— Кажется, я собрал всё. Теперь этого хватит надолго!
Блестящий доспех стоял перед грудой руды, довольный собой. Расту удалось добыть всю залежь олова, а затем он вернулся к Муравьиной жиле, которую ранее оставил. Это заняло несколько дней, но, не нуждаясь во сне или еде, он смог быстро завершить работу. Теперь ему нужно было лишь перенести всё это обратно в логово.
К счастью, когда он был в Кузнице душ, Герой дал ему дельный совет. Помимо кирки и лопаты, он получил чертежи того, что называлось Рюкзаком. Это был контейнер, выкованный из тонкой бронзы, с кожаными ремнями, прикреплёнными заклёпками. С его помощью он мог переносить большое количество руды, не пачкая внутренности своей брони. Хотя его баланс ощущался немного неустойчивым с ним на спине, стоило ему расчистить туннели, как монстров осталось мало, чтобы остановить его продвижение.
— Пойдём обратно, Сияние. Освещай путь.
Его ручной муравей запрыгал, получив приказ, и начал произносить своё единственное заклинание. Пещера озарилась мягким, нежным свечением, когда Сияние активировала заклинание, отбрасывая свет на тёмные проходы. Раст следовал позади; вес Рюкзака, наполненного рудой, не стеснял его движений так сильно, как он поначалу опасался. Его вес увеличился после новой эволюции, и благодаря возросшей силе удерживать равновесие было не так уж трудно.
Прогулка по этим длинным туннелям начала становиться несколько однообразной. Даже по достижении водопоя другие существа стремительно разбегались при виде света, исходившего из пещер. Казалось, Раст превратился в верховного хищника, и теперь насекомые его боялись. Хотя это приносило чувство удовлетворения, подтверждая его возросшую мощь, оно также вызывало на поверхность странное новое чувство, в котором он не был до конца уверен.
«Хотелось бы, чтобы они хотя бы попытались дать отпор… Слишком легко — неинтересно…»
Раст обрёл некоторую степень силы, и сражение с этими насекомыми-монстрами стало лёгким. Единственную реальную угрозу он ощущал от более крупных монстров ранга E, всё ещё таящихся в этих пещерных системах, таких как Матриарх многоножек. Она будет его следующей целью, а затем гигантские жуки, которые, казалось, были доминирующим видом здесь, внизу. И всё же, одолев их, Раст лелеял стремление подняться навстречу более грозным вызовам. Его взор был устремлён на реванш с теневым пауком и гуманоидными искателями, которые победили его прежде.
«Интересно, смогу ли я победить их теперь… Не уверен…»
Мысль о противостоянии тем грозным врагам наполняла Раста смесью возбуждения и беспокойства. Он прошёл долгий путь с последней встречи с этими двумя противниками, но не мог избавиться от чувства неопределённости. Несмотря на возросшую силу и новообретённые способности своей спутницы Сияния, Раст знал, что ему ещё многому нужно научиться и что улучшить. Если он сможет обрести новую эволюционную ступень до столкновения с теми старыми врагами, у него будет больше шансов. Но пока ему нужно было сосредоточиться на текущей задаче и принести эти руды обратно на базу.
— Дом, милый дом!
По какой-то причине Раст начал ценить саму идею иметь базу, куда можно вернуться. Аккуратно разгрузив Рюкзак, он сложил последнюю собранную Медную руду. Куча выросла в размерах и сопровождалась стопкой слитков, которые он уже преобразовал своим навыком. Хотя инвентарь ограничивал его десятью слитками, он решил использовать свои ООС, поскольку всё равно не мог применить навык поглощения на насекомых.
— Позанимаюсь перед тем, как идти к той Матриарху.
Раст убрал Рюкзак, вернув его в обычный инвентарь. У него была обычная Вкладка тайника наряду с надетыми предметами. Те состояли из бронзового щита и его старого, но улучшенного Пехотного меча. Можно было переместить этот меч во вкладку инвентаря и выбрать чуть более тяжёлый Двуручный меч с более длинным клинком.
«Это займёт несколько мгновений на обмен, но в будущем может меня спасти!»
Система инвентаря, которой он обладал, могла вместить лишь ограниченное число предметов. Изначально он мог перемещать предметы из Вкладки тайника, расположенной под экраном экипированных предметов. Однако стоило ей превысить вместимость, как ему приходилось помещать излишки в нечто, называемое Складом. Хотя пространство там было значительно больше, оно тоже имело свои пределы. Он предполагал, что в конце концов будет вынужден хранить дополнительные предметы в реальном мире.
Поначалу это не казалось большой проблемой, но Раст вскоре столкнулся с недостатком. Извлечение любого предмета со Склада требовало дополнительных затрат очков особых способностей (ООС). Это быстро истощало его ресурсы, поэтому было разумно использовать эту функцию перед отправлением в приключение. Он мог менять предметы внутри непосредственной Вкладки тайника без дополнительных затрат, а базовые ресурсы вроде бронзы можно было выделить в отдельную вкладку ресурсов, но и там нельзя было превысить лимит в десять.
Пока Раст обдумывал стратегию управления инвентарём, Сияние сновала вокруг него, испуская мягкое свечение, освещавшее маленькую пещеру, которую они обозначили как временный дом. Это возвращало к следующей проблеме: уровень Сияния уже достиг девяти. Несмотря на то что она не убила много монстров после победы над слизнями, было очевидно, что его спутница-муравей вскоре достигнет порога ранга G и сможет эволюционировать в монстра ранга F, подобно его прежней форме.
— Сияние, ты тоже хочешь эволюционировать и стать сильнее?
Раст задал вопрос, и его маленькая подруга ответила, щёлкая жвалами вокруг, словно хотела укусить врага. Король демонов упоминал, что его присутствие может повлиять на эволюцию муравья, но, быть может, это также сформирует её характер. Казалось, Сияние тоже лелеяла стремление превзойти прежнюю себя и, возможно, возвыситься над другими муравьями, которые пытались её подавить.
— Тогда идём. Станем сильнее вместе!
Дуэт живого доспеха и светящегося муравья вышел из своего импровизированного жилища из сияющих кристаллов, готовый встретить испытания, лежавшие впереди. Уверенными шагами они направились к территории многоножек-Насекомоподобных. По прибытии их взор упал на довольно мелкий экземпляр, явно монстра первого уровня.
— Держись за мной, Сияние. Это будет быстро…
Раст хотел шагнуть вперёд, чтобы убить маленького монстра, но его остановил не другой монстр, а его спутница-муравей. Сияние, казалось, пыталась общаться, щёлкая жвалами и шевеля усиками так, словно что-то предлагала.
— Ты хочешь справиться с ним сама?
— !
Ответ Сияния пришёл в форме радостного танца. Если бы у Раста было лицо, на нём, вероятно, сейчас была бы улыбка. Ему было приятно видеть, что его спутница разделяет его рвение испытать свою силу против грозного противника. Несмотря на то что существо было монстром ранга F, его характеристики не так уж сильно превосходили характеристики муравья. Казалось, это был враг, которого можно было одолеть в честном бою, поэтому Раст решил исполнить желание своей спутницы.
— Если ты уверена, вперёд. И не переживай: если станет опасно, я помогу!
— !?
Казалось, Сияние немного рассердилась после того, как Раст намекнул, что она не сможет победить столь незначительного врага. Раст усмехнулся на негодование, которое демонстрировала его подруга, но и восхищалась её духом. Кивнув в знак одобрения, он отступил и позволил Сияние выйти на первый план. Маленький муравей не терял времени, метнувшись вперёд с удивительной скоростью. Её крошечная форма двигалась ловко, сокращая расстояние между собой и монстром-многоножкой. Многоножка, почувствовав приближающуюся угрозу, приподнялась и была готова нанести удар.
Стремительным движением Сияние уклонилась от хлещущей атаки существа, едва избежав его острых клыков. Муравей контратаковала быстрым уколом, вонзив жвала в бок многоножки. Хотя её атака была маленькой, она, казалось, застала существо врасплох. Раст мгновенно заметил, что его подруга довольно умна: Сияние нацеливалась не на затвердевший экзоскелет, а на ноги существа.
Многоножка зашипела от боли, когда две её ноги были отсечены точными ударами Сияния. Несмотря на преимущество в размере, многоножка не поспевала за маленьким, но ловким противником. Сияние продолжала метаться вокруг существа, нанося удары по уязвимым местам с поразительной точностью, сосредотачиваясь на многочисленных ногах, которые не были столь прочными, как остальное тело.
Раст наблюдал с восхищением, как его спутница демонстрировала боевое мастерство. Движения Сияния были плавными и точными и напоминали ему собственную тактику уколов и уклонений. Со слизнями он обычно провоцировал рывок вперёд, а затем уклонялся и вонзал меч в существо. Его маленькая подруга, похоже, тоже полюбила эту стратегию, методично разбирая противника, не торопясь и заботясь о собственной безопасности.
Перед началом боя Раст намеревался вмешаться, поскольку боялся за жизнь муравья. У Сияния и вправду не было сильной атаки вроде мощного укуса, а её заклинания могли лишь создавать свет. Это был не тот свет, который отпугивал монстров, как его стихийные заклинания. Однако с тактикой и решимостью Сияние демонстрировала, что способна победить врага крупнее себя.
Низкоуровневая многоножка, казалось, была полностью превзойдена, и каждый раз, когда она пыталась схватить меньшего муравья, Сияние ловко уклонялась от её выпадов. Сияние даже умело уворачивалась от существа, поднимаясь к потолку, где меньшее число ног многоножки затрудняло преследование. Когда битва достигла кульминации, Раст стал свидетелем поистине остроумного приёма.
Более крупное тело монстра было перевёрнуто меньшим муравьём. Стоило обнажиться более мягкому брюху, как туннель, в котором они сражались, окрасился красным. Раст был удивлён свирепостью, которую демонстрировала его подруга: она не проявляла ни страха, ни заботы о собственной безопасности. Казалось, она определила, что это был шанс на победу, и воспользовалась им.
Неудивительно, что монстр-многоножка не желал встретить свою гибель и начал дико метаться. В ответ Сияние цепко ухватилась за его длинное тело, пробираясь к голове существа снизу. Сияние начала атаку, вонзив жвала глубоко в другого монстра, проявляя поразительную цепкость, чтобы удержаться. Несмотря на яростные метания существа и попытки сбросить муравья, врезая его в землю, Сияние не отпускала хватки.
Последним рывком силы Сияние нанесла серию быстрых укусов в уязвимое брюхо многоножки. Метания существа слабели с каждым ударом, пока наконец оно не рухнуло на землю с побеждённым шипением. Сияние, тяжело дыша, но победоносная, стояла на поверженном монстре; её крошечная форма была в ранах, но всё равно победная.
-----
Вы получили +3 очка опыта.
-----
Получив уведомление от системы, стало ясно, что всё кончено. Раст уже собирался броситься на помощь подруге, но было очевидно, что Сияние справится сама. По какой-то причине он не мог сдержать прилив гордости за выдающееся проявление мужества и мастерства своей спутницы. А чтобы сделать всё ещё лучше, стоило ему открыть экран статуса, как выяснилось, что уровень Сияния достиг максимума и настало время для эволюции.
— Повелитель демонов был прав… Я могу выбрать эволюцию! Молодец, Сияние! Ты лучшая!
Его спутница-муравей засеменила к нему, покрытая жидкостями насекомых разных цветов. Казалось, ей не нравилось есть плоть другого монстра: по пути обратно большая часть была выплюнута на землю. Раст не мог сдержать любопытства и мгновенно изучил эволюционное окно, которое ему представилось, и был удивлён одним из вариантов.
-----
Малый сияющий муравей маны
[Насекомоподобный]
Прямая эволюция редкого Крошечного сияющего муравья маны. Этот монстр вместо использования более крупного тела для боя сосредотачивается на произнесении заклинаний.
Малая муравьиная королева Мирм
[Насекомоподобный]
Малая королева вида муравьёв Мирм. По достижении полного роста становится неподвижной для производства потомства.
Муравей-солдат Мирм
[Насекомоподобный]
Более крупный вариант Крошечного муравья-трутня Мирм с более крупным телом и более сильным укусом. Обычно замечается рядом с муравьиной королевой как защитник.
-----
Разглядывая варианты, он был ошарашен возможностью превратить свою маленькую подругу в муравьиную королеву. Раст повернулся к Сиянию, которая смотрела на него снизу вверх с замешательством, и заговорил.
— Сияние, ты девочка?
Это не было чем-то, что Раста особо заботило, но у монстров, казалось, была некая внутренняя самоидентификация, которой они следовали. Казалось, его новая спутница могла превратиться в матриархальное насекомое, что указывало на то, что она могла быть этого пола.
— …!
Сиянию понадобилось немного времени, чтобы понять, о чём спрашивал бронзовый доспех, но в конце концов она поняла. Да, Сияние исполнила тот же танец, который она всегда исполняла, когда пыталась что-то подтвердить.
— Что ж, хорошо. Но я не уверен, что тебе стоит становиться муравьиной королевой… Тогда ты не сможешь двигаться…
Сияние зашевелилась, словно соглашаясь со словами Раста. Из трёх вариантов действительно лишь один казался интересным, и поэтому Сияние превратится в Малого сияющего муравья маны. Выбрав вариант металлическим пальцем, он получил ещё одну подсказку для подтверждения процесса эволюции.
-----
Желаете, чтобы Сияние эволюционировала в Малого сияющего муравья маны? Этот выбор будет окончательным.
-----
— Да!
Решительным кивком Раст подтвердил процесс эволюции для Сияния. Крошечный муравей начал светиться ярким светом; её форма мерцала, проходя через преображение. Раст наблюдал с восхищением, как тело его спутницы менялось. Её размер слегка увеличился перед его металлическим забралом, а блеск её тела, казалось, усилился. Однако Сияние всё ещё была довольно маленькой, вероятно, всё ещё меньше среднего муравья-трутня.
— Ты выглядишь… иначе…
Прежде чем даже посмотреть на экран статуса, он заметил перемену. Голова Сияния, прежде напоминавшая головы других муравьёв, преобразилась. Если бы ему пришлось выразить это словами, Раст описал бы свою спутницу как выглядящую значительно милее, чем прежде. Однако она была далеко не безобидна. Почти сразу после завершения преображения она начала испытывать свои новообретённые способности, которые в данном случае были связаны с произнесением заклинаний.
Сияние подняла голову, шевеля усиками и жвалами в ритмичном танце. Вскоре перед ней материализовался шар бледно-голубой энергии — заклинание, явно отличное от прежнего и заметно более концентрированное. Новое заклинание кружилось и пульсировало нежным свечением, прежде чем было направлено в безжизненную тушу многоножки. При попадании останки существа были уничтожены в эффектном проявлении мощи.
— О!
Раст был ошеломлён проявлением тайной мощи, но прежде чем он успел возликовать, произошло нечто странное. Сияние, только что исполнившая мощное заклинание, начала распластываться на земле.
— Сияние… ты в порядке? Держись!
Она не была мертва и не была ранена, но, стоило ему взглянуть на запас маны муравья, он заметил, что число было на нуле. Он мог лишь усмехнуться, когда его подруга пострадала от того же недуга, что и он сам, когда израсходовал все свои ОМ.
Быстро Раст достал один из маленьких кристаллов маны, которые хранил в инвентаре, — того же вида, которые Сияние любила грызть. Стало очевидно, что ему, вероятно, понадобится значительно большее количество этих кристаллов, если он захочет эффективно использовать наступательные заклинания Сияния в предстоящих сражениях. Однако это было весьма приятное дополнение к его арсеналу, и теперь ему не придётся сражаться в одиночку.
(Конец главы)