— Пощади этого ребёнка, и я помогу тебе во всём, что не противоречит справедливости.
Лицо женщины-рыцаря было непреклонно, а голос звучал решительно.
Куэн мысленно приподнял бровь.
Надо же, какая удача.
— Ха-ха, я верю обещаниям Святого Света больше, чем себе самому. Я согласен.
— Сказал Куэн без колебаний.
— Тогда сначала докажи свою искренность: прекрати всё, что ты сделал с тем ребёнком, и отмени это.
— Я ничего не делал с Эмирой, лишь попросил её оказать мне небольшую услугу. Теперь мы хорошие друзья, и если не веришь, можешь спросить её.
— Какую услугу?
— Я же сказал, ступай спроси её саму.
Женщина-рыцарь больше не стала церемониться и уверенным шагом направилась к парку развлечений.
В этот момент Эмира сидела на карусели, слизывая мороженое из одной руки, а на её личике играло неподдельное счастье.
Завидев приближающегося рыцаря, девочка радостно замахала рукой, подзывая старшую сестрицу покататься вместе.
Однако женщине-рыцарю было явно не до развлечений: поравнявшись с вращающейся каруселью, она обменялась с девочкой парами фраз и тут же зашагала обратно.
— Ну как? — Спросил Куэн.
— Что за заклинание ты заставил её произнести? — Потребовала ответа женщина-рыцарь.
— Снявающее моё наказание, чистая правда.
— Значит, ты и впрямь какое-то чудовище, запечатанное героем?
— Можешь и так понимать.
Куэн признался в этом без тени смущения: пока собеседница не ведает о его истинной личности и не осознаёт его истинной силы, это ни на что не повлияет.
— Назови своё имя.
— Спустя несколько секунд молчания вновь произнесла она.
— Я же говорил в прошлый раз: Куэн – Бедствие Мира.
— Ты и вправду дракон-демон? Древнее самого Сакнора?
— Хм-м, испугалась?
— Голос Куэна прозвучал с лёгким вызовом.
Женщина-рыцарь презрительно усмехнулась:
— Древний – не значит сильный. Раз тебя смог одолеть герой, значит, ты ничем не отличаешься от прочих поверженных владык демонов. Пока жив герой, какой бы раз ты ни возродился, смуты тебе не посеять.
Владыку демонов иные уничтожали на месте, а иных – запечатывали. Материк пережил немало бурь, и люди давно привыкли к подобным любителям сеять хаос созданиям.
Куэн словно подавился и умолк на полуслове.
Разумеется, он притворялся: нынешний герой не стоил и ломаного гроша, но ему было нужно, чтобы эта женщина видела в нём контролируемую, безобидную занозу.
Заметив это, женщина-рыцарь чуть повела уголками губ и продолжила:
— Держу пари, всё, что ты заставил ребёнка сделать, лишь слегка расшатало твою печать, до свободы тебе ещё далеко, иначе тебя бы здесь не было.
— Ты умна, — Куэн изобразил человека, чью тайну раскрыли. — Выходит, хочешь помешать мне?
— Разумеется, помешаю, — кивнула она. — Я стану преследовать тебя, пока герой окончательно не уничтожит тебя.
— Похоже, нам не о чем договариваться. Удачи.
Лицо Куэна помрачнело, он сделал вид, что намерен прервать разговор.
— Нет, — тут же произнесла женщина-рыцарь. — Я сделаю всё это, но сейчас ради того ребёнка я готова тебе помочь, если у тебя хватит на то смелости.
Её поступки не шли вразрез со Святым Светом: пожертвовать собой ради спасения ближнего всегда одобрялось им.
— Эту фразу следовало бы произнести мне, — усмехнулся Куэн. — Хватит ли у тебя смелости заключить сделку со страшным драконом-демоном?
— Сделку?
— Именно. Я обещаю не трогать девчонку, а ты выполняешь моё поручение. Разве не сделка?
— Пожалуй, так, — кивнула она. — Говори, чего ты хочешь?
Она уже приготовилась услышать что-то кровавое, жестокое и изуверское, да и к торгам была готова.
С силами зла ей сталкиваться почти не доводилось, однако из церковных хроник и сказок она вынесла достаточно историй, чтобы считать себя сведущей.
Однако услышанное застало её врасплох:
— Достань мне подробную карту материка.
— Невозможно! Подобное требование… кхм?
Женщина-рыцарь растерялась. — Что ты сказал? Карту материка? И всего-то?
— Если желаешь скормить себя демонам, я не против.
— Сказал Куэн с абсолютно невозмутимым лицом.
Она сплюнула под ноги:
— Тьфу! Наглец!
— Ну так каков твой ответ? Если даже эта малость тебе не по силам, нам и впрямь не о чем говорить.
— Ладно, но смотри у меня, держи слово.
— Разумеется.
Уголки губ Куэна тронула лёгкая ухмылка, в которой сквозила свирепость.
Он изначально не собирался причинять вред Эмире.
Цель собрать артефакты и разрушить печать лежала ещё слишком далеко, торопиться некуда, а пока лучше утихомирить эту воительницу, дабы не путалась под ногами.
— Больше ничего? Можно заканчивать? — Осведомилась она.
— Можешь уходить в любой момент, — лениво бросил Куэн. — Видишь кнопку в левом верхнем углу поля зрения? Нажми её и выйдешь, а мне нужно подождать, пока девчонка наиграется.
Теперь, когда часть сил вернулась к нему, он управлялся с этой магией много увереннее и мог поддерживать её стабильность даже после выхода участников.
Напомненная об этом, женщина-рыцарь и впрямь заметила в левом верхнем углу полупрозрачный прямоугольник с начертанным на всеобщем языке словом «Выход».
Странное дело, подобный способ покинуть место казался ей чужеродным.
— Не доверяю тебе. Не уйду, пока ребёнок не окажется в безопасности.
Она скрестила руки на груди и уселась прямо на землю.
— Как знаешь.
Куэн даже не взглянул на неё, закрыл глаза и погрузился в медитацию.
Всё равно возвращаться ему было некуда, кроме как спать, а спать можно где угодно.
Плешивый старик неожиданно подал голос из-за спины:
— Послушай, приятель, а эту книжку можно забрать с собой в реальность?
— Разумеется, нет, но её содержание я уже вложил тебе в сознание, так что сможешь листать страницы с закрытыми глазами, когда вернёшься.
— Ответил Куэн, не открывая глаз.
Старик с облегчением выдохнул.
Прогулка продолжалась до тех пор, пока духовные силы Эмиры не истощились почти до предела.
…
Три дня спустя. Подземелье печати.
Куэн приоткрыл глаза, ощутив возвращение слуги-вампира.
Оставалось надеяться, что тот принёс добрые вести.
Его восприятие сгустилось на четырнадцатом уровне в призрачную драконью голову, а залетевшая летучая мышь обернулась прекрасной вампиршей в зачарованных доспехах, опустившейся на одно колено.
— О мой благородный господин, я отыскала гоблинов.
— Где? Сколько их?
— Куэн испытал лёгкое воодушевление и поспешил задать вопрос.
— На Равнинах Герл, отсюда совсем недалеко. Племя поистине огромно, на мой взгляд, там не меньше ста тысяч особей.
— Столько? — Куэн изумился.
Сто тысяч гоблинов – при таких масштабах они уже несли в себе угрозу бедствия. Если не сдержать их рост, они вполне могли основать собственное гоблинское королевство, что для прочих рас не сулило ничего хорошего.
Разве что они укрывались из рук вон хорошо, но племя столь грандиозных размеров неминуло бы привлекло карательные походы.
— Разве тамошнее королевство не вмешивалось? Позволило им так разрастись?
— Спросил Куэн.
Не из беспокойства, а чисто из любопытства.
Вампирша покачала головой:
— Этого я не знаю, но в их логовище мне попалось немало останков представителей иных разумных рас, а также пленные в клетках.
Понятно. Дело не в том, что походов не было, – просто они провалились.