Когда последний из монстров пал, Раст уделил мгновение, чтобы оценить свои результаты. Его меч всё ещё потрескивал стихийным сиянием, но навык уже исчерпал себя. Раст отметил, что монстры, напавшие на маленького муравья, лежали мёртвыми, тогда как другие решили бежать, осознав его силу. Стало очевидно, что эти существа не были по-настоящему бездумными и не имели принуждения сражаться до последнего.
«Интересно, видят ли они во мне одного из тех других монстров…»
Раст был отчасти воодушевлён, поскольку это подтверждало рост его силы. На первый взгляд его характеристики не выглядели значительно выше тех, что были прежде. Однако, успев некоторое время попользоваться новым телом, он понял, что оно было во много раз крепче проржавевшей оболочки, которую он занимал ранее. Казалось, существовало некое скрытое усиление мощи, сопровождавшее его переход на ранг E и превосходившее цифры, его отражавшие.
На земле лежало чуть больше десяти тел, состоявших из многоножек и монстров-слизней. По какой-то причине жуки в основном остались в стороне и отступили на свою половину пещеры после того, как он активировал новый навык. Однако, к удивлению Раста, возникла ещё одна аномалия, касавшаяся его нового друга — Сияния. Несмотря на то что муравей не наносил никакого урона, он странным образом получал очки опыта.
Сияние вступил в бой после того, как монстры были обездвижены навыком Раста, нацеливаясь лишь на тех, кто был неспособен двигаться. Его жвала не были особенно сильными, и ему было трудно прокусить прочные экзоскелеты крупных многоножек. Хотя Раст наносил все добивающие удары, Сияние умудрился получить уровень, не нанеся ни одного критического удара, тогда как Раст чувствовал, что получает меньше очков опыта, чем прежде.
«Хм… может, стоит спросить у кого-нибудь из них совета?»
Он размышлял над этой проблемой, поскольку воспоминания Повелителя демонов и Героя не давали ему ответов. Хотя эти воспоминания служили отправной точкой для понимания мира, им не хватало глубины, чтобы раскрыть его более сокровенные тайны. Без прямой консультации с одним из своих направляющих помощников Раст понимал, что не сможет полностью разобраться в этой ситуации.
«Пока я не держу их снаружи слишком долго, всё должно быть в порядке. Мне просто нужно ограничиться одним проводником…»
Его ОМ восстанавливались быстрее, чем прежде, но он всё равно решил дождаться, пока они достигнут максимума. Терять сознание снова ему не хотелось, и ему нужно было убедиться, что он действительно может использовать этот навык правильно. Прежде Раст не обращал внимания на расход маны, но на этот раз его забрало будет приковано к системному окну. Так что, немного подождав восстановления маны, он решил призвать одно из существ из Кузницы душ.
«Кого выбрать — Героя или Короля демонов?»
Раст не был уверен, кто из них мог бы дать лучшее объяснение. Герой помогал ему совершенствовать навыки ремесла и давал знания о создании оружия и брони. С другой стороны, Король демонов, казалось, обладал знаниями о монстрах и их поведении, что могло пролить свет на странности, которые он наблюдал у Сияния.
«Если дело касается монстров, пожалуй, Король демонов знает лучше…»
Хотя Повелитель демонов поначалу казался ненадёжным и попытался сбежать, когда был призван в прошлый раз, навык Призыв проводника, казалось, принуждал их отвечать на его вопросы правдиво. Решение было принято, и нужны были более точные знания о мире монстров.
Отложив свой поход к логову многоножек, он вернулся в безопасное убежище своей кристальной штаб-квартиры. Здесь он чувствовал себя в безопасности, и даже если бы снова потерял сознание, шансов пострадать не было. Раст осознал, что это будет его последняя проверка. Если по какой-то причине всё снова пойдёт не так, ему придётся прекратить использовать этот навык. Постоянно терять сознание при каждой активации и быть уязвимым для атак монстров было неприемлемо.
— …На этот раз без Героя? Быть может, тебе приятнее моё общество, мой дорогой Раст? Но не мог бы ты оказать мне услугу и не призывать меня в это светлое место? У меня от него мигрень… а у меня даже нет осязаемого тела.
Король демонов появился в виде светящегося чёрного шара. Это было странное зрелище: он формировался прямо на глазах. Тени начали возникать словно из ниоткуда и расширяться в размерах. В конце концов Падший Король демонов предстал перед ним; его внушительный голос служил напоминанием о великом зле, которым он некогда был.
— Приношу извинения за неудобства. Но мне нужна твоя помощь. Что ты можешь рассказать об этом муравье?
Раст торопился, поскольку видел, как его ОМ упали ровно на пятьдесят пунктов. Это оставило ему чуть больше семидесяти. Поначалу всё казалось в порядке, но он заметил, что сразу после этого вычелся ещё один пункт маны. Вероятно, это и было причиной его падения в прошлый раз — навык расходовал ОМ с постоянной скоростью.
— Опять муравей? Вижу, ты дал ему имя. Ну… по крайней мере, это не Сиянчик…
— С чего бы мне называть его Сиянчиком?
— Э-э… просто не обращай внимания на то, что я сказал. Что ты хотел узнать об этом муравье?
— О, кое-что странное произошло после того, как я очнулся. Он был на моей броне, а затем мне предложили Договор привязки…
Он быстро всё объяснил Королю демонов, не отрывая взгляда от системного окна. Там он наблюдал, как его ОМ медленно убывают, но не со скоростью, представлявшей непосредственную опасность. Вспоминая своё предыдущее падение, он мог лишь предположить, что призыв обоих шаров одновременно привёл к большему расходу магии и начальным затратам, что затем вызвало внезапную потерю сознания.
— Ах да, Договор привязки. Такие тоже существуют. Я обычно предпочитал Договоры подчинения или рабские контракты — куда лучше.
— Договор подчинения?
— Именно. Позволь объяснить: в то время как Договор привязки формирует связь между тобой и монстром, ты вынужден делиться с ним очками опыта. Однако если тебе удастся заполучить Подчинённого, этого не будет. Уверен, ты уже это заметил, не так ли? Получаешь меньше опыта, чем обычно?
— Это и вправду происходило… значит, часть моего опыта уходит Сиянию?
— Да. Не уверен, какова точная цифра, но она не превысит половины. И если твой привязанный партнёр находится вне зоны действия, ты сможешь получать опыт в обычном темпе.
— Интересно… Есть ли ещё что-то, что мне стоит знать об этом Договоре привязки?
— Ну, помимо разделения очков опыта, связь также может давать монстру определённые преимущества. Он может получить доступ к навыкам или способностям, которых у него иначе не было бы, и может стать более лояльным и послушным тебе по мере укрепления связи. Уникальные эволюционные варианты могут появиться, когда он будет готов, и у тебя будет возможность решить.
— Я смогу решать?
— Именно. Поэтому я бы посоветовал тебе помочь новому другу быстро развиваться. Этому существу будет трудно выжить самостоятельно. Другие монстры будут тянуться к нему, как мотыльки на пламя. Этот необычный вид особенный — он, кажется, привлекает и других монстров тоже… быть может, их влечёт его мана? Некоторые существа являются природными эликсирами; возможно, съев его, можно разблокировать особую эволюцию.
Раст кивнул, впитывая информацию, предоставленную Падшим Королём демонов. Казалось, Договор привязки был и благом, и бременем. С одной стороны, ему нужно было делиться опытом, но с другой — это работало и в обратную сторону. По мере того как муравей становился сильнее, Раст видел возможность вместе противостоять более грозным врагам. В прошлом ему удавалось убивать сильных искателей с помощью других монстров, так что эта тактика не была чем-то новым.
— Это не так уж плохо. Я могу просто оставить его здесь, если захочу прокачиваться сам!
— Это ты можешь. Может ли этот Король демонов помочь тебе ещё чем-то? Теперь прикажешь мне что-нибудь приготовить?
Чёрный шар ответил несколько раздражённым тоном. Раст знал, что это существо не любит, когда им командуют, но это его не заботило. Проигнорировав вопрос, он задал свой собственный, касавшийся изменений в его теле. Он снял шлем и повернул его, показав тот странный шарик, прикреплённый к нему.
— Что это?
— Это? Просто Ядро монстра. Монстры начинают его выращивать, как только достигают ранга E.
— О… оно что-то делает? Ощущается очень важным, словно что-то случится, если я его коснусь.
— Конечно. Если твоё Ядро монстра будет уничтожено, ты прекратишь существование.
Слова Короля демонов отправили дрожь по металлическому позвоночнику Раста. Мысль о том, что его существование зависит от сохранности этого маленького шара, была, мягко говоря, пугающей.
— Значит, это как моя жизненная нить?
— В некотором роде, да. Это сущность твоего бытия, заключённая в этом ядре. Повреди его, и ты рискуешь самим существованием. Однако по мере роста силы ты также получишь навыки и способности, чтобы лучше его защищать. Когда это будет позади, ты даже не будешь помнить, что оно вообще там было.
— У Ядра монстра есть и преимущества. Ты не умрёшь, пока оно не уничтожено.
— Не умру? Даже если мои ОЗ упадут до нуля?
— В этом и прелесть. Не упадут. Монстр с ядром должен быть лишён этого ядра, иначе он не погибнет. Однако магические атаки, поражающие всё тело, могут быть использованы как добивающий удар, так что лучше не позволять своему здоровью опускаться ниже определённого порога.
Раст впитал эту информацию со смесью облегчения и страха. С одной стороны, знание о том, что он не умрёт, пока не будет уничтожено его Ядро монстра, давало определённую степень безопасности. Эта информация могла даже спасти ему жизнь в будущем: пока его шлем, хранящий ядро, цел, он не умрёт. Однако это был довольно маленький и хрупкий на вид объект; если он получит слишком много сильных ударов по бронзовой голове, он может погибнуть, даже если его ОЗ не полностью опустели.
— Спасибо за разъяснение!
— Всегда пожалуйста. А теперь, Раст, мальчик мой, как насчёт того, чтобы поговорить о чём-нибудь…
— Прости, но тебе пора.
— Прошу прощения?
Прежде чем Повелитель демонов успел продолжить фразу, Раст прервал его. Его мана упала ещё на пятьдесят пунктов, и продолжать становилось слишком опасно. К счастью, можно было завершить этот навык в любой момент. Достаточно было мысленной команды, чтобы Раст отпустил Падшего Короля демонов.
— Ну, это грубо…
Тёмный шар начал мерцать, прежде чем раствориться в воздухе, выкрикивая что-то в его адрес, чего Раст не до конца понял. Раст получил ценную информацию и был рад, что спросил об этом Ядре монстра. Теперь он знал, что ему нужно защищать голову больше, чем остальные части тела.
— Ну, что мне с тобой делать…
— …
Сияние зашевелил усиками, словно чувствуя на себе взгляд Раста. Он ощущал, что этот монстр стремится помочь и будет следовать его приказам. Проблема была не в его лояльности, а в том, что он был не самым сильным. Чтобы от него была хоть какая-то польза, ему нужно было как минимум достичь ранга F, как у других насекомых здесь.
— Думаю, лучше начать прямо сейчас!
Казалось мудрым начать полосу прокачки сейчас, и он уже знал, что его спутника можно использовать для приманивания других монстров. С этим на уме Раст составил план. Он углубится в пещеру, отыскивая группы монстров, чтобы сражаться вместе с Сиянием. Стратегически используя свечение муравья для привлечения врагов, Раст мог расправляться с ними эффективно и обеспечивать Сиянию необходимый опыт для повышения уровня.
— Сияние, ты готов?
Раст обратился к своему новообретённому спутнику, который ответил серией возбуждённых движений, указывая на готовность к действию.
— Тогда в путь!
По какой-то причине, с Сиянием рядом, Раст чувствовал значительно больше радости. Он вспоминал свою жизнь до падения в Пропасть. Другие монстры никак не реагировали на него, но Сияние был другим. Он двигался по-новому и, казалось, всегда интересовался тем, что делал Раст.
Наконец двое направились к туннелям, и на этот раз на водопое на них не напали. Обдумав варианты, Раст решил войти в туннели, кишащие слизнями. У Сияния был слабый укус, но слизни были довольно мягкими, и даже он мог наносить им урон.
Новая охота началась. Он отложил уничтожение подземелий, кишащих многоножками, и Матриарха многоножек, ждавшую его там. Вместо этого он сосредоточился на помощи новому другу в повышении уровня. Одна вещь в частности засела в его памяти: Повелитель демонов упомянул, что он сможет влиять на эволюционный путь этого маленького муравья, и он хотел увидеть, как именно.
Как и ожидалось, слизни не представляли большой проблемы. Используя Сияние для их приманивания, он мог избегать их первоначальных рывков и разрезать их пополам. С навыком Базовый элементальный разряд они были ещё проще. Эти монстры любили собираться в большие группы, что позволяло Расту поражать нескольких за раз. После попадания они были на мгновение оглушены, и даже Сияние мог добить их несколькими укусами, каждый из которых, вероятно, наносил по одному урону.
По мере того как двое продвигались вглубь пещеры, Раст осознал, насколько глубока она была. Чем дальше он заходил, тем больше монстров встречал. К счастью, он уже не был тем доспехом, что прежде, и убивать их давалось ему довольно легко. Даже их лучшая атака не могла его поколебать, поскольку он легко блокировал её бронзовым щитом, который создал.
Раст не мог не восхищаться упорством Сияния. Несмотря на свой крошечный размер, муравей сражался с непоколебимой решимостью, никогда не отступая перед вызовом. Расту было ясно, что у Сияния сердце Воина, и он чувствовал, как всё больше привязывается к своему маленькому спутнику.
Хотя он получал меньше опыта, чем прежде, это казалось оправданным, поскольку он видел, как уровни Сияния растут стремительно. К концу их продвижения по туннелям, кишащим слизнями, Сияние был уже пятого уровня. Такая скорость прокачки была чем-то, о чём он мог лишь мечтать, когда был создан.
В конце концов они достигли большой залы в центре пещеры, где массивный слизень, легко в десять раз крупнее остальных, лежал, свернувшись в клубок. Его тело пульсировало потусторонним свечением, а два его выдвинутых глаза, казалось, сосредоточились на двух нарушителях.
— Хм… Сияние, можешь спрятаться где-нибудь? Это может быть слишком опасно для тебя.
Сияние, казалось, не хотел расставаться со своим новым металлическим спутником, но уступил. Муравей посмотрел на стену туннеля и начал закапываться в неё, исчезая из виду. С Сиянием в безопасности Раст снова обратил внимание на колоссального слизня перед собой. Тот, казалось, был главным боссом этой области, подобно муравьиной королеве и Матриарху многоножек.
— Начну с тебя!
Раст указал мечом в направлении монстра. Существо было окружено небольшой стаей слизней поменьше, которые, вероятно, служили его обороной. Стоило расправиться с ними, как победить их лидера станет значительно проще.
(Конец главы)