— Иди ты знаешь куда!
Молодая женщина кричала на коренастого мужчину с длинной рыжей бородой. Поверх одежды на нём был кузнечный фартук; он возвращал предмет, принесённый ему на оценку. Похоже, это была старая бронзовая перчатка, проржавевшая в нескольких местах.
— Чего ты от меня хочешь? Она не стоит столько. Бери монеты или нет, мне всё равно!
— Хмф, тебе всё равно? Уверена, тебе станет не всё равно, когда я возьму этот кинжал и засуну его тебе в задницу!
Мужчина принадлежал к расе дварфов и начал кричать в ответ на неугомонную женщину. К счастью, она была не одна в этой лавке, и вскоре один из её спутников начал оттягивать её назад, прежде чем…
— Ливи, успокойся. Ты устраиваешь сцену…
Другие посетители в лавке начали обращать внимание; их взгляды были прикованы к разворачивающемуся представлению. Присутствие металлических клинков и частей доспехов, разбросанных вокруг, давало понять, что это место часто посещали искатели, желавшие приобрести подобное снаряжение. Хозяин лавки, крепкий дварф, нахмурил свои кустистые брови; его руки сжались в кулаки, когда он сверлил взглядом женщину по имени Ливи.
— Я уже сказал тебе: перчатка не стоит многого! Можешь взять монеты или оставить её, но не смей мне угрожать в моей собственной лавке!
Мужчина повторил, но на этот раз его голос прогремел на всю лавку. Его густой акцент затруднял понимание для некоторых, но послание было ясным. Спутник Ливи, жилистый человек по имени Кейон, попытался разрядить обстановку. Он понимал, что если это продолжится, их группе могут запретить покупать в этой лавке, чего он хотел избежать любой ценой.
— Прошу, простите её вспышку. Она просто немного устала после последнего задания. Не волнуйтесь, мы просто уйдём. Пойдём, Ливи.
Хозяин лавки проворчал себе под нос и поправил фартук, наблюдая, как группа поспешно покидает его заведение. Он тяжело вздохнул, качая головой и бормоча проклятия на дварфском, явно раздражённый столкновением. Другие посетители лавки вернулись к своим покупкам, пока отряд искателей под предводительством той, что только что хотела проткнуть хозяина лавки, — Ливи, удалялся прочь.
— Эй, всё в порядке. Мы найдём другое место, куда деть эту перчатку. Как насчёт того, чтобы попробовать алхимика? Эта Сумеречная бронза должна быть хоть на что-то пригодна. Может, они используют её для чего-то?
— Ладно, полагаю…
Ответила Ливи раздражённым тоном, пытаясь унять нервы. Отряд уже некоторое время пытался продать этот предмет, но, казалось, он не стоил почти ничего. Они были на пределе, пытаясь найти покупателя, готового заплатить достойную цену за изношенную перчатку. Они получили её от редкого уникального монстра, но по какой-то причине она казалась бесполезной.
Когда они вышли из кузнечной лавки, Кейон повёл их по оживлённым улицам города. Здесь было много людей разных рас и профессий, занятых своими повседневными делами. Аромат свежеиспечённого хлеба смешивался с металлическим привкусом кузнечного горна и добавлял живости атмосфере этого города.
Кейон уверенно вёл группу через многолюдные улицы; его острые глаза сканировали различные витрины в поисках признаков лавки алхимика. В конце концов они наткнулись на уютное маленькое заведение, зажатое между таверной и лавкой травника. Деревянная вывеска висела над дверью и изображала булькающий котёл. Это указывало на то, что они действительно нашли то, что искали, и вскоре оказались у двери.
— Дедрик, подожди снаружи… или, что ещё лучше, найди Райстела, пока он снова не напился до беспамятства.
Ливи взглянула на третьего члена отряда, носившего стальной доспех. Его массивное телосложение затрудняло передвижение в многолюдных местах, а его присутствие привлекало нежелательное внимание. Дедрик хмыкнул в знак согласия и отступил в сторону; его тяжёлые шаги удалялись, когда он направился к таверне, которую часто посещал его спутник-дварф.
Когда Дедрик скрылся из виду, Ливи и Кейон вошли в лавку алхимика. Внутри было тускло освещено мерцающими свечами, отбрасывавшими жуткие тени на полки, уставленные различными флаконами, банками и зельями. Воздух был густ от запаха трав и магических ингредиентов, не оставляя сомнений в назначении этого места.
— Кто-нибудь должен открыть окно…
Прокомментировал Кейон, когда странная смесь запахов ударила ему в нос. Ливи закатила глаза, привыкнув к жалобам своего спутника.
— Просто сосредоточься. Мы здесь, чтобы избавиться от этой перчатки.
Ливи подошла к стойке, где стоял пожилой человек с дикими, всклокоченными волосами и толстыми очками, помешивавший булькающий котёл. Алхимик поднял взгляд, когда они приблизились; его глаза прищурились за стёклами очков, когда он заметил определённый предмет в их руках.
— Добро пожаловать, путники. Чем могу помочь сегодня?
Его голос скрипел и выдавал преклонный возраст. Ливи не стала долго ждать и бросила отсечённую перчатку на стойку лавки, прежде чем попросить деньги.
— У нас есть предмет, который мы хотим продать. Что вы можете предложить за это?
Алхимик вгляделся в перчатку, и его брови нахмурились от сосредоточенности. Он медленно поднял её и начал осматривать со всех сторон. В конце концов он достал большую лупу со странными тайными символами на оправе. Он перевернул её, разглядывая замысловатые детали, и бормотал себе под нос, оценивая состояние. Ливи и Кейон наблюдали, надеясь, что этот алхимик увидит какую-то ценность в этом, казалось бы, бесполезном предмете.
— Хм… интересная вещица. Немного изношена, кое-где проступила коррозия, но интересна сама по себе. Сумеречная бронза — довольно редкая находка…
Глаза алхимика заблестели от интереса, когда он продолжал осматривать перчатку. Ливи и Кейон обменялись полными надежды взглядами, чувствуя проблеск надежды. Возможно, этот человек купит этот бесполезный предмет снаряжения за несколько золотых монет вместо тех грошей, которые предлагали все остальные хозяева лавок.
— Да, Сумеречная бронза. Должно быть, она стоит немало. Бьюсь об заклад, вы могли бы переплавить её и использовать для Зачарований или чего-то подобного!
— Использовать для Зачарований?
Алхимик посмотрел на Ливи так, словно она сказала что-то глупое, и быстро поправил её предположение.
— Молодая леди, хотя Сумеречная бронза и редка, это не значит, что она стоит многого. Боюсь, я не могу предложить вам больше нескольких серебряных монет, и не думаю, что вы получите значительно больше в другом месте. На неё просто нет высокого спроса.
Разочарование Ливи вспыхнуло снова; её терпение было на исходе после очередного разочарования. Она обменялась взглядом с Кейоном, который вздохнул с покорностью. Казалось, они снова уткнулись в тупик в своих попытках сбыть перчатку. Однако, похоже, старый алхимик заметил этот всплеск негативных эмоций и решил дать совет.
— Видите ли, хотя сумеречные металлы и вправду очень редки, они непрактичны для большинства людей. Их свойства сочетают в себе свойства тёмной демонической магии и святой магии света, что делает их чрезвычайно редкими и почти невозможными для использования любым обычным человеком. Даже если бы вы выковали оружие для демона или кого-то, владеющего магией света, они не смогли бы им воспользоваться.
Объяснение алхимика дало Ливи и Кейону новую перспективу. Они были настолько сосредоточены на попытке продать перчатку за её материальную ценность, что не задумывались о её потенциальных свойствах. Если из неё нельзя было сделать лучший доспех, чем из обычной бронзы, то она и вправду не стоила многого.
— Но вы говорите, что у неё есть какие-то магические свойства?
Алхимик вздохнул, прежде чем продолжить объяснение.
— Если только вы не найдёте кого-то вроде Нефалема, чтобы владеть этим, данный предмет снаряжения практически бесполезен. Вам потребуется идеальный баланс между магией света и Тёмной магией, чтобы раскрыть полный потенциал этого металла. Насколько мне известно, такое равновесие нигде не существует.
— Нефалем?
— Да. Потомок демона и ангела.
Ливи и Кейон обменялись взглядами и кивнули в знак понимания. Они были знакомы с концепцией Нефалема — чрезвычайно редкого существа, которое было скорее мифом, чем легендой. Хотя эта редкость делала металл ценным и мощным в нужных руках, он мало стоил при продаже обычным искателям вроде них. В лучшем случае они могли сохранить его в надежде найти коллекционера, готового предложить лучшую цену. Однако в текущем состоянии предмет не стоил больше обычной бронзовой перчатки.
— Чёрт… сколько вы были готовы за неё заплатить?
Алхимик задумчиво почесал подбородок, прежде чем ответить.
— Я мог бы предложить пять серебряных монет. Это немного, но это лучшее, что я могу сделать.
Ливи тяжело вздохнула, чувствуя, как груз разочарования снова оседает. Кейон подтолкнул её локтем и быстро прошептал ей на ухо, прежде чем она снова решила уйти.
— Это уже больше, чем нам предлагали кузнецы. Давай просто возьмём и уйдём. Мы и так потратили на это достаточно времени.
— Да, знаю…
Неохотно Ливи кивнула в знак согласия. Они пытались сбыть этот предмет больше недели, и он не стоил затраченных усилий. Она повернулась обратно к алхимику и протянула руку, указывая на принятие его предложения.
— Ладно, мы берём пять серебряных.
Алхимик кивнул в ответ и потянулся под стойку, чтобы достать монеты. Он отсчитал их и положил на стойку. Вскоре перчатка была передана ему, и обмен завершился.
— Благодарю за сделку. Если когда-нибудь наткнётесь на другие редкие предметы, не стесняйтесь приносить их. Мне может быть интересно.
Ливи вяло кивнула в знак признания, но её мысли уже переключились на следующую задачу. Она сгребла монеты и сунула их в кошель, прежде чем развернуться и уйти.
— Пойдём, давай выбираться отсюда.
Кейон последовал её примеру, вежливо кивнув алхимику, прежде чем повернуться и уйти. Вскоре они скрылись, и алхимик взял перчатку в руку, улыбаясь. Он отнёс её в сторону и поставил на одну из деревянных полок, где хранились другие любопытные предметы неизвестной ценности.
— Сумеречная магия… Говорят, что если кто-то овладеет ею, он сможет рассечь саму ткань реальности, и даже нанести вред богам не будет невозможным… Но увы, такая сила остаётся лишь мифом. И даже если бы это было не так, бронза не способна вместить такую мощь. Хм, быть может, я смогу использовать её как пресс для бумаг…
Он испустил тоскливый вздох; его глаза задержались на перчатке ещё на мгновение, прежде чем он вернулся к своему котлу, помешивая его содержимое длинной деревянной ложкой. Лавка вернулась к своей обычной тихой атмосфере; мерцающие свечи отбрасывали танцующие тени на стены, пока алхимик продолжал работу, погружённый в размышления. Однако в другом месте, глубоко под землёй, битва с существом, владевшим странными силами, уже шла.
— Теперь, когда твои друзья исчезли, остались только ты и я!
Бронзовый доспех стоял на вершине небольшого холма из мёртвых слизней. Его клинок был окутан странной магической сущностью, освещавшей эту большую залу. Это оружие было направлено на крупного слизня с луковицеобразным телом, пульсировавшим в жутком ритме. Слизень, чувствуя угрозу, исходящую от бронированной фигуры, издал гортанный рёв, эхом разнёсшийся по зале.
Раст, который и был тем самым живым доспехом, оставался сосредоточенным, стараясь не поскользнуться на слизи слизней, покрывавшей всю область. Ему удалось расправиться с большим числом этих существ, и теперь оставалось лишь их предводитель. Благодаря своему телу, которое никогда не уставало, он смог постепенно совершить этот подвиг.
Существа-слизни бросались на него по предсказуемому шаблону, к которому он привык. Даже если их укусы попадали по его телу, он получал не более одного-двух очков урона. В его нынешней эволюционировавшей форме ему нечего было бояться, и в конце концов исход битвы стал таков: зала, наполненная мёртвыми слизнями, и их предводитель — единственный оставшийся.
Стремительным движением Раст бросился вперёд; его меч рассёк воздух, нацеливаясь в мягкое брюхо слизня. Существо отреагировало неожиданно: сжало своё тело и метнулось вперёд с кусающей атакой. В то время как меньшие слизни могли использовать для атаки лишь свои удлинённые пасти, их предводитель был иным и мог бросаться на высокой скорости. К счастью, Расту удалось блокировать атаку с помощью нового щита, и благодаря его новообретённым навыкам владения щит остался крепко на руке.
Он оттолкнул тело слизня, используя тот факт что, несмотря на способность метаться с высокой скоростью, его большему телу требовалось время, чтобы извернуться и прицелиться. Раст воспользовался этой возможностью и нанёс магически усиленный мощный рассекающий удар в бок монстра. Разрез оставил большую рану, сопровождавшуюся странной кровью монстра, но, к его огорчению, она начала затягиваться с пугающей скоростью.
«Какой-то навык регенерации, похожий на мой собственный? Но у таких навыков всегда есть предел. Мне просто нужно продолжать, и в конце концов у него иссякнут ресурсы!»
Он продолжил натиск; его атаки становились всё более неистовыми, стремясь подавить исцеляющие способности слизня. С каждым ударом он наблюдал, как рана затягивается, но не полностью, оставляя слабые шрамы, указывавшие на прогресс. Несмотря на его усилия, битва продолжалась, но в конце концов его враг начал сдавать.
Слизень оказался грозным противником, но и Раст больше не был неопытным бойцом. С каждым взмахом меча он обретал всё больше уверенности в своих способностях. Его тактика по использованию слабостей, наряду с острым глазом на движения противника, позволила ему получить преимущество.
Наконец, одним последним мощным ударом Раст нанёс добивающий удар, пронзивший толстую шкуру слизня и вогнавший меч глубоко в его сердцевину. Существо издало последний гортанный рёв, прежде чем рухнуть на землю; его тело подёргивалось, поддаваясь ранам. Раст стоял над поверженным врагом; его меч всё ещё потрескивал остаточной световой энергией, которая теперь угасала.
-----
Вы получили +102 очка опыта.
Поздравляем, вы получили уровень.
-----
Раст смотрел на побеждённого монстра, когда системное сообщение прозвучало. Он вышел победителем, сделав первый шаг к господству над этой пещерной системой. Дальше была область многоножек, а затем жуки, но в конечном счёте Раст всё ещё лелеял желание подняться обратно в подземелье, из которого он упал. Там он отомстит искателям, которые сбросили его сюда…
(Конец главы)