: — Прости...
Перед тем как окончательно отключиться, я увидел, как её глаза потускнели и остекленели. Она умерла. Окончательно и безвозвратно.
Прийдя в себя, я судорожно, всем телом сделал резкий вдох и распахнул глаза. Вокруг не было ни набережной, ни фонарей, ни асфальта — лишь густая, почти осязаемая тьма, будто само пространство отказалось иметь форму.
Воспоминания накрыли меня удушающей волной.
Я инстинктивно прижал ладонь к животу, туда, откуда совсем недавно лилась теплая кровь. Но боли не было. К моему полнейшему изумлению, я оказался абсолютно цел. Ни раны, ни крови, ни слабости. Лишь на моем черном пальто темнел аккуратный, прожженный след от пули — единственный немой свидетель того, что произошедшее не было дурным сном.
— Что за на?..
Окончить ругательство я не успел. Прямо передо мной, разрезая абсолютную пустоту, вспыхнула полупрозрачная неоновая панель. Она возникла резко, беззвучно, словно сама реальность дала сбой. Я пробежался взглядом по строчкам — и замер, чувствуя, как цепенею.
====================================================
Имя: Арнольд
Статус: -
Класс: [Рейнджер] [Ранг: Е]
Общая Оценка: F+
Физическая сила: F+Магическая сила: F+
Ловкость: F+Интеллект: F+Удача: E
Бонус класса: Ваша ловкость всегда выше на 1 параметр. Основное оружие: [Лук] (Степень мастерства: Е)
Классовый навык: [Чувствительность] [Ранг: А] [Тип: Пассивный]Эффект: у вас появляется шестое чувство.
Навыки:[Точность] [Ранг: Е] [Тип: Активный]Условие активации: вы должны смотреть одним глазом. Следующая стрела полетит точно туда, куда вы целитесь.
[Сильный выстрел] [Ранг: F+] [Тип: Пассивный]Эффект: чем дольше вы натягиваете лук, тем мощнее выстрел
. ====================================================
Я инстинктивно напрягся всем телом, чувствуя, как в груди зарождается глухая тревога. Данная панель была мне слишком знакома. Формат. Оценки. Буквенные ранги. Формулировки навыков…
Я знал их наизусть. Потому что я сам их написал.
Именно эта Система принадлежала ранобэ, которое я когда-то создал. Истории, ставшей моим самым большим творческим провалом. Истории, которую читатели возненавидели и высмеяли.
Я медленно перевел взгляд с панели в пустоту. Горло пересохло. — …Только не это, — прошептал я.
Если эта Система существует здесь на самом деле, значит, существует и мир, которому она принадлежит. А это значит, что я не просто выжил после выстрела. Я оказался внутри собственного неоконченного рассказа — того самого, который когда-то решил безжалостно сломать.
Вспомнив первые главы своей книги, я начал действовать почти машинально. Но прежде чем активировать кольцо, я ощутил, как с моим телом происходит странная метаморфоза. В груди разлилось приятное тепло, словно внутри открылся новый, чистый источник энергии. Дыхание выровнялось, мышцы налились упругой силой, а движения стали непривычно легкими. Мир вокруг будто обрел невероятную четкость: я начал различать малейшие колебания воздуха и слабые звуки, которые обычный человек просто проигнорировал бы. Навык [Чувствительность] уже начал пускать корни.
— Значит… Система действительно работает, — тихо пробормотал я.
Только после этого я мысленно влил ману в старое, невзрачное кольцо на правой руке — в точности так, как описывал в своей новелле. Кольцо послушно откликнулось, едва заметно нагревшись, и в моем сознании возникло отчетливое ощущение открытого пространственного кармана.
Внутри оказалось ровно то, что я и прописал в стартовом наборе Рейнджера:
Два слабых зелья регенерации (одно для здоровья, другое для маны).Два старых, чистых бинта. Один из них я сразу послушно накинул на левый глаз, чтобы соответствовать условию навыка [Точность].Потрепанный деревянный лук среднего размера со стертой обмоткой на рукояти.Колчан с тридцатью самыми простыми стрелами.
Я медленно выдохнул, сжимая пальцы на луке. Ошибки быть не могло. Но стоило мне начать привыкать к окружающей темноте и оглядеться внимательнее, как мое дыхание перехватило.
Я был не просто удивлен. Я был в глубочайшем шоке.
Рядом со мной на каменном полу лежала женщина. Та самая. Из-за которой я получил пулю на набережной. Та, чьи стекленеющие красные глаза я видел перед смертью.
Но по правилам моего же собственного мира все игроки должны были начинать свой путь в строгом одиночестве! Персонажи могли пересечься позже, объединиться или погибнуть вместе… Но никогда они не появлялись в одной стартовой точке вдвоем. Это грубо нарушало саму логику сюжета.
— Этого… не должно быть, — прошептал я, чувствуя, как по спине пробегает ощутимый холодок. Мир уже пошел не по моему сценарию.
В этот момент женщина резко открыла глаза. Её зрачки дрогнули, а кроваво-красный взгляд испуганно заметался по темноте.
— Не бойся ты так, — произнес я хрипло, стараясь придать голосу уверенности.
Она вздрогнула от неожиданности, мгновенно сгруппировавшись. — Ты кто?.. И где я? — тут же посыпались вопросы.
Я быстро собрался с мыслями и коротко объяснил ей ситуацию, намеренно умолчав о главном — о том, что этот мир пугающе напоминает мое собственное заброшенное ранобэ. Раскрывать карты было слишком рано.
— Аргхх… — она вдруг схватилась за голову и с тихим стоном повалилась обратно на камни.
Я быстро подошел к ней: — Всё в порядке?
В ответ она лишь кивнула, но вскоре её взгляд замер, сфокусировавшись на чем-то невидимом передо мной. — Панель статуса… — пробормотала она.
Я сразу понял, что она видит свою Систему:
Имя: Ава
Статус: -
Класс: [Страж] [Ранг: D+]
Общая оценка: F+
Физическая сила: E+
Магическая сила: F
Ловкость: F
Интеллект: F
Удача: E+
Бонус класса: Урон, проходящий по вам, уменьшен на 20%. Основное оружие: [Щит] (Степень мастерства: F+)
Классовый навык:[Спасение] [Ранг: B] [Тип: Активный]Условие активации: цель должна верить в вас. Телепортирует цель вам за спину. Максимальное расстояние — 500 метров. Перезарядка: 5 минут.
Навыки:[Крепость] [Ранг: E+] [Тип: Активный] конвертирует ловкость в защиту.
[Скутум] [Ранг: Е] [Тип: Активный] возвращает щит в руки при необходимости.
====================================================
— Это… что за пиздец?! — воскликнула она, раздраженно ругаясь.
Я сделал шаг вперед и спокойно, со знанием дела, принялся объяснять ей, как устроена Система, что значат параметры и как с помощью маны извлечь из кольца стартовые вещи. Ава оказалась сообразительной. Она сосредоточилась, и вскоре у её ладони соткался маленький, подрагивающий черный вихрь портала.
Запустив туда руку, она уверенно вытащила массивный ростовой щит, тяжелые железные перчатки и две баночки с зельями.
— Я хочу, чтобы ты показала мне свою панель статуса, — твердо сказал я ей. — Если я узнаю твои навыки, мы сможем составить идеальную тактику. Я… кое-что знаю об этом месте.
— А? — удивилась Ава. — Ты разве не видел её, когда она горела передо мной?
Я слегка улыбнулся: — Не волнуйся, твоя панель скрыта от чужих глаз.
Слегка поколебавшись, она протянула мне руку. Мы обменялись рукопожатием, и в тот же миг перед моим взором на секунду промелькнули её данные.
«Страж?! Ранг D+?!» — я едва не закричал от накатившего восторга. Стражи в моем мире были невероятной редкостью, их ценили на вес золота. А тут у нее со старта топовый навык танка и пространственное [Спасение]. Идеальный партнер для выживания.
Глядя на панель этого странного парня, представившегося Арнольдом, я зацепилась взглядом за его пассивку. — Шестое чувство? Что это за [Чувствительность] такая? — быстро спросила я.
Арнольд спокойно пояснил: — Этот навык позволяет мне заранее улавливать опасность и приближение врагов до того, как они появятся в поле зрения. А еще он работает в обратную сторону — помогает чувствовать благоприятные возможности.
Я серьезно посмотрела на него: — То есть, если к нам со спины будут подкрадываться твари, ты узнаешь об этом первым?
— Именно так. Этот навык не раз спасет нам жизнь, — уверенно кивнул он.
Я глубоко вздохнула, чувствуя, как паника наконец отступает. С таким союзником мои шансы не подохнуть в этой пещере резко возрастали. Но не успели мы закончить разговор, как в дальнем углу туннеля я заметила шевеление. Две мерзкие, худые твари, ростом едва доходящие мне до колена, медленно выбирались из теней. Их движения были дергаными и рваными.
Я ткнула пальцем в сторону монстров. Арнольд среагировал мгновенно. — Выходи вперед, прикрой меня щитом и прими удар на себя, — четко и без капли сомнения скомандовал он, отступая на два шага назад.
Он плавно вскинул свой лук и начал медленно натягивать тугую тетиву. Я не стала тратить время на глупые вопросы. Крепко уперев тяжелый щит в каменный пол, я приготовилась встречать врагов.
Гоблины с визгом рванули с места. Первый резко поднырнул вниз, рассчитывая перебить мне ноги, но я вовремя подставила стальную кромку щита — раздался глухой, сочный удар. В ту же секунду второй гоблин высоко подпрыгнул, целясь ржавым тесаком мне прямо в незащищенную шею. Отреагировать я физически не успевала.
Всьу-у-у!
Резкий, пронзительный свист разорвал воздух над моим ухом. Стрела на огромной скорости впилась прыгнувшему гоблину прямо в перекошенную морду. Тварь отлетело назад метра на два и мертвым грузом рухнула на камни.
От шока и избытка адреналина я просто сорвалась на крик: — ТЫ ЧЁ, БЛЯТЬ, ТВОРИШЬ?! А ЕСЛИ БЫ ТЫ В МЕНЯ ПОПАЛ?!
Из-за этой глупой вспышки я совершила фатальную ошибку — на секунду упустила из виду первого гоблина. — ДУРА, СПИНА! — бешеным ревом отозвался Арнольд.
Этот крик буквально вернул меня в реальность. Я инстинктивно бросила щит и дернулась в сторону, пытаясь уйти с линии атаки, но было поздно. Тупая, обжигающая боль взорвалась в моем боку. Топор гоблина глубоко полоснул по телу, разрывая спортивную куртку и кожу. Дыхание перехватило, ноги подкосились, а по одежде потекло густая теплая кровь. Тварь, победно визжа, уже заносила оружие для финального удара.
Но её радость была недолгой. С сухим, хлестким звуком вторая стрела насквозь пробила гоблину череп. Визг оборвался, и монстр кулем повалился у моих ног.
Я тяжело задышал, медленно опуская лук. Мой навык [Точность] сработал безупречно, но Ава была ранена. Я быстро подбежал к ней: — Сними куртку. Живо.
— Ну… я не хочу… — пробормотала она, смущенно отводя взгляд и прижимая руку к окровавленному боку.
— Дура, не о том думаешь! Ты ранена! — жестко перебил я её.
Она тяжело вздохнула и скинула порванную спортивную куртку. Под ней оказалась спортивная майка, подчеркивающая её подтянутую фигуру, но мне было не до созерцания — всё мое внимание заняла рана. К моему огромному облегчению, порез оказался не таким глубоким, как я опасался.
«Вот она, пассивная защита Стража… Минус двадцать процентов входящего урона», — подумал я с облегчением. Будь я на её месте, этот топор точно развалил бы меня напополам.
Я извлек из кольца один из стартовых бинтов: — Придется перевязать. Зелья тратить пока рано, они нам еще пригодятся.
— Подожди… — Ава удивленно уставилась на чистую ткань в моих руках. — Это откуда у тебя?
— Стартовый набор моего класса. Как у тебя щит, так у меня лук и бинты.
Я аккуратно приложил ткань к порезу и начал туго стягивать края. — Ах! — шумно выдохнула Ава, когда я затянул узел. Она крепко стиснула зубы, но я видел по её лицу, что боль начинает отступать, а кровотечение остановилось.
— Ладно, двигаемся дальше. Иди первой, я прикрою, — скомандовал я.
Я прекрасно знал структуру начальной пещеры — в ней было всего пять фиксированных точек спавна гоблинов. Но из-за того, что сюжет уже пошел наперекосяк из-за появления Авы, былой уверенности у меня не осталось.
Спустя пять минут осторожного продвижения по туннелю, мы вышли в огромный, величественный зал пещеры. Ровно по центру высилась циклопическая каменная колонна — пятнадцать метров в ширину и десять в высоту. Стены зала мягко мерцали голубоватым светом, исходящим от гроздей вросших в породу кристаллов. Подойдя к колонне, я сразу увидел три выгравированные стрелки с надписями на древнем языке.
Я без труда прочитал их вслух для Авы:
Налево: [В левый проход пойдешь — счастье сыщешь]
Направо: [Вправо пойдешь — найдешь смерть свою]
Прямо: [Прямо пойдешь — судьбу узреть сможешь]
Ава осторожно провела пальцами по холодному камню и удивленно перевела взгляд на меня: — Ты тоже понимаешь эти чертовы иероглифы?
Я молча кивнул. Пещера казалась живой, каждый наш шаг отдавался тихим, едва уловимым шепотом.
— Куда пойдем? — спросила она, и в её голосе я отчетливо услышал доверие. Она понимала, что мое шестое чувство здесь — главный ориентир.
Я сосредоточился, поочередно глядя на туннели. Когда мой взгляд упал на левый проход, в груди разлилось приятное, отчетливое тепло. Настоящий сигнал от навыка [Чувствительность]. Остальные направления отзывались лишь пугающей пустотой.
— Налево, — выдохнул я. — Там… безопаснее всего.
Ава согласно кивнула, и мы сделали первый шаг вглубь левого туннеля.
Идя по извилистому коридору, я вдруг почувствовал едва заметную, глухую вибрацию под ногами, словно где-то глубоко под землей произошел мощный обвал. Я невольно вздрогнул.
Ава мгновенно это заметила: — Что-то не так?
— Всё нормально, идем, — быстро бросил я, стараясь сохранить каменное лицо.
Но внутри меня вовсю завывала сирена. «Землетрясение? Камнепад? Какого черта, в оригинальном сюжете первой локации этого вообще не было!» — паника снова пыталась запустить в меня свои когти.
Толчки повторились, на этот раз ощутимо сильнее. Ава впереди заметно напряглась, крепче перехватив рукоять своего щита. Я судорожно сжал лук. Воздух в туннеле стал тяжелым, давящим. Каждый звук — падение случайной капли воды, шуршание нашей обуви по гравию — казался оглушительным. Пещера словно играла с нами, готовясь захлопнуть ловушку.
Через пять минут тряска так же внезапно прекратилась. Мы подошли к концу коридора, который резко вилял вправо.
— Блять… — сорвалось с моих губ.
— Почему у тебя такое лицо, будто мы уже покойники? — насторожилась Ава.
— Приготовься. Впереди лагерь гоблинов. И их там много, — коротко отрезал я.
Я прекрасно помнил, что такие извилистые коридоры всегда ведут к поселениям зеленых коротышек. Но моя [Чувствительность] сейчас буквально взрывалась от странного, дуального ощущения: впереди было что-то «необычное», сулящее огромную выгоду, но при этом смертельно опасное.
— Слушай меня внимательно, — тихо произнес я, пока мы стояли у кромки поворота. — В таких лагерях всегда ровно двадцать семь гоблинов. Разница лишь в комбинациях: это могут быть два шамана, или два элитных орка, или шаман с орком. В худшем случае — все они будут вооружены до зубов.
Ава молча кивнула, её глаза лихорадочно поблескивали от напряжения.
— Стой здесь и не высовывайся, — шепнул я ей и сделал знак остаться на месте.
Я аккуратно заглянул за угол. Пещера встретила меня зловещим скрежетом камней и треском магического огня, бьющего прямо из воздуха. В центре лагеря на полу сидели шестнадцать обычных гоблинов, мародерствующих и шумно делящих какую-то добычу. Чуть позади них на массивных каменных пиках были насажены три обугленных человеческих тела.
А над костром кружил вихрь яростного пламени.
«Так… значит, среди них точно есть как минимум один маг», — проинспектировал я обстановку. Значит, вариант без шаманов отпадает. Но почему тогда моя пассивка так отчаянно сигнализирует о «благоприятной возможности»?
Я принялся тщательно осматривать противоположный конец пещеры. И вдруг в глубине темного встречного туннеля я отчетливо увидел два ярко-голубых глаза, светящихся в абсолютной тьме. В тот же миг мой навык в голове отозвался чистым, кристальным звоном, словно кто-то ударил по тонкому стеклу.
Система давала однозначный ответ: этот скрытый в темноте незнакомец поможет нам, если мы начнем бой.
«Отлично. Значит, рискуем», — принял я решение.
Я повернулся к притаившейся Аве:
— План такой: мы нападаем на передовых гоблинов и выманиваем остальных из хижин. — Ты с ума сошел?! — округлила она глаза. — Нас двое, а их почти тридцать! — Не двое, — я уверенно оскалился, вспоминая светящиеся глаза в темноте. — Нас трое. Тот, кто сидит в засаде напротив, на нашей стороне. Навык не врет.
Ава сглотнула, но спорить не стала. Гоблины в центре лагеря зашевелились, предчувствуя скорую резню.
— Как только я выстрелю, ты выходишь вперед и аггришь на себя всю толпу, — бросил я ей.
Я увидел, как у нее на мгновение дрогнуло лицо, а кожа побледнела. Пальцы побелели от натуги, сжимая щит. Но она не отступила. Умница.
«Фух…» — я коротко выдохнул, прицелился в висок ближайшего ко мне монстра и спустил тетиву.
Сви-и-ист! Хрясь!
Стрела снайперски пробила черепную коробку твари. Гоблин с влажным звуком повалился на камни. На секунду в лагере воцарилась мертвая тишина, а затем пещеру разорвал оглушительный, визгливый рев: — КИИИИРХ!!
Десятки зеленых голов синхронно развернулись в нашу сторону.
В ту же секунду из нашего туннеля с грозным видом вышла Ава, выставив перед собой ростовой щит. Настоящая несокрушимая скала. За её спиной держался я, непрерывно перезаряжая лук. Из кривых каменных лачуг лагеря, шаркая ногами, начала высыпать остальная орава.
И тут я заметил их. Двое гоблинов в тылу сжимали в лапах длинные посохи с фиолетовыми сферами. — Значит, всё-таки два мага, — прошептал я. — Хорошо, что без орков.
Я натянул тетиву, выцеливая одного из шаманов. Тзынь!
Но в самый последний момент рядовой гоблин прыгнул наперерез, приняв стрелу в грудь. Его тушку отбросило назад, прямо под ноги колдунам. «Черт… надо было активировать [Точность]!» — мысленно выругался я.
Оставшиеся монстры мгновенно сообразили, в чем дело, и плотно сомкнули ряды, сформировав вокруг своих магов сплошной живой щит. Зато их спины оказались полностью открыты для противоположного туннеля!
Я резко бросил взгляд вглубь темного прохода напротив. Те голубые глаза по-прежнему не двигались с места.
— Когда она подойдет ближе — убей магов! — во все горло закричал я, обращаясь к невидимому союзнику.
Ответа не последовало. В груди неприятно похолодело. Неужели я ошибся? — Не бойся! — в панике рявкнул я в темноту. — У неё есть навык спасения! Она телепортирует тебя к себе за спину с пятисот метров! Главное доверяй ей!
В ответ из темного прохода доносилось лишь мерное, издевательское кап… кап… падающей воды.
Я яростно стиснул зубы. Назад пути не было. — Мы начинаем! — заорал я. — Готовься!
Ава сделала еще несколько тяжелых шагов, остановилась ровно в десяти шагах от беснующейся толпы и с оглушительным грохотом вогнала нижний край щита прямо в каменный пол пещеры.
БУМ!
Гоблины яростно зашипели. Поняв, что танк заблокировал проход, оба шамана синхронно вскинули свои посохи вверх. Воздух вокруг них задрожал, наполняясь гудящим фиолетовым маревом, и над набалдашниками начали стремительно раздуваться огромные, ревущие огненные шары.
ФШШШ… ТРЕСК!
«Она выдержит… Обязана выдержать», — судорожно думал я, натягивая следующую стрелу. — «Но сразу после этого придется вливать в нее зелья регенерации. А ведь впереди еще больше двадцати разъяренных тварей…»
Выбора не было. Битва началась.
— АВА! — я заорал так неистово, что сорвал голос. И сразу же, едва дыша: — [Точность].
Выстрел.
[ВЖУХ] — [ХРЯСЬ]
Но очередной обычный гоблин снова фанатично прыгнул наперерез, принимая предназначенную магу стрелу на себя. Его мертвое тело отлетело в сторону и с глухим стуком [ТУП] рухнуло на холодный камень.
Я уже готов был разразиться яростными проклятиями, но в этот момент вся атмосфера в пещере резко изменилась.
[СКРРРРР — ЦОК]
Один тяжелый, уверенный шаг. Из встречного темного прохода неторопливо вышел человек.
Он был наполовину залит кровью. Джинсы на его правой ноге были разорваны в клочья и обрывались чуть ниже колена, обнажая голень. На бледной коже тянулся крупный, уродливый шрам, глубоко пересекающий ногу — грубый след, словно оставленный когтями чудовища или тяжелым клинком. Но, несмотря на сочащуюся кровь, незнакомец стоял на ногах монументально и уверенно.
Кап. Кап.
Багровая жидкость мерно стекала с его изношенной одежды. Запястья и предплечья были заляпаны подсыхающими разводами. В правой руке он сжимал стальную рапиру, покрытую темными пятнами; её тонкое лезвие едва заметно вибрировало от колоссального мышечного напряжения, но никак не от слабости. Черные, как смола, волосы спадали до плеч, спутанными прядями прилипая к лицу. На щеке отчетливо виднелся старый шрам — от правого глаза до самой середины челюсти.
И когда он наконец поднял голову…
Его ярко-голубые глаза вспыхнули в полумраке пещеры, словно два холодных, безжалостных осколка первородного льда. Он не смотрел на беснующуюся рядовую массу гоблинов. Его леденящий взгляд был намертво прикован к магам.
В тот же миг мой пассивный навык [Чувствительность] в моей голове тихо, почти одобрительно и торжествующе зазвенел.
Я выдохнул. Медленно. Сквозь плотно сжатые зубы: [Фффф…]
Весь мир вокруг меня мгновенно сузился до одной-единственной прямой линии — двух гоблинов-шаманов, трусливо спрятавшихся за живым щитом из тел своих сородичей. Набалдашники их посохов уже вовсю полыхали ядовито-оранжевым светом, а воздух вокруг них дрожал, готовый исторгнуть смертоносное пламя.
[ШШШШ]
«Если опоздаю хоть на секунду — та женщина с щитом примет весь этот ад на себя. А за ней погибнет и лучник», — промелькнуло в голове.
Я не собирался стоять в стороне и смотреть, как это произойдет. Правая нога сама сделала тяжелый шаг вперед. Затем еще один.
А затем мир вокруг меня просто взорвался стремительным рывком.
[ТУДУМ]
Я сорвался с места, мгновенно переходя на предельный спринт. Каменный пол под ногами пронзительно взвизгнул [СКРРРР], когда я оттолкнулся, вкладывая в этот безумный выпад абсолютно все силы, что еще оставались в моем измученном теле. Я сознательно позволил дикому адреналину полностью сожрать липкое ощущение страха.
Гоблины заметили мое приближение слишком поздно. — КХА?! — один из шаманов только-только начал разворачивать корпус в мою сторону.
Но я уже был в его личном пространстве. [ВЖИХ]
Взгляд снайперски зацепился за мерцающую системную красную точку на его груди, указывающую на уязвимое место — сердце. Рапира рванулась вперед. Коротко, молниеносно, без малейшего замаха. Тонкое стальное лезвие с легкостью вошло под рёбра твари.
[ХРЯСЬ]
Пробивая плоть насквозь и выходя сзади, клинок отозвался в руке тяжелым, теплым толчком. Я не остановился ни на мгновение. Оставленное мной тело еще только начинало заваливаться набок, а я уже скользил дальше, чувствуя, как вражеская кровь щедро брызнула на мои руки.
И в этот момент воздух позади меня яростно взревел. [ШШШШ]
Я повернул голову слишком поздно. Второй маг, с перекошенным от первобытной паники лицом, судорожно швырнул в меня недоформированный, ослабленный огненный шар — неровный, подрагивающий, но всё еще смертельно опасный и горячий.
— ЧЁРТ! — я резко вильнул в сторону.
[БАХ — ПШШШ]
Основная масса пламени прошла вскользь, со свистом опалив воздух прямо у моего лица, но полностью уклониться от столь близкого взрыва я физически не успел. Вся сила термического удара пришлась на левую руку.
[ФШШШ — ХРРР]
Кожа мгновенно вспыхнула адской, невыносимой болью. Мир перед глазами на секунду стал абсолютно белым, а из груди вырвался сдавленный, хриплый крик: — АГХ…
Я тяжело перекатился по земле, чувствительно врезался плечом в острый камень и лишь чудом удержал рапиру в пальцах, которые теперь крупно и мелко дрожали. Резкий, тошнотворный запах паленой кожи тут же ударил в нос.
Но я был жив. И уцелевший маг это прекрасно понял.
Он испуганно попятился назад, судорожно пытаясь вдохнуть и заново сконцентрировать остатки маны в посохе, но его время вышло. Я одним мощным движением разорвал дистанцию. Его желтые гоблинские глаза в ужасе расширились.
[ШРХХ]
Короткий, выверенный укол точно в горло. Мгновение яростного сопротивления плоти — и всё кончено. Тело шамана обмякло и с приглушенным звуком осело на окровавленные камни.
Я резким движением выдернул клинок. Темная кровь неторопливо стекла по желобку лезвия и мерно закапала вниз: Кап… Кап…
Весь звуковой фон в пещере в ту же секунду кардинально изменился. Оставшиеся гоблины оцепенели, застыв на месте от шока.
Я медленно выпрямился, изо всех сил сжимая обожженную левую руку и чувствуя, как болевой шок постепенно отступает, уступая место густой, тяжелой, пульсирующей боли. Подняв взгляд, я встретился глазами с лучником, стоящим в проходе. Наши взоры пересеклись всего на миг.
Я криво, превозмогая боль, усмехнулся ему. Цена принята.
И тут же, словно очнувшись, добрая половина оставшихся гоблинов с диким воем рванула прямо на меня. Причем пошли они не стройным боевым порядком, а безумным, неуправляемым стадом. Их визг слился в единый оглушительный рёв, когда десятки зеленых тел одновременно бросились вперед, неистово скребя когтями по каменистой породе [СКРР].
Кривые пальцы, грязные обломанные ногти, широко распахнутые пасти с частоколом желтых клыков — они больше не пытались атаковать позиционно. Они собирались просто разорвать меня на куски своим весом.
— КИИ-И-И!
Весь зал задрожал от хаотичного, плотного топота: [ТОП… ТОП… ТОП…]
Монстры бежали, спотыкаясь, падая, вставая и буквально налезая друг на друга, лишь бы успеть вонзить в меня зубы первыми. Я поспешно отступил на шаг. Обожженная левая рука тут же напомнила о себе дикой судорогой, будто кожу повторно облили кипятком. Кисть предательски задрожала.
— Чёрт…
Я покрепче перехватил рапиру здоровой правой рукой и встал в классическую закрытую стойку. Ведущая рука была в полном порядке — четкая, сильная, послушная. Но травмированная левая сторона безбожно тянула корпус вниз, напрочь ломая баланс тела.
Первый гоблин прыгнул на меня в затяжном полете. [ХРЯСЬ]
Встречным волновым движением рапиры я вскользь вспорол ему горло прямо в воздухе — безжизненная туша с размаху рухнула мне под ноги. Но второй влетел следом практически мгновенно, мертвой хваткой вцепившись когтями в мое плечо.
[ЦАП]
Боль обожгла рецепторы, но куда страшнее был внезапно разлившийся в груди липкий, парализующий холод. Это была не физическая боль. Это было четкое, рафинированное осознание того, что их слишком много. Гораздо больше, чем я физически успевал отслеживать взглядом.
Я резко развернулся по оси и наотмашь ударил тварь тяжелой стальной рукоятью рапиры прямо в висок. [ТУП]
Сухой хруст кости, предсмертный визг, брызги грязной крови. Но все эти звуки были слишком близко. Меня буквально накрывало плотной волной чужих тел. Первобытный страх поднялся из глубин живота, мертвой хваткой сдавил горло, сбивая дыхание. Впервые за весь этот безумный бой в моей голове промелькнула не тактическая схема, а отчетливая, леденящая мысль: «Я не успеваю».
Коротышек было слишком много. Они лезли сплошной биомассой, наваливались со всех сторон, отчаянно цеплялись за одежду, за ноги, за руки. Теплые. Живые. Скользкие от собственной и чужой крови.
Один гоблин намертво вцепился зубами в мою голень, второй тяжелым грузом повис на бедре. Суммарный вес монстров начал неумолимо тянуть меня вниз, к земле.
— ГРРРР!!! — этот победный рык сотен глоток прозвучал в моей голове как финальный приговор.
Сердце колотилось с такой бешеной скоростью, что весь мир сузился до пульсирующего шума в ушах. Я отчаянным рывком сбросил одного, насадил на лезвие второго.
[ХРЯСЬ]
Но в этот же миг третий гоблин хищно прыгнул на меня сверху, целясь в лицо. Я попытался разорвать дистанцию и отступить назад. Но подошва предательски скользнула по залитому кровью камню. Всего на долю секунды.
Внутри меня что-то окончательно оборвалось. Не логическая мысль а чистый, первобытный инстинкт. Тело уже всё прекрасно знало. Поздно.
Монстры победно взревели и рванули разом, вытягивая вперед когтистые лапы. Их пасти были широко раскрыты, во все стороны летела зловонная слюна.
[ШЛЁП]
Я отчетливо понял: не успею. Я уже видел их уродливые морды в считанных сантиметрах от своих глаз. Их зрачки. Гнилые зубы. Горячее дыхание. Животный, парализующий страх ударил в полную силу, начисто лишая мышцы тонуса. Руки безвольно дрогнули. Тяжелая рапира вдруг показалась невесомой и бесполезной игрушкой.
И в этот самый миг мир вокруг меня со звучным хлопком лопнул. [КРРР] — [ХЛОП]
Всё пространство вокруг неестественно дернулось, словно меня с колоссальной силой выдернули за шиворот. Каменный пол мгновенно исчез из-под ног. Желудок болезненно сжался, а визуальная реальность на долю секунды распалась на пиксели и куски.
А затем… [БУХ]
Я со всего размаху врезался спиной во что-то монументальное, твердое и абсолютно надежное. Под ногами снова оказался твердый пол.
— Назад! — яростно рявкнул гулкий женский голос прямо над моим ухом.
Я судорожно моргнул. Воздух с хриплым шумом ворвался в мои легкие, словно я только что вынырнул с огромной глубины. Осознав, что это был женский голос, я резко вскинул голову вверх.
Прямо передо мной высилась широкая, мощная спина загорелой воительницы. Она стояла, буквально вкопавшись ногами в монолит камня, и циклопическим ростовым щитом раз за разом отталкивала от нас прущую толпу гоблинов, не позволяя им сомкнуть кольцо окружения.
[БАХ] — [СКРЕЖЕТ]
Оружие монстров с визгом скользило по укрепленному металлу щита, когти срывались, а зеленые тела отлетали в стороны один за другим. Я мгновенно понял её тактический замысел. Даже не по словам — по её монолитному, направляющему движению.
Мы начали стремительно, спина к спине, отступать к узкому выходу из туннеля — туда, где наготове держался лучник.
И в тот же миг: [ВЖУХ]
Что-то невероятно горячее и быстрое с хирургической точностью полоснуло по воздуху прямо перед моим лицом. Я даже не успел сообразить, что произошло, пока по моей щеке не потекла густая теплая струйка.
— ТЫ ЧЁ… — не успел я договорить, оборачиваясь к лучнику.
[ХРУСТ]
Этот звук был сухим, хлестким и абсолютно окончательным. Я резко повернул голову назад. Гоблин, который каким-то чудом исхитрился прорваться сквозь монолитную защиту Авы, уже стоял в полушаге от меня. Его пасть была хищно раскрыта, а зубы тянулись к моей шее. Но вместо этого его голова неестественно дернулась вбок — выпущенная сзади тяжелая стрела вошла ему точно в ухо и вышла с противоположной стороны, пробив череп насквозь.
Очередная туша судорожно дернулась и безжизненно рухнула на камни.
— БЫСТРЕЕ СЮДА! НАДО ЗАНЯТЬ ПРАВИЛЬНУЮ ПОЗИЦИЮ! — эхо громогласного крика Арнольда еще вовсю гуляло под сводами пещеры, когда за его словами тут же последовал очередной хлесткий выстрел.
[ВЖУХ — ХРЯСЬ]
Стрела насквозь пробила грудную клетку следующего нападавшего коротышки. Тот захлебнулся собственной кровью, судорожно хватая ртом воздух из-за пробитых легких, сделал пару пьяных шагов и повалился ничком.
В следующее мгновение мы с Авой мощным рывком наконец добежали до позиции лучника.
Тяжелый щит — жестко выставлен вперед, перекрывая туннель. Я — с рапирой наголо, прикрываю фланговую зону. Арнольд — на полшага позади нас, непрерывно натягивает тетиву.
Боевая позиция сформировалась сама собой, подчиняясь законам классического построения: Танк. Боец. Стрелок.
Я судорожно, со свистом вдохнул ртом воздух, отчаянно пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Пальцы всё еще крупно дрожали, но верная рапира была при мне.
— Их осталось восемнадцать, — быстро, безэмоционально отчеканил Арнольд, ни на секунду не отрывая взгляда от беснующейся впереди толпы. — Десять из них еще далеко. Если сейчас совершим хотя бы одну ошибку — нас просто сомнут живой массой, — оперативно добавил я, мгновенно оценив обстановку.
Лучник быстрым движением выудил из кольца и сунул мне в ладонь небольшую стеклянную колбу с мутной жидкостью отчетливого красноватого оттенка. — Пей. Рука полностью не восстановится, но хотя бы перестанет быть бесполезным придатком. Мы с Авой прикроем, пока ты отходишь от болевого шока.
Я не стал тратить драгоценное время на глупые расспросы. [ГЛОК]
Горькое варево мгновенно обожгло пищевод. И в следующую секунду меня накрыла новая волна. БОЛЬ.
Было такое ощущение, будто мою левую руку по локоть окунули в бурлящую лаву. Мышцы свело жесточайшим спазмом, пальцы судорожно скрючились. Все полученные укусы и мелкие порезы на теле вспыхнули одновременно, словно кто-то методично вонзал под кожу раскаленные докрасна иглы. Я яростно зашипел, до хруста стиснув зубы.
[ШШШ — КХХ]
Но сквозь эту агонию я отчетливо видел, как края обгорелой кожи на руке начинают неестественно стягиваться. Рваные раны медленно, с легким внутренним хрустом, затягивались новой тканью, оставляя после себя лишь жгучее, пульсирующее ощущение. Рука всё еще оставалась тяжелой и покрытой копотью, но дикая боль наконец-то стала вполне терпимой. По крайней мере, укусы больше не сковывали движения.
И пока я, содрогаясь всем телом, приходил в себя, лучник за моей спиной работал с поистине машинным хладнокровием.
[ВЖУХ] — [ХРЯСЬ]
Минус один гоблин. Еще один выстрел — минус второй. Те немногие монстры, что умудрялись просочиться мимо монолитного щита Авы, срезались Арнольдом практически мгновенно на подлете. Всего двое особо шустрых коротышек попытались проскочить к нам по стенке, но оба так и остались лежать на полпути, пробитые стрелами.
Вязкая зеленая кровь лениво растекалась по камню, смешиваясь с грязью и пещерной слюной. Я глубоко, полной грудью вдохнул воздух.
— Я… в норме. Готов, — я быстро окинул взглядом оставшуюся ораву, оперативно пересчитав поголовье врага. — Шестнадцать штук. И все они до дохрена хотят нас сожрать.
Ава еще крепче уперлась плечом в свой щит, монолитно врастая в землю. Стоящий за ней Арнольд плавно кивнул, в очередной раз до упора натягивая тугую тетиву деревянного лука.
— Да, сейчас будет по-настоящему тяжело, — спокойно произнес он, на секунду бросив на меня короткий, пронзительный взгляд. — Но теперь мы не одни. Ты срезаешь тех, кто пытается прорваться сквозь щит в ближний бой. Я планомерно убираю тех, кто еще только подходит на дистанцию.
Гоблины впереди яростно зарычали, перегруппировались и сплошной стеной снова двинулись на нашу троицу.
[ТОП — ТОП — ТОП]
Каменный пол пещеры ощутимо завибрировал под их синхронными шагами. Я покрепче перехватил рапиру, чувствуя, как внутри всё еще сидит обжигающий страх.
Но теперь этот страх больше не парализовал. Ведь теперь со мной рядом были несокрушимый щит и бьющие без промаха стрелы. И этого должно было хватить для победы.