Племя Гок, представляющее собой колоссальное объединение из тринадцати тысяч гоблинов, удерживало двенадцать рудников на равнине Гер, а их аппетиты к экспансии уже перешли все границы.
Даже несмотря на то, что не так давно Величественное Королевство Льва уже стягивало крупные силы для карательного похода, двенадцать вождей племени не испытывали ни малейшего страха.
Верхушку власти составляли Великий вождь, Великий кузнец, Владыки двенадцати рудников, Четыре великих полководца, Трое мастеров ремёсел, Главный судья и Верховный шаман.
Разделив сферы влияния, они управляли этим гигантским гоблинским «государством» с железной чёткостью.
У племени имелась собственная столица под названием «Наковальня» – гигантская подземная цитадель, вырубленная в недрах равнины Гер.
Не так давно племя выдержало первый удар карательной армии Королевства Льва, из-за чего их стремительно взметнувшиеся вверх темпы экспансии временно застопорились.
Но гоблины свято верили, что в конце концов именно они воцарятся на вершине мира, превратившись в сильнейшую державу.
А потому жизнь шла своим чередом: двенадцать правителей пылали энтузиазмом, раскалённые горны не гасли ни на минуту, ковая оружие для грядущих войн.
На горизонте мелькнули чёрные точки, и часовой на дозорной вышке, всмотревшись в подзорную трубу, немедленно поднял тревогу.
— Ку-га! Человеческая армия прёт! К бою!
— Ку-га! Ку-га! Ку-га!
Гоблины отреагировали с обманчивым хаосом, но на деле – с поразительной слаженностью.
К горизонту приближались вовсе не рядовые враги, а ударная воздушная сила Королевства Льва – рыцари на грифонах.
Разящие крылатые скакуны мчались с бешеной скоростью, в мгновение ока достигнув границ владений племени Гок.
Но в тот же миг снизу взмыли тучи пылающих огненных шаров, плотным ковром накрыв отряды грифонов.
Так началась война.
Гоблины вывели на поле боя свои алхимические механизмы: человекоподобных сокрушителей, боевые колесницы всех мастей, дирижабли и прочее.
Войска Королевства Льва тоже не собирались отставать: помимо грифонов в небе, на земле развернулись пехота, лёгкая и тяжёлая конница, боевые маги, рыцари Святого Света и прочие бойцы.
Бойня выдалась жуткой: грохот взрывов, свист маны, прорезающей воздух, и дикие вопли слились в сплошной кошмар.
Королевство Льва не могло бросить на уничтожение гоблинов все свои ресурсы, ведь на границах хватало других соседей.
Поэтому и этот поход успехом не увенчался.
Достигнув критического порога потерь, командующий отдал приказ об отступлении.
Гоблины разразились победными воплями, хотя их собственные потери тоже исчислялись тысячами.
Пусть они сражались и не с полным арсеналом Королевства Льва, победа далась им нелегко.
По своим масштабам они всё ещё сильно уступали настоящему королевству, и если бы враг захотел заплатить высокую цену, полностью стереть их с лица земли не составило бы труда.
К сожалению, мало кто среди людей и гоблинов трезво оценивал обстановку.
Даже те из людей, кто осознавал опасность, не желали надрывать жилы ради уничтожения какой-то нечисти в диких землях.
Прекрасно понимая, к чему приведёт превращение гоблинов в реальную угрозу, они всё равно предпочитали надеяться на авось.
Город Наковальня.
Главный советный зал.
Двенадцать верховных вождей собрались вместе, чтобы обсудить планы дальнейшего развития.
Выслушав отчёт о потерях в недавней стычке, вспыльчивый Главный судья яростно взревел:
— Это позорное сражение! Великое племя Гок не должно нести таких жертв! Мы обязаны растоптать этих людишек, превратить их всех в рабов, а их самок сделать нашими племенными матками!
— Умерь свой пыл, — осадил его одетый в тяжёлую кузнечную робу Великий кузнец. — Мы развиваемся ещё слишком недолго, и то, чего мы уже добились – отличный результат. Время играет на нашей стороне.
— Люди не позволят нам расти и дальше, — подал голос Владыка рудников. — Они боятся нашего потенциала. Мы, гоблины, – истинная раса высшего разума, и они прекрасно это понимают, а потому норовят придавить нас, пока мы слабы.
— Верно! — В унисон закричали Четыре великих полководца.
— Гоблины совершенны, а прочие расы созданы лишь как рабы для нас, но эти неблагодарные подлецы предали своих господ!
— И посмели записать нас в унтерменши, в одну кучу с дикими тварями!
— Я не намерен терпеть это ни секунды! Хочу вернуть их на положенное место, заставить пахать от заката до рассвета, чтобы каждая секунда их жизни принадлежала нам!
— Ку-га!
— Ку-га-га!
Гоблины есть гоблины: они вспыхивают от малейшей искры, и даже высокие посты не меняли их дикой натуры.
Лишь когда разгорячённые вожди немного унялись, Великий вождь произнёс первые слова:
— Нам нужна большая сила. Тела наших сородичей слишком хрупки. О Великий шаман…
Он посмотрел на старого гоблина с мрачным лицом, который всё это время хранил молчание.
Тот слегка повернул голову, уставившись на вождя мёртвыми, остекленевшими глазами.
Не говоря ни слова, он просто ждал продолжения.
— Великий шаман, сможешь ли ты связаться с Отцом Горнов и испросить силы для наших воинов?
Отец Горнов, Ургус, бог молота и пламени, был главным объектом поклонения гоблинов.
Старый шаман покачал головой:
— Отец Горнов дарует нам лишь дар ремесла, он не вмешивается в наши войны.
На лице Великого вождя проступило откровенное разочарование.
— Но, — тон старейшины изменился, — я могу попытаться воззвать к помощи иных потусторонних сущностей.
При наличии главного бога это никоим образом не мешало гоблинским шаманам зариться на чужие сферы.
Впрочем, так поступал не он один: шаманы орков, кобольдов и гноллов тоже обожали заимствовать силу у неведомых тварей.
Хотя многие шаманы из-за этого погибали страшной смертью, они всё равно продолжали упорно наступать на те же грабли.
А раз шаман племени Гок сумел забраться так высоко, его сила не вызывала сомнений: он прошёл через семь ступеней возвышения духа и легко швырялся заклинаниями вплоть до восьмого круга.
Он далеко не первый раз заигрывал с силами за пределами своей веры, из-за чего испил немало горьких чаш, а его тело и разум покрылись незаживающими шрамами.
Однако уму-разуму это его так и не научило.
Что поделать, профессиональная болезнь всех шаманов.
Глаза Великого вождя блеснули:
— Я верю в твои способности, шаман. В этот раз постарайся отыскать кого-то, с кем можно будет заключить долгосрочный союз. Нашим гоблинам не привыкать жертвовать собой.
Он не стал добавлять, что погибать будут лишь рядовые пушечные мяса, но двенадцать вождей и так прекрасно всё понимали.
— Не сомневайся, я выложусь до конца.
Старик кивнул.
Совещание продолжилось: пошли рутинные племенные вопросы, перерастающие в перепалки, которые, впрочем, быстро затухали.
Ни один гоблин не заметил, как в их логове порхает летучая мышь.
Каждое слово, сказанное в зале заседаний, было до последней крохи подслушано этим крошечным зверьком.
…
Лес Вечной Ночи.
Нижний ярус.
Выслушав доклад вампира, Куэн понял: вот он, его шанс.
Если всё выгорит, всё племя Гок целиком перейдёт к нему в рабство.
— Саманта, ступай следом за этим старым шаманом. Как только он начнет свой ритуал, начерти этот символ возле него.
Произнеся это, Куэн силой мысли вылепил перед вампиршей сложнейшую руну.
— Слушаюсь, мой господин.
— Да, кстати, — словно что-то вспомнив, добавил он. — Заслужила отдых после таких марш-бросков, держи.
Тёмно-красный сгусток энергии сорвался с места и мгновенно впитался в тело вампирши.
Та на секунду замерла от изумления, а затем её глаза расширились, будто она обнаружила нечто невероятное.